— Этот звездолет более совершенен, — доносится голос Альвы, не сводящего глаз с экрана.

Лео думает: «Более совершенен… Что стоят эти слова перед бесконечностью космоса?»

— Приготовиться к передаче! — раздается команда Петра.

«Что ж, долг прежде всего! Надо передать им информацию». Это помогает Лео взять себя в руки.

Земляне начинают передачу фильмов. Лео видит на контрольном экране первые кадры о Земле, думает: «Там, в чужом звездолете, возможно, тоже видят нас. Они будут иметь представление о встречных, о замурованных в титановом гробу, в прошлом — сверхмощном звездолете».

На экране мелькают геометрические фигуры, карты звездного неба, схемы атомов. Затем — этапы истории Земли: города, искусственные спутники, космодромы… Все это сжато и отрывочно — нет ни радостей, ни огорчений…

Лео смотрит на экран. Сейчас на нем появится ответ, если…

Он невольно бросает взгляд на часы-календарь. Сейчас они идут так же, как часы людей на Земле и Марсе. А в полете движение часовых стрелок означало, что на родине проходят дни, недели… Когда Лео смотрел на стрелки в полете, ему казалось, что он видит, как время кропотливо ткет паутину морщин на лице любимой…

И только сейчас, после катастрофы, его часы идут так же, как часы землян. Но это ничего не значит. Время родины успело уйти вперед на столетия, и Магда так никогда уже и не узнает о том, что сталось с ним…

На экране появляется ответ чужого звездолета. Сначала земляне видят космонавтов в его кабине. Масштаб внизу экрана показывает, что их размеры намного превосходят размеры людей. Рост выше пяти метров. Лиц нельзя рассмотреть. Космонавты заключены в какие-то мерцающие полупрозрачные оболочки. Вспыхивают и гаснут маленькие молнии вокруг голов.

«Они имеют энергетические оболочки, — думает Лео. — Интересные существа… Таких мы еще не встречали…» Он медленно поднимает руку, застегивает воротник. Спазмы в горле прошли.

Но вот один из космонавтов вырисовывается яснее. Видны глаза, брови, рот.

— Они похожи на нас, — говорит Петр.

И Лео вспоминает многочисленные дискуссии о разумных существах из других миров. Кто-то из ученых писал: «Нечего и думать встретить подобных нам существ. Каждый мир создает свои формы жизни».

Космонавт на экране что-то произносит, но земляне не могут услышать его. Потом на мгновение экран пустеет, и люди видят кадры из фильма об иной жизни. Появляется подобие куриного яйца — с ядром и оболочкой. Овальные изогнутые тельца исполняют диковинный танец, делятся и расходятся, собираются в группки.

Все это очень знакомо.

«Деление клетки и танец хромосом…» — вспоминает Лео и удобнее устраивается в кресле.

Хромосомы разрезаются тонкими иглами лучей и снова слипаются. Вспыхивают формулы. Почему-то они понятны землянам. Это формулы синтеза белка, строения и изменения нуклеиновых кислот.

Лео смотрит на Петра. Ага, даже у него на лице растерянность. Откуда чужие космонавты узнали систему земных обозначений? Почему то, что они показывают, так знакомо?

Экран снова пустеет. В его дальнем углу неподвижно висит блестящее кольцо звездолета. Несколько точек отрываются от него, постепенно увеличиваются. И вот уже можно рассмотреть фигурки в пульсирующих оболочках с длинными шлейфами. Космонавты летят к кораблю землян. Они без скафандров. В их руках какие-то приборы.

Неужели они не знают об опасности? Испортились приборы? Предупредить их он не успеет…

Лео закрывает глаза. Он знает, что сейчас случится. Метеориты обрушатся на дерзких звездоплавателей, убийственные космические лучи поразят их мозг.

У кого-то из землян вырывается возглас восхищения, и Лео раскрывает глаза. Он успевает заметить на экране облако взорвавшегося метеорита около энергетической оболочки одного из космонавтов. Тот невредим, продолжает путь.

