— А что с Шакиром? — Ларри был крайне раздосадован тем, что некромант опять ускользнул. — Наставник, ведь мы же паладины! Ни один маг не способен противостоять нам. Так почему же проклятый джинн смылся?!

— Вот именно поэтому, Ларри, — улыбнулся Элиддин, — Он понял, что здесь ему уже ничего не светит — мы бы легко изловили его, где бы он ни прятался. Потому-то Шакир и провёл обряд отделения, растворившись в глубинах астральных пространств.

— Но ведь он может в любой момент вернуться!

— Едва ли, — Громак покачал головой. — Я кое-что слышал о чарах Бессмертия Духа. Теперь вашему Шакиру придётся подыскивать нового лопуха — взамен Дарагора. А много ли ещё найдётся таких болванов — к тому же владеющих некромантией? Ведь обычные люди не способны даже увидеть тёмный дух, не то что принять его. Только некромантия позволяет подарить своё тело призраку. Так что, я думаю, вы надолго избавились от вашего врага.

— Хорошо бы, — вздохнул Ларри, — А то у меня такое предчувствие, что Шакир свалится нам на головы в самый неподходящий момент.

— В таком случае, — рыкнул архидруид, — возьми вот это, — орк вытащил из кармана небольшой шар, словно бы выполненный из чёрного стекла. От этой вещицы веяло тёмными силами.

— Ого! — поразился Элиддин, — Камень душ! И какой мощный!

— Да, это из наших старых запасов. Говорят, что его изготовил сам Тарадаш… Возьми этот камень — и тогда, если ты вновь встретишь дух Шакира, достаточно лишь одного прикосновения: ни одному призраку не освободиться из ЭТОЙ темницы.

— Бери-бери, Ларри, не стесняйся, — кивнул Элиддин, — Конечно, волшебство это из запретных — но мало ли что…

Сбор войск закончился к вечеру: нынешний Гирдашан — маленькая страна, значительно меньше, чем был до войны с Гипербореем. Всего в итоге набралось около пятидесяти кораблей, а также порядка двух тысяч воинов. Корабли орков поплыли за своим новым флагманом — "Белым Орлом".

У лидера новой армии, Элиддина аль-Кахаби, загорелся карманный мадаббар. В нём показалось лицо генерала Эльвара:

— Подполковник, вам удалось собрать армию орков? — военный явно был чем-то встревожен.

— Так точно.

— Вы уже разработали стратегию?

— К тому моменту, как мы подплывём к реке Магнифе, наша группа разделится на две — одну поведу я, другую — лейтенант Мельд. Лейтенант возглавит группу, которая примет участие в боях за столицу, а наше войско обойдёт Гиперборей по морю и с запада атакует отправной пункт монархистов, город Диамант.

— Поторопитесь!

— Вы думаете, что атака монархистов начнётся завтра с утра?

— Нет, подполковник. Она уже началась…

Элиддин побледнел. Как это монархисты успели так быстро подготовить своих сторонников и организовать армию? Не важно! Пора действовать. Элиддин вышел на палубу, достал свою магическую коробочку для усиления голоса и прокричал:

— Нападение монархистов уже началось! Нам надо как можно скорее добраться до стратегических пунктов.

— Будет сделано, — ответил ему один из боевых друидов орков, — нас — десяток стихийных чародеев. Мы можем призвать духи воды, и волны сами понесут наши корабли — в несколько раз быстрее, чем мы идём сейчас.

— Действуйте, — произнёс Элиддин.

"Белый Орёл" с сумасшедшей скоростью нёсся по волнам. А Ларри Мельд, которому предстояло возглавить войско, защищающее Стейнгард, спал. Но на этот раз без снов — он нервничал из-за предстоящего боя и не мог крепко заснуть. Сквозь дремоту таламид почувствовал, как что кто-то приятно целует его в губы. Женские руки с длинными ногтями принялись гладить его плечи, затем спустились к груди, а затем к животу…

Стоп, — окончательно пробудившись, подумал Ларратос, — у Эраны ведь короткие ногти! Открыв глаза, он увидел склонившуюся над ним обнажённую Зарину. Эрана спала там же где и раньше — на своей отдельной кровати.

— Зарина?! — удивлённо выкрикнул Ларратос, — что ты здесь делаешь? — следующую фразу он произнёс шёпотом: если Эрана проснётся, ей будет тяжело объяснить, что инициатива исходила не от самого Ларратоса.

