Жил в Нью-Йорке и Портланде (Орегон), в Кении.

Продавал энциклопедии, работал коммивояжером, корректором, барменом и менеджером в ресторане. Постоянно писал, но долгое время ничего не мог опубликовать, пока в 1976 году не подвернулся счастливый случай. Саттертуэйт тогда работал барменом в Нью-Йорке, а его приятельница, имевшая знакомства в издательстве «Dell», предложил ему написать приключенческий роман и помогла заключить контракт на издание. Это была книга «Cocaine Blues», опубликованная в 1979 году. Затем Саттертуэйт печатал в журнале «Alfred Hitchcock's Mystery Magazine» многочисленные рассказы, действие которых чаще всего происходит в Африке, а преступления расследует молодой чернокожий полицейский Andrew Mobutu. Позднее эти рассказы были переработаны и вошли в сборник «The Gold of Mayani: The African stories» (1995). В 1988 году Саттертуэйт начал публиковать книги о приключениях двух частных детективов - Джошуа Крофта и Риты Мондрагон. Они живут в Санта-Фе, в городе , который по словам Саттертуэйта, «является прекрасным фоном для мистических триллеров. Здесь очень много истории, много денег и много искусства – Санта-Фе является третьим по величине арт-рынком в Соединенных Штатах», Первая книга серии «Wall of Glass» (1988) была номинирована на премию «Шамус». Одновременно с книгами о современных сыщиках Саттертуэйт пишет детективы, в которых действующие лица – реальные исторические персонажи. Так, в романе «Miss Lizzie» (1989) Саттертуэйт рассказывает свою версию истории знаменитой Лиззи Борден (1860 - 1927). Ее обвиняли в том, что она злодейски зарубила топором мачеху и отца. Вина Лиззи не была доказана, суд присяжных ее оправдал, убийства остались нераскрытыми, а сама Борден осталась жить в том же городе до смерти в пожилом возрасте, так и унеся тайну преступления с собой в могилу. В 2005 году вышло продолжение книги – «The Return of Miss Lizzie». В книге «Wilde West» (1991) действие происходит в 1882 году. Писатель Оскар Уайльд во время турне по Америке с лекциями по искусству и литературе обнаруживает, что в каждом городе, где он появляется, убивают и расчленяют женщину так, как это происходило ранее в Лондоне. Уайльд пытается выяснить, кто из его шести друзей является Джеком-Потрошителем. Публикуя книги, Уолтер Саттертуэйт продолжал еще долгое время работать в ресторане.

В своих интервью он говорил, что в среднем писатель в Америке (исключая редких счастливчиков типа Стивена Кинга) зарабатывает в год около 6000 долларов и поэтому вынужден постоянно работать или преподавателем, или служащим и т.п. В девяностые годы Саттертуэйту повезло. Его книги издали в Великобритании, а также на итальянском, немецком и французском языках. Успешные зарубежные продажи книг позволили ему стать профессиональным писателем и путешествовать. Он подолгу жил с семьей в Таиланде, Греции, Голландии, Франции и других странах. Так, в 1994 году Саттертуэйт жил в Англии и работал над книгой «Эскапада» (Escapade, 1995) – изящной стилизацией под классический английский детектив. Книга написана в жанре «cozy-mystery», была в 1996 году номинирована на премию «Агата» (Международная детективная премия имени Агаты Кристи) и награждена во Франции «Prix du Roman d'Aventures» (Призом за лучший авантюрный роман). «Эскапада» оказалась коммерчески весьма успешной, последовало ее продолжение – «Клоунада» (Masquerade, 1998) и «Кавалькада» (Cavalcade, 2005). Главные герои, Фил Бомон и Джейн Тернер, – сотрудники агентства Пинкертона, действие происходит в начале 20 века, среди действующих лиц – сэр Артур Конан-Дойл, Гарри Гудини, Джеймс Джойс, Гертруда Стайн, Эрнест Хэмингуей и многие другие видные деятели. Книги полны литературных аллюзий и цитат. Так, имена главных героев – дань уважения классикам детективного жанра. Имя героини Джейн – в честь мисс Марпл Агаты Кристи, ее напарника Фила Бомона - в честь героев Филипа Марлоу Р. Чэндлера и Неда Бомона Д. Хэммита, а их диалоги как легкая пародия стиля Д. Хэммита. В книге «Клоунада» есть перекличка с книгой Р. Чэндлера «Глубокий сон» (Вечный сон; The Big Sleep, 1939). Фирменным стилем Саттертуэйта является рассказ об одних и тех же событиях с двух разных точек зрения – мужской и женской, а также использование одновременно приемов как американского «крутого детектива» (hard-boiled), так и классического английского детектива, в т. ч. «убийства в запертой комнаты» (locked-room mystery). Сейчас Саттертуэйт живет с женой и тремя детьми в Санта-Фе (Нью-Мексико).