Стойте! — Громко крикнул Сашка перед очередным броском короткого копья. «Робин гуд» дрогнул, метательный снаряд ушел немного в сторону, не задев распятого, подобно Андрею Первозванному, верзилу. — Стойте! — повторил человек. — Это не он, это я служу Верховному Жрецу! Он просто помогает мне. Вы же видите, я не местный! — Сашка демонстративно помахал пятернями и показал полное отсутствие какого-либо намека на хвост. Разбойники сначала опешили от неожиданного вмешательства пришельца, но потом засмеялись — шутку оценили. Александр незаметно вздохнул: если смеются, сразу убивать не станут. Сейчас он просто не готов к схваткам — ни морально, ни физически.

К нему подошел главарь, насмешливо посмотрел на него, обошел вокруг, внимательно осматривая его плечи, руки, голову, но особенно — лицо, волосы на голове. У местной фауны волос на головах не было ни у кого. Он осторожно потрогал Сашкину «прическу», потер волосы между пальцами, поднес к лицу, зачем-то понюхал…

— Так ты понимаешь по-нашему?! Очень интересно… Расскажи-ка нам, откуда ты?

Александр поморщился от несколько фамильярно-приказного тона. Ну да что же поделаешь. Он на этой планете был только гостем, а они — хозяевами… Не дело гостя указывать, как вести себя хозяевам, какими бы они ни были на его взгляд плохими. Гость уедет, (или улетит — дай Бог), а им здесь жить. Стало быть, им и устанавливать здесь правила.

— Планета, на которой я родился и вырос, называется Земля. Как и зачем попал сюда — не знаю. Почему служу верховному Жрецу? Он пообещал мне, что может помочь мне отыскать дорогу домой, если я отыщу и доставлю ему артефакты…

— Что-что?

— Ну… Это такие старинные вещи. Говорят, давно-давно их похитили из Храма Разума Богов. Понтифик верит, что если собрать все вещи вместе, то это как-то поможет мне…

— Интересно… Очень интересно… А что еще Первосвященник говорил о предметах, похищенных их Храма, в который он собирается тебя отправить?

— Да больше практически ничего. Мы не знаем ничего, что такие артефакты есть. А сколько их и где они находятся — нет.

— А… Так вот почему вас нашли на берегу в таком состоянии… Не иначе старый маразматик посылал вас за глазом Бога? Что, вижу, угадал? На чем это вас так угораздило попасться… Погоди-ка… Дай вспомнить… Да-да… Кажется, есть такая ловушка, наши называют ее липучкой… Эта — не самая страшная… Вот дальше…

Интересно, как вы выбрались из «аквариума»? Вы, что не набирали воду из родничка?

— Набирали, было дело…

— Набирали! И остались живы… Очень необычный случай…. Очень… Кто-то из вас умеет дышать под водой? Дай попробую угадать… Наверное, ты, светлокожий пришелец? Ты так похож на осьминога. У тебя, наверное, и жабры имеются?

Александр промолчал. Так, на всякий случай — чтобы не стали проверять на самом деле, есть ли у него жабры.

Главарь надолго замолчал, словно неожиданно вспомнив о чем-то важном. Давно забытом, но от этого ставшим еще ценнее. Он даже отошел в сторону, отвернулся к стене.

Видно было, он над чем-то размышляет.

— А вы знаете, у меня для вас есть сюрприз!

Судя по недоуменным лицам его сподвижников, этот сюрприз стал сюрпризом и для них.

— Но для начала я хочу рассказать вам одну легенду.

Много — много лет назад горстка смелых как ветер и отважных как облака искателей приключений добралась до странного острова далеко на Севере. Обычно этот остров покрывает толстый слой прозрачного камня, холодного, как смерть и тяжелого, как жизнь.

Если взять этот камень в руки, он превращается в воду, но долго этот камень держать руках нельзя: руки перестают слушаться, а сердце надолго останавливается.

