…За Ар'раххом пришли часа через три после начала боев. Едва он ушел, амфитеатр сразу зашумел как-то «не так». Вначале он восхищенно взвыл, реагируя, очевидно, на великолепные внешние данные могучего южанина, потом коротко и восхищенно рявкнул и… разочарованно затих. А буквально минут через пять в цирк вывели атаманшу. Сашка, конечно, догадывался, что случилось на арене. Наверняка зеленый верзила, как опытный следопыт и охотник, не стал тратить лишнее время на своего противника – какое-то животное, возможно, даже не очень опасное. Судя по тому, что никому из гладиаторов не дали никакого оружия, это вполне могло быть какое-то травоядное…

Атаманша тоже «воевала» недолго. Правда, встретили ее оглушительным криком, переходящим в отвратительный многоголосый вой, но вскоре все стихло… Наконец, открылась дверь, и оба стражника посмотрели на последнего гладиатора. Им был Александр. Сашка встал и шагнул в проем…

…На Игры Богов К'нарра уговорила пойти его дочь. Маленькая чертовка, похоже, полностью отошла от пережитого в пещере у «лесных братьев». Она легко и беззаботно, словно пташка, скакала по комнатам дома – дворца Ал'лурра, весело щебетала о чем-то с его старшими сыновьями и их женами… Дело в том, что северянин, как обычно, остановился на постой у своих старых знакомых, с главой семьи которых дружил еще его отец. В клане негоциантов, с успехом торговавших копченой рыбой и морепродуктами почти по всему континенту, подрастало двое сыновей – ровесников его дочери. К'нарр где-то в глубине души был не прочь породниться с родом уважаемого Ал'лурра. Вот только на сверстников – потенциальных женихов – дочка пока не обращала никакого внимания. Ближе к вечеру она совершенно извелась сама и извела отца своими настойчивыми просьбами пойти «посмотреть на Саш'шу». Работорговец сгоряча уже хотел было как следует шлепнуть ей ладонью по одному месту, но вовремя вспомнил, что дочке довелось пережить за последние Дни. Он еще немного походил по комнате, заложив руки за спину и размышляя над причинами, по которым им не следовало идти на Игры Богов, но неожиданно поймал себя на мысли, что его и самого неудержимо тянет посмотреть и поддержать Ар'рахха и его спутника Саш'шу – странное светлокожее существо, в считанные часы полностью перевернувшее его жизнь и его представления о том, как можно и должно поступать в этом мире в тех или иных ситуациях…

Собирались они недолго. Дочка надела свой любимый костюм из светло-коричневой кожи, а К'нарр – свою обычную одежду и плащ, под который он, немного подумав, прицепил меч – тот самый, который купил на торгах. Во дворце Ал'лурра, при более тщательном знакомстве с приобретенным оружием выяснилось, что меч-коротыш сильно отличается от другого подобного оружия, каким за долгую торговую стезю работорговцу не раз приходилось пользоваться или держать в своих руках. Первая странность, которая сразу бросалось в глаза, – меч был двуручным. Очень было похоже, что это – обломок древнего клинка, изготовленного в какой-то неизвестной стране. Рукоять, чересчур длинная для меча в один локоть, серебрилась изысканным узором диковинного змея. Голова гада, на самом верху украшенная двумя мутно-желтыми бусинками глаз, сгибалась почти под прямым углом, образуя выступ, не дающий мечу выскальзывать из руки, а раздвоенный хвост, под непривычным острым углом выступающий по обе стороны клинка на половину ладони, не давал оружию противника повредить пальцы, сжимающие рукоять. К'нарр несколько раз взмахнул мечом, атакуя и отбивая удары воображаемого противника. Клинок удобно ложился в ладонь и был прекрасно сбалансирован. Работорговец удовлетворенно хмыкнул. Не глядя, кончиком лезвия он легко нашел устье ножен у себя на поясе и кинул в них меч.

