Нэкс старательно изобразил на своем пластиковом лице мину недоумения и вежливо поинтересовался:

– Шкипер, ты на самом деле решил заняться политикой?

– А почему бы и нет, дружище? – Весело откликнулся Веридор – Разве политика противопоказана звёздным дворянам? Уж если нам удалось добиться такого приговора Суда Хьюма, то я думаю, что лишняя встряска галактике отнюдь не помешает. Как ты смотришь на это, Бэкси? Ведь даже Руните и той не всё нравится в Галактическом Союзе.

Бэкси заботливо посмотрела на них обоих, и, поправив на голове молодой женщины локон, ласково сказала:

– Шкипер, я не знаю что вы хотите сделать, но глядя на Руниту подозреваю, что ей просто очень хочется найти новых друзей для тебя и поставить дело таким образом, чтобы нас всех уважали не только в двух кланах Варкена, но и во всей галактике. Что же, это мне очень понятно, каждая женщина мечтает о блистательной карьере для своего мужа и Рунита не исключение. Зная тебя и Руниту, шкипер, я уже сейчас смело могу предположить, что политика будет для вас обоих лишь инструментом, с помощью которого вы собираетесь изменить лицо галактического человечества и честное слово, чем более грандиозные задачи вы будете ставить перед собой, тем с большим удовольствием мы будем помогать вам. Так ведь, Нэкс, мы не станем стоять в стороне?

– Политикой, так политикой… – Проворчал Нэкс задумчиво и затем оживился – А ведь и правда, шкипер, что ни говори, а политика является самым лучшим занятием для мужчины, особенно если он хочет блеснуть перед женщиной. В общем, шкипер, если тебе потребуется неплохой, как я полагаю, консультант по вопросам административного управления, то я к твоим услугам. Признаться, я имею в этом кое-какой опыт и надеюсь, что он тебе вскоре сможет пригодиться.

Для Веридора Мерка это откровение Нэкса явилось весьма неожиданным, так как он по сути так и не узнал, кем же были в своей прежней жизни древние лантийцы Эд Бартон и Ольга Браво. Поскольку он был достаточно терпеливым человеком и понимал, что всего сразу ему узнать не удастся, то удовлетворился и таким ответом, полагая, что рано или поздно, но ему будет обо всём рассказано. Во всяком случае уже одно то, что Нэкс и Бэкси выразили свое желание работать с ним, как и прежде, в одной команде, настраивало его на мажорный лад.

Эти удивительные существа не раз на практике доказывали ему, что их возможности воистину безграничны. Правда, Веридора Мерка несколько озадачило то, что они с такой лёгкостью замахивались на политику галактического масштаба, поскольку он пока что мыслил куда более скромными категориями и хотел лишь того, чтобы новое Звёздное Княжество не было посмешищем в глазах его собратьев клансменов и стало, по крайней мере, уважаемо в среде звёздных дворян.

Вместе с тем, Веридор Мерк стал ощущать некий азарт от того, что он внезапно превратился в весьма сильный раздражитель для сильных мира сего. Памятуя о том, какие силы были брошены против его крошечного кораблика, ему теперь хотелось стать постоянным раздражителем сильных мира сего и возмутителем спокойствия. Ему и самому показалось странным, какие тугие пружины сдавлены в Галактическом Союзе и Закрытых Мирах. Понял и интуитивно почувствовал, куда нужно нанести удар, чтобы освободить эти пружины и привести в движение всё галактическое человечество.

Г Л А В А Ш Е С Т А Я

На сегодняшний день в Галактическом Союзе насчитывается семь тысяч триста сорок восемь Звёздных Княжеств, гигантских звездолетов, размеры которых порой просто невероятны. Самым большим Звёздным Княжеством является Ацтек, гигантский дисколет, имеющий в диаметре пятьсот девяносто семь и две десятых километра. Владельцем и правителем Звёздного Княжества Ацтек, является Звездный Князь Чикатоа Ацтек, потомок древнего рода Верховных кассиков планеты Тольтек. Это самое населённое Звёздное княжество, у Звёздного Князя Чикатоа Ацтекского семьсот двадцать три миллиона подданных.

Претендовать на титул Звёздного Князя может любой дворянин, чья честь не запятнана преступлениями. Поручительство тут особой роли не имеет, но желательно ввиду того, что благородное собрание Звёздного Дворянства, как и любая другая организация, подвержено некоторому забюрокрачиванию и соискатель титула может ждать, порой, несколько сотен лет прежде, чем ему, наконец, будет вручен иридиевый обруч украшенный звёздчатым оранжевым бриллиантом, символ княжеской власти. Не у всех на это хватает терпения, но не это останавливает дворян галактики. Становясь Звёздным Князем, каждый дворянин добровольно принимает на себя обязанность заботится о своих подданных и держать двери своего Звёздного княжества открытыми для каждого, кто желает стать подданным Звёздного Князя. Отказ по формальным причинам, как правило, не принят.

Таким образом, негласно, вводится некий имущественный и финансовый ценз, который останавливает поток дворян, рвущихся в просторы галактики. Впрочем, стать подданным Звёздного Княжества желает далеко не каждый галакт, так как это накладывает на него множество обязанностей, начиная от клятвы верности, приносимой всему Звёздному Дворянству, и заканчивая тяжелым трудом. Жители Звёздных Княжеств вовсе не праздные бездельники, слоняющиеся по просторам галактики, как это может кому-то показаться. Наоборот, это в высшей степени трудолюбивые и упорные люди и именно они являются главными поставщиками руды, различных минералов и редких металлов.

Звёздные Княжества занимаются, в основном, добычей и обогащением руд для металлургии, которую они ведут на астероидах и небольших планетах, составляя весьма значительную конкуренцию обычным космическим шахтерам. Поскольку, в отличие от обычных космошахтеров, после звёздных дворян от астероида остается одно только воспоминание, они гораздо чаще получают концессии на рудные разработки вблизи обитаемых миров.

Постройка Звёздного Княжества дело несложное, поскольку, строительство огромных космических кораблей давно освоено человеком. В своем подавляющем большинстве в основе почти каждого Звёздного Княжества лежит один или несколько корпусов огромных рудовозов, имеющих трюмы невероятных размеров. Остальное уже дело вкуса, но, как правило, любое Звёздное Княжество имеет рукотворный кусочек родной планеты его правителя, вокруг которого с шести сторон расположены жилые помещения. Обычно весьма роскошные. Стоят Звёздные Княжества очень дорого, но зато строятся быстро и потом служат своим хозяевам тысячелетиями. Звёздное Княжество это одна из самых устойчивых общественных формаций в Галактическом Союзе и их рассматривают как полноправные суверенные планеты.

(Из справочника Бэкси "Все миры Обитаемой Галактики Человечества", который возможно будет когда-нибудь издан для широкого пользования…)

Обитаемая Галактика Человечества, Кантаккийская Звездная Федерация, межзвездное космическое пространство, борт космического корабля "Молния Варкена" идущего курсом на Бидруп.