— Я принадлежу тебе, мой господин, — шёпотом ответила девушка. Хотя… какая же она девушка?!

— Зарина, немедленно слезь с меня, — прошептал Ларратос, — я не хочу с тобой спать. Ты… Ты старше меня. Ты мне в матери годишься, и будет как-то неестественно, если я, такой молодой, буду лежать в одной постели с тобой, такой… не очень молодой!

— Всё естественно! Да, от рождения мне сорок пять лет, но тело моё гораздо моложе — силы Абсолюта сохранили его таким же, как когда мне было двадцать.

— Мне тебя не понять, — изумлённо ответил Ларратос, — сначала ты пытаешься меня убить, а потом лезешь ко мне в постель…

— Ничего непонятного. Я на тебя напала, ты меня победил. Вместо того чтобы убить, ты пощадил меня — и теперь я принадлежу тебе.

— Но постой! — Ларри чуть не сорвался на крик, — у меня же есть жена, — он показал на спящую в соседней кровати Эрану и на своё обручальное кольцо. Зарина сначала посмотрела на него с укором, но потом произнесла:

— Да, она твоя жена. Но почему у тебя не могут быть и жена и наложница?

— Да что я, басурманин что ли какой — чтобы были и жена и наложница? Да простит меня Элиддин за такие слова. Нет, я решительно против того, чтобы спать вместе с тобой, — Ларри силой вытолкнул Зарину из своей каюты и закрылся на задвижку. Похоже, этой ночью он выспаться не сможет…

Глава 25. Мощь алхимии

Масхонский флот готовился к отплытию. Точнее, даже не флот, а что-то вроде небольшой эскадры — Масхон выделил в помощь монархистам всего три корабля. Впрочем, владыка Хэрек считал, что этого вполне достаточно. В общем-то, монархисты способны справиться и без посторонней помощи, но почему бы лишний раз не подстраховаться? А заодно и новые технологии испытать. Например, гончих ада…

Владыка шеддитов Баал Ирвэн, которому получили возглавить эскадру, наблюдал за погрузкой стальных ящиков, покрытых инеем — на каждый такой контейнер было наложено мощное заклятие заморозки. Увы, огненных псов можно было перевозить исключительно в замороженном виде, ибо адское пламя проплавляло любой металл. Шеддит оказался доволен: проект "гончая ада" полностью оправдывал себя. Паленгенезисты сумели в рекордный срок вырастить сто пятьдесят гончих — вполне достаточно, чтобы в случае необходимости спалить весь Гиперборей дотла. А вот с идеальными людьми — проектом самого Хаммона — возникли проблемы. Оказалось, что воспроизводство солдат естественным путём обходится значительно дешевле, ибо процесс инкубации поглощает немало маны, а питательный раствор готовится из весьма дефицитных ингредиентов. Тем не менее, первая партия идеальных воинов была уже готова — именно они сейчас и занимались погрузкой ящиков. Всего паленгенезисты вырастили пятьсот бойцов — как раз на три корабля. И сейчас все три судна планировалось заполнить гомункулусами — из «обычных» людей в этом походе будут участвовать лишь капитаны кораблей, шестеро магов (в данный момент руководивших процессом погрузки) и, разумеется, сам Баал Ирвэн.

Владыка шеддитов лишь презрительно щурился, глядя на суетящихся воинов. Гомункулусы не выделялись особым умом, но зато обладали большой силой, ловкостью, недюжинным воинским умением и безграничной преданностью делу Масхона. Ну так и чем же они отличаются от обыкновенных солдат? — размышлял Ирвэн. — Стоило ли городить весь огород ради кучки бойцов — пусть даже элитных? Вот если бы они, к примеру, получались прямо из воздуха, без затрат маны и зелий… или, допустим, если бы паленгенезисты научились выращивать их уже в доспехах и с оружием в руках…

Пожалуй, единственным плюсом гомункулусов служило то, что они владели магией — правда, очень и очень примитивной. А именно — у них были развиты умения телекинеза и левитации. Нет, — думал Баал Ирвэн, — ЭТА технология не произведёт революции в военном деле. Да и вообще, самых лучших, самых идеальных солдат производит не новомодная паленгенезия, а банальная некромантия. Вот только как это объяснить Хаммону?