Активизировалось и приняло более тесные формы военно-политическое сотрудничество стран — союзниц по Антанте. Так, на конференции в Шантийи в марте 1916 года было принято совместное решение о проведении наступления на Западном фронте и окончательно установлено, что оно начнется в июле.

Таким образом, когда 21 февраля 1916 года в 8 часов 12 минут немцы начали доселе невиданную артиллерийскую, авиационную и химическую атаку йа Верден, французы встретили противника во всеоружии. Когда через восемь часов немцы пошли в штыковую атаку, им с огромными потерями приходилось брать каждый клочок земли. После того как силы французов иссякли и они оставили стратегически важный форт Дуомен, генералу А. Петэну (потом приговоренному французским народом к смертной казни за предательство в годы Второй мировой войны) удалось наладить переброску резервов, и к 2 марта французская армия увеличилась вдвое, в то время как германская — только на 10 %. В итоге отборные немецкие части в ходе верденского наступления смогли продвинуться вперед лишь на 5–8 км, и их потери были столь велики, что рейхсвер потерял способность вести массированное наступление. В результате успешно организованных контратак французы вновь вышли к своей третьей оборонительной линии, и 2 сентября германское командование вынуждено было прекратить дальнейшее наступление. Напротив, предприняв ряд небольших, но успешных наступательных операций в октябре и декабре 1916 года, французы полностью восстановили свои позиции под Верденом.

Верденская битва в мировую историю вопша под названием «мясорубки». Почти за год эта «мясорубка» перемолола 600 тыс. немцев и 350 тыс. французов. Это были невиданные доселе людские потери. Под Верденом окончательно были развеяны надежды немцев на то, что в 1916 году они сумеют переломить в свою пользу ход войны. Они не выполнили ни одну из поставленных перед собой задач: не была захвачена крепость Верден, французская армия не была обескровлена и выведена из борьбы, наступление союзников на Сомме не было предотвращено.

Близ этой реки восточнее города Амьена 1 июля — 18 ноября 1916 года проходила крупная наступательная операция англофранцузских войск с целью прорыва германского фронта обороны и выхода к немцам в тыл. За семь дней до наступления французы начали мощную артподготовку, которая деморализовала оборонявшихся. Французские войска прорвали две линии обороны немцев, однако англичане на своем участке не смогли их поддержать и за сутки продвинулись только на 2–3 км. В прорыве в общей сложности участвовало 32 пехотные и 6 кавалерийских дивизий, 2189 орудий, 1160 минометов, 350 танков под командованием генерала Ф. Фоша. Со стороны обороняющихся было 8 дивизий при 672 орудиях, 300 минометах и 114 самолетах. За 4 с половиной месяца союзники ввели в сражение свыше 50 дивизий и смогли вклиниться в расположение противника на 5—12 км, потеряв при этом 792 тыс. человек. Впервые в мировой истории в этом сражении англичане ввели в бой новый вид оружия — танки. Немцы использовали 40 дивизий, потеряв при этом 538 тыс. человек. Битва при Сомме стала примером безрезультатного обескровливания войск. Ценой огромных потерь союзники отвоевали у противника 240 кв. км, однако фронт немцев продолжал стоять крепко. Тем не менее союзникам после этой битвы удалось перехватить инициативу, а немцы были вынуждены перейти к стратегической обороне.

Согласно плану Антанты в мае 1916 году Италия предприняла очередное, пятое по счету, наступление при Изонцо. На этот разруководимые принцем Евгением австрийцы сумели прорвать итальянскую оборону и развили наступление в направлении долины реки По. В районе Трентино фронт был прорван на 60 км. В этой критической операции Рим обратился к русским с просьбой начать большое наступление в Галиции, чтобы отвлечь туда часть австрийских сил. Именно наступление Юго-Западного фронта позволило итальянцам вернуть утраченные территории и стабилизировать ситуацию.

