— Мы мирные путники, следуем в Вистакор, спасаясь от войны в Виалоре, — быстро ответил Сималар.

— Мирные путники не обвешаны оружием как вы, — в голосе стражника, звучало недоверие.

— Мы не соглядатаи! — запротестовали друзья. Разговор продолжил Сималар. — В нынешнее неспокойное время невозможно обходиться без оружия.

— Что-то мне все равно не верится, что вы такие уж мирные, — сказал стражник, сделав знак рукой товарищу, который немедленно исчез за стеной. — Подождите здесь!

Друзья покорно ожидали решения их судьбы. Ждать пришлось недолго. Ворота отворились и из них вышли два десятка воинов под предводительством офицера. Все воины в легких доспехах, а на офицере бело-золотой плащ — цветов королевы Этирии. Она эльфийка и как все представители ее народа, никогда не изменяла своей Богине. Двое воинов идущие немного позади офицера, держатся за рукояти мечей, готовые отразить возможное нападение.

Увидев это, друзья тоже приготовились, однако Сималар предпочел решить дело миром.

— Мы не желаем вам зла, — обратился адаритар к офицеру. — Мы всего лишь беглецы из Виалора, пришедшие, чтобы в Этирии найти защиту.

Офицер остановился в двух шагах от путников и стал их пристально рассматривать. Сималар с Дрэрком могли предположить, что он сейчас вспоминает, есть ли их лица в списке людей, въезд в пределы страны которым запрещен, а то и в списке тех, кого надо задерживать на месте.

— Это вы-то — мирные путники, — произнес через некоторое время офицер. — Три известнейших хейрутанских гладиатора, сопровождающие саму принцессу Микаэлу.

— И что вы теперь собираетесь делать? — со страхом в голосе спросила девушка этирийского воина.

Ее друзья взялись за оружие. Воин молчал, обстановка накалялась.

— Да ничего, — ответил этириец. — Можете спокойно ехать в Вистакор.

— Прямо вот так сядем и поскачем? — удивился Дрэрк. — А как же досмотр?

— Многие этирийцы знают о том, что произошло в царском дворце, — улыбнувшись, сказал воин. — Вы правильно сделали, Ваше Высочество, что сбежали от Сартора.

— Тогда, с вашего разрешения, мы отправимся дальше, — предложил Айдорн. — Только у нас к вам одна просьба: не снабдите ли провизией.

— Это пожалуйста, — согласился офицер. — Когда начальство поняло, что война неизбежна, на все приграничные заставы припасов завезли столько, что на несколько лет хватит. Заходите внутрь…

Воин сделал приглашающий жест рукой, и стражники освободили проход в город. Офицер первым направился внутрь, за ним, ведя коней под уздцы, зашли четверо путников. Лишь потом в город вернулись остальные солдаты.

Офицер отдал необходимые распоряжения насчет провизии, и повернулся к путникам.

— Меня зовут капитан Арно, я командую отрядом, размещенным в этом городе, — представился воин. — Вы можете не представляться, вас я и так знаю.

— Неужели известия о нас действительно дошли до Этирии? — спросил гном. — Мы вроде в дороге всего ничего.

— Наши лазутчики двигались не скрываясь, потому что их никто не подозревал.

— Нас постоянно пытались остановить, — сказал Айдорн. — Но к нашему счастью это никому не удалось.

— Скажи уж лучше — благодаря вашему невероятному везению, — произнес Арно. — Лазутчики докладывали мне, что все виалорское приграничье буквально наводнено объединенными войсками Аголара и Сартора. И как только вы умудрились не попасться на пути ни одному из отрядов?

— Расскажите, что происходит в Этирии? — попросил эльф.

— Страна в хаосе, — ответил Арно. — Мало того, что на нас напали виалорцы, так еще и множество недовольных правлением нынешней королевы подняли восстания по всей Этирии. Никто так и не понял, откуда они взялись — раньше, насколько мне известно никто не говорил ни одного плохого слова об Ее Величестве.

— Наверняка работа Сартора, — не задумываясь, произнес дрианорец.

— Это точно, — согласился Сималар. — Если он уж задумал что-то, то постарался сделать все так, чтобы потратить как можно меньше сил.

