«…трое ходили тогда с конституциями в кармане — реченный Державин, князь Платон Зубов, с своим изобретением, и граф Никита Петрович Панин… с конституцией английскою, переделанною на русские нравы и обычаи. Новосильцеву стоило тогда большого труда наблюдать за Царём, чтобы не подписать которого-либо из проектов; который же из проектов был глупее, трудно было описать: все три были равно бестолковы».
8 сентября 1802 года царь подписал Манифест об учреждении министерств, ибо коллежская система управления с её медлительным делопроизводством не отвечала требованиям времени. Реформа начата была годом ранее, но никак не шла, и понадобилось появление среди сподвижников царя М. М. Сперанского, чтобы довести её до ума. Кроме этого, в начале царствования Александра I были приняты некоторые меры, призванные способствовать развитию просвещения: в 1803-м вступило в силу положение об устройстве учебных заведений; в Дерпте, Вильно, Казани и Харькове были основаны университеты, а в Петербурге — Педагогический институт.
В 1805 году начавшаяся война с Францией сняла с повестки дня вопрос о каких бы то ни было преобразованиях. Реальная жизнь шла поперёк идеальных представлений царя.
1801. — В состав России включена Бакинская область. Установление дружеских отношений с Великобританией, отмена эмбарго на передвижение английских кораблей, заключение Петербургской морской конвенции между Россией и Великобританией.
1804–1813. — Русско-иранская война.
1805–1807. — Участие России в III и IV коалициях против наполеоновской Франции. 1805, 20 ноября. — Битва при Аустерлице.
1806–1812. — Русско-турецкая война. Русский флот под командованием Д. Н. Сенявина одержал ряд крупных побед, однако боевые действия затянулись. Лишь в мае 1812 года М. И. Кутузов, разбив турецкие войска при Рущуке, вынудил Турцию заключить мир, по условиям которого к России отошли Бессарабия и часть Черноморского побережья Кавказа с городом Сухуми.
1808. — Запрет продажи крепостных на рынках и ярмарках.
1808–1809. — Русско-шведская война. Присоединение к России Финляндия, получившей широкую автономию в составе империи.
Новый виток реформаторской активности Александра I связан с именем того же М. М. Сперанского. Этот деятель был поклонником простотой и стройной системы государственного механизма наполеоновской Франции. В конце 1808 года Александр поручил ему составление общего плана государственных преобразований, согласно которому должна была возникнуть гармоничная система государственных учреждений. В начале октября 1809 года проект был закончен; его введение означало бы превращение самодержавной монархии в конституционную. Александр проект одобрил, но в итоге реализованными оказались лишь некоторые его фрагменты: в январе 1810 года создан Государственный совет; в том же году последовало преобразование министерств, а их функции были уточнены.
К отмене крепостного права, считал Сперанский, можно придти через целую серию мягких политических реформ. Осторожный император был согласен, но даже ничего «мягкого» не сделал. Также Сперанскому не удалось упорядочить российские финансы. Можно было догадаться, что причина — в опоре не на отечественный, а на западный, не всегда пригодный для России опыт ведения дел, но, как оно обычно бывает, причину неудач стали искать в «человеческом факторе». Наступило охлаждение в личных отношениях Александра и Сперанского. О неудачливом реформаторе ходили политические сплетни, молва объявляла его даже французским шпионом. В 1812 году он был обвинён в шпионаже в пользу Наполеона и выслан в Нижний Новгород под строгий надзор полиции, а затем переведён в Пермь; на государственную службу он вернулся в 1816-м, а впоследствии (в 1819) был назначен генерал-губернатором Сибири.
1812. — Фактическая ликвидация законодательных прав Государственного совета.
1812, 24 июня. — Начало Отечественной войны против наполеоновской Франции. 26 августа. — Бородинское сражение.
1813, 16–19 октября. — «Битва народов» под Лейпцигом.
1814, 18 марта. — Вступление русских войск в Париж.
Итоги войны с Наполеоном участники антифранцузской коалиции подвели на Венском конгрессе. В соответствии с его заключительным актом Россия получила значительные территориальные приращения: в состав империи вошла бульшая часть герцогства Варшавского. Считается, что внешнеполитическое могущество России достигло апогея: она стала основным гарантом Венской международной системы, поддерживавшей мир на континенте. Но не следует забывать, что в результате нашей войны с Францией, возникшей из-за противостояния западных стран по колониальному вопросу, России был нанесён колоссальный материальный ущерб.
Трудно судить, какие геополитические цели и какой ценой могли быть достигнуты, останься у власти Павел. Но вот, что достижения Александра во многом — результат осуществления реформ времён Павла, можно говорить уверенно.
1815, 26 сентября. — Создание «Священного союза» Австрии, Пруссии и России для обеспечения незыблемости решений Венского конгресса.
В ноябре 1815 года император утвердил конституцию для присоединённой к России части Польши. Власть российского монарха в Польше ограничивалась местным представительным органом с законодательными функциями — сеймом, состоящим из Сената и Посольской палаты. Членов Сената назначал русский царь из представителей духовенства и высших должностных лиц пожизненно; Посольская палата из 128 депутатов избиралась на основе имущественного ценза; 77 депутатов выбирали дворяне на шляхетских сеймиках, а остальных — народ на волостных собраниях. Король польский (он же русский царь) осуществлял исполнительную власть. Такая избирательная система по тогдашним меркам была довольно прогрессивной. Так, если во Франции в 1815 году избирательные права получило 80 тыс. человек, то в Польше при населении, в несколько раз мйньшем, чем во Франции, этими правами обладало 100 тыс. человек.
Александр рассматривал польскую Конституцию как первый шаг на пути введения конституционного правления в России. В марте 1818 года, выступая на открытии первого польского сейма, он ясно заявил, что Польша — это только начало, и что конституционное устройство по английскому образцу является ближайшим будущим всей России. Император дал понять русскому дворянству, что готов уступить ему значительную часть своей власти за то, что помещики согласятся на отмену или смягчение крепостного права. И эти полумеры царя встретили яростное сопротивление большинства помещиков! Министр внутренних дел граф В. П. Кочубей с тревогой сообщал в 1819 году, что провинциальное дворянство «весьма обеспокоено на щёт вольности крестьян», ибо видит у Александра I намерение «произвести оную реформу поодиночке в одной губернии за другой…». О том же писали полицейские агенты: «…помещики внутренних губерний встревожены сиими слухами, в письмах выражают своё опасение».
Французский дипломат доносил в Париж из Москвы в 1821-м:
«Похоже, что позиция и интересы русского дворянства весьма отличны от позиции императора и его министров; следствием этого являются большие разногласия в общественном мнении на конституционный вопрос…»
Итак, политические начинания этого периода вызвали в обществе нестабильность. И её усилили ошибочные действия в экономической сфере. Проблема была в том, что Александр I, побывав в Европе, возможно, вполне искренне желал России такого же богатства и свобод, как там, — но совершенно не понимал особенностей своей собственной страны. И конечно, он знать не знал основ экономики: капиталы идут туда, где выше прибыль, и не идут туда, где она ниже, а товар… товар идёт на рынок, пока есть платёжеспособный спрос.