Операцию пришлось готовить в темпе, но не второпях. Даня всякой разболтанности, недоделок не терпел, потому, оповестив всех о новости, сразу же созвал на совет Бабая с Костей, Тэйки и Катю — ну и, разумеется, они с Гвоздем присутствовали. Даня обрисовал ситуацию и в заключение сказал:

— Я предлагаю сейчас отправиться на место. Посмотрим вживую, прикинем, что и как, выберем позиции. А завтра с утра придем всей группой, потренируемся. Отработаем взаимодействие. И все выйдет отлично!

— Годится, — ответил Бабай. — Только всем нам туда тащиться ни к чему.

— Да я и не думал. — Даня вроде бы даже удивился. — Пойдем ты, я и Тэйки. Кате своих забот хватит, а Гвоздь с Костей пусть материальной частью займутся. Оружие надо приготовить, проверить. Опять же связь.

— Это верно, — сказал Бабай хмуро. — Моим балбесам говори не говори, по неделям стволы не чистят... Костя! Давай-ка к нам, проследи там, чтоб все подготовили. Скажи — я велел. Дойдешь сам?

— Да ну, что, я маленький? — обиделся Костя.

— Тогда вали. А мы пойдем, что ли?

— Конечно. — Даня встал. — Пошли.

Пошли. Бабай подивился темпу, которым шла Тэйки.

— Ну ты даешь... — пропыхтел он. — Не угнаться!

— Привычка, — сухо отвечала Тэйки.

У Кольцевой дороги они, затаясь в зарослях, долго наблюдали за шоссе. Никто не объявился — ни машины, ни люди, ни нелюди.

— Ну, пойдем, — шепнул Даня.

Изучили место со всех сторон. Выбрали огневые позиции. А на завтрашнее утро явились уже всей командой. Пришлось поработать лопатами, попотеть, несмотря на холод. Утро было ветреное, студеное. К полудню ветер стих, но наползла хмарь, и вот — изморось, сырость, сопли, хлюпанье носами... В восемнадцать ноль-ноль все заняли свои позиции, затихли и стали ждать.

Даня объявил режим радиомолчания. Собственно, вообще молчания — тишина стояла по обе стороны дороги. Шуршал дождь, уныло подвывал ветер. Голо. Пусто. Октябрь...

Кишка яркими талантами не блистал, но одна способность у него все же была: крайне острый слух.

Между прочим, у парня и уши были удивительные — здоровые, как локаторы, оттопыренные и тонкие: в солнечный день они просвечивали насквозь, и видны были все прожилочки на них. Уж на что О-о был лопоух, а до Кишки ему было далеко.

Вот этими ушами Кишка и уловил первым движение колонны. Даже не шум — просто в скучных звуках окружающего мира нечто изменилось. Нечто; Кишка и сам не понял, что такое. Но насторожился. Прошло несколько секунд и стало ясно. Далекий, далекий гул моторов.

— Едут, — шепнул он и подтолкнул локтем соседа — Гондураса.

— Едут! Передай по цепи. Гондурас послушно кивнул.

Условные сигналы пошли от одного к другому. О-о махнул рукой, и на той стороне дорога отмахнулись — видим!

Все спешно изготавливались к бою. Едва слышно щелкали предохранители и затворы. Генератором решили не пользоваться — из-за бензовоза. Опасно!

Теперь шум моторов слышался ясно. Один двигатель тужился надрывно, через силу...

«Цилиндр какой-то не тянет», — мельком подумал Костя и тут же забыл об этом.

Колонна показалась. Четыре смутных контура — большой, маленький, большой, большой. Шли без огней.

Готовность номер один! Приклад — в плечо, нишкни. Безмолвие сгустилось на шоссе.

Сто метров до засад. Бензовоз КамАЗ идет третьим. Пикап — вторым. Бабай навел мушку «Зорро» на капот переднего грузовика. Подержал. Отпустил. Во рту стало сухо. Навел опять.

Полета метров. Секунды перед боем. Стволы в цель. Сердца бьются отчаянно. Еще...

Выстрел!

Кто-то сплоховал. Выстрел грохнул в сыром воздухе со страшной силой...

А может, показалось.

Резкий визг тормозов. Залп! Очередь — взахлеб, неприцельно. У первого грузовика разлетелось лобовое стекло.

Пикап круто вильнул влево. Бабай обложил матом все на свете. Ствол «Навахи» дрогнул. Пикап? Нельзя! Бензовоз? Тоже. Тогда последний!

Прицел! Ублюдки горохом сыпались из кузовов на асфальт. Падали. Стреляли. Пальба металась над дорогой.

