Францию и Германию усиление Японии, союзницы англичан и американцев, не радовало. И они мягко направляли Россию на противодействие ей. Россия вынудила Японию отказаться от Ляодунского полуострова, как части китайской территории. В 1896 году заключила с Китаем договор об оборонительном союзе против Японии. Китай предоставил России концессию на сооружение железной дороги от Читы до Владивостока через Манчжурию, что соответствовало линии С. Ю. Витте на захват внешних рынков для развивающейся отечественной промышленности. На самом деле эта политика вела к конфликту с Японией; надо было строить дорогу севернее, для развития собственных территорий.
Русская дипломатия вынудила Японию (в 1896) согласиться с установлением совместного русско-японского протектората над Кореей при фактическом преобладании России, хотя до этого Япония владычествовала там, как хотела. Эти победы наших дипломатов, естественно, раздражали власти Японии, Англии и США. Они-то хотели сами «скушать» этот рынок…
Подталкиваемая Германией и следуя её примеру, Россия захватила Порт-Артур и в 1898 году получила его от Китая в аренду вместе с некоторыми частями Ляодунского полуострова для устройства военно-морской базы. Однако захват Порт-Артура подорвал влияние русской дипломатии в Пекине, и вообще ослабил позиции России на Дальнем Востоке, вынудив, в частности, царское правительство пойти на уступки Японии в корейском вопросе. Новое русско-японское соглашение от 1898 года фактически разрешало захват Кореи японским капиталом.
В 1899 году в Китае началось мощное народное восстание («боксёрское восстание»), направленное против беззастенчиво хозяйничавших в государстве иностранцев; Россия совместно с другими державами приняла участие в подавлении этого движения, и в ходе военных действий оккупировала Манчжурию. Япония, при поддержке Англией и США, желала вытеснить Россию из Манчжурии.
Считается, что в правящих кругах России не было единства по дальневосточной проблеме. С. Ю. Витте с его программой экономической экспансии (которая всё равно сталкивала Россию с Японией) противостояли политики, выступавшие за прямые военные захваты. Их взгляды разделял и Николай II, уволивший Витте с поста министра финансов. Кое-кто из правящих лиц рассматривал успех в войне с Японией как средство преодоления внутриполитического кризиса.
24 января 1904 года японцы объявили о разрыве дипломатических отношении, а вечером 26 января японский флот атаковал порт-артурскую эскадру. Так началась русско-японская война.
Соотношение сил на театре военных действий складывалось не в пользу России. Трудно было сосредоточивать войска на отдалённой окраине империи; военное и военно-морское ведомства отличались неповоротливостью, грубыми просчётами в оценке возможностей противника. С самого начала войны русская Тихоокеанская эскадра понесла серьёзные потери. Тяжёлым ударом для России стала гибель командующего Тихоокеанской эскадрой, выдающегося флотоводца С. О. Макарова. Японцам удалось завоевать господство на море, высадить крупные силы на континенте и развернуть наступление на Порт-Артур и на русские войска в Манчжурии.
Командующий армией генерал А. Н. Куропаткин действовал крайне нерешительно.
В феврале 1905 года произошло Мукденское сражение, в котором русская армия потерпела тяжёлое поражение, и после этого война на суше начала затихать. 14–15 мая 1905 года японский флот уничтожил в Цусимском сражении русскую эскадру, переброшенную на Дальний Восток с Балтики. Эта трагедия решила исход войны. Россия не могла больше продолжать борьбу; крайне истощена войной была и Япония. В мае 1905 года она обратилась к США с просьбой о посредничестве, и 27 июля в Портсмуте (США) при посредничестве американцев начались мирные переговоры. Россия уступила Японии южную часть Сахалина, свои арендные права на Ляодунский полуостров и Южно-Маньчжурскую железную дорогу, соединявшую Порт-Артур с Китайско-Восточной железной дорогой. В итоге вместо развития собственной территории получили кровопролитную войну и потеряли часть дороги, «завернувшей» не туда. И это типичный пример неправильно поставленной задачи в управлении государством.
