Драк – богатырь дошел до центра арены совсем с другим настроением, нежели начинал путь к ней. Всего двух десятков шагов оказалось достаточно, чтобы так круто изменить его восприятие окружающей действительности. Возможно, этих шагов было гораздо меньше… Может быть, всего один… Но об этом он сможет рассказать еще нескоро. И только в том случае, если выйдет с арены живым. А это сейчас было ох какой непростой задачей. Потому что времени на размышления больше не оставалось – Ом'мрры никогда не медлят с атакой. Не стал задерживаться и этот…

Верховный Жрец неодобрительно покачал головой, оценивая выбор оружия гладиатора. Он, конечно, уже знал, какое страшилище приготовили для богатыря-гладиатора его помощники, и будь его воля, он не позволил бы этому прекрасному представителю драконьей породы совершить такую непростительную ошибку… Но даже Он, Верховный Жрец не осмелиться открыто противиться Воле Богов…

…На гладиатора – богатыря, стоявшего в центре арены, словно черная мохнатая молния налетела – такой стремительной была атака членистоногого хищника. Но его противник не растерялся. Он стал умело отражать быстрые атаки клешней Ом'мрра своим смехотворным оружием. Несколько громких щелчков хищника его шипастыми конечностями подтвердили неуязвимость обороны гладиатора. Ом'мрр моментально сменил тактику.

Он быстро отбежал на несколько шагов назад и попробовал обойти соперника сбоку. Но гладиатор разгадал его маневр. Он просто сместился в ту же сторону, что и хищник… Ом'мрр попробовал обойти его теперь уже с другой стороны… Богатырь ответил тем же…

Поединщики в центре арены еще несколько раз повторили эти движения… Крабо-паук щелкал клешнями над головой гладиатора, тот отвечал редкими, но болезненными уколами в нижние конечности хищника. Стало понятно, что схватка может затянуться.

…Так оно и получилось. Силы были примерно равны, и теперь оставалось только ждать, у кого они иссякнут быстрее. «Для хищника, привыкшего нападать из засады, наверное, должны быть очень утомительными такие вот длительные схватки. Так должно быть», – убеждал себя драк-богатырь, в очередной раз уходя от смертоносной атаки клешней и нанося свой ответный укол в одну из многочисленных, заросших густой щетиной ног крабо-паука. Наконец, он убедил-таки себя в правоте своих умозаключений. И перешел в решительную контратаку…

Из трон-стула Верховного жреца хорошо было видно, как неожиданно сменился рисунок поединка драка и крабо-паука. Теперь нападавшей стороной стал гладиатор. Он быстро и уверенно наносил удары по ногам Ом'мрра. Хищник стал сначала прихрамывать, потом он неожиданно поджал под себя искалеченную лапу, остался на семи ногах… Потом – на шести, на пяти… А драк-богатырь наступал на своего соперника все смелее, с каждым мгновением его удары становились все точнее, все болезненнее… Наконец, он прижал Ом'мрра к стене и начал безостановочно лупить его по уже четырем ногам… Наконец, хищник поджал под себя все ноги и, подняв тучу пыли, упал брюхом прямо на песок, выставив над головой свои огромные шипастые клешни. Он несколько раз щелкнул ими, отражая удары заостренной палки гладиатора, но тот уже вошел в раж… Несколько ударов по голове хищника окончательно убедили его, что противник, наконец, сломлен. И можно добить его, пробив толстый панцирь на его щетинистой спине – там, где находится то самое заветное сплетение нервных волокон. Драк-богатырь коротко разбежался и через голову запрыгнул прямо на спину крабо-паука. На спине хищника он быстро развернулся, размахнулся, чтобы посильнее ударить по панцирю… Но неожиданно был пойман за руку – ту самую, в которой он крепко сжимал свое оружие. Еще мгновение – и откушенная рука, по-прежнему крепко сжимающая заостренную палку, упала на песок рядом с Ом'мрром… Надо отдать должное гладиатору – он не издал не звука и продолжал бороться за свою жизнь, пытаясь единственной рукой все-таки добраться до заветной цели. Он изо всех сил бил ею по панцирю, стремясь пробить крепкий хитин… Неожиданно хищник вскочил на ноги, драк покачнулся, потерял равновесие и неловко свалился со спины своего противника. Прямо перед его могучими клешнями… Все остальное заняло всего несколько мгновений. Раздалось несколько приглушенных ударов, очень похожих на те, которые издает топор мясника, разделывающего мясо Б'ка перед продажей… Когда Ом'мрр спустя некоторое время отошел от стены, все увидели, что стало с несчастным гладиатором. Несколько растерзанных кусков мяса мало напоминали того красавца-атлета, который предстал перед зрителями всего несколько минут назад. Голова, туловище, нога, часть руки – вот и все, что осталось от драка-богатыря.

