Он не чувствовал ни холода, ни прикосновений мокрой мерзкой тины. Ноги увязли и сделать шаг было столь же трудно, как и оставаться на месте. Руслан поднимал блестящие невесомые сапожки, мгновенно превратившиеся в стопудовые чугунные гири. Но вынырнуть было слишком опасно.

Буквально приложив руку с браслетом к глазам, он сверился с направлением.

Город находился севернее, туда и решил направиться Руслан.

Из-под ног то и дело вырывались пузыри метана. Шаг за шагом, отвоевывая у болота собственные ноги, Руслан продвигался вперед.

Он не знал, сколько прошло времени — уже на полметра под водой солнечные лучи почти не доставали.

Наконец дно стало обретать устойчивость. Очень осторожно Руслан поднял голову над поверхностью, стер ладонью ряску и огляделся вокруг.

«Флаеров» не было видно. Ничего не было видно. Ровная зелено-коричневая поверхность, куда доставал взгляд. Но впереди виднелся черный пролесок.

Руслан выполз на твердое место. Шарахнулись в разные стороны мелкие прыгучие лягушки. Разглядеть их Руслан не успел, но прыгали они совсем как земные.

Полежав и отдышавшись, (как же он устал все-таки!) Руслан пополз вперед. Встать на ноги было выше его сил. Но постепенно, согреваясь, он пришел в норму. Черные обгоревшие растения, спутанные и переплетенные между собой стволами, становились все ближе.

Глава четырнадцатая

Это был лес. Но по земным меркам — скорее подлесок. Не было той бескрайней русской широты, как в дубравах или рощах.

Пятнами чернели выгоревшие проплешины. Трава рассыпалась под ногами в пыль. Зола окрасила подошвы в черно-серый цвет. Со скафандра начала лепешками опадать подсохшая грязь. Руслан сдвинул шлем на затылок и вдохнул полной грудью воздух, пропитанный гарью

Через десяток метров Руслан углубился в переплетение деревьев. Здесь признаки боев и пожара стали менее заметны. Кое-где даже оставались зеленые побеги.

Куда он идет, Руслан не имел ни малейшего представления. Он лишь старался держаться на прямой к северу.

Но пробраться в город ему не удалось. Да и немудрено, надо было быть полным профаном в военном деле, чтобы надеяться проскочить незаметно, на чужой планете, в чужой город...

Уже через четверть часа Руслан услышал негромкий окрик и щелчок инопланетного автомата.

«А ну, стоять!.. Руки за голову!.. Шевельнешься — пристрелю...»

Рыбка перевела чужую речь и Руслан замер, сцепив руки на затылке.

За спиной послышались легкие крадущиеся шаги. Под ребро уткнулось что-то твердое — дуло автомата...

«Ты кто такой? Откуда? Шпион? Твое счастье — приказано доставлять неизвестных к командиру, а то бы прямо здесь и положил... А ну, шагай!»

Получив сильный толчок под печень, Руслан направился вперед, так и не оглянувшись. Оправдываться и доказывать, что он свой, было лишней тратой времени. Уж лучше сразу все объяснить командиру.

Внеземная природа оказалась обманчивой. Чем дальше шагали пленник и конвоир, тем сумрачней становилось вокруг — деревья уже застилали небо, а бурая листва шелестела тревожно и настороженно.

Когда ноги вновь налились тяжестью и загудели от усталости, показалась неширокая поляна.

Присмотревшись, Руслан заметил несколько шалашей, с ветками вместо крыши. Людей не было видно...

За спиной раздался короткий свист.

«Давай туда, знакомиться будем...»

Из ближнего шалаша выглянул мужчина в зеленом обтягивающем костюме, издали похожем на военную форму землян.

«Ты кого привел, Джар?»

«Вот, шпион федералов. Вынюхивал чего-то, наверное, нас искал.»

«Это же мальчишка совсем! Джар, ты куда смотрел-то? Или федералы уже детей берут в войска?» — с сарказмом сказал командир «партизан»

Руслан немного осмелел и рискнул обернуться. Поглядел, кто же его арестовал-то. Джар оказался невысоким худощавым парнем, по земным меркам лет восемнадцати. Он тоже был одет в камуфляж, а в руках держал неуклюжий длинноствольный автомат, очевидно, старого образца.

