Однако Стрелок продолжал медленно поворачиваться. Усмар перевел дух, но все так же стоял без движения, открыв рот. Проклятый чужак как будто уловил его вздох, вновь повернулся, незряче прицелившись. Так длилось миг, другой. Потом Стрелок втянул носом воздух, как будто принюхиваясь. И ведь веяло как раз от Усмара. Тиун сам был охотником, знал, как на ловах угадываешь зверя по запаху. Оттого тиун сделал первое, что пришло в голову: протянув руку с копьем, он задел его острием за подпору ближайшего навеса в стороне от себя.

Раздался звук спущенной тетивы, а потом мгновенный свист сорвавшейся стрелы. Сзади ударило, Усмар даже дрожание оперенного древка как будто ощутил, но не оглянулся, ибо в этот же мог сделал скачок к своему врагу, быстрый и резкий, чтобы дотянуться до него. Но не успел и вновь замер, чуть склонившись и направив на Стрелка острие копья. «Ну почему я ранее не обучался метать оружие?» – подумал запоздало. А потом все мысли исчезли, ибо Стрелок выпустил не одну, а несколько стрел, и одна из них пролетела так близко, что щеку тиуна обдало ветром. О, пресветлые боги небожители!

Но к богам взывать сейчас Усмару не стоило. От страха он задрожал, стараясь откреститься и от Перуна, и от Белеса, и даже от Уда, бога сладострастных утех, которого ранее любил посильнее иных небожителей. Усмар испуганно взглянул на небо, радуясь, что по нему несутся облака и что день выдался облачный и ветреный. Говорят, стрелку из лука ветер всегда в помеху. Усмар позволил себе усмехнуться. Особенно когда заметил, что его противник уже не мечет стрелы, застыл. И хотя Усмару показалось, что Стрелок повернут в его сторону, тот вдруг стал медленно отводить острие стрелы, поворачиваясь на месте, пока не остановился к Усмару вполоборота. В первый миг Усмар настолько расслабился, что даже переменил позу. И предательский гравий хрустнул под ногой, заставив Стрелка повернуться.

Теперь они опять стояли лицом друг к другу. И опять это длилось долго. Мучительно долго. От неподвижности и напряжения у тиуна стали отекать ноги, зажатое в руках копье с каждым мигом становилось все тяжелее. А Стрелок то c ноги на ногу перемнется, то плечом слегка поведет. Небось, ему тоже несладко – все время держит лук натянутым. Это ведь силу надо иметь немалую. И где ростовскому тиуну было знать, что Стема каждодневно упражнялся в стрельбе, что сила в его плечах была как раз от того, что он не пропускал случая натренировать руки в такой вот стойке. Еще мальчишкой он простаивал по нескольку часов, держа в вытянутой руке тяжелую дубину, чтобы потом без устали справляться с луком.

Усмар прикинул в уме, что у его соперника когда-нибудь закончатся стрелы в туле. Это заставило его мысль заработать, он медленно стал стаскивать с руки рукавицу, швырнул ее в сторону. Стрелок тут же повернулся, но стрелять не стал. Теперь он стоял к Усмару спиной, и тот вдруг почувствовал, что у него иссякло терпение. Он видел прямо перед собой широкую спину своего врага, видел его ниспадающие из-под темной повязки светлые волосы, гладкие, лишь слегка вспушенные ветром. Стрелок был без своей куртки с бляхами. Вот бы попасть в незащищенный бок…

И тут в тишине раздался стук дерева – это ударил ставень в каком-то из окошек терема. Ветер ли им стукнул, или кто открыл от нетерпения, но Стрелок моментально повернулся в ту сторону, раздался скрип натягиваемого до предела лука. Стрелок сперва выстрелил, потом уже понял, что звук шел откуда-то сверху, и сделал быстрое движение рукой за плечо, чтобы выхватить из тула очередную стрелу. Несмотря на то что он действовал быстро, Усмару показалось, что настал миг его удачи: направленное в другую сторону внимание противника, его открытый бок и почти небольшое, в три-четыре прыжка расстояние, чтобы достать его длинным копьем.

