Елена Леонидовна Якушкина (Синицына) родилась 23 августа 1914 года в Сибири, в городе Томске. Она росла в состоятельной и интеллигентной семье третьей из четырех дочерей. Отец был горным инженером, мама — фармацевтом, но она не работала, посвятила себя детям. Родители имели большой дом, прекрасную библиотеку. Было время, держали свой выезд и кучера и детей часто возили на театральные представления. С ними в доме жили гувернантки — немка и француженка. Три старшие девочки, родившиеся до революции, свободно говорили на трех языках.

Осенью 1930 года семья Синицыных переехала в Ленинград, там Елена Леонидовна закончила Институт иностранных языков. Окончив институт, она работала экскурсоводом по Ленинграду, который любила и хорошо знала. Водила экскурсии и в Дом Пушкина на Мойке — тот известный дом, где великий поэт умер после дуэли. А во время войны, когда вместе с семьей эвакуировалась в Челябинск, она стала корреспондентом газеты «Челябинский рабочий». Тогда же начала писать маленькие рассказы (до сих пор черновики тех рассказов хранит ее младшая сестра).

После войны Елена Леонидовна вышла замуж. Но прожила с мужем недолго, и осталась ей от того брака только знаменитая фамилия, принадлежавшая когда-то декабристу Якушкину.

Когда в конце 40-х она переехала в Москву, у нее уже был опыт и переводческой, и историко-литературной, и журналистской работы. В литературной части Театра юного зрителя образовалось вакантное место. Она подала заявление, и ее приняли. Это определило всю ее дальнейшую судьбу.

Якушкина перевела на русский язык пьесы Виктора Гюго «Вознаграждение — 1000 франков» (1963), Хайнца Калау «Кувшин с маслинами» (1974), Пьера Шено «Будьте здоровы!» (1980), Жана Кокто «Священные чудовища» (1985) и «Человеческий голос» и др., — многие из них вошли в постоянный репертуар различных российских театров. В соавторстве с актрисой Лидией Сухаревской Якушкина написала пьесу «На балу удачи» о судьбе певицы Эдит Пиаф.