Это было худшим кошмаром любого пирата — жирный, беззащитный торгаш, с жестокой внезапностью превратившийся из объятой ужасом жертвы в один из самых грозных боевых кораблей космоса на дистанции, где уклониться от встречи было невозможно… а выжить практически также невероятно.

Переход к состоянию боевой готовности занял у "Гексапумы" четырнадцать секунд. Системы платформ РЭБ ещё только начинали свою работу, но компьютеры управления огнём Каплан уже много часов вели постоянное отслеживание обеих целей. Ракеты в очередях подачи пусковых установок были запрограммированы на три залпа вперёд, а решение задачи стрельбы обновлялось каждые пятнадцать секунд с того самого мгновения, когда Бандиты Один и Два вошли в радиус досягаемости ракет. Теперь же, одновременно с разворотом крейсера, двойной бортовой залп вырвался из пусковых, сориентировался в пространстве и устремился прямо к Бандиту Два.

На такой короткой дистанции они использовали максимальные установки двигателей, а последнее поколение двигателей мантикорских ракет на максимуме развивало ускорение свыше 900 километров в секунду за секунду. Ухудшало ситуацию, с вражеской точки зрения, то, что Бандиты продолжали двигаться ракетам навстречу со скоростью более двух тысяч километров в секунду. Подлётное время не превышало тридцати четырёх секунд, и эти драгоценные секунды ушли у пиратских тактиков на осознание происходящего. Расчеты противоракетной обороны Бандита Два умудрились запустить одну противоракету. Только одну… и та промахнулась. Лазерные кластеры эсминца хевенитской постройки сумели сбить три ракеты с лазерными боеголовками. Остальные — все остальные — прорвались сквозь отчаянный огонь последнего рубежа обороны и детонировали в одно апокалиптическое мгновение, заключив обреченный корабль в огненную сеть, словно сплетённую адским пауком.

Бортовые гравистены эсминца не успели даже моргнуть. Он просто исчез во вспышке термоядерного взрыва реактора, получившего по меньшей мере десяток прямых попаданий.

Но Каплан даже не смотрела на эсминец. Она знала, что должно с ним случиться, и поручила одному из своих старшин отслеживать его судьбу. Если бы, каким-то чудом, эсминец почему-то сумел бы выжить, старшина был уполномочен продолжить ракетный обстрел самостоятельно. Каплан могла это позволить, потому что ни одна из пусковых не была нацелена на Бандита Один… также известного как "Анхур".

Хелен знала, что у неё на глазах происходит блестяще спланированное и безжалостно осуществлённое убийство, а не бой. Но она сама была тактиком, как бы недавно ни началась её работа в таком качестве. Она могла опознать произведение искусства, когда его видела, даже если совершеннейшая жестокость его эффективности вызывала у неё озноб.

Ничего подобного Айварс Терехов не испытывал. Он чувствовал только ликование и мстительное удовлетворение. Эсминец типа "Дефорж" был не более чем раздражающим фактором. Помехой. Врагом слишком незначительным, чтобы беспокоиться о том, чтобы взять его неповреждённым. Крейсер был желанной для него целью — флагман, на котором можно будет найти старших офицеров и важные сведения, которые требовал захватить имевшийся внутри него хладнокровный профессионал. И это радовало капитана, поскольку этот же крейсер — крейсер типа "Марс" — требовал сокрушить имевшийся внутри него мститель. Ничто не должно было отвлекать его от "Анхура", поэтому они с Каплан и спланировали полное уничтожение эсминца, чтобы очистить себе дорогу к крейсеру.

"Гексапума" легла на новый курс, носом прямо на "Анхур". Не так много лет тому назад это было бы самоубийственным ходом, подставило бы широко открытую "глотку" её клина любому оружию, из которого мог выстрелить её враг. Но на "Гексапуме" была установлена носовая гравистена, даже более прочная, чем обычные гравистены, прикрывавшие её борта, а на "Анхуре" ничего подобного не было.