«Гирен, может завести его подальше за деревья и того... Видно же, кто такой. Смотри, скафандр космолетчика где-то стырил, для маскировки. Думал, мы тут дураки совсем!..»

«Не горячись ты, — поморщился командир. — Все бы тебе стрелять... И так сколько наших полегло... Ну, давай, рассказывай. Только не вздумай врать!..»

Руслан решил, что терять ему нечего и присел на траву. Командир Гирен усмехнулся, но присел рядом.

Рассказ получился сбивчивый, с пятого на десятое. Руслан слишком торопился, ведь его друг Айвэ в смертельной опасности...

«Эй-эй, давай-ка не части, — прервал его Гирен. — У меня ничего не складывается в голове. Ты решил нас всерьез уверить, что ты с другой планеты? Да еще вдобавок твой друг — сын Верховного Правителя Фрайта, наследный Принц? А что, федералы не могли получше легенду состряпать?»

Из шалашей подтянулся лесной народ — человек пятнадцать-двадцать. Они расселись вокруг и с любопытством разглядывали странного пришельца. Но дисциплина была налажена — не было ни шума, ни гомона.

«Ну я же правду говорю! — разгорячился Руслан. — Айвэ сейчас пытают, может. Или вовсе убили...»

Представив мысленно все эти ужасы, Руслан совершенно по-детски хлюпнул носом и расплакался.

Командир немного растерялся.

«Да погоди ты! Ничего толком не объяснил... Давай все по новой, да поподробней...»

Руслан переглотнул, вытер локтем нос и вновь повторил свой рассказ...

«... Ну вот, меня и сбили. Там, на болоте. Я пошел в город, что на севере, а тут вы... Теперь не знаю, что делать...»

Руслан замолчал, с надеждой заглянув в глаза командиру «партизан»

«Ну, положим, в городе тебе делать нечего. Там сейчас такая бойня идет, за каждую улицу... Это город фрайтов, один из немногих, что еще держится.»

«А вы? Почему вы им не поможете? Или... — тут Руслан повнимательней оглядел всех. — Вы не фрайты? Так вы... С теми... Кто нападает?!»

Руслан вскочил и попытался отбежать в сторону. Но его перехватили.

«Да постой!.. Какой ты... — командир тоже вскочил на ноги. — Не все люди против фрайтов, понимаешь? Но нас очень мало. Большинство участвуют в этой войне. Такие отряды, как наш, разрознены и разбросаны по лесам. У нас нет даже связи друг с другом, чтобы объединить наши силы. А просто так положить своих людей я не хочу. Мы ждем, когда немного поутихнет бойня. Тогда и начнем потихоньку объединяться.»

«Понятно... Отсиживаетесь...» — Руслан низко наклонил голову, хотелось спрятать глаза от стыда.

«Да ничего тебе не понятно! — вскрикнул Джар, который поймал Руслана первым. — Понятно ему... Может, скажешь, что делать? Давай, скажи, если умный такой! Ты хоть знаешь, сколько у федералов войска, какое вооружение? Да они нас в пять минут... Умный... А мы тут дураки все...»

«Джар, Джар, не горячись... — придержал его Гирен. — Вот мы ему расскажем, что к чему, он и разберется. Парнишка вроде сообразительный. А может, что толковое посоветует, со свежим взглядом. Руслан, пойдем-ка в шалаш, на карту поглядим...»

Сквозь неплотно уложенные ветви пробивались, словно спицы, тонкие солнечные лучи. Посреди шалаша был вкопан пенек. Большой круглый пень, заменявший стол. На нем и развернул Гирен потертую на сгибах карту с непонятными значками.

«Мы вот здесь, — чиркнул Гирен ногтем на темно-зеленом пятне. Потом показал точку на берегу моря или, по размеру — океана — Это город Айрин, в который ты направлялся. Дворец Правителя Фрайтов, который вот-вот должны взять, вот здесь» Палец указал малозаметную точку в южной части материка.