Ракета приземляется благополучно. Контейнер раскрывается, и сигнал прибора летит на Плутон. Он принят вторым приемником-передатчиком. Коридор для телепортации установлен.
Наступает решительный миг. Все без исключения жители Плутона напряженно всматриваются в экраны внутрипланетной связи, наблюдая за экспериментом. Ввиду возможной опасности ни один из них не допущен в зал, где стоит прибор. Им управляет друг Монопада — Воломер. Только ему и еще нескольким ученым он доверил тайну управления прибором, и Воломер должен будет бессменно дежурить около него. Тянутся длинные минуты ожидания. И, о чудо, в зале возникает Монопад. В руках у него горсть песка с планеты Земля.
И Монопад уходит вновь. Перед ним стоит очень сложная задача — подготовить землян к появлению внеземной цивилизации. Он проникал в города и деревни, побывал во дворцах султанов, на многоязыких восточных базарах, беседовал с простым людом.
— А как же ему удавалось принять человеческий облик?
— Он и не пытался этого сделать. Просто силой мысли Монопад внушал людям, что он такой же — по их образу и подобию.
Монопад убедил Воломера-старшего и других жителей Плутона, что надо терпеливо ждать, пока на Земле не установится мир и равноправие. Тогда-то и был создан Совет Хранителей Времени, который должен был следить за исполнением воли Монопада.
— А сам он остался на Земле? — спросил Костя.
— Да, с тем, чтобы передать кому-то из землян свою мысль.
— Удалось ему это?
— К сожалению, мы не знаем. Монопад просто исчез, и аппарат перестал функционировать.
— Может, его убили?
— Это исключено. Монопад силой мысли легко распознавал агрессивные замыслы и тут же их устранял.
— Значит, какая-то катастрофа?
— Нам так и не удалось это узнать. Шли годы и десятилетия, а сигнала от Монопада не было.
— Но почему же никто не отправился ему на помощь?
— Водомер был верным и надежным другом, и именно поэтому он не мог нарушить слово, данное Монопаду.
— Разве дружба в этом заключается? — горячо возразил Петя. — Настоящий друг не должен ждать!
— Не так все просто, детеныш. Слишком многое крылось за этим запретом Монопада. Речь шла о судьбе всей нашей цивилизации. Один неосторожный шаг — и она могла погибнуть. Поэтому Воломер-первый и все обитатели Плутона терпеливо ждали. Перед своей кончиной Воломер назвал преемником своего сына, которого посвятил в тайну аппарата. Так появился Воломер-второй, потом — третий.
При Воломере-четвертом неожиданно заработал аппарат. Установив связь, Воломер выяснил, что аппарат случайно включен человеческим детенышем, заблудившимся в пустыне. Что было делать? Совет Хранителей Времени после долгих споров принял решение о визите Водомера на Землю. Цель визита — узнать что-либо о судьбе Монопада и определить уровень развития человеческой цивилизации в данном районе.
Визит оказался кратковременным. По-прежнему на Земле царило неравенство. О каком-либо ином общественном устройстве никто и не помышлял. Даже Аладдин-тот самый, что вышел случайно на связь, будучи добрым и смышленым юношей, все же не мечтал ни о чем другом, как стать властелином одного из этих шумных и грязных городов. О Монопаде узнать ничего не удалось… И снова потянулись столетия ожидания. Постепенно стала приходить в упадок наша цивилизация. Нехватка энергии привела к тому, что многие механизмы перестали действовать. Жители подземного города стали утрачивать свои знания. Совет Хранителей Времени тормозил проявление любой новой мысли, боясь потерять власть. И когда я со своими учениками предложил выйти на поверхность, чтобы попытаться вдохнуть новую жизнь в старую планету, нас попросту изгнали.
Десятки вопросов роились в головах ребят, но. Инобор властно прервал их:
— Еще раз представьте себе пояснее, что вы собираетесь искать.
Ребята представили себе космоход таким, каким видели его когда-то на экранах телевизоров. Инопланетяне сосредоточенно внимали мыслям ребят и поочередно отрицательно кивали головами.
— Нет, такой машины мы не видели.
— Постой, — сказал Костя Пете. — Космоход, конечно, небольшая машина. Но, может быть, они видели земную ракету?
