– Случилось что?

– Ничего не случилось.

– Врешь, брат. И зря, между прочим.

Николай не ответил. Некоторое время шли молча.

– Слушали сегодня отчет вашего начальника штаба, - равнодушным тоном сообщил Артамонов. - Выходит, хорошо работаете, а?

– Как когда.

– Вот именно. Потому и не нравятся мне, скажу тебе по правде, слишком уж благополучные отчеты, слишком гладкие. Отдает от них чем-то таким...

– Очковтирательством от них отдает, вот чем! - не выдержал Николай.

Он вдруг почувствовал, что не может больше носить в себе все свои горести и сомнения. И еще он почувствовал, что именно Артамонов поймет его как надо. Павел Григорьевич умел одним видом своим, даже своим молчанием вызывать в людях это чувство.

– Запутался я что-то, - неожиданно произнес Николай, пристально глядя себе под ноги.

– Расскажи. Подумаем, - предложил Артамонов.

И Николай рассказал ему обо всем... кроме Маши.

Павел Григорьевич слушал молча, сосредоточенно, не перебивая. Он умел слушать. А когда Николай кончил, он коротко и твердо сказал:

– Человек ты настоящий. И надо, брат, всегда быть самим собой. И точка.

Весь остаток пути до Красноармейской оба снова молчали. Но молчание это было уже другим: доверительным и дружеским.

В глухой, сложенной из неровного песчаника стене, на калитке красовалась надпись: "Осторожно! Злая собака!"

– И не одна, - усмехнулся Николай.

Павел Григорьевич недовольно крякнул, вытирая платком вспотевший лоб.

– Эх, стучать да кричать не хотелось бы...

– А мы сейчас выясним обстановку, - откликнулся Николай.

Он подпрыгнул, ухватился за край стены и, подтянувшись, заглянул во двор.

Там в глубине, за акациями, стоял небольшой аккуратный домик, в стороне - какие-то сарайчики.

От них к дому была протянута проволока, от которой в конце отходила длинная цепь, другой конец ее прятался в собачьей будке. Людей не было видно.

У Николая заныли от напряжения пальцы. Он готов был уже разжать их и спрыгнуть, когда вдруг заметил, как в крайнем сарайчике открылась дверца и оттуда выглянул парнишка - худой, высокий, черные прямые волосы падали на глаза. Он был в закатанных по колено брюках и мятой рубахе. Осмотревшись, парнишка выскользнул во двор и, опасливо косясь на собачью будку, стал пробираться кружным путем, вдоль забора, к домику.

Николай оглянулся на Павла Григорьевича и взглядом попросил поддержать его. Тот, смущенно усмехнувшись, подставил плечо.

Николай подождал, пока парнишка не оказался совсем близко, и тихо окликнул его:

– Эй, пацан!

Тот испуганно поднял голову, но, увидев незнакомого парня, успокоился.

– Чего тебе? - недовольно спросил он.

– Король дома?

– Какой еще Король?

– Эх, ты! - усмехнулся Николай. - Короля не знаешь, собаки боишься. Меня Николаем звать, а тебя как?

– Гоша...

Паренек, видно, решил, что имеет дело с каким-то знакомым хозяина домика.

– Гоша... - повторил Николай. - Так, так... Об этом деле слышал. А Витька Блоха тоже здесь?

– Ага. Лежит еще. Вам открыть?

– Валяй.

Николай спрыгнул на землю. Павлу Григорьевичу объяснять ничего не пришлось: он слышал весь разговор.

Калитка открылась, и они вошли во двор.

В ту же минуту из конуры, как развернувшаяся пружина, выскочил черный крупный пес. Жалобно звякнула цепь, зазвенела проволока, и двор огласился яростным, густым лаем.

Из домика вышел худощавый, высокий человек в лыжных зеленых брюках и белой рубашке. Он подозрительно оглядел незнакомцев и Гошу, потом цыкнул на бесновавшуюся собаку.

– Вам кого? - сумрачно осведомился он.

– Вас, по-видимому, - ответил Артамонов. - Разрешите зайти?

Гоша с тревогой поглядывал то на Блохина, то на Николая и Павла Григорьевича, чувствуя, что происходит что-то неладное.

– Прошу, - отозвался Блохин и, обращаясь к Гоше, добавил: - А ты ступай.

В полутемной, неприбранной комнате занавески на окнах были опущены, над столом горела лампа.

