Младший сын Сергея Тимофеевича Аксакова. Родился сентября 1823 года в селе Надежине-Куроедове, Белебеевского уезда, Уфимской губернии. В 1842 окончил курс Училища Правоведения и, не без колебаний, поступил на службу в существовавший еще тогда в Москве сенат. Канцелярская служба не могла удовлетворить его и он, пренебрегая связями отца, сулившими молодому юристу блестящую карьеру, скоро перебрался в провинцию, сначала участником сенаторской ревизии князя П.П. Гагарина, а потом в качестве члена Калужской уголовной палаты. Но и судейство свое Аксаков скоро оставил; он жаждал деятельности более живой и практически полезной. В 1848 он стал чиновником особых поручений при министерстве внутренних дел и тотчас же выхлопотал себе командировку в Бессарабию по делам раскольничьим, а потом в Ярославль для ревизии городского управления, введения единоверия и изучения секты "бегунов". К поручениям Аксаков относился серьезно, и донесения его начальству отличались столько же правдивостью, сколько и изяществом изложения. В 1852 Аксаков вышел в отставку и посвятил себя журналистике, - с этих пор начинается его публицистическая деятельность, принесшая в конце столько славы, а рядом с нею, вплоть до самой смерти, и борьбы как с литературными врагами, так и с условиями цензуры. II том его "Московского Сборника", этого первого шага его редакторства, уничтоженный и причинивший столько неприятностей, кроме всего принес Ивану Аксакову и запрещение когда бы то ни было быть издателем или редактором журнала. В это печальное для него время Географическое Общество предложило ему командировку на юг, в Малороссию. Результатом поездки явилось "Исследование о торговле на украинских ярмарках", изданное на средства Общества, доставившее исследователю большую Конст. медаль и половинную Демидовскую премии от Академии Наук. Наибольшую известность принесли Аксакову его книги "Семейная хроника" и "Детские годы Багрова внука". 1855 и 1856 Аксаков пробыл в Бессарабии, командуя отрядом московского ополчения. Это командование кончилось полемикою с графом Строгановым, командиром ополчения и "Аксаковским влиянием" на ополченцев, которое граф наблюдал при роспуске дружины. Аксаков был, между прочим, казначеем дружины и, представленный им командиру отчет его явился обвинительным актом всех других, - командующий не решился подписать его. В марте 1856 Аксаков участвовал в комиссии, снаряженной князем Васильчиковым для расследования интендантских дел Затлера и Кё, а в декабре окончательно вернулся в Москву. В 1857 Аксаков негласно редактировал "Русскую Беседу", в 1859 выхлопотал право на издание еженедельной газеты "Парус", прекращенной на втором же номере. Заменивший "Парус", "Пароход", разрешением которого Чижову, одному из близких к Аксакову, хотели прекратить всеобщее недоумение, при поставленных условиях, не мог удовлетворить писателя, и он вернулся к "Русской Беседе". Смерть отца, болезнь и смерть брата надолго остановили деятельность Аксакова, и лишь со средины 1861 вернулся он к литературе. С конца этого года начал выходить "День", имевший сначала огромный успех; но уже с июля 1862 под газетою стад подписываться Юрий Самарин. "День" просуществовал до конца 1865 года. С начала 1857 по октябрь 1868 выходила Аксаковская "Москва". "Москву" заменил "Москвич" того же Ивана Аксакова, но под другим подписом. В конце 1860-х Аксаков женился на фрейлине А.Ф. Тютчевой и, с закрытием газеты, посвятил себя делам Московского Славянского Комитета, а также (с 1874) взял место председателя совета Московского Общества Взаимного Кредита. Годы сербской войны, добровольцев и, наконец, войны с Турцией доставили Аксакову ораторскую славу и всемирную известность, увенчавшуюся кандидатурою его на болгарский престол, выдвинутой некоторыми болгарскими избирательными комитетами, За речь, произнесенную в Славянском Комитете во время Берлинского конгресса, порицавшую наших дипломатов, Аксаков был выслан из Москвы в провел несколько месяцев в селе Варварине Владимирской губернии. С ноября 1880 начала выходить "Русь". Весною 1885 года, утомленный душевно в физически, Аксаков приостановил свое издание и провел несколько месяцев в Крыму. Он отдохнул там, но не излечился, - у него была болезнь сердца, от которой он в умер 27 января 1886 года. Известие о смерти Ивана Аксакова облетело весь мир и везде произвело глубокое впечатление.