— Чтобы работать с кем-то вместе, не обязательно одобрять его методы или тактику, — заметил капитан. — Однако в конечном итоге методы тех, кого ты готов записать в союзники, даже если только опосредованно, скорее всего скажутся на восприятии твоих собственных достижении. — Он не отводил глаз от монтанца. — Возможно, вам стоило бы задуматься, кто ещё мог видеть выгоду в поддержке… стремлений столь различных между собой людей, как вы с Агнес Нордбрандт.

— Я мог бы сказать то же самое вам, капитан, — ответил Вестман, переводя взгляд на Ван Дорта. — Тот факт, что ваше Звёздное Королевство сочло уместным для проведения своей политики записать в союзники кого-то вроде РТС, даёт мне достаточное основание усомниться в его конечных целях.

— Я это понимаю, — капитан фактически ухмыльнулся, похоже с искренним весельем. — Вы достаточно ясно объяснили это во время первой нашей встречи, мистер Вестман. И, если на то пошло, как мистер Ван Дорт так и я сделали всё возможное, чтобы ответить на вашу озабоченность. Однако весьма советую вам задуматься над масштабом нашей находки. Мы захватили и уничтожили тысячу тонн оружия, мистер Вестман — на одной базе. Всё ли это, что у них было, или нет, я в данный момент утверждать не берусь, хотя подозреваю, что это было большей частью доставленного им до сих пор. Но мы знаем, что вы и сами, прежде чем уходить в подполье, потратились как минимум на некоторое количество оружия. Поэтому, очевидно, вам пришлось завести собственные контакты и найти деньги, чтобы им заплатить. Основываясь на этом опыте, насколько вероятным вы бы сочли вариант, что АСК сумел расплатиться за такое количество современного оборудования из собственного кармана? А если нет, если кто-то готов субсидировать кого-то вроде Нордбрандт в масштабах, представление о которых даёт эта груда оружия, то каковы могут быть его цели?

Вестман чувствовал, что непроизвольно сутулится, пока мантикорец ровным голосом повторяет его собственные мысли насчёт сомнительности искренности "Зачинщика".

"Стив, ты с самого начала не был настолько глуп, чтобы поверить всем его разглагольствованиям об "альтруизме", который двигает им и его "Центральным Комитетом Освобождения", — напомнил он сам себе. — И нельзя сказать, что ты подписался идти за ним, куда бы он ни повёл. Но всё-таки…"

Он заставил себя откинуться на спинку кресла, взглянул на Терехова и глубоко вдохнул.

— И кто же, по-вашему, мог оказаться готов субсидировать… кого-то вроде Нордбрандт? — спросил он.

На лице Терехова не дрогнул ни единый мускул, хотя внутри он просто взорвался ликованием, услышав, как Вестман задаёт вопрос, о котором он всё это время молился.

— Я бы, для начала, — невозмутимо ответил он, — задумался о том, кто — за исключением, разумеется, патриотов вроде вас — мог бы плохо отнестись к присутствию Звёздного Королевства в Скоплении. И задал себе вопрос, кого они могли бы предпочесть видеть здесь вместо Звёздного Королевства. Если тот, кто бы это ни был, кто поставил оружие Нордбрандт, также готов поставить его… кому-то ещё, в аналогичных количествах, то у этого поставщика должны иметься одновременно обширные финансовые возможности и обширные контакты там, откуда пришло это оружие.

Делая паузу, он смотрел Вестману прямо в глаза, выбирая момент с той же точностью, с которой выбирал бы момент для ракетного залпа. И когда он настал…

— И я бы не забыл о том факте, что каждая без исключения единица оружия, боеприпасов и оборудования в той массе происходит откуда-нибудь из Солнечной Лиги.

"Я никогда, никогда не сяду играть в карты с капитаном", — отметила Хелен, когда Хок-Папа-Один выскользнул из глубокой синевы атмосферы Монтаны в чёрную неподвижность космоса.

