Вместе с тем, пока я предавался размышлениям, у ворот вышла заминка: глава десятка тяжелых рыцарей о чем-то тихо пререкался с одним из доставивших нас сюда стражников. Подобная накладка натолкнула меня на мысль, что силовая структура у графа явно не одна - ничем иным подобные трения было не объяснить.
В конце концов, формальности видимо были улажены и нам с Руфимом предложили спешиться, предупредив что все, что было понавешено на лошадей пройдет самую тщательную проверку: то бишь ощупывание, обнюхивание и т.д. и т.п. Наши бренные тела меж тем никто досматривать не стал - подозреваю, что именно этот вопрос и был причиной конфликта между охраной и патрулем. Стражники в этот раз вынуждены были ограничиться лишь подозрительными взглядами в адрес двух чужаков. Даже оружие сдать не попросили.
Внутренний двор встретил нас суетой и гамом. Повсюду носились слуги: кто с гусем в обнимку, кто с какими-то плошками-поварешками, кто-то чинил ось телеги, кто-то пререкался по поводу строительства загона... Ведомые нашим знакомцем-патрульным мы сумели быстро миновать этот дурдом и очутились в небольшой комнатке с двумя охранниками. Здесь, служивший нам путеводной звездой, патрульный нас покинул, оставив на попечение этих двоих из ларца.
В этой комнате мы были вынуждены расстаться с оружием. Даже кожаный доспех Руфима не мог продолжить путешествие по замку. Ну, хоть руки за спиной не связали - и то ладно.
Через пять минут внутренняя дверь отворилась, и чопорный седой слуга попросил нас следовать за ним. Далее последовала ходьба по бесконечным коридорам и лестницам, по которым кроме нас туда-сюда сновал обслуживающий персонал, к слову, совершенно не обращавший внимания на двоих новичков. В конце-концов, нас привели к первой "гостиной" куда заселился Руфим. Снова коридоры и лестницы (прямо лабиринт какой-то!) и я тоже заселяюсь в небольшую уютную комнатку. Здесь есть небольшая дырка в каменной стене для естественных нужд, настоящая кровать с матрацем и постельным бельем, бадья с уже нагретой водой от которой валит пар и скромно стоящая в углу служанка лет шестнадцати-восемнадцати. Да, местная логистика рулит!
На мой вопросительный взгляд слуга ответил, что белье надлежит сдать служанке, ибо появляться перед графом в походной запыленной одежде было бы с моей стороны крайне невежливо. В свою очередь, у них найдется для меня костюм, который и подобает надеть для встречи с графом. Вот он, кстати, покоится на некоем подобие тумбочки, ожидая своего временного хозяина.
Засим слуга вышел, оставив меня наедине с девушкой. Я выгреб кое-какую мелочевку из своих карманов, сдал штаны, куртку, рубаху и сапоги.
Служанка по-прежнему стояла истуканом, держа в руках ворох моего грязного белья.
Я покосился на собственноручно сшитые труселя.
- Что, исподнее тоже сдавать? - с подозрением поинтересовался я.
Молчаливый кивок.
Я, тяжело вздохнув, избавился от последней одежды. На девичьем лице не отразилось ни капли смущения, ни одна игривая искорка не проскочила в глазах. Легкий кивок в мой адрес и служанка исчезает за дверью.
Ну и ну: неплохо здесь слуг муштруют. Ладно, фиг с ним: полезу пока в бадью.
Приятное тепло растекалось по телу. В воду явно добавили какие-то ароматические масла или травы: запах очень приятный. Ладно, подобьем итоги. Во-первых, когда мы шли по коридорам слуги на нас не пялились, значит, гостей здесь бывает навалом. И какая мне с этого вывода польза? Пожалуй, никакой - просто примем к сведению. Во-вторых, меня оставили в чем мать родила. То есть перед встречей с графом местные безопасники минимизируют риски: а вдруг у меня игла с ядом или еще какая гадость в одежде зашита? - разумно.
Побултыхавшись еще минут двадцать я вылез из бадьи, обтерся полотенцем, хотя это "полотенце" было больше похоже на обычный грубоватый кусок материи, и стал примерять "казенную" одежду. Штаны чуть хуже моих и на размер больше в талии - не беда, тут поясок имеется - подтянем. Вместо рубахи - сорочка, чуть грубоватая - сойдет. Так, а это что? То ли куртка, то ли камзол? Пожалуй, выглядит даже получше моей одежки - берем. Кхм, ни одного кармана - ну точно, параноики! Ого, какие интересные сапоги - подошва жестче моих и со стальными набойками. Да, в таких незаметно по коридорам не побегаешь - будешь стучать по каменным плитам как конь. В общем - все логично: безопасность и еще раз безопасность графского тела. Не удивлюсь, если сейчас за мной наблюдает из какого-нибудь скрытого глазка местный вуайерист.
