Распространение Реформации вызвало ожесточенное сопротивление католической церкви и папства. Наиболее ярким выражением этого были создание ордена иезуитов и Тридентский собор (1545–1563), подтвердивший все средневековые догматы католицизма. Кроме того, папство it разное время пыталось войти в союз с Испанией, Гизами, императорами Священной Римской империи в борьбе с Реформацией. Все эти политические и военные усилия получили название Контрреформация.
Папство прекрасно понимало, какие последствия может иметь распространение Реформации для католической церкви. Оно пыталось бороться поначалу с помощью суровых инструкций, но они оказались совершенно бессильными против неистребимого еретического духа Реформации. Папа Павел III (1534–1549) издал буллу, грозившую отлучением от церкви за всякую апелляцию к собору. Он пытался объединить усилия папства, императора и других монархов Западной Европы в борьбе против протестантизма.
Одним из важнейших орудий Контрреформации был орден Иисуса, или орден иезуитов. Его основателем и первым генералом стал Игнатий Лойола, происходивший из семьи бедного испанского дворянина. В Париже в 1534 г. Лойола и его несколько сторонников создали духовно-рыцарский орден, целью которого считалась борьба против ереси. К этому времени Лойола уже написал свою знаменитую книгу «Духовные упражнения», представлявшую собой любопытную смесь общих теологических рассуждений, описаний экзальтированных видений, а также правил поведения члена нового духовно-рыцарского ордена. Лойола назвал орден именем Иисуса. Отсюда — иезуиты. Но лишь в 1540 г. папа Павел III специальной буллой утвердил иезуитский орден с перечнем первых десяти членов-основателей. Генералом ордена стал Лойола.
Члены ордена вели светскую жизнь, но принимали обет безбрачия. Они должны были находиться в самой гуще светской жизни, вступать в контакты с различными лицами, главным образом из правящих слоев, стремясь склонить их к защите дела католической церкви. Иезуиты основали по всей Европе свои школы и в них заботливо и методично подготавливали свою смену. Именно иезуитами, как считается, были организованы и осуществлены убийства вождя Нидерландской революции Вильгельма Оранского, французского короля Генриха IV Бурбона. Иезуиты составляли многочисленные заговоры с целью свержения монархов и законных правительств. Само по себе слово «иезуит» стало нарицательным как символ лицемерия и предательства.
Реформация была общеевропейским явлением, особенно характерным для стран Северо-Западной и Северной Европы (Германия, Нидерланды, Англия). В этих странах движение, по существу, началось снизу. Но необходимо подчеркнуть, что Реформация победила только там, где ее поддержали и использовали в своих целях светские власти. Пропустив первые мощные удары, католическая церковь перед угрозой окончательно потерять свои позиции и влияние нашла в себе силы ограничить распространение Реформации. Пустив в ход все доступные ей средства, папская курия возглавила Контрреформацию. Наибольший успех ее усилия имели в романских странах (во Франции, Испании, Италии), где сам образ жизни, пристрастие населения к пышным церковным праздникам и более прочные позиции самой католической церкви, на стороне которой были монархи, способствовали сохранению католицизма. Но время его безраздельного господства в Западной Европе уходило безвозвратно. Реформация открыла дорогу к самоопределению национальных и местных культур и к созданию национальных и территориальных государств.
На политической карте Европы конца XV — начала XVI в. мы видим окончательно сложившиеся крупные централизованные государства: Испанию, Францию, Англию, Португалию, Польшу. Менее значительными были скандинавские страны — Дания, Швеция, Норвегия. Крупными государственными образованиями были Священная Римская империя, ядром которой являлась Австрия — наследственные земли Габсбургов, и господствовавшая на юго-востоке Европы Османская империя. В XVI в. в европейскую политическую жизнь вступает образовавшееся на востоке континента огромное Русское государство.
В Европе XVI–XVII вв. существовали три основных узла международных противоречий. Первый узел возник в результате столкновений торговых и колониальных интересов четырех держав — Испании, Франции, Англии и с в. Голландии. Второй узел появился в XVI в. и окончательно оформился в XVIII в. в связи с так называемым восточным вопросом — проблемой взаимоотношений между европейскими державами и Османской империей. Третий сложился на северо-востоке Европы, его происхождение было вызвано борьбой северных держав за господство на Балтийском море, однако он приобрел большое значение лишь к концу XVI — началу XVII в.
Стержнем международных отношений в Западной Европе конца XV — первой половины XVI в. являлись Итальянские войны. Начавшись как войны между Францией, Испанией и Священной Римской империей за преобладание в Италии, они в дальнейшем стали войнами между Францией и Империей за гегемонию в Европе. Уже одно это обстоятельство указывает на общеевропейский характер Итальянских войн.
Для Италии эти войны имели губительные последствия. Завоевательные походы французских и испанских королей, а затем и императоров превратили северную и центральную части Апеннинского полуострова в арену битвы между крупнейшими политическими силами Европы. Войны закончились установлением двухсотлетнего иноземного господства над большей частью Италии, что пагубно сказалось на экономическом и политическом развитии страны.
Итальянские войны были первым общеевропейским конфликтом в мировой истории, на их характер оказали влияние новые, капиталистические, отношения. Артиллерия стала родом войск, сами по себе пушки были символом победы города над феодальными сеньорами, основу войск составляли наемники. В политике утверждается принцип реалистического расчета, точнее государственного интереса, лишь внешне маскируемого моральными и религиозными соображениями. Итальянские войны показали также, что региональные конфликты вполне могут перерастать в общеевропейские.
Если первая половина XVI в. протекала под знаком соперничества между Францией и Священной Римской империей, то вторая была заполнена острой борьбой между Англией и Испанией за господство в Атлантике, религиозными войнами во Франции и Нидерландской революцией.
19 мая 1453 г. пал Константинополь, Византия перестала существовать. Кольцо турецких владений, окружавших последнюю частичку некогда могущественной державы, окончательно сомкнулось. Запад не пришел на помощь маленькому государству, оставшемуся фактически один на один с турецкими завоевателями. Римские папы требовали подчинения православной церкви католическому Риму. Императоры Священной Римской империи только себя признавали единственно законными преемниками римских императоров. Но претензии пап и императоров не были приемлемы для византийцев. Теперь Западу пришлось расплачиваться за свою близорукую политику по отношению к Византии. Завоеватель Константинополя султан Мехмед II стал символом страшных сил, надвигавшихся на Европу. В период своего наибольшего расцвета при султанах Селиме I (1512–1520) и Сулеймане Великолепном, которого иногда называют Сулейманом I Кануни, или Законодателем (1520–1566), Османская империя стала мощным фактором угрозы для западноевропейских стран. Но к концу XVI в. эта угроза стала терять свое прежнее значение, а в XVIII–XIX вв. в целях сохранения своих владений и перед лицом национально-освободительного движения покоренных ею народов Османская империя искала покровительства у западноевропейских государств.
Ни один из крупных узлов международных противоречий в XVI в. так и не был разрешен. В начале XVII в. они стали завязываться еще туже, чтобы вылиться в первую широкомасштабную европейскую бойню, получившую название Тридцатилетней войны (1618–1648).
Эта война была самым значительным событием в международных отношениях в Западной Европе XVII в., первой общеевропейской войной в истории континента. Ее можно назвать настоящей войной эпохи барокко, в которой все — средневековое и новое, традиции и государственный интерес, религиозные и рациональные мотивы, — подобно самому барочному храму, сплетается в сложную композицию.