Там, на севере, была другая угроза, еще более опасная, нежели обособление вельмож, и еще больше показывающая бессилие королей и их неспособность оперативно отражать наступление со всех сторон. Короли вынуждены были прибегать к помощи дворян, которые действовали больше ради собственной выгоды.

Начиная с 880 года и на протяжении всего последующего десятилетии викинги обрушили на франков последнюю волну насилия, еще более разрушительную, чем все то, что происходило с самого начала их появления на Западе. Из своих лагерей в Генте и Лувене они продвигались в глубь Рейнской области, Фландрии и Пикардии, где производили теперь большие разрушения. Гозлен потерпел поражение, пытаясь остановить их; они снова встретятся позднее. Победа, одержанная Людовиком III в Сокур-ан-Вимё в августе 881 года, продемонстрировала храбрость и решительность, однако осталась одиночной, так как действия короля никем подхвачены не были. Но останавливаться на достигнутом было нельзя. Также и через год Людовик III, в подтверждение того, что редкий Каролинг не был болен, стал жертвой собственной живости, разбив себе лоб, как говорили, о перемычку двери, когда догонял некую девицу. Тем временем норманны атаковали Мец; при защите города погиб его епископ. Затем они разорили Корби, жемчужину среди других каролингских аббатств, а также Сен-Васт и Ставло; взяли Амьен, угрожали Реймсу, откуда бежал Гинкмар. Под опекой Гуго Аббата шестнадцатилетний Карломан был признан единственным королем западных франков. Все вельможи признали его, за исключением Бернара Плантвелю, который, конечно же, остался недоволен тем, что не получил графство Отён два года назад, во время похода против Бозона. Карломан и его приближенные вступили в бой с норманнами: сражались, когда это было возможно, или же, по сложившейся традиции, подкупали их при условии отступления или хотя бы просто перемирия. Ближе к востоку, на Мезе, у Карла Толстого, короля всей Германии после смерчи его брата Людовика Младшего в январе 882 года, дела обстояли не лучше. Карломан больше уже не мог противостоять врагу, опираясь на больного и измученного Гуго Аббата. Не имея больше владений, кроме как в междуречье Сены и Мёза, подчиняясь воле маркизов, при сокращении поступлений от королевских налогов, Карломан исчерпал все ресурсы в деле управления королевством — управления, которое вот уже долгое время было иллюзией, В период его правления в Вере, в марте 884 года был написан последний капитулярий от имени государственной власти, — по примеру его славных предков, на протяжении пяти поколений правящих в королевстве франков. И чтобы уже довершить картину краха, юный король умирает от несчастного случая, на охоте, в последние дни уходящего года. Из внуков Карла Лысого остается ребенок Людовика Заики, малолетний Карл, едва достигший пяти лет.

Тогда призвали другого Карла, дядю. Он обладал всеми качествами, чтобы править западными франками: был уже королем всей Германии, Италии, императором, как оба его тезки и предшественники, чьи качества он как будто унаследовал: храбрость, ум, благочестивостъ. Карл был человеком набожным, прислушивался к Богу и советам духовенства. И этот самый энергичный и удачливый князь со смерти Людовика Заики, стремящийся к установлению мира во Франкии и воевавший с Бозеном, имел при себе, после полуотставки Гуго Аббата, лучшего военачальника, графа Генриха, который в начале 885 года разбил норманнов во Фризии. К Карлу Толстому обратился Гозлен, новоиспеченный епископ Парижа, через посредничество графа Тьерри, старого камергера Людовика Заики. Гозлен сделал это с общего согласия, и в частности Гуго Аббата, успешно повторив церемонию 879 года. Среди тех, кто поддерживал кандидатуру Карла, выделялись Бернар Плантвелю и новая фигура — Эд. С конца 882 года и в начале 883 года старший сын Роберта Сильного был графом в Париже, преемником Конрада Вельфа, некогда сторонника Гозлена. Разумеется, благодаря покровительству последнего и, вероятно, при расположении к нему Гуго Аббата, Эд вступил во владения, никогда не принадлежавшие его отцу. Он продвинулся к северу, к малой Франции, к землям Робертинов. Париж, «столица Франции, ключ к королевствам Нейстрии и Бургундии», как пишет в 886 году архиепископ Фулк Реймсский Карлу Толстому, — Париж стал отныне точкой опоры для группировки, главную роль в которой играл Эд. Сложившиеся обстоятельства благоприятствовали тому, что юный граф внедрился в Иль-де-Франс.

