Роберт ван Гулик — голландский ученый-востоковед. Его отец служил в Джакарте (остров Ява), где у Роберта проявился интерес к Востоку. Вернувшись в 1922 году в Голландию, Гулик поступил в гимназию, тогда же он начал изучать санскрит и брать уроки китайского языка. С 1928 года он начал публиковать собственные статьи, посвященные, главным образом, китайской поэзии, а в 1934 году поступил в Лейденский университет, где изучал индологию, китайский и японский языки; в том же году защитил диссертацию. В 1935 году Роберт ван Гулик был принят на работу в Министерство иностранных дел Нидерландов и получил назначение в Токио. Во время дипломатической службы в Японии он находит время для научных занятий, причем диапазон их весьма широк: от каллиграфии и дальневосточной живописи до музыки и литературы. В 1942 году ученый и дипломат был вынужден покинуть Японию и перебраться в Китай. В России Роберт ван Гулик известен, главным образом, благодаря детективным романам, мастерски написанным им на тему традиционных китайских повествований о прозорливом и мудром судье Ди, — «Монастырь с привидениями», «Красный Павильон», «Четыре пальца», «Убийство на улице Полумесяца», «Ожерелье и тыква-горлянка». Однако он является автором многочисленных книг и работ, посвященных культурам стран Дальнего Востока, одна из которых, «Сексуальная жизнь в Древнем Китае», впервые на русском языке опубликована в 2000 году.

Защитил докторскую диссертацию по культу лошади в Северо-Восточной Азии в 1934 г. Он продолжал свои исследования и после поступления на дипломатическую службу. Роберт ван Гулик хорошо разбирался в китайском искусстве, был коллекционером гравюр, искусным каллиграфом и рисовальщиком. Свои романы о судье Ди он иллюстрировал самостоятельно, создавая гравюры в технике ксилография в традиционной китайской стилистике. Как ученый, он знаменит своими исследованиями различных аспектов жизни Китая. Его научные труды: «Знания китайской флейты» (писатель великолепно владел этим инструментом), «Китайская живопись глазами знатока», «Сексуальная жизнь в древнем Китае». Является автором более двадцати монографий на различные темы, в основном по китайской культуре. Большая часть его работ была впервые опубликована за пределами Нидерландов.

Единственный внесерийный роман писателя — триллер «Данный день»(1967) о послевоенном Амстердаме.