В шесть лет, после того как мать ушла из семьи, Уbльям был направлен на воспитание в приемную семью; в десять отправился в школу в Германии, а в одиннадцать продолжил обучение в гимназии. В 14 лет, вдохновленный прочтением “Таинственного сада” Фрэнсис Ходжсон Бернетт, он решил, что станет писателем, и уже никогда не отказывался от своей цели. В восемнадцать лет, после девяти месяцев скитаний вокруг Британских островов дикарем, Хорвуд поступил в Бристольский университет на факультет географии, который и окончил в 1966 году с отличием.

Хорвуд сменил не одно место работы: был сборщиком средств для благотворительной организации World University Service, занимался преподаванием, продавал рекламные буклеты, был репортером в новостях, потом — специалистом по маркетингу и внештатным журналистом для «Файненшнл Таймс», «Гардиан», «Marketing and Reader's Digest». Наконец, в 1972 году он стал одним из редакторов газеты «Дэйли Мэйл» и работал там до 1977 года, после чего с головой ушел в писательство.

Первая его книга, «Duncton Wood» («Данктонский лес»), была издана в 1980 году, и мгновенно стала бестселлером. В 1981 году этот роман был номинирован на «Locus Poll Award», как лучший фэнтезийный роман. Успех был продолжен романами Duncton Quest и другими. После этого любимым жанром автора стали анималистическая и экологическая фэнтези. Им был продолжен знаменитый роман Кеннета Грэма «Ветер в ивах». Четыре книги о дальнейших приключениях героев Грэма принесли ему широкую известность и позволили заниматься исключительно писательским творчеством. Кроме того, в активе автора познавательные книги о природе и взаимодействию с ней человека, о том, к чему иногда приводит бездумное отношение к богатствам нашей планеты.

В 2007 году была издана его книга «Темные сердца Чикаго» (Dark Hearts of Chicago), в которой автор впервые пробует себя как автор «городского романа», а в 2008 этот роман был переиздан совместно с Элен Раппапорт, под псевдонимом Джеймс Конан и с названием «Город темных сердец» (City of Dark Hearts).

В апреле 2009 года был выпущен первый роман новой тетралогии «Hyddenworld» — Spring. Эта серия так называемой «экологической фэнтези», повествующая о том, к чему может привести небрежное использование человечеством природных ресурсов. Вторая книга серии – AWAKENING увидела свет в 2011 году, а в октябре 2012 года ожидается выход третьей серии саги под названием HARVEST.