Одно подвело Усмара – его непривычность к таким ситуациям, его разом нахлынувшее воодушевление. Ибо прежде чем сделать даже первый скачок, он не сдержал рванувшийся из горла крик. Заорал и бросился, на ходу вскинув в руке копье. И тут же был отброшен страшной силой, а пронзившая поднятую руку боль просто оглушила. Усмар покатился по двору, завывая всякий раз, когда переваливался через древко торчавшей под мышкой стрелы, пока оно не треснуло, хрустко обломившись. Но он все кричал и перекатывался, ибо стоило ему уклониться, превозмогая рвущую плоть боль, как в землю, там, где он только что находился, тут же вонзались пускаемые его невидящим противником стрелы. Одна даже чиркнула по пластинам груди, но сломалась. Доспех Асольва помог. Но надолго ли?

И тогда Усмар застыл, заставил себя замереть, несмотря на то, что от боли у него темнело в глазах. Копье он обронил и не заметил когда. Потом увидел, что оно лежит в шаге от его врага – значит, его уже не поднять. Все, он погиб. И жить ему осталось ровно столько, сколько он сможет молчать, стиснув зубы, удерживая вспухающий в груди ком дыхания. Но Стрелка даже это уже не останавливало. Усмар видел, как он наложил на тетиву очередную стрелу, как гнется лук в его сильных руках.

И тут в воздух взвился женский крик:

– Нет! Нет! Нет!

Стема не дрогнул, не отвел стрелу от противника, которого он не только слышал, но и чувствовал всем своим существом. Но понял, что во дворе еще кто-то есть, и, удерживая нацеленную стрелу, ждал.

Руслана ли не досмотрела за Асгерд, отвлеченная звуками со двора, где происходил поединок, или жена тиуна, понявшая, что ее мужа убивают, рванулась так, что ее никто не смог остановить, но только она выскочила во двор и помчалась что есть мочи, пока не упала, прикрыв собой Усмара. Асгерд навалилась на него спиной, выпятив проступивший сквозь складки широкого платья живот.

– Нет! Пощади! Не убивай его!

Стема резко сорвал повязку с глаз. Мгновение смотрел на заслоняющуюся от него поднятой рукой Асгерд, на барахтающегося за женой Усмара, который сжался в комок. Синие глаза Стемки гневно сверкнули. Он прицелился. Ему и сейчас ничего не стоило сразить противника. Но он медлил. Женщина так билась и раскидывала руки, защищая мужа, так старалась спрятать его за собой, что у Стемы и впрямь мелькнула мысль, что он может задеть ее. И он сдержал стрелу.

От терема уже бежали Скафти и Путята, подскочил и Асольв, стал оттаскивать сестру. Она же кричала и цеплялась за Усмара, несмотря на то, что задевала его рану, и он вопил, будто каженик.[95]

– Пощадите его! – рыдала Асгерд. С ее головы слетела повязка, волосы рассыпались, а лицо исказилось от криков и рыданий. – Он мой муж, он отец моего еще не рожденного ребенка. Оставьте ребенку отца! Молоком вскормивших вас женщин умоляю, о храбрые мужи!

Она ползала на коленях, заламывала руки, обращаясь то к Стеме, то к посаднику Путяте:

– Верой и правдой служил тебе мой муж, Путята. И мой отец не захочет, чтобы я овдовела до того, как успею народить свое дитя.

Путята хмуро отрывал цеплявшиеся за него руки женщины и молчал. Скафти попытался поднять ее, тряхнул грубо.

– За кого ты просишь, сестра! За лжеца и мерзавца? Нужен ли тебе такой муж?

Но Асгерд только целовала руки брата.

– Ты мой любимый брат, Скафти, мы ведь погодки с тобой, росли вместе. Неужели даже ты не внемлешь моим мольбам?

Скафти резко оглянулся, кусая губы. Его лицо так побелело, что обычно светлые зеленые глаза казались почти черными. Он с несчастным видом смотрел на Стрелка, который все еще удерживал стрелу на тетиве немного опущенного лука. Ждал. На миг взглянул на Асольва. Тот стоял, сжимая и разжимая кулаки, а вид у него был такой, что, казалось, варяг вот-вот сам расплачется.

И тогда Стема посмотрел на Путяту. Посадник хмурил черные брови.

– Тебе решать, – ответил на вопрошающий взгляд Стрелка. – Его судьба сегодня в твоих руках. В них гнев или прощение богов.

Как бы хотелось Стеме раз и навсегда избавить подлунный мир от такой мрази, как Усмар! Но Асгерд рыдала, и братьям было не под силу успокоить ее. И все они были из рода Аудуна Любителя Коней, рода, в который приняли их со Светкой, обласкали, взяли под свое покровительство.