— Я здесь, — произнёс он, — присутствую не в качестве представителя Рембрандта, а в качестве личного представителя баронессы Медузы, временного губернатора королевы Елизаветы в Скоплении Талботта. Я не ожидаю, что вы забудете о том, что я рембрандтец. И я также не ожидаю, что вы забудете все мотивы как для нелюбви ко мне лично, так и для недоверия и отвращения к Рембрандту и Торговому Союзу. Если вы желаете обсудить нашу прежнюю политику и методы её проведения в жизнь, то я полностью к этому готов. Однако я хотел бы попросить, чтобы до того вы позволили мне сказать слово как представителю баронессы Медузы. Я подозреваю, — Ван Дорт позволил себе криво улыбнуться, — что если мы приступим к обсуждению отношений Монтаны и Рембрандта, то застрянем здесь на несколько дней. По меньшей мере.

Губы Вестмана дёрнулись. Это выглядело так, подумала Хелен, словно монтанцу внезапно захотелось улыбнуться Ван Дорту в ответ. Хотя если и так, то он сумел очень удачно справиться с собой.

— Как представитель баронессы Медузы, — продолжал Ван Дорт, — я получил указания просить вас сформулировать конкретные возражения по поводу аннексии Звёздным Королевством системы Монтана, предложенной гражданами Монтаны и одобренной ими в ходе честного голосования. Я знаю, что вы опубликовали свой манифест и, зная монтанцев, ничуть не сомневаюсь, что он точно отражает ваши убеждения. Однако баронесса Медузы желала бы дать вам возможность более подробно сформулировать его положения. Откровенно говоря, она надеется начать прямой диалог. Дать вам канал, чрез который вы сможете откровенно обменяться своими взглядами и мнениями. Разумеется, нельзя предсказать, приведёт ли это в конечном итоге к какому-либо результату. Однако баронесса Медузы считает, и, я полагаю, не без причины, что без подобного диалога нет никакой надежды разрешить теперешнюю ситуацию путём переговоров.

— Понимаю, — произнёс Вестман после того, как несколько секунд задумчиво хмурился. Затем он покачал головой — не отвергая предложение, однако демонстрируя некоторое сомнение, подумала Хелен.

— Это всё очень разумные слова, — продолжил лидер повстанцев. — Однако я всё еще ощущаю толику скептицизма. И, честно говоря, для меня чуточку трудновато забыть, кто вы такой. Вы только что говорили о честном голосовании, однако всем в Скоплении известно, что идея об аннексии целиком родилась на Рембрандте. И что проталкивали её именно вы, по крайней мере, на первых порах. Надеюсь, вы не поймёте меня превратно, однако с моей точки зрения это несколько дискредитирует всю идею.

— Я вас не виню, — спокойно произнёс Ван Дорт. — Как я уже сказал, я предпочёл бы не обсуждать все прежние проблемы и трения между Монтаной и РТС. Однако я совершенно добровольно признаю, что проводимая РТС политика являлась частью тщательно разработанной стратегии максимально возможно быстрого развития экономической мощи систем-участников РТС. При проведении этой политики мы совершили некоторые действия, которые, говоря начистоту, были эгоцентричны и несправедливы по отношению к другим системам. Монтана была одной из таких систем и, опять же, вы имеете полное право обижаться и не любить нас.

— Я сожалею о том, что всё это было, однако я солгал бы, сказав, что в таких же обстоятельствах не сделал бы точно того же самого снова. Всё Скопление уже давно смотрит в зрачок ствола пульсера Пограничной Безопасности. Я предвидел это еще задолго до того, как УПБ начало поглядывать в нашу сторону, и создал РТС в качестве наилучшей стратегии спасения своего родного мира. Мне не приходил в голову никакой способ, при помощи которого я мог надеяться помоч кому-либо ещё, так что я даже и не пытался. Однако открытие терминала Рыси изменило всё.