Бабай нажал на спуск. «Зорро» харкнула огнем. Ну... Ах ты, черт!!

Этого он не мог предвидеть. Взял прицел верно, но водитель бензовоза, то ли очумев от страха, то ли почему еще, вдруг резко попер назад, и задний бампер долбанул в капот грузовика — бумм!..

А выстрел «Зорро», вместо того чтобы снести кабину старого ЗИЛа, влупил точно в цистерну с солярой.

Фонтан огня взмыл в сумрачное небо, почти играючи, с легким хлопком. Сорвало крышку люка — она полетела, кувыркаясь, в зенит, долетела до верхней точки, замерла на секунду и понеслась вниз плашмя.

Бабай проклял себя последними словами. Но что делать! Он не зря был командир. Вмиг переключился на картину боя — увидел, как группа «верных» поливает огнем ребят на той стороне, как полугрузовик судорожно пытается развернуться, чтобы рвануть назад.

— Костя! — крикнул Бабай. — Пикап не упусти! А сам врезал залпом в группу автоматчиков. Тех расшвыряло, полетела человечья рвань, комья мокрой земли. Чье-то тело без головы вскочило сгоряча, крутнулось на месте и рухнуло.

— Бензин кончился?! — захохотал Бабай.

Он верно просек ключевые точки боя. Сопротивление резко упало. Кинжальным огнем с двух сторон ребята крошили врагов. Костя меткой очередью пробил мотор пикапа, тот замер наискось дороги. Водитель выскочил и тут же был убит.

С той стороны уже неслось «ура!», бежали на шоссе разгоряченные бойцы. Один Немо мчался без криков. Лицо — маска.

— Вперед! — скомандовал Бабай. Уфимцы бросились вперед.

— Ура-а!.. — грянули юные голоса.

Стрельба. Дым. Вспышки. Пламя над шоссе. Вопли. Рожи. Время — вихрем! Мгновения. Ад кромешный!..

Все.

Тишина упала на мир. Беззвучно полыхал КамАЗ. Сергей остановился и, разинув рот, смотрел.

Звуки медленно возвращались. Сначала какой-то ровный, однообразный вой, как бы предвестник настоящих звуков... затем послышались голоса, а потом вернулось все.

Сергей словно очнулся и увидел всю картину. Дым клубами валил из бензовоза. Ребята свободно ходили по шоссе, среди убитых. Кое-кто из бандитов дергался еще, хрипел. Тех добивали.

Один был в сознании. Приподнявшись на локте в луже крови, он диким взором водил вокруг.

— А-а... — проскрипел он, — г-гниды... Рвать буду!..

Безумный взгляд наткнулся на Сергея. Тот вздрогнул невольно, попятился.

— Что сволочь? Ссышь?.. Ну, сейчас!..

Сзади к нему приближался Немо с автоматом в руках.

Умирающий вдруг заревел свое:

— Рвать буду!..

Немо грохнул в упор одиночным. Труп кинуло навзничь.

— Не будешь, — сказал Немо.

Откуда-то сбоку на дорогу выметнулось три фигуры.

— Даня! — крикнул первый.

Даня резко обернулся. Батюшки! Михей, Мартин и еще кто-то незнакомый.

Тяжело дыша, они подбежали к генералу.

— Ну, блин, заварили кашу вы!.. — Вся Михеева утонченность куда-то делась. — На хрена было бензовоз палить?!

Обилие продуктовых терминов в одной фразе Даню позабавило. Захотелось поддеть Михея, но сделать это изящно он не умел, а неизящно — выйдет вздор... Потому прозвучало кратко:

— Это бой. Всякое может быть.

— Мой промах, — сказал Бабай. Он был рядом. — Целился в того, а этот возьми да и сдай назад. Граната — прямо в борт.

— Я видел, — Даня кивнул. — Все правильно. Михей с любопытством посмотрел на Бабая:

— Ты командир у новых?

— Я. А что?

— Да ничего. Теперь знаю.

— А я тебя — нет.

— Ну, после потолкуем!.. Так, ребята, ну-ка живо!

Подручные Михея кинулись к пикапу, сунулись в кузов.

— Здесь! — радостно крикнул Мартин. — На месте!

— Забирай! — распорядился Михей.

Парни, пыхтя, выволокли наружу небольшой, но, видать, увесистый ящик из оцинковки.

— Тяже-е-ленький... — довольно бормотал тот, третий, безымянный.

— Ну, ребята, давайте, — заспешил Михей. — Нам пора... Пока! До связи.

И все трое — старший налегке, а младшие, корячась от тяжести ящика, затрусили к обочине.