Шли пешком. Дорога вилась вверх между палаток приехавших зрителей. Возле некоторых из них К'нарр останавливался, приветствуя знакомых. Но ненадолго – Отец Богов уже почти полностью ушел в землю, вот-вот должны были прозвучать трубы, чей рев означал официальное начало праздника Игры Богов…

Работорговец не поскупился. Для себя с дочерью он заплатили за самые лучшие места, в первом ряду. В обмен на две серебряные пластины они получили небольшие квадратные деревянные жетоны, на которых были вырезаны ряд и номер места. Младший Жрец проводил К'нарра и его дочку к первому ряду. Они присели на краешек круговой каменной скамьи и ненадолго остались в этом углу цирка вдвоем. Дочка, попавшая сюда впервые, с любопытством рассматривала широкую вулканическую воронку амфитеатра, ряд разнокалиберных темно-коричневых дверей в высоких стенах арены, ручейки зрителей, просачивающихся из многочисленных дверей и растекающихся в длинные ровные полукружья серовато-желтых рядов…

Впрочем, ожиданье продолжалось недолго. Из-за гребня кратера выглянула Сау, добавив свое широкое полное добродушное лицо к изрезанной шрамами разбойничьей физиономии Ран. Стало намного светлее – почти как днем. В последний раз в эту ночь взревели трубы, возвещая, наконец, начало первого боя Игр Богов. Из многочисленных дверей амфитеатра по-прежнему продолжали выходить драки, торопливо пробиравшиеся к своим местам, как правило, в верхних или средних рядах.

Передние ряды практически пустовали. Однако К'нарр знал, что так будет только сегодня. Уже завтра, когда гладиаторам предстоит встретиться с настоящей опасностью, когда против них на арену выпустят не травоядных, в общем-то, безобидных животных, а жестоких и беспощадных хищников, когда наверняка прольется кровь, и, возможно, не одного бойца, зрителей на первых, элитных рядах будет намного больше. Однако полностью их займут только в третий День, когда, по традиции, любой желающий может выйти на поединок и сразиться с любым из гладиаторов.

…К зачинателям поединков жребий (или Жрецы?) был благосклонен. Специально подготовленные к гладиаторским боям Б'ка, как правило, имели скверный характер и острые рога. Четыре бивня, попарно расположенные по обе стороны бронированной головы, надежно прикрывали животное спереди, а толстый костяной воротник защищал самую уязвимую часть тела травоядного – шею. В природе Б'ка жили стадами, чем обеспечивали себе относительную безопасность от мелких и средних хищников, а крупные плотоядные нападали достаточно редко по одной простой причине – их было мало. Единственным по-настоящему опасным врагом для Б'ка были драконы – крылатые огнедышащие ящеры. Защититься от них на большом ровном пространстве было невозможно. Поэтому рогачи инстинктивно старались держаться поближе к деревьям, кустарникам – там, где гуще растительность и проще спрятаться от безжалостных огневиков.

И где у стаи мелких свирепых хищников вроде Маг'гов появлялся шанс…

В общем, откормленные, специально подготовленные Б'ка были идеальным противником для первого дня гладиаторских боев. Для тренированного бойца они не представляли большой опасности, но у гладиатора, случайно оказавшегося на этой арене, не имеющего надлежащих навыков единоборства могли возникнуть (и возникали!) серьезные проблемы.

Однако сегодня к первым поединщикам Бог удачи Ран был благосклонен. Ускользая от острых бивней травоядного ящера, измотав на песке довольно тяжелого и неуклюжего рогача, гладиаторы, в конце концов, попросту… загоняли своих травоядных противников обратно в дверь, из которой их выпускали на арену.

И все же одному из бойцов «немного» не повезло. Уворачиваясь от тяжелой торпеды с острыми посеребренными рогами, он неожиданно поскользнулся на золотистом песке, упал на бок, попробовал перекатиться в сторону, но не успел. Мощное животное на бегу наклонило голову, одним из бивней проткнуло грудную клетку драка и несколько шагов протащило бойца по песку. Когда Б'ка остановился, гладиатор свалился с рога и пополз, оставляя на песке темно-оранжевую полосу. Рогач отбежал немного в сторону, неожиданно быстро и легко для столь массивного тела развернулся, наклонил голову и вновь атаковал своего противника, едва успевшего подняться с песка на колени. Раненый боец увернуться не успел (или не захотел?). Б'ка с ходу воткнул в гладиатора оба левых бивня, потащил его по арене, мотая головой из стороны в сторону. Боец несколько раз конвульсивно дернулся и обмяк, безжизненно волоча ноги по песку. Рогач еще несколько раз дернул головой, сбрасывая поверженное тело, вихрем пронесся по цирку и исчез в темном провале двери, подгоняемый копьями выбежавших на арену стражников. Мертвого гладиатора те же стражники зацепили крючьями и утащили с арены, освобождая место для следующего поединка…