— Мои аргументы просты: политика, сделавшая Рембрандт экономическим агрессором, была направлена на защиту Рембрандта. Когда я увидел возможность лучшей оборонительной стратегии — аннексию Звёздным Королевством — я сразу переключился на неё. И при этом нашёл способ спасти и остальные системы Скопления. Вы можете не верить тому, что мной двигало именно это, но это так. И, так ли это или нет, и независимо от личных проблем, вам следует взвесить выгоды и неудобства сделанного вам предложения, основываясь не на том, где и как оно выдвинуто, а на том, что оно может означать для вашего собственного мира и ваших собственных целей. Именно это и просит вас сделать баронесса Медуза — и в этом причина, по которой она хочет начать с вами диалог.

— Понимаю. — Вестман сидел, задумчиво потирая подбородок.

— Понимаю. — повторил он. — К сожалению, сейчас, как мне кажется, мои цели и цели баронессы Медузы несовместимы. Я не желаю, чтобы Монтана вошла в состав Звёздного Королевства; она хочет аннексировать Монтану для своей королевы. — Он снова покачал головой. — Мне представляется, что это оставляет мало места для компромисса.

— Не думаю, что я что-либо говорил о компромиссах, мистер Вестман. — Брови Вестмана удивлённо изогнулись и Ван Дорт снова улыбнулся, на этот раз едва-едва. — При условии, что ваше правительство не прекратит добиваться аннексии и что Конституционное Собрание разработает Конституцию, приемлемую и для ваших сограждан и для Мантикоры, Монтана станет частью Звёздного Королевства.

Глаза Вестама вспыхнули, однако Ван Дорт спокойно встретил его пламенный взор.

— Не хотелось бы, чтобы это прозвучало чрезмерно конфронтационно, — произнёс рембрандтец. — Однако фактом остается то, что, как и любое повстанческое движение, ваше может добиться успеха только в том случае, если его поддержит существенная честь монтанцев. Без этого ваше движение в конечном итоге обречено, и вопросом остается лишь то, какой урон вы нанесёте собственной системе и, косвенно, Звёздному Королевству в целом до того, как будет в конечном итоге подавлено.

— Я думаю, вы найдёте, что мы сможем нанести урон больше, чем вам хотелось бы, — рявкнул Вестман.

— Баронесса Медузы находит, что вы уже нанесли больший урон, чем ей хотелось бы. Однако это не значит, что Звёздное Королевство не сможет при необходимости пережить и больший урон. И, я повторяю, Звёздное Королевство примет участие в силовом подавлении ваших действий, только если большая часть ваших соотечественников мониканцев пожелает стать гражданами Звёздного Королевства. В этом случае и при условии, что взаимоприемлемая конституция будет разработана и одобрена парламентом Мантикоры и законодательными органами звёздных систем Скопления, Звёздное Королевство выделит любые ресурсы, необходимые для того, чтобы положить конец насилию на Монтане.

— Тебе лучше прислушаться к нему, Стив, — кратко обронил главный маршал Баннистер. — Пока что ты имеешь дело со мной, а я по сути дела полицейский. Если аннексия состоится, а ты всё ещё будешь взрывать разное барахло или, хуже того, перестреливаться со мной и моими парнями, Мантикора пошлёт морскую пехоту. А у них есть боевая броня, орбитальные системы наблюдения, бронированные машины и прочие игрушки, которыми я не располагаю. Ты хорош. Признаюсь. На самом деле, полагаю, ты, может быть, лучше меня. Но ты недостаточно хорош, чтобы справиться с таким противником. Особенное если все будут поддерживать его, а не тебя.

Лицо Вестмана напряглось. Хелен показалось, что ему хотелось бы отбросить сказанное Ван Дортом и Баннистером. Однако он был слишком большим реалистом, чтобы обманывать себя. Всё же в его глазах что-то было. Что-то такое, что, похоже, предполагало по меньшей мере зернышко сомнения.

"Интересно, — подумала Хелен. — Он имеет — или полагает, что имеет, доступ к какой-то поддержке извне? К чему-то, что может дать ему преимущество или, по меньшей мере, уравнять шансы при столкновении с современной военной техникой? Но если так, то откуда, ради всего святого, эта поддержка? И где болтается папочка как раз тогда, когда мне нужен супершпион?"

— Смогу или нет я в конечном итоге победить, это одно дело, — спустя несколько полных напряжения секунд произнёс Вестман. — А верю ли я в то, что должен попытаться это сделать, или нет — совсем другое. А будет ли эта планета после нашего поражения представлять ценность для аннексии или нет — совсем третье.