Делать было нечего, и я решил скрасить свое времяпрепровождение небольшим дневным сном. Камзол, понятно, пришлось снять.
Когда я уже погружался в переходное состояние между дремой и полноценным сном раздался стук в дверь и в комнату вошел чопорный слуга.
Окинув мое поднимающееся с кровати тело взглядом, в котором было тщательно скрыто презрение, он произнес:
- Граф готов Вас принять.
Снова лестницы и коридоры и вот я в огромном зале с высокими потолками и гигантским обеденным столом по центру. Стол ломиться от еды, но мельтешащие вокруг слуги не приносят, а уносят блюда. Видимо здесь был полноценный обед персон этак на двадцать, к концу которого я не поспел.
За столом сейчас сидят четверо. По центру - граф: широкоплечий мужчина лет сорока-пятидесяти с волевым подбородком, черными коротко стриженными волосами и карими глазами. Слева от него - старик лет шестидесяти, седой как лунь, с волосами до плеч и голубыми глазами в которых плещется лед.
Справа, ближе к концу стола, мужчина с темным, обветренным лицом европеоидной расы на котором виден отпечаток востока: глаза чуть раскосые и немного выступают скулы. На противоположном конце стола сидит мастер Руфим. Стражи нигде не видно.
- Присаживайтесь, Ход - нейтральным тоном говорит хозяин, кивая на место рядом с мастером меча - Слуги сейчас принесут новые блюда, а пока я бы хотел побеседовать с Вами и Руфимом.
На полминуты над столом повисло молчание. Две акулы внимательно рассматривали меня. В том, что передо мной именно акулы я не сомневался: в их глазах явно читались вопросы: что ты за человечишка и как нам тебя лучше использовать?
- Руфим ничего про Вас не рассказывал, кроме того, что Вы можете помочь в нашей непростой ситуации. Так, кто Вы? - начал допрос хозяин замка.
- Пока прошу считать меня просто хорошо информированным магом - ответил я.
- Какого вы уровня? - живо спросил голубоглазый старик.
- Ограничусь ответом: выше десятки.
Голубоглазый сощурился и продолжил:
- Что именно Вы можете?
На меня начало накатывать глухое раздражение:
- Господа, я прибыл сюда по доброй воле и прежде чем отвечать на вопросы хотел бы узнать о Вашей проблеме. Пока, разумеется, без тех деталей, которые бы могли нам всем доставить неприятности, если я буду не в состоянии Вам помочь.
- Руфим - холодным тоном обратился граф к мастеру меча - Кого ты к нам привел?
- Я привел к Вам помощь, как и было оговорено много лет назад - спокойно ответил мастер меча.
Хозяин с голубоглазым переглянулись.
- У меня похитили дочь - скрывая волнение произнес граф.
- Вы кого-то подозреваете?
- Это были "серые".
Я начал быстро перебирать в голове варианты. Стоит ли в это влезать? Чем мне это грозит? Что мне это даст? Еще несколько секунд раздумий и вот мой ответ:
- Я могу Вам помочь. Но плата будет немаленькой.
Недоуменные взгляды от всех присутствующих, кроме Руфима.
- Вы думаете, мы не в состоянии нанять магов? Вам выпала честь оказать помощь семейству графа, а вы хотите торговаться как крестьянка у прилавка?! - начал повышать голос старик.
- Похоже, мы друг друга недопоняли - возразил я настолько мягко, насколько позволяло мое самообладание - У мастера Руфима перед Вами есть определенные обязательства, которые он исполнил, приведя меня сюда. Но если я правильно понял, нигде не оговаривается, что помощь будет предоставляться бесплатно от непосредственного исполнителя (тут я положился на мастера Руфима, который не возражал, когда я упомянул о плате во время нашего первого разговора на возвышенности). Что касается меня, то я ничем не обязан мастеру Руфиму и уж точно ничем не обязан Вам господа. Вместе с тем, поскольку мы с Руфимом через многое прошли я готов рискнуть своей шкурой, чтобы Вам помочь.