Большое значение в кампании 1916 года имели операции и на Восточном фронте. В марте русские войска по просьбе союзников в лице маршала Жоффра провели наступательно операцию у озера Нарочь, существенно повлиявшую на ход боевых действий во Франции. Она не только сковала около полумиллиона германских войск на Восточном фронте, но и вынудила германское командование на некоторое время прекратить атаки на Верден и перебросить часть резервов на Восточный фронт.

В связи с тяжелым поражением в мае итальянской армии в Трентино русское верховное командование начало наступление в Галиции 22 мая, на две недели ранее намеченного срока. В ходе боевых действий русским войскам на Юго-Западном фронте под командованием генерала А. А. Брусилова удалось осуществить прорыв сильной позиционной обороны австро-германских войск на глубину 80—120 км. Не имея общего перевеса над противником, русские войска за счет неравномерного распределения сил и средств достигли некоторого превосходства на отдельных участках прорыва. Тщательная подготовка, фактор внезапности и применение новой формы ведения боевых действий — одновременных ударов на некоторых участках — позволили русским добиться серьезных успехов. Артиллерийская подготовка на различных участках длилась от 6 до 45 часов. В ходе этого прорыва удалось достичь наибольшей слаженности действий пехоты и артиллерии. Были освобождены города Галич, Броды, Станислав. Противник понес большие потери — около 1,5 млн человек убитыми, ранеными и пленными, а русские потеряли полмиллиона человек. Австро-германское командование было вынуждено перебросить на русский фронт крупные силы (свыше 30 дивизий), что облегчило положение союзных армий на других фронтах.

Наступление Юго-Западного фронта, вошедшее в историю как Брусиловский прорыв, имело огромное политическое значение. Всему миру стало очевидным, что, несмотря на поражения 1915 года, русская армия сильна, боеспособна и представляет реальную серьезную угрозу центральным державам. Русское наступление спасло от разгрома итальянскую армию, облегчило положение французов под Верденом, ускорило выступление Румынии на стороне Антанты.

Впрочем, вступление в войну на стороне Антанты Румынии для России имело очень неприятные последствия: вооруженные силы Румынии насчитывали 600 тыс. плохо вооруженных и недостаточно обученных солдат и офицеров. Особенно не выдерживала никакой критики профессиональная подготовка офицерского состава. Эта «армия» 15 августа начала наступление против Австро-Венгрии, но была туг же разбита войсками дунайской группировки Макен-зена, без боя сдала Бухарест и отступила к устью Дуная, потеряв более 200 тыс. человек. На спасение новых союзников Россия должна была послать 35 пехотных и 13 кавалерийских дивизий, при этом ее линия фронта моментально увеличилась на 500 км.

Что же касается других фронтов Первой мировой, то на ближневосточном театре важное значение имели победы русских войск Кавказского фронта. Русские армии зимой 1916 года продвинулись в Турции на 250 км и овладели крепостью Эрзурум, городами Трапезунд и Эрзинджан. На салоникском фронте в 1916 году крупных операций не производилось, а обстановка в Месопотамии складывалась не в пользу англичан — престижу Великобритании после сдачи в плен группировки в Кут-эль-Амаре был нанесен серьезный ущерб.

Кампания 1916 года вновь не привела ни одну из противоборствующих сторон к выполнению намеченных стратегических планов. Германии не удалось разбить Францию, Австро-Венгрии — Италию, но и союзники по Антанте в свою очередь так и не сумели разгромить Четверной союз. И все же удача больше сопутствовала Антанте: в итоге кампании 1916 года германо-австрийский блок понес огромные потери, утратил стратегическую инициативу. Германия была вынуждена обороняться на всех фронтах. Несмотря на разгром Румынии, превосходство Антанты становилось все более и более очевидным. В ходе согласованных действий союзнических войск на Западе и на Востоке Европы было положено начало перелому в ходе Первой мировой войны. «Это был год, определивший победу Антанты в будущем», — писал видный исследователь Первой мировой войны А М. Зайончковский.[30] И последующие события на фронтах доказали правоту его слов.