В носовой гравистене "Гексапумы" были порты для двух громоздких гразеров и трёх лазеров, установленных на ней в качестве погонного вооружения. Как и бортовые энергетические орудия, они были мощнее, чем устанавливаемые на линейных крейсерах в начальный период Хевенитских Войн. На самом деле, калибр погонных орудий вырос даже больше, чем бортовых, поскольку теперь, когда КФМ получил возможность всеракурсной стрельбы, им больше не было необходимости делить место с пусковыми установками ракет, а системы управления огнём мантикорского крейсера держали "Анхур" мёртвой хваткой. "Гексапуме" потребовалось ещё двадцать семь секунд, чтобы полностью развернуться — двадцать семь секунд, в которые ракеты, подписавшие приговор Бандиту Два, продолжали мчаться сквозь пространство, а преимущество Бандитов в скорости сократило дистанцию до них ещё на 54 362 километра.

Развернувшись, корабль Терехова развил максимальное боевое ускорение. Он ускорялся в направлении "Анхура" на семистах двадцати g одновременно с тем, как Бандит Один продолжал тормозить на 531 g, и это, тоже, было одной из тех вещей, на которые "Гексапума" не должна была быть способна. Единственным громадным минусом новой технологии носовой гравистены с тактической точки зрения было то, что импеллерному клину, чтобы действовать, требовалось быть открытым с обеих сторон. Когда КФМ внедрял новую систему, ему пришлось принять тот факт, что корабль с поднятой носовой гравистеной не будет способен ускоряться. Флот пошёл на это с радостью, поскольку впервые в истории корабль с импеллерным двигателем получал защиту от смертоносного залпа "в глотку", который был мечтой любого тактика.

Но в Бюро Кораблестроения чувствовали, что смогут добиться большего, и они сделали это в "Саганами-C". Носовую стену "Гексапумы" можно было поднимать в две стадии. Вторая стадия представляла собой исходную стену, которая полностью перекрывала передний аспект клина, защищала от огня любого оружия с любых углов и сокращала ускорение до нуля. Однако первая стадия не была полной стеной. Она представляла собой небольшой круглый щит, диаметром не более чем вдвое превосходящий максимальный поперечник корабля. Тот не защищал от идущих под острыми углами лучей, а лазерная боеголовка на самом деле могла проскочить мимо него, прежде чем взорваться. Но против энергетического оружия одного противника "Гексапума" могла выставить эту защиту прямо между собственным корпусом и врагом… и продолжать ускоряться с полной эффективностью.

Команду мостика "Анхура", как и рассчитывал Терехов, разбил ступор от беспощадно обращённой против них ловушки. Большая часть их мозгов тупо продолжала настаивать, что такого не может быть, но даже те части, что продолжали функционировать, не представляли, что им делать. Тяжёлый крейсер не мог так быстро развернуться. Такой тяжёлый корабль не мог ускоряться таким темпом. И хотя они знали о том, что на тяжёлых крейсерах КФМ устанавливаются носовые гравистены, они ничего не знали о новой технологии. А значит, насколько они могли знать, носовая гравистена "Гексапумы" не могла быть поднята. Но без неё атака нос к корме, погонные орудия против погонных, была самоубийством для обоих кораблей! И всё-таки именно это и делал нёсшийся на них мантикорский псих.

Ещё тридцать одна секунда — тридцать одна секунда, за которые расстояние сократилось на 108 684 километра, а скорость сближения упала до немногим более полутора тысяч километров в секунду — ушла у капитана крейсера типа "Марс" на то, чтобы восстановить контроль над маневрами собственного корабля.

Момент, когда она это сделала, был очевиден. Нос "Анхура" пошёл вверх относительно "Гексапумы", тем самым корма одновременно пошла вниз, поскольку корабль тормозил, нацелившись прямо на мантикорский крейсер. Домьер — если это действительно было фамилией его капитана, гневно подумал Терехов, — явно решила поставить корабль на хвост, подставив погонным орудиям приближавшейся "Гексапумы" только крышу импеллерного клина. Скорее всего, она надеялась успеть развернуться достаточно, чтобы выстрелить бортовым залпом, а потом перекатиться в обратную сторону, чтобы поразить "Гексапуму" в корму, когда они разминутся.