— Долго ты собираешься стоять как столб? — улыбаясь, спросила принцесса. — Между прочим, мне холодно!

— Я до сих пор не могу привыкнуть к тому, что мне досталась такая красота, — с трудом оторвав взгляд от ее тела, сказал эльф, потом протянул девушке одежду. — Одевайся, а я отвернусь, чтобы не смущать тебя.

— Можно подумать, что я никогда не была с тобой в таком виде, — засмеялась Микаэла, натягивая на себя рубашку. — Тогда ты почему-то не стеснялся.

Одевшись, она разрешила ему повернуться. Свои драгоценности девушка собрала и спрятала в седельную сумку — они могли пригодиться в дальнейшем.

— А в самом деле, что нам теперь делать? — спросила она.

— Ты имеешь в виду нас с тобой или вообще? — уточнил адаритар.

— Я имею в виду войну, которая вот-вот начнется, — ответила Микаэла.

— Во-первых, надо предупредить этирийцев, потом искать помощи у других народов, — ответил Сималар. — И надеяться на Богов Света.

— Смогу ли я когда-нибудь вернуться домой? — с грустью в голосе спросила сама себя принцесса. — Нет, мне все будет напоминать о том счастливом прошлом, которое было до появления во дворце Сартора.

— Не печалься, — сказал эльф, прижимая возлюбленную. — Ты обязательно вернешься в Хейрутан и когда-нибудь станешь царицей.

Их разговор прервало появление гнома, который с шумом проломился сквозь подлесок. Следом за ним Айдорн.

— Как тут у вас дела, влюбленные? — поинтересовался Дрэрк. — Мы не помешали?

— Нет, нисколько, — ответила Микаэла.

— А тебе идет эта одежда, — восхищенно сказал дрианорец, заглядевшись на девушку. — Ты выглядишь как настоящая охотница, недостает только немного загара.

Действительно, даже в простом наряде принцесса выглядела великолепно: ее полные груди так и норовили выпрыгнуть из-под рубашки, а охотничья юбка оставляла открытыми длинные и стройные ноги.

— За загаром, я полагаю, дело не станет, — рассмеялась Микаэла. — С вами поведешься…

— Кстати, если кто-то хочет умыться, — произнес гном, — то мы неподалеку обнаружили небольшой родник.

— Неплохая идея, — согласился Сималар, — а то я гляжу, вы отмылись, а я до сих пор весь в крови. Пойдем, моя царица…

Эльф увел девушку с поляны, даже не спросив, где находится родник. Найти его было не трудно, — следы подкованных железом сапог Дрэрка, мог увидеть и самый никудышный из следопытов. Когда они вернулись умытые и посвежевшие, на поляне горел костер.

— Что-нибудь поесть приготовили? — спросил Сималар, выйдя на поляну, — а то мы с голоду помираем.

— К вашему счастью, Имиана запасла для нас провизию, — ответил Айдорн. — Но позже нам придется добывать пищу самим.

Наскоро перекусив, все легли спать, даже не выставив охрану, настолько устали за этот день.

Глава VIII

На следующее утро друзья проснулись с восходом солнца. Тяжелее всего пришлось Микаэле: во дворце она не привыкла так рано вставать. Однако теперь, как ни тяжело ей самой было это признавать, в ближайшее время светил только такой распорядок.

Позавтракав припасенными Имианой продуктами, друзья стали решать, что же им делать дальше.

— Куда теперь отправимся? — поинтересовался Дрэрк. — Мне вчера так понравилось, что опять хочется подраться.

— Я думаю, у тебя еще будет много таких развлечений, — ответил ему дрианорец.

— Первым делом нам надо пробраться в Этирию и как можно быстрее, — сказал эльф.

— Нам можно двигаться прямо на север, через Великий лес, — предложила Микаэла, — или же поехать на запад и там пробраться через горы.

— Второе лучше, если мы не хотим сами отправиться в лапы Черного Мага, — согласился Сималар. — Кроме того, пойдя через горы, мы и ко мне домой можем заскочить.

— Вот только вряд ли мои собраться вас пропустят, — огорчил друзей гном. — В последнее время чужаки почти не проходят подгорными дорогами.

— Тогда остается только идти через владения Сартора, — сказала Микаэла. — Хотя… мы можем пройти по краю леса мимо гор Тар-ит-Карпаша.

— Ох, как мне этого не хочется, — вздохнул Айдорн. — Но с другой стороны, Сартор, если уж захочет, найдет меня не только в своих землях… А, была не была, в Этирию, значит в Этирию.

Все происходившее до сих пор казалось им нереальным, еще недавно жизнь текла так просто и относительно спокойно.

Микаэла первой преодолела нерешительность и направилась к коням.

— Долго вы еще собираетесь так сидеть и прохлаждаться? — улыбнувшись, спросила она мужчин. — Или хотите, чтобы я все сделала сама?

— Ага, чтобы тебе досталась вся слава, — ответил Сималар, подбежав к коню и вихрем взлетев на него. — Нет уж, теперь мы здесь главные.

— Размечтался, — засмеялась девушка, так же с легкостью взбираясь в седло.

— Приключения это конечно хорошо, — заворчал Дрэрк. — Однако, лучше бы если шли пешком: гномы и лошади — вещи несовместимые.

— Ну да, чтобы нас побыстрее изловили, — согласился Айдорн.

Следующие несколько часов для друзей наполнились продиранием через подлесок, настолько густой, что иногда приходилось слезать с коней. Дрэрк непрерывно ворчал, что если уж они едут верхом, то это надо делать по нормальной дороге, а не по лесу. Микаэла, несмотря на все переживания, чувствовала себя счастливой: раньше они никогда вот так не выбиралась за город и теперь узнавала много нового.

Вокруг них верста за верстой тянулся древний лес, наверняка помнивший времена, когда на Эординоре не существовало ни одного из нынешних государств. Девушка вертела головой по сторонам, пораженная окружающей красотой: деревья-великаны, покрытые мхом, простирают ветви к самому небу; вокруг порхают десятки птиц, совершенно не обращая внимания на людей; из-под конских копыт в стороны то и дело прыскают мелкие животные. Она показывала на что-то пальцем и спрашивала, какое это дерево, что за птица или животное. Отвечал в основном Сималар. Дрэрк вообще не разбирался в лесных обитателях, а дрианорец хоть и лесной житель, но, будучи родом с другой земли, почти ничего не мог сказать Микаэле о местной флоре и фауне.

Наконец друзья выбрались из леса, перед ними раскинулась необъятная степь. Бескрайнее море травы колышется под ветром от горизонта до горизонта и лишь кое-где прерывается небольшими островками деревьев. На ярко-синем небе нет ни облачка.

— Как здесь красиво! — воскликнула Микаэла. — Не знала, что в моей стране есть такое…

— Ты еще очень многого не знаешь, — сказал дрианорец. — Ты ведь даже на прогулки в сад выходила под охраной.

— Представь только, что мир может всего этого лишиться, — вздохнул Сималар.

— Я не могу даже помыслить об этом, — ответила девушка, потом повернулась к Айдорну. — Может, я не все знаю и умею, но мне хватает. Я могу стрелять из лука и неплохо владею мечом…

— Вот только не надо об оружии, — проворчал Дрэрк. — Наверняка те, кто тебя тренировал, поддавались, чтобы ты побеждала и старались сдерживаться, чтобы ненароком тебя не поранить.

— Ничего подобного, — обиделась Микаэла. — Со мной всегда сражались честно. Ну, если не считать, что орудовали клинками не с такой силой, как обычно.

— Ну-ну, — улыбнулся гном. — Посмотрим, что ты умеешь в ближайшем бою…

— Хватит ссориться, — остановил друзей адаритар. — Я не поверю, что ты, Дрэрк, пустишь Микаэлу сражаться впереди себя. Нам все равно придется ее защищать, умеет она обращаться с оружием или нет.

— И вообще, — предложил Айдорн. — Давайте поменьше говорить о битвах. Нам и так их предстоит немерено, нечего лишний раз вспоминать об этом.

Друзья держали путь на северо-запад, вокруг все так же колыхалось безмятежное море травы. Скоро эта безмятежность передалась и людям: они перестали думать о наступивших и грядущих неприятностях. Каждый мечтал о том, что они доберутся куда-нибудь и жизнь там будет тиха и спокойна. Однако идиллическое настроение ближе к вечеру разрушилось, — зоркий эльф заметил далеко позади небольшое облачко. Все насторожились, — это наверняка погоня, хотя могло оказаться, что это всего лишь большое стадо травоядных.