Отец - московский еврей, мать – из русских молокан. Познакомились на фронте и поженились в оккупированной Германии, там же родился старший сын. Отца перевели в Ригу, где родился Петр и прожил почти до 28 лет.

   Учился в Строительном институте, бросил его, служил в армии, потом окончил заочно редакторский факультет Московского полиграфического института в 1975 году. Работал грузчиком, рабочим на кладбище, пожарным, журналистом в районной газете. Печатается как эссеист и критик с 1973.

В 1977 году эмигрировал в США. В Америке сотрудничал в газетах "Новое русское слово", "Новый американец" (ее редактировал в то время писатель Сергей Довлатов) "Семь дней" и др. С 1988 года - сотрудник нью-йоркского бюро радиостанции "Свобода". С 1995 года жил в Праге. Был заместителем директора "Русской службы" по информационным, потом – по тематическим программам. В последние годы занимал должность главного редактора "Русской службы" радио "Свобода".

   Вайль вел на радио передачи "Герои времени", на телевидении - цикл "Гений места". Член-основатель Академии русской современной словесности, член редсоветов журналов «Иностранная литература» и «Знамя».

   Совместно с Александром Генисом написал книги "60-е: Мир советского человека", "Русская кухня в изгнании", "Родная речь", "Американа". Автор книг "Гений места", "Карта родины", "Стихи про меня". Вместе со Львом Лосевым был редактором-составителем книги "Иосиф Бродский: труды и дни".