Получил диплом учителя русского языка и литературы в Вологодском педагогическом институте, работал преподавателем в Мурманской области. Отсюда был призван в армию. Во время армейской службы в 1955 году в журнале «На рубеже» была опубликована первая повесть Ю. Герта «Преодоление». Затем её издаёт отдельной книгой Карельское книжное издательство (1957) и на болгарском языке Военное издательство в Софии (1959).

В 1957 году Ю. Герт приехал в Караганду, где несколько лет работал в молодёжной газете «Комсомолец Караганды», затем консультантом Карагандинского отделения Союза писателей Казахстана. Большая часть его жизни, и человеческой, и писательской, связана с этой республикой. Здесь он пережил и моменты литературной известности, когда написал роман «Кто, если не ты?», ставший популярным у поколения казахстанцев 60-х годов; были и моменты нелепых по сегодняшним меркам придирок к его творчеству, ведь проза Ю. Герта всегда тяготела к спору с властями, к нестандартным мыслям. И всё же, несмотря на разные препоны, книги выходили: «Солнце и кошка», «Листья и камни», «Первое апреля», «Лабиринт», «Ночь предопределений», «Приговор». Активно Ю. Герт работал и как переводчик. В Алма-Ате и Москве издавались его переводы произведений казахских и уйгурских писателей: романы «Аймхан» З. Самади, «Прикрой своим щитом» И. Есенберлина, «Голубое марево» М. Магауина, «Иртыш впадает в океан» Х. Абдуллина.

В 1965 году Ю. Герт пришёл в «Простор», в звёздную пору журнала, когда о нём узнали за пределами Казахстана, так как печатались ранее запрещённые произведения Андрея Платонова и Марины Цветаевой, Осипа Мандельштама и других. Ю. Герт возглавлял отдел прозы. К 90-м годам, когда в советском обществе наметился перелом, когда началось время разбрасывания камней, развала, распада прежних идеалов и ценностей, когда многие растерялись, случились перемены и в судьбе Юрия Михайловича. Он ушёл из журнала «Простор» где проработал двадцать три года, в знак протеста против необъективности нового руководства и её политики, а после развала СССР он переехал к детям в Кливленд, где продолжал регулярно печататься в русскоязычной прессе США («Форвертс», «Вестник», «Панорама», «Чайка», ежегодник «Побережье»), а также в России, Казахстане, Израиле, где вышли книги: «Эллины и иудеи», «Северное сияние», «Лазарь и Вера» и последняя, перед смертью писателя 29 июня 2003 года — «Семейный архив».