— Слушайте, сколько мы еще будем разговаривать, — вмешался Дрэрк. — Если нас пропустили, может, мы отправимся дальше и доберемся-таки до Вистакора. Я хочу, наконец, выспаться в нормальной кровати… Даже больше чем подраться.

— Ваш приятель всегда такой недовольный? — спросил капитан Арно.

— Почти, — рассмеялся Сималар. — Особенно в последнее время, потому что ему не хватает выпивки и женщин.

— На самом деле он не так уж и не прав, — сказал солдат. — Вам действительно пора отправляться, ведь в любую минуту на нас могут напасть виалорские войска. Тогда вы не сможете отсюда выбраться.

— Да, нам пора в путь, — согласился дрианорец. — Хоть мы и не успели предупредить о готовящейся войне, нам все равно необходимо попасть к вашей королеве.

— Не буду вас задерживать, хотя мне и хочется больше услышать о ваших приключениях в дороге, — сказал Арно. — Тем более что все необходимое для дальнейшего пути уже в седельных сумках ваших коней.

По настоянию капитана вместе с друзьями отправились два его солдата. Их присутствие в маленьком отряде должно помочь при встрече с этирийскими патрулями.

— Держитесь поближе к дорогам и поселениям, — предупредил друзей офицер, когда они выходили из городских ворот. — На равнинах нынче неспокойно.

Глава X

До Вистакора друзья добирались трое суток — порой приходилось подолгу выжидать, пока мимо них не пройдут виалорские отряды, двигающиеся вглубь Этирии. Хорошо хоть этирийские патрули их не задерживали надолго — друзья теперь передвигались открыто. Да и присутствие в маленьком отряде двух солдат-пограничников, переданных в распоряжение Микаэлы капитаном Арно очень помогало.

Глазам путников представали десятки деревень и городов, ранее полных жизни, а теперь или разоренных, или покинутых. Нападавшие не щадили никого. Даже у скупого на нежные чувства гнома несколько раз на глаза наворачивались слезы при виде очередной сожженной деревеньки, возле которой в кучу свалены тела ее погубленных жителей: мужчин, оборонявшихся от захватчиков, ни в чем неповинных стариков, женщин и детей. Друзья не всегда останавливались, чтобы похоронить убитых, но Айдорн, при таком ужасающем зрелище вспоминал родную Тиалину. И воспоминания иногда брали верх. Пара слов на языке Магии и пущенный в груду тел Огненный Шар устраивал усопшим общую могилу, а кружившим вокруг падальщикам приходилось искать себе новую добычу.

Друзья скрежетали зубами, видя разорение, Микаэла тихо плакала, зная что всему виной честолюбивые мечты отца об империи. Она поклялась приложить все усилия чтобы исправить все зло, которое причинили миру ее отец с Сартором.

Под стены стольного города беглецы прибыли вечером и оторопели от увиденного. Подходы к воротам Вистакора загорожены огромной толпой беженцев с близлежащих земель: тысячи людей, кто пешком кто на телегах с нехитрым домашним скарбом. Их голоса сливались в сплошной гомон, иногда прерываемый мычанием испугавшейся коровы или истошным кудахтаньем курицы. Сквозь беспорядочную толпу то и дело продираются этирийские солдаты, поодиночке, а то и целыми отрядами.

Микаэла, совсем опечаленная происходящим вокруг, настаивала, чтобы они ждали очереди для входа внутрь, но друзья ей возразили. В отличие от остального народа они не беженцы и каждый из них, особенно сама принцесса, может принести хоть какую-то пользу для обороны Этирии.

Пока друзья ехали по улицам Вистакора, в далеком Хейрутане отец Микаэлы заседал со своими военачальниками. В небольшой комнате, перед столом с расстеленной картой Эординора стояли царь Аголар, его военный советник и три Высших Маршала. Все вместе, они планировали дальнейшие действия в начавшейся военной кампании.

Согласно последним донесениям, виалорские войска, усиленные отрядами Сартора, успешно продвигались вглубь Этирии. Царь довольно потирал руки, видя отмеченные на карте позиции своих армий. Военачальники выбирали направление ударов и советовались с повелителем.