В то лето прозрачный камень куда-то исчез. Горстка смельчаков под предводительством атамана, имя которого давно забыто, прошла по острову. В самой его середине она нашла высокую гору, на вершине которой смельчаки нашли нору. Нора была гладкая, как мечта, и ровная, как дорога в Ад. Нора глубоко уходила внутрь горы. В самом конце норы смельчаки нашли немного сокровищ. Были среди них и Око Богов, и Сердце Богов…

Впрочем, эту легенду, вы, возможно, услышите еще не раз. В моем рассказе есть одно небольшое, но важное отличие. Среди сокровищ, найденных в глубине норы, были часы.

Не простые часы — золотые. Те часы, которыми Боги измеряют отпущенное им время…

Боги живут вечно, и Время Богов течет очень медленно. Так медленно, что нам, простым смертным, не дано узреть его течение…

— А как они выглядели, эти часы? — почему-то не удержался от вопроса Александр.

— Как обыкновенные часы, в которых используют песок или воду, только полностью из чистого золота.

Так вот, теперь — о том, какое отношение эта легенда имеет событиям, происходящим сейчас, и к нам всем — лично.

Разбойники насторожились. До них стало доходить, что сейчас может произойти что-то необычное, из ряда вон…

— Из поколения в поколение в нашем роду передается предание, что золотые часы Богов пропали не пучине моря, как считается до сих пор, они исчезли, утонули в одном из водоемов внутри континента. Так вот, хочу вас обрадовать — этот водоем — перед вами!

Он небрежно махнул рукой в сторону водного овала. Разбойники удивленно загалдели.

— Но это еще не все! — Возвысил голос предводитель. «Робин гуды» с нескрываемым изумлением уставились на своего главаря.

— Золотое Время Богов, как еще называют то, что утонуло в этой яме, было не единственным сокровищем, пропавшим в тот злополучный для моего предка день. Вместе с часами в сундуке находилось много золотых украшений, монет, посуды… Предание гласит, что сундук с сокровищами утопили сами Боги. Когда мой предок погрузил его на плот и когда плот доплыл до середины озера, он неожиданно перевернулся. Вот так:

Главарь руками показал, как опрокинулся плот. — Сокровище ушло на дно. Лучшие пловцы опускались вниз, они уверяют, что сундук с сокровищами все еще находится там, внизу!

Предводитель ткнул пальцем в середину водоема. — Многие погибли, пытаясь поднять сокровища наверх, но Боги крепко держат свою добычу. Ни одному из пловцов не удалось даже сдвинуть с места сундук с сокровищами. …И сегодня мы еще раз постараемся поднять его наверх. А поможет нам в этом… — Он помолчал, наслаждаясь произведенным эффектом. — Наш гость, победитель всевозможных хищников, — Саш’ша!

Александр вздрогнул, как от удара бичом. Доставать какое-то утонувшее сокровище лесных бандюганов меньше всего входило в его планы на этой планете.

Но деваться было некуда. Эти бородавчатоголовые отморозки, скорее всего, наверняка заколют Ар’рахха……Но для начала не мешало бы и поторговаться…

— Я согласен помочь вам! — По реакции лесных братьев он понял, что его согласие было все же слегка поспешным. Но отступать было поздно. — Однако у меня тоже есть условия.

Их два.

— Говори! — разрешил главарь.

— Если я смогу вернуть тебе сокровища, потерянные твоими предками, ты отпустишь моего друга и отдашь мне Время Богов. Иначе…

— Что иначе? Иначе мы просто убьем вас обоих?

— Да, иначе вы просто убьете нас обоих. И никогда не получите обратно свои сокровища.

Игра была рискованной. «Кто знает, — думал Александр, — какая там глубина у этого чертова озера и где вообще находится это долбаный сундук? Да и есть ли там он вообще?

Но сейчас важно было просто выиграть время, отсрочить казнь, по крайней мере, одного из них. Ну, а что будет потом — посмотрим…

— А еще мне нужна помощь моего друга. Развяжите его!

«Лесные братья» вопросительно посмотрели на главаря, после чего бегом бросились отвязывать раненого следопыта. Наверняка всем не терпелось поскорее увидеть, как это светлокожее создание добудет для них бесценное сокровище.

Александр положил зеленого верзилу на песок около озерца, тщательно осмотрел его рану. Рана была глубокой, но не смертельной.

— Идти сможешь, если что? — шепотом спросил он у молодого охотника. Тот отрицательно покачал головой. — Ладно, тогда будем доставать сундук…