Лео замечает радостные улыбки Петра, Альвы: тем, кто летит на помощь, не страшны ни метеориты, ни, по-видимому, космические лучи. Энергетические оболочки надежно защищают их.

Это настоящие хозяева космоса. Откуда же они, из какой звездной системы? Где могла жизнь проявиться в такой могучей форме? Может быть, там, где бушуют огненные вихри и радиация в тысячи раз превосходит земную? И почему при всем отличии они так похожи на людей Земли?

Надежда туманит рассудок Лео. Может быть, это предсмертный бред? Но отчего все видится так ясно и четко?

Космонавты исчезают с экрана. Они уже у корабля землян. Если бы можно было включить другие экраны обзора, увидеть, что делается сейчас там!..

Петр рывком подымается из кресла. На пульте загораются лампочки — одна, две… десять… Вспыхивает синий сигнальный глазок. Альва последовательно нажимает кнопки заслонок, отделяющих отсеки и барокамеры. Вот он нажал кнопку заслонки седьмого отсека…

Лео не помнит, когда поднялся из кресла. Он стоит рядом с товарищами в напряженной позе, неотрывно смотрит в овальное пятно за распахнутым люком.

Там появляется гигантская мерцающая фигура космонавта. Вокруг его тела, заключенного в полупрозрачную оболочку, сверкают россыпи разноцветных огоньков, словно он принес с собой звездное, переливающееся небо Земли. Согнувшись, космонавт входит в отсек управления. Заглушая тяжелое дыхание троих людей, раздается его голос:

— Здравствуйте, земляки!

Лео пятится от него. Петр и Альва бросаются навстречу пришельцу, что-то кричат. Слов не разобрать.

У Лео кружится голова. Он теряет сознание…

…Он видит круги, желтые и зеленые пятна. Медленно возвращается память. Над самым ухом слышится голос Петра:

— Опасность миновала.

«Какая опасность? — думает Лео. — Неужели наш звездолет спасен?»

Петр произносит еще несколько фраз, и Лео понимает, что слова об опасности относятся к его состоянию. Он осторожно открывает глаза.

Знакомое помещение. Два огромных космонавта. Рядом с ними, словно подчеркивая их размеры, — Петр и Альва.

— Все в порядке, старина! — улыбается Петр. Лео отчужденно смотрит на него.

— Необходимо сразу же все ему объяснить, — говорит Альва.

Петр кладет свою руку на лоб Лео.

— Это люди с Земли, — говорит он, указывая на гигантов. — Всего несколько недель, как стартовали оттуда. Но их корабль развивает скорость в полтора раза большую, чем наш. Он почти достигает скорости света. При этом резко проявляется смещение пространства. Таким образом они и догнали нас. Приняли сигналы, поспешили на помощь. Не сразу им удалось определить, что наш звездолет — с Земли. Только когда мы начали передачу, они узнали это, попытались сообщить о себе. Но приемник у нас не работал, мы не слышали их слов и не поняли, что они хотели сказать кадрами своего фильма. Помнишь, там были кадры о делении клетки?

Лео пытается утвердительно кивнуть.

— А ты знаешь, что на Земле за время нашего полета прошли десятки лет? — продолжал спрашивать Петр. — За это время люди полностью овладели секретами наследственности…

— И они изменили себя? — Лео приподымается на локте.

— Да, изменили энергетический обмен. Энергия, которую наш организм не мог усвоить и которая губила его, служит для них дополнительным зарядом. Подробности узнаешь потом, когда выздоровеешь и окрепнешь. Мы находимся в своем корабле — возвращаемся к Солнечной системе. Их звездолет не имеет необходимой для нас защиты…

Лео переводит взгляд на тех, кто спас их. Лица космонавтов за мерцающим покровом кажутся загадочными. А на экранах видны искаженные звездные просторы. Корабль идет с большой скоростью. Словно след от него, остается горящее пятно — свет звезд…