Во время войны с Японией практически погиб весь наш флот. Финансы оказались в тяжёлом состоянии. Всё это, равно как и серьёзнейшие внутриполитические проблемы, возникшие перед властью во время революции и после её подавления, вынуждало дипломатию к проведению такого курса, который позволил бы стране избегать участия в международных конфликтах.
И как раз во время войны Германия, которая уже превзошла Англию по экономической мощи, а германские товары теснили английские на внешних рынках, навязала России крайне невыгодный Торговый договор 1904 года. Одновременно русско-австрийские интересы столкнулись на Балканах. Россия опять оказалась орудием в руках иностранцев, добивавшихся своих целей в ущерб нашим.
В 1907 году Россия и Япония подписали соглашение по политическим вопросам. Стороны договорились поддерживать «статус кво»; Северная Манчжурия и Внешняя Монголия признавались сферой влияния России, а Южная Манчжурия и Корея — Японии.
В том же 1907 году были заключены русско-английские конвенции о Персии, Афганистане и Тибете. Персия делилась на три зоны: северную (русская сфера влияния), юго-восточную (английская сфера влияния) и центральную (нейтральную). Афганистан признавался сферой влияния Англии. По поводу Тибета стороны взяли на себя обязательство соблюдать его территориальную целостность и сноситься с тибетскими властями только через китайское правительство. В дальнейшем эти соглашения, смягчив русско-английское соперничество в Азии, оказались важными в процессе формирования антигерманской коалиции.
Раскрестьянивание
Надежды верхов укрепить свои позиции с помощью «маленькой победоносной войны» с Японией не оправдались. Неудачный ход боевых действий окончательно дискредитировал существующий строй; революция 1905–1907 годов стала её итогом.
Началом этой революции стали события 9 января 1905 года, так называемое «Кровавое воскресенье» — расстрел в Петербурге мирной рабочей демонстрации, инициатором которой было «Собрание русских фабрично-заводских рабочих города С.-Петербурга», действовавшее под руководством священника Г. Гапона. Весной и летом события только нарастали.
1905, март-май. — Возникновение профессиональных союзов. Указ о свободе вероисповедания. 22 апреля. — Первый легальный Земский съезд в Москве. Май. — Создание объединения профессиональных союзов — Союза союзов. Июнь. — Восстание на броненосце «Князь Потёмкин Таврический». 31 июля — 1 августа. — Учредительный съезд Всероссийского крестьянского союза в Москве.
6 августа был издан Манифест Николая II о созыве представительного органа — Государственной думы. Она получала совещательные права, — власть императора оставалась неограниченной.
1905, 6 августа. — Издание Положения о Государственной думе и Закона о выборах в нее. 27 августа. — 5-й Университетский устав, восстановивший университетскую автономию. 7 октября. — Начало всеобщей политической стачки. 12–18 октября. — Учредительный съезд партии народной свободы (конституционно-демократической). 13 октября. — Возникновение Петербургского Совета рабочих депутатов (первый председатель — М. С. Зборовский, второй — Г. С. Носарь-Хрусталёв, третий — Л. Д. Бронштейн-Троцкий, четвёртый — А. Л. Гельфанд-Парвус). 17 октября. — Дарование России Конституции. 19 октября. — Преобразование Совета министров, назначение С. Ю. Витте премьер-министром.
17 октября 1905 года Николай II подписал после долгих колебаний Манифест, составленный в духе программы С. Ю. Витте. Этот акт обещал даровать населению демократические свободы, предоставить Думе законодательные права, расширить круг лиц, имевших возможность участвовать в выборах депутатов. 19 октября 1905 года именным указом был реорганизован существующий ещё с 1857-го, но крайне редко собиравшийся Совет министров. Он превратился в постоянно действующее высшее учреждение — правительство Российской империи. Руководство им было возложено на особое должностное лицо, председателя Совета министров, как главу правительства.