— Но это же манти, -возразила она с безнадёжностью в глазах. Ей не нужно было говорить ещё что-то, чтобы заставить губы Дуаня сжаться.

— Анетта, что ещё ты хочешь от меня услышать? Если мы их впустим и они поймут, кто мы такие, то могут нас казнить — ладно, — быстро добавил он, увидев, что она открыла рот, — они наверное казнят нас! Но если мы попытаемся их остановить, то в исходе никаких сомнений нет. По крайней мере, если мы откроем люки, то проживем немного дольше!

— А я говорю надо взорвать это долбанное судно и прихватить поганых ублюдков с нами! — заявил Эгервари. Дуань резко развернулся к нему и офицер безопасности оскалился в усмешке. Его темные глаза были расширены, а ноздри раздувались. — Эти лицемерные ублюдки с таким рвением убивают всех, кто поступает не так как им нравится! Какого чёрта они присвоили себе право судить других? Я собираюсь прихватить вместе с нами в ад столько манти, сколько только смогу!

— Это самый дикий бред, который я от тебя когда-либо слышал! — рявкнул Дуань. — Может ты и рвешься умереть, но я точно нет!

— Можно подумать, это от тебя зависит! — ухмыльнулся Эгервари. — Мы мертвецы, Биньянь. Мы станем мертвецами сразу после того, как манти поднимутся на борт. Ладно, раз я должен умереть, то пусть и они сдохнут!

Дуань понял, что его офицер почти обезумел от ужаса. И его ужас, как это часто бывает, раздувал его же ярость.

— Нет, — категорически произнёс капитан, заставляя голос звучать со спокойствием, которого совсем не испытывал. — Зенон, мы будем делать всё, что они нам приказывают. В точности.

— Ты так думаешь? — Эгервари ухмыльнулся шире и безумнее, чем когда бы то ни было, и резко повернулся к своему пульту.

Дуань Биньянь мгновенно понял, что означает эта усмешка, и с протестующим воплем бросился на него.

— Лейтенант Хеджес, готовьтесь, — произнесла Рагнхильд. — Мы подойдём к их главному шлюзу через пять минут.

— Хорошо, Рагнхильд, — с улыбкой отозвался Майкл Хеджес.

Он был одним из немногих людей в команде "Гексапумы", кто выглядел столь же юно, как и сама Рагнхильд. К сожалению, он сделал неправильный выбор, став морпехом, а не офицером Флота, но всё равно был ужасно привлекателен. Разумеется, он был старше её по званию, но Устав запрещал неформальные отношения только между офицерами, находящимися в одной и той же командной цепочке. Формально это включало в себя и размещённых на борту корабля морпехов, однако на это обстоятельство обычно закрывали глаза. Так что, может быть, не так уж и плохо, что он стал морпехом…

Ранхильд улыбнулась лейтенанту в ответ и снова вернулась к проецируемому на лобовое стекло дисплею. Её бровь поднялась в изумлении при виде полудюжины отлетающих от корпуса грузовика панелей. Одно из внезапно появившихся отверстий находилось практически прямо перед ботом, и она заметила что-то внутри. Это был расплывчатый, едва различимый силуэт, однако в нём было нечто до боли знакомое и он, похоже, поворачивался в её сторону.

— Боже, это же!..

Рагнхильд Павлетич так и не успела закончить свою мысль.

Вселенная врезала Хелен Зилвицкой кулаком под дых. Чем ещё можно было объяснить её внезапный хриплый выдох. То, что сердце её остановилось, а дыхание замерло после того как Хок-Папа-Один возорвался.

"Лазерный кластер ПРО", — прозвучал у неё в голове холодный голос, голос чёткий и педантичный — конечно же чужой голос, а не её собственный.

Шок от очевидной, самоубийственной глупости увиденного ими парализовал всех офицеров на мостике "Гексапумы". Всех, кроме одного.

— Лазерным кластерам — силовая нейтрализация! — рявкнул капитан Айварс Алексович Терехов. — Огонь!

— Ах ты долбанный кретин! — взвыл Дуань.