— Какая она из себя? — заинтересовался Инобор.
Ребята представили себе длинное, сигарообразное тело ракеты. Вот она взлетает с Земли, летит по черному звездному небу…
Неожиданно один из тех инопланетян, что привел ребят сюда, резко встал:
— Я видел нечто подобное по ту сторону гор. Но рассмотреть не успел, поскольку почувствовал угрозу нападения со стороны подземных жителей. Могу показать.
— Это наш старший разведчик Яродан, — сказал Инобор.
— А что за подземные жители? — спросил Петя. — Какие-то туземные племена?
— Нет, это разведчики, сосланные на выживание несколько сотен лет назад.
Петя ткнул Воломера-младшего в бок.
— А ты говорил «духи»… Значит, они не погибли?
— Погибли не все, — объяснил Инобор. — Некоторые, найдя воздух и воду в подземельях, выжили. Правда, они стали поедателями трупов.
— Каких трупов? Разве на Плутоне остались животные? А нам говорили…
— Ошибочное мнение. Действительно, большая часть животного мира вымерла. Но многие, уйдя в подземные пещеры, приспособились, питаясь чахлыми подземными лишайниками и мхом, а некоторые — убивая себе подобных.
— Ну, а подземные жители, много их?
— Нам пока не удается установить с ними контакт. Они избегают света и отлично видят в темноте. За долгие годы пребывания под землей они вернулись почти в первобытное состояние… Но вы, я вижу, устали. Отдыхайте, а завтра с Яроданом пойдете в разведку.
Наутро их угостили завтраком, напоминающим манную кашу.
— Это изобретение Инобора, — с гордостью сказал Яродан. — Он великий ученый. Он открыл микроорганизмы, которые, питаясь углекислотой, образуют биомассу. В ней — все необходимые питательные продукты, а кроме того, биомасса при разложении образует кислород. Если все жители планеты выйдут на поверхность, чтобы распространить по ней колонии микроорганизмов, то постепенно можно будет вернуть Плутону атмосферу. Этим мы сейчас и занимаемся, хотя понимаем, что пока нас семнадцать человек, многого мы не добьемся.
«Манная каша», несмотря на столь яркую рекламу, оказалась довольно безвкусной, хотя и сытной. Мальчики отлично наелись, даже обжора Костя не помышлял о добавке.
— Теперь за дело, — сказал Яродан, когда ребята позавтракали. — Надевайте скафандры, и в путь. Опасности здесь нет. Хиросад никогда не осмелится выйти из подземного города.
— Почему?
— Боится: если он выйдет на поверхность, то сразу лишится своей власти.
— А почему мы не видели Инобора?
— Он в своей лаборатории. Когда Инобора сослали на выживание, то, учитывая его заслуги, разрешили ему забрать с собой необходимое оборудование. Мы сейчас заедем к нему.
Вшестером они забрались в «танк» и быстро выскочили из туннеля. Аппарат остановился у купола, ярко сияющего изнутри. Через открытый люк ребята спустились внутрь. Проходя по длинному прозрачному коридору к центру купола, они видели, как за многочисленными перегородками, напоминающими пчелиные соты, колышется зеленая кашеобразная масса. В круглом зале, расположенном в самом центре, их встретил Инобор, окруженный учениками. В руках у него была пробирка с ярко-красной жидкостью.
Сняв шлем, мальчики услышали:
— Рад видеть моих юных друзей. Как отдохнули?
— Спасибо, хорошо, — вежливо сказал Петя и вежливо полюбопытствовал: — Над чем вы работаете?
— Сюда поступает углекислый газ. Под действием микроорганизмов он превращается в зеленую биомассу. А выделяемый кислород идет для дыхания и как горючее. Кроме того, полярная шапка, помимо углекислоты, содержит и воду, которую мы с помощью термоаккумуляторов разогреваем и перегоняем в подземные теплые резервуары.
— Здорово! — восхитился Петя. — А столько перегородок зачем?
— На случай метеоритных дождей. Они бывают не часто, однако неприятностей могут доставить много. Поэтому каждый отсек герметически изолирован от другого. В случае попадания метеорита мы можем легко произвести ремонт.