В июне 885 года Карл Толстый принял в Понтьоне присягу на верность со стороны светской знати и церковных иерархов Западнофранкского королевства. Был ли он коронован? Неважно. Главное в том, что в ею лице в последний раз воплотился образ христианского Запада, доставшегося в наследство от Карла Великого и Людовика Благочестивого. Монах Ноткер из Сен-Галлена прославлял в своих «Деяниях Каролингов» («Gesta Karoli») цепь времен от одного Карла к другому, от «Великого» к «Простоватому»: послушаем его, хотя и без особого доверия. Идее воссоединения королевств под эффективной властью императора, через посредничество преданных должностных лиц, в уважении к закону и правосудию, противопоставляется всякое развитие, разрушающее политическую систему Западной Франкии на протяжении жизни двух поколений. Реальная власть выскользнула из рук короля каролингской династии, даже если его престиж, основанный на памяти о былых заслугах и на законной преемственности, и остался неизменным. Сверх того, едва вступив на престол, Карл успел нажить себе головную боль.

К королевской власти взывали с большой тревогой тотчас же после собора в Понтьоне. От Карла ожидали принятия командования в борьбе с язычниками. II действительно, сильные отряды норманнов под руководством вождя Зигфрида продвинулись в течение всего лета вверх по Сене. Вновь был захвачен Руан. Норманны угрожали районам Санса и Осера. В ноябре, впервые после 866 года они подошли к Парижу. Об этом повествует поэма из шестисот стихов, написанная монахом Аббоном из Сен-Жермен-де-Пре, который был очевидцем происходящих событий. Он пишет о семистах кораблях — риторическая цифра! — как и все остальные преувеличения, оживляющие его произведение. Зигфрид просит пройти через Париж. Почему же глава города, епископ Гозлен, отказывает в том, что часто позволялось раньше? Конечно, потому, что Париж, с его несколькими тысячами квадратных метров за крепостной стеной с двумя мостами, был надежно укрепленным городом. Уже известно, что укрепленный мост лучший ответ норманнам. И что даже деревянные, а не каменные укрепления достаточны для того, чтобы выдержать осаду. Разумеется, главной ценностью в такой ситуации было само стремление дать отпор. Это желание владело епископом и его союзниками, аббатом Эблем из Сен-Дени и Сен-Жермен-де-Пре, сыном Рамнульфа I из Пуатье и кузеном Гозлена, и графом Эдом Парижским. Духовное лицо, монах, светская персона: епископ, аббат, граф социальный срез франкского общества. Однако здесь отсутствует король, являвшийся обычно гарантом этого единства. Карл уехал в Баварию. И местные власти замещали его. Честь им и хвала. Именно они вели бесстрашный бой, — но правде сказать, единственный, который благословляют Бог и Церковь: они защищали христианский народ от врагов Христа. Поэтому неудивительно, что Пресвятая Дева Мария, которой посвящен Париж, и мощи святых этого города видимо помогали обороняться от врагов. Являясь на крепостных стенах, св. Женевьева, в свое время обращавшая язычников в бегство, и св. Жермен Осерский, чей храм был взят норманнами неподалеку от Парижа, — удерживали нападающих на почтительном расстоянии. Благодаря соединению усилий земных и небесных Париж не пал. И император Карл был здесь ни при чем. Конечно, он не оставался в стороне. Он послал графа Генриха на прорыв блокады. Однако тот, несмотря на ощутимые удары по противнику в марте 886 года, не достиг решающего успеха. Карл находился в это время в Италии. Бавария, Италия, Иль-де-Франс… Как императору уследить за всем сразу? Нагляднее, чем когда бы то ни было, обнаружилось, что единство, универсализм, территориальный гигантизм нереальны на практике. Король должен быть повсюду, а на деле он оставался только в Луме — да и там все меньше. Карл перестал владеть ситуацией, ибо сама по себе ситуация переросла возможности одного человека, управляющего многочисленными королевствами. Один король на все эти территории — это слишком. В противном случае королевская власть должна была бы приобрести новое содержание.