Училась на филологическом факультете университета Мэйдзи, еще в студенческие годы стала сочинять комиксы и даже забросила ради них учебу, однако вскоре поняла, что через комиксы невозможно полностью выразить свою индивидуальность. С 1980 года Ямада начинает писать серьезную прозу. Повесть «Час кошки» стала ее дебютным произведением. Ямада буквально ворвалась в японскую литературу, получив престижную премию журнала «Бунгэй» (1985 г.)Ямада - очень популярный, но довольно противоречивый японский автор, знаменитый произведениями, которые затрагивают вопросы сексуальности, расизма, межрассового брака, обычно не обсуждаемые открыто в японском обществе.Работа отца Ямады требовала постоянных переездов по всей Японии. Такой образ жизни привел к тому, что она не раз сталкивалась с отчуждением и травлей со стороны сверстников. С этими проблемами также сталкивается и большинство героев ее книг. В интервью журналу "Бунгей" она сказала, что в средней школе ей очень нравилась афро-американская музыка соул, и она начала читать все романы о афро-американцах или написанные афро-американцами, которые только могла найти. Потом она подрабатывала в токийском районе Роппонги, где всегда было очень много иностранцев. После окончания школы в 1977 году она поступила на литературный факультет университета Мейхи, но бросила учебу, так и не получив диплом. Некоторое время она занималась мангой, но в 1980 году начала писать романы. Не смотря на то, что ее романы не остались незамеченными (например, о ней написал положительный отзыв японский литературный критик Это Хун), настоящее признание к Ямада пришло только в 1985 году, когда ее роман "Bedtime Eyes" получил премию журнала "Бунгей". В этом романе автор попыталась совместить свои знания об афро-американцах и традиции японской литературы.

В 1996 году в английском переводе был опубликован роман "Trash", а в мае 2006 и другие новеллы Ямады.

Второй роман Ямады "Jesse's Spine" рассказывает о женщине, которая пытается найти общий язык с ребенком своего мужа от предыдущего брака. Стиль этого романа часто сравнивают с манерой Уильяма Сарояна. Критики позитивно восприняли это произведение, особенно отмечалось изображение детского восприятия мира. Книга была даже номинирована на премию для молодых авторов им. Акутагавы Рюносукэ.

В других повестях "Classroom for the Abandoned Dead", "Afterschool Music"и "I Can't Study" Ямада затрагивает вопросы детства, школы и травли одних детей другими.