Джеймс Келман родился в семье багетчика. В пятнадцать лет оставил школу, работал учеником типографского рабочего. Потом вместе с семьей он уехал в США, откуда в 1972 году вернулся в Шотландию. Перебивался случайной работой, изучал философию в университете Стрэтклайда, потом занимался на писательских курсах при университете Глазго. Первая книга будущего ведущего автора современной шотландской литературы была опубликована только в 1982 году - это был сборник рассказов, отличавшихся сочностью народного языка. Вскоре вышли романы "The Busconductor Hines" (1984) и "A Chancer" (1985). Известность писатель приобрел после появления романов "Greyhound for Breakfast" (1987) и "A Disaffection" (1989), отмеченных национальными литературными премиями и одобрительно встреченных критикой. Опубликованный в 1994 году роман Джеймса Келмана "Как оно все запоздало" был удостоен Букеровской премии. За сборник рассказов "Хорошие времена" (1998) он был назван лучшим шотландским писателем года. В 2001 году вышел его новый роман - "Перевод показаний", над которым он работал семь лет. Кроме того, Джеймс Келман известен как телесценарист и драматург, он также преподавал в университетах Техаса, Лондона и Глазго.