Ухватив Эгервари за шею сзади, он рванул его неистовым напряжением плечей и рук, и безопасник вылетел из своего кресла. Дуань хотел всего лишь оттащить маньяка подальше от тактического пульта, пока тот не сотворил ещё большую глупость — хотя что ещё более глупое он мог сделать! В этом Дуань преуспел, однако мощь неистового, панического рывка, которым он оторвал Эгервари от пульта, заодно сломала тому шею как сухую ветку.

Труп ещё не коснулся палубы, когда "Гексапума" открыла огонь.

Дистанция была меньше четырёх тысяч километров.

На таком расстоянии лазеров ПРО, способных сбивать неистово маневрирующие подлетающие ракеты на дистанции шестьдесят-семьдесят тысяч километров, было более чем достаточно для обстрела любой небронированной цели, не защищённой гравистенкой или импеллерным клином. Боевой корабль редко получал возможность использовать свои лазеры ПРО даже против вражеских ботов, не говоря уже о стрельбе по другим кораблям, поскольку не находилось безумцев, отказывающихся сдаться после приближения боевого корабля на такое расстояние.

Во всяком случае, обычно.

"Марианне" очень повезло, что лазерные кластеры "Гексапумы" имели намного меньшую мощность, чем бортовые энергетические орудия. Любой из гразеров тяжёлого крейсера пробил бы корпус грузовика навылет и, возможно, тем самым заодно и разорвал бы его пополам. Лазерные кластеры этого сделать не могли, однако они усеивали оба борта "Гексапумы" десятками, а Королевский Флот Мантикоры верил в необходимость быть постоянно готовым ко всему. Насколько бы редкостной ни была вероятность использования оружия самообороны для нанесения удара, Бюро Вооружений продумало, как это лучше всего делать, когда представится такая возможность, и нажатие карающего пальца Наоми Каплан активировало давно готовый план ведения огня. Тактический компьютер на короткое — очень короткое — мгновение задумался над поступающей от активных сенсоров информацией, определил цели, назначил им приоритеты, выделил для их обстрела конкретные установки и открыл огонь.

"Гексапума" полыхнула кинжалами когерентного света. Каждый из восьми лазеров кластера мог произвести один выстрел в шестнадцать секунд. Таким образом каждый из лазерных кластеров правого борта "Гексапумы" мог выстрелить раз в две секунды. Обшивка "Марианны", казалось, взорвалась. Вспышки лазерных кластеров прошлись по её корпусу тщательно, методично, практически не имея возможности промахнуться с такого нелепо ничтожного расстояния. "Гексапума" словно когтями рвала судно, осмелившееся убить её бот. Лазеры хлестали его жгучими энергетическими бичами, круша и уничтожая, сметая вооружение, сенсоры, импеллерные узлы.

Потребовалось ровно двадцать три секунды с момента отдачи Тереховым команды на открытие огня, чтобы превратить судно, только что убившее восемнадцать его подчинённых, в разбитый, искорёженный остов, который никогда уже не сможет самостоятельно летать.

Выли сирены. Мостик подпрыгивал и трясся как лодчонка в шторм, пока корпус "Марианны" — четыре миллиона тонн — содрогался в агонии. Энергетические удары сыпались на "Марианну", пока "Гексапума" в ярости срывала металлическую плоть с её костяка.

Повсюду внутри корпуса "Марианны" раздавались и другие звуки. Крики людей, не электроники, хотя — по большей части — очень недолгие. Лазерные кластеры можно было считать слабыми по сравнению с настоящим бортовым оружием, однако из пробитых ими дыр хлестал воздух. Отчасти из грузового трюма, но в основном из обитаемых помещений. Из импеллерных отсеков, разодранных лазерными когтями и выбросивших мужчин и женщин в рабочих комбинезонах и рубашках с короткими рукавами в беспощадный вакуум. Из внутрикорабельных проходов около накрытых огнём лазерных кластеров "Марианны". Из кают, соседствующих с её бортовыми лазерами. Из судовой столовой, располагавшейся за главным бортовым сенсорным массивом.