Она не знала, где и как всё это закончится, но капитан явно достучался до Вестмана. Пока непонятно, сумеет или нет монтанец отодвинуть достаточно далеко в сторону свою приверженность независимости Монтаны, чтобы с полной серьёзностью обдумать то, что сказал капитан, но она предполагала, что шансы на это были велики.

Будет ли или нет Вестман готов отказаться от своей вендетты против аннексии — и Рембрандского Торгового Союза — вне зависимости от того, с кем по неведению мог оказаться на одной стороне, было, разумеется, совершенно другим вопросом.

Глава 47

— Я не верю в подобное дерьмо.

— Что такое? — Дуань Биньянь вскинул глаза, поражённый дикой злобой в голосе Зенона Эгервари. "Марианна" покинула Сплит тридцать дней тому назад и сейчас гасила скорость, сближаясь с последней планетой из их списка, и Эгервари сидел, уставившись на тактический дисплей.

— Мантикорский ублюдок, — прорычал Эгервари и Дуань нахмурился, удививляясь, что же могло его настолько возбудить.

— Что с ними такое? — спросил он. — Мы же знали, что манти разместили тут пару вспомогательных судов.

— Да не они, — рявкнул Эгервари. — А тот самый долбанный крейсер со Сплита!

— Он-то тут при чём? — потребовал ответа Дуань. Удивление, вызванное видом очевидно окрашенного страхом неистовства начальника службы безопасности, перерастало в тревогу, и его голос стал намного резче.

— Он тоже здесь, — выплюнул Эгервари. — Прямо на орбите Монтаны!

— Что?

Дуань выскочил из капитанского кресла и ринулся к пульту Эгервари практически раньше, чем осознал, что делает. Уже не первый раз он отметил про себя, что надо добиться, чтобы "Марианна", если её планируют и в будущем использовать для подобных задач, была оснащена пристойным тактическим репитером, чтобы ему не приходилось покидать собственное кресло для знакомства с тактической обстановкой. Однако это была всего лишь рассеянная мысль на краю сознания. Его внимание были слишком сильно приковано к монитору Эгервари, чтобы быть способным на что-то большее.

— Ты уверен? — поинтересовался Дуань, внимательно изучая символы кружащих вокруг планеты кораблей. Их было немного. Один отмечал боевой корабль, висящий в гордом одиночестве на парковочной орбите, а кроме него присутствовали всего лишь два торговца — один рембрандтский и второй из Лиги, судя по их транспондерным кодам, — два вспомогательных судна, о которых они и так знали, и полдесятка монтанских ЛАКов для компании.

— Если только вы не предложите какую-нибудь причину, по которой два мантикорских крейсера будут транслировать один и тот же транспондерный код, то я вполне чертовски уверен.

Тон Эгервари едва ли можно было считать подобающим для обращения к вышестоящему офицеру, но Дуаня это мало беспокоило. Если Эгервари не ошибся, он имел все основания чувствовать себя как на раскалённой сковородке.

— Биньянь, мне это не по душе. — Голос Анетты Де Шаброль звучал резче обычного, хотя и далеко не так напряжённо как голос Эгервари.

— Анетта, я и сам от этого не в восторге, — едко отозвался Дуань, продолжая вглядываться в дисплей и напряжённо размышляя.

— Должно быть они всё-таки засекли ту треклятую выгрузку, — произнёс Эгервари. — Ублюдки прищучили долбанных террористов а затем ринулись вдогонку, чтобы взять нас за задницу, когда мы тут появимся! Народ, нам хана!

Дуань покосился на него. Выражения Зенона Эгервари и в лучшие времена были не из тех, что вы стали бы произносить в присутствии вашей доброй старой бабушки, однако сейчас он был явно в большем возбуждении, чем обычно. Что могло быть нехорошо. Эгервари хорошо справлялся со своим делом — обеими своими делами — однако он также был и самым психологически ненадёжным из офицеров "Марианны".

— Зенон, не горячись, — произнёс капитан настолько успокаивающе, насколько только мог. Эгервари кинул на него недоверчивый взгляд и Дуань пожал плечами.