— При всём должном уважении, госпожа губернатор, — отозвался Хумало, намернно используя ту же форму обращения, что и О'Шонесси, — если мы не можем действовать на Корнати, то где же можем? Это четкий, недвусмысленный пример терроризма, нацеленного против законно выбранного правительства на суверенной планете. Мистер Вестман же пока только украл мантикорской собственности на несколько сотен тысяч долларов, поставил в неудобное положение десяток-другой наших граждан и уничтожил частной собственности на несколько сотен миллионов долларов, из которой ничего не принадлежало ни его правительству, ни гражданам его планеты. И, я повторяю, до сих пор он был необыкновенно осторожен в том, чтобы не убить и даже не ранить ни одного человека.

— Вы правы, — Медузе на самом деле очень хотелось не согласиться. У неё было смущавшее её саму подозрение, что хотелось ей этого из-за того, что её личная оценка Хумало была такой низкой. Что, допустила она, оценив его анализ, могло быть несколько несправедливо с её стороны.

— Думаю, — сказала она, обводя взглядом сидящих за столом О'