Яков Маркович Окунев (настоящая фамилия Окунь) родился в бессарабском городе Бендеры в 1882 году в еврейской семье. Учился на историко-филологическом факультете Новороссийского университета в Одессе. С 1903 года участвовал в революционном движении, за что несколько раз арестовывался, был исключён из университета и выслан в 1907 году. Одновременно, с 1903 года, начал публиковать стихи, рассказы и публицистику в одесских газетах.

Первая книга Я. М. Окунева «Каменное иго» вышла в 1914 году в Петербурге и в том же году он был призван в армию, участвовал в Галицийском походе русской армии (1914), был награждён Георгиевским крестом. За время службы выпустил два сборника военных очерков — «Воинская страда» и «В огне войны» (оба — 1915). К жанру научной фантастики впервые обратился в 1914 году в рассказе «Жители небес».

После демобилизации работал редактором газет при политотделах на фронтах Гражданской войны, затем поселился в Москве, сотрудничал в «Правде», в газетах «Московский рабочий» и «За пищевую индустрию». В 1923 году был исключён из партии.

В 1922 году Я. М. Окунев опубликовал роман «Грань» (в книжной форме — 1928). В 1920-е годы им была опубликована утопическая трилогия о далёком будущем — «Грядущий мир: 1923—2123» (Ленинград, 1923, в переработанном виде «Газ профессора Морана», 1926), «Завтрашний день» (Москва, 1924) и «Катастрофа» (1927). В 1925 году в Екатеринославе вышел фантастический рассказ «Золотая петля», в котором вновь были задействованы герои «Грядущего мира» (книжное издание под названием «Петля», 1926). Другие фантастические произведения Я. М. Окунева: «Лучи доктора Грааля», «Парижская коммуна» (оба 1923). Последней работой Я. М. Окунева в жанре фантастики стала повесть «Суховей» (1930). Отдельными изданиями вышли романы «Грани» (1928), «Чёрная кровь» (1928), «Святые вредители» (1929). Подвергшись критике как «мелкобуржуазный попутчик», он изменил тематику на политико-этнографическую, опубликовав книги «По Китайско-Восточной дороге» (1929), «В стране генералов и кули» (1930), «Там, где восходит солнце» (1930), «Зея» (1930) и «Кочевая республика» (1931).

В 1932 году Я. М. Окунев был направлен в командировку в Караганду от редакции газеты «За пищевую индустрию», заразился сыпным тифом и скончался в больнице в Петропавловске.