На низкой широкой тахте, покрытой ковром, в беспорядке лежали пестрые подушки, женский платок и кофточка. Стены были увешаны фотографиями. Их было так много, что Николай спросил:

– Фотографией занимаетесь?

– Так точно. Патент имею, - Блохин усмехнулся. - Некоторым образом частный сектор. А с кем имею честь?

– Народная дружина.

При этих словах лицо Блохина расплылось в улыбке. Как видно, он ожидал чего-то значительно худшего.

– Мы к вам насчет сына, - сказал Павел Григорьевич. Ваши семейные отношения нам известны, но мальчик не виноват. Ему школу посещать надо. За ним уход должен быть.

– Совершенно верно, - охотно согласился Блохин. - Очень правильно. Но тут закавыка есть.

– Какая же?

– Не хочет он возвращаться к деду. Никак не хочет.

Павел Григорьевич невозмутимо и как бы мимоходом заметил:

– Мы, кстати, и ваше письмо читали.

– И даже значения не придавайте! - воскликнул Блохин. В сердцах написано, ей-богу! От несправедливости батиной!

– Так что вы мальчика не удерживаете?

– Конечно, нет. Хотя душой к нему прилип, это верно. Все-таки своя кровь...

Он говорил добродушно, чуть заискивающе, но глаза смотрели настороженно.

– А другие мальчики?

– Ну что же с ними поделаешь? - развел руками Блохин. Друзья-товарищи. Попросились - устроил. Я, знаете, такой. У меня просто.

– А ведь родители ищут, волнуются. Вы об этом не думали?

– Как не думать! Так ведь не выгонишь...

– Нехорошо, Семен Захарович. Они все-таки дети, а вы человек взрослый.

Павлу Григорьевичу с трудом давался этот спокойный, даже как будто доброжелательный разговор.

Он хорошо и быстро разбирался в людях и видел, что сейчас перед ним сидит законченный подлец, с которым в другое время он говорил бы безжалостно, и тот не посмел бы так нагло и безнаказанно притворяться. Впрочем, и так приходилось говорить раньше Павлу Григорьевичу.

– Значит, квартируете? Неплохо! - иронически сказал он, решив слегка поднажать на Блохина. - У Жемчужины Черноморья?

– Я... я вас не понимаю...

– Допустим. Это к делу не относится. А теперь, - Павел Григорьевич продолжал уже. жестко и повелительно, - придется вам позвать мальчиков и уговорить их домой вернуться. Придется!

Он пристально посмотрел на Блохина, и тот, не выдержав его взгляда, отвел глаза.

– Попробую... - он неохотно поднялся.

– Вот, вот, попробуйте. А мы поможем. Да вы не трудитесь далеко идти, - не скрывая иронии, проговорил Павел Григорьевич, тоже вставая. - С крылечка им и покричим.

Ребята вошли испуганные и настороженные. Витя Блохин хромал, лицо его было в темных кровоподтеках, губа вздулась. При виде его Николай даже свистнул от удивления.

– Привет, Витя. Как же он тебя разукрасил!

Это "он" вырвалось у Николая случайно, но Витька опешил. "Откуда знает? - мелькнуло у него в голове. - Неужели Уксус попался? Вот здорово!" Но тут же новая мысль обожгла его: "Уксус был на пароходе! Он же все знает и, конечно, выдаст. А тогда..." Артамонов поймал испуганный и какой-то затравленный взгляд Витьки. "Чего-то боится, - подумал он. И что такого Николай сказал? Ах да! "Он".

Наверное, какой-то "он" его и избил. Уж не Уксус ли? Только его Николай, кажется, и знает из Витькиных знакомых. Ну, это мы еще выясним..." Ребят пришлось уговаривать долго. С непонятным упорством они отказывались возвращаться домой.

Блохин старался изо всех сил и вполне искренне.

Он, как видно, понял, что это теперь вопрос и его собственной безопасности.

Наконец Павел Григорьевич сказал:

– Вот что, хлопцы. По всему вижу - боитесь вы чего-то. И я вам от имени штаба народных дружин обещаю: в обиду мы вас не дадим. Ясно? Поможем. В любом случае поможем. Но при одном условии. На дружбу отвечайте дружбой. Идет?

Николай заметил, что требовательный, уверенный тон Артамонова, весь его суровый и твердый облик вызывали у ребят доверия куда больше, чем если бы тот говорил мягко, ласково, понимая и сочувствуя им.