В 1836 году московский журнал «Телескоп» опубликовал «Философические письма» П. Я. Чаадаева, в которых прошлое, настоящее и будущее России оценивалось крайне пессимистически:
«Прошлое её бесполезно, настоящее — тщетно, а будущего никакого у неё нет».
Православие, принятое Киевской Русью, как считал Чаадаев, оказалось своеобразной ловушкой, поскольку эта тупиковая ветвь христианства отрезала Россию от Западной Европы. Догматизм православия, его закрытость для споров и сомнений наложили отпечаток на социальную и политическую жизнь страны, на характер народа.
Царь высочайше повелел считать Чаадаева сумасшедшим.
В итоге и в этом случае не получилось единообразия и организованности. В обществе под влиянием народнической разработки Уварова и письма Чаадаева в начале 1840-х годах стали организовываться два внутренне неоднородные идейные течения: западников и славянофилов, ни одно из которых, однако, не было согласно с Чаадаевым.
Западники считали Россию страной, идущей по западноевропейскому пути развития, хотя и с некоторым запозданием. Они отстаивали необходимость использования опыта Запада, поддерживали европеизацию, выступали за конституционно-монархическую форму правления с политическими гарантиями свободы слова, печати, гласного суда, неприкосновенности личности. Выступали за развитие индивидуализма. К их числу относились основатели русской революционно-демократической идеологии А. И. Герцен и В. Г. Белинский.
Славянофилы видели реальные перспективы развития России только в самобытном, исконно русском, исторически сложившемся русле, начисто отрицая возможность заимствования идей извне. По их мнению, европейские и русские пути развития не совпадают ныне, и не совпадали в прошлом. Особенностью России была община (которая трактовалась ими весьма неопределенно) с традициями общинного землепользования и мирского самоуправления, а также православие, как истинный вид христианства. Между государством и народом, по их мнению, всегда была гармония, нарушенная, начиная с Петра I (что, в общем, верно). Возвращение к допетровским традициям русской жизни виделось ими, как гарантия благополучия страны, при котором естественное развитие России способно протекать постепенно и без социальных конфликтов. Введение гласности и отмену телесных наказаний славянофилы вполне одобряли.
Интерес к особенностям русской жизни, подогретый славянофилами, стимулировал изучение в эти годы национальной культуры.
1833. — Запрещение при продаже имений за долги продавать крестьян без земли.
1834. — Сооружение на Урале первой в России железной дороги Е.А. и М. Е. Черепановыми.
1834–1859. — имамат Шамиля. Кавказская война.
1834. — Сокращение срока военной службы с 25 до 20 лет.
1835, 26 июля. — Новый Университетский устав, ликвидация университетской автономии.
1835. — Принятие первого в России закона, регламентирующего отношения между рабочими и нанимателями.
1837, 30 октября. — Открытие первой железной дороги в России: Петербург — Царское Село.
1839–1843. — Денежная реформа Е. Ф. Канкрина, изъятие ассигнаций и замена их кредитными билетами.
Граф Канкрин, один из ближайших сановников Николая I, более двадцати лет занимал пост министра финансов. В 1839–1843 годах он провёл денежную реформу, установившую в России систему монометаллизма с серебряным рублём, как основной денежной единицей, и переложением государственных доходов и платежей на серебро. Обесценившиеся бумажные ассигнации были заменены кредитными билетами, разменными на серебряную монету. Ему удалось ненадолго стабилизировать финансы, но государственный долг нарастал, а начавшаяся в 1853 году Крымская война опять подорвала стабильность.
Николай I попытался упорядочить и «крестьянский вопрос». В 1837–1841 годах была проведена реформа управления государственными крестьянами, которые жили на казённых землях и считались лично свободными. Реформа предусматривала равномерное наделение крестьян землёй, постепенный перевод их на денежный оброк, создание органов местного самоуправления, открытие школ, больниц, распространение агротехнических знаний. Однако деятельность крестьянских органов самоуправления была сведена к минимуму, они находились в полной зависимости от местной администрации. Было даже создано министерство по управлению «крестьянским» имуществом. В жизни государственных крестьян эта излишняя организованность обернулась своей противоположностью, хаосом.
В отношении же помещичьих крестьян наиболее крупным законодательным актом стал указ 1842 года «Об обязанных крестьянах», ставший определённой модификацией указа Александра I от 1803 года «О вольных хлебопашцах». Отныне помещик мог по соглашению с крестьянами и без какого-либо выкупа предоставить им личную свободу и земельный надел в наследственное владение, за который крестьяне обязаны были платить или выполнять определённые договором повинности. Такие крестьяне стали называться «обязанными». Была запрещена продажа крестьян с разбивкой семей (указ 1841 года), покупка крестьян безземельными дворянами (1843).
1840–1842. — «Картофельные бунты».
1843. — Создание первой в России телеграфной линии между Петербургом и Царским Селом.
1844. — Упразднение кагала (схода) как главной формы социальной организации еврейского населения в черте оседлости.
1844. — Разрешение помещикам отпускать крестьян на волю без земли.
1845. — Установление уголовной ответственности родителей за нанесение детям увечий или телесных повреждений.
1845. — Отмена права мужа наказывать свою жену.
1845. — Издание Уложения о наказаниях уголовных и исправительных (заменило Соборное уложение 1649 года и петровские «артикулы»).
1845. — Возникновение первого социалистического кружка под руководством М. В. Буташевича-Петрашевского.
1847. — Разрешение крепостным крестьянам при продаже имений с торгов выкупаться на волю. Этот указ предоставил крестьянам право выкупаться на волю с землёй при продаже имения за долги помещика. В 1848-м последовал указ, разрешавший всем категориям крестьян приобретать недвижимую собственность.
Кстати, сам царь считал крепостничество большим злом. Но «крестьянское» реформаторство его шло лишь до 1848 года, когда произошедшие в Европе революции побудили Николая I окончательно отказаться от планов изменения положения крепостных крестьян.
1851. — Открытие Николаевской железной дороги Петербург—Москва.
1853. — Создание А. И. Герценом в Лондоне «Вольной русской типографии».
1853–1856. — Крымская война.
В 1848 году вспыхнула революция во Франции. Монархия была низвергнута, Франция стала республикой. Революция охватила также Пруссию и прочие германские государства; национально-освободительное движение развернулось в пределах Австрийской империи, а именно в Италии. Борьба венгерского народа за независимость от Австрии поставила под вопрос само существование империи Габсбургов. Австрийское правительство умоляло Николая I о помощи, и такая поддержка была оказана: русская армия двинулась в Венгрию и подавила революцию.
Если не учитывать всей истории наших отношений с Западом, может показаться странным, что режимы, близкие по духу самодержавию, после их спасения русскими мгновенно из партнёров превратились в противников. Пруссия была недовольна Николаем I; Австрия возражала против стремления царя взять под контроль Черноморские проливы и укрепить позиции России на Балканах. Англия тоже предпочитала иметь на подступах к Ближнему Востоку и Индии слабую Турцию, а не сильную Россию. Короче, борьба Николая I с революционным движением в Европе в защиту монархий имела для России крайне тяжёлые последствия, вплоть до дипломатической изоляции со стороны тех же самых монархий.