Тассо родился в аристократической семье. Его мать Порция дей Росси была неаполитанкой по происхождению. Тассо родился в отсутствие своего отца, Бернардо Тассо, занимавшего в то время должность секретаря Ферранте Сансеверино, салернского князя. Отец вернулся в Сорренто в январе 1545; летом того же года перебрался в Салерно, где прошло раннее детство Торквато. Затем Бернардо был отправлен в ссылку; с 1550 жил с семьёй в Неаполе. Торквато учился в иезуитской коллегии, блестяще овладел латынью, греческим языком и риторикой. В 1554 Бернардо Тассо получает дозволение жить в Риме; родители его жены запретили ей следовать за ним, и Торквато отправился к отцу в одиночку. В 1556 Порция скоропостижно скончалась при неясных обстоятельствах. Вскоре Бернардо отправил сына к своим родителям в Бергамо, а сам служил в Урбино, у Гвидобальдо Урбинского. Через несколько месяцев сын присоединился к нему; здесь Торквато усердно занимался древними писателями, особенно Вергилием и Гомером. Его товарищем по играм был юный Франческо Мария II делла Ровере. Весной 1559 Бернардо отправился в Венецию, чтобы следить за выходом в свет своей поэмы «Амадиджи»; сын последовал за ним. В это время Торквато сочиняет свои первые стихотворения (некоторые из них вошли в коллективный сборник 1561 года) и задумывает поэму «Ринальдо», где рисуется идеальный рыцарь, руководимый честолюбием и любовью к даме. Материал взят из классических авторов; встречаются прямые заимствования из Вергилия и Ливия. На досуге Торквато хорошо изучил Платона и Аристотеля, занимался Данте и писал комментарии к «Божественной Комедии». В 1560 году отец отправил сына в Падую изучать юриспруденцию, которая могла бы его обеспечить материально; но в здешнем университете Тассо гораздо более занимался поэзией и философией, чем правом. Особенно значительный вклад в интеллектуальное развитие Торквато внёс Спероне Сперони. В 1562 году в Венеции вышла в свет поэма «Ринальдо». В 1563-начале 1564 года Торквато продолжил обучение в Болонье, но был вынужден покинуть город из-за направленных против соучеников и профессоров сатир.