А ведь все могло сложиться иначе, выбери он на поединок иное оружие…

Крабо-паука, заметно прихрамывающего на все восемь ног, стражники, вооружившиеся факелами на длинных палках, стали теснить к вновь открытым воротам. Хищник несколько раз негодующе щелкнул клешнями, но все же подчинился. Каким-то звериным чувством он понимал, что больше его не хотят убивать. Просто хотят вернуть в клетку, в которой он прожил несколько последних Дней.

Ом'мрр был очень вынослив. И не его вина, что его соперник не знал, какие длительные, часто – многодневные переходы приходится совершать представителям его вида, чтобы найти наконец стаю Маг'гов, откочевавшую вслед за стадами Б'ка. Как и то, какими трудными многочасовыми поединками в брачный период приходится добывать себе право оставить после себя пусть немногочисленное, но такое желанное потомство…

…Верховный Жрец не смог скрыть своего разочарования исходом поединка. Едва загнали в клетку раненого хищника, он раздраженно встал и, никому ничего не объяснив, нервно шагнул внутрь Храма. Несколько Жрецов устремились вслед за ним, едва поспевая за Понтификом, на ходу выдергивая из стен горящие факелы…

…Прошло довольно много времени, а Первосвященник по-прежнему недвижимо сидел в своем тесном рабочем кресле, неотрывно глядя на тусклый язычок пламени на верхнем конце осветительной палочки, слегка наклонившейся в середине темно-бронзовой кованой подставки, стоящей на самом краю его стола. Верховный Жрец о чем-то напряженно думал. Немногочисленная свита была где-то рядом, но о ее присутствии можно было догадаться только по слабому движению светло-желтого пятна свечи, изредка и запоздало реагирующему на отдаленное дыхание приспешников первого лица культа Отца Богов. Понтифик молчал… Молчало его окружение… Иногда через толстые стены Храма прорывались звуки с арены, где по-прежнему шли поединки… Но затем все снова стихало… Неожиданно резко качнулось пламя единственного источника света в комнате, послышались негромкие шаги. К Верховному Жрецу приблизилась фигура, скрытая капюшоном и оттого похожая не то на тень, не то – на бестелесное привидение, обитающее в развалинах замка Аз'зрр… Фигура наклонилась к самому уху Первосвященника, сказала несколько слов… Снова растворилась в кромешном подземельном мраке.

Неожиданно Верховный Жрец встал со стула и выпрямился. Он незряче обвел взглядом помещение, увидел свечу… Кажется, он принял для себя какое-то решение…

…Понтифик вернулся так же неожиданно, как и покинул его. Не глядя по сторонам, ничего не объяснив, он через всю ложу быстро прошел к своему пустующему трон-стулу. Поудобнее устроился на нем. Далеко-далеко на востоке предрассветные вестники Отца Богов уже начали понемногу раскрашивать нижнюю кромку облаков в нежно-розовый цвет. Пройдет еще немного времени, и облака станут красными, потом – нальются пурпуром… И только потом свой лик присутствующим явит владыка этого мира – Отец Богов. Первосвященник быстро окинул взглядом арену. На ней суетились стражники, крючьями вытаскивавшие из золотистого песка большие куски окровавленного мяса. С такого расстояния невозможно было понять, чьи это останки – хищника или его противника – незадачливого гладиатора… Да теперь это уже и не имело большого значения… Что произошло – то произошло. Изменить что-то было не по силам даже самому Отцу Богов.

Верховный Жрец жестом подозвал к себе одного из младших приспешников, что-то полуутвердительно-полувопросительно сказал ему. Жрец согласно кивнул головой и тут же сделал несколько шагов назад. Стараясь не терять из виду лица Понтифика, он вернулся на свое место… Первосвященник удовлетворенно откинулся на резную спинку своего сиденья. Все же, несмотря на гибель одного из его любимцев-гладиаторов и неприятную, но закономерную (скрепя сердце Верховный Жрец вынужден был с этим согласиться) победу атаманши, второй день гладиаторских боев складывался весьма успешно. Самое главное – все поединки с хищниками удастся завершить за одну ночь. Это было большой удачей. Все последние Годы схватки между гладиаторами и плотоядными никогда не продолжались менее двух-трех ночей. К концу поединков уставали зрители, выматывались стражники, «сгорали» от ожидания гладиаторы… Нынешние Игры Богов складывались как никогда удачно… На одном дыхании прошел первый этап. Всего одна ночь потребовалась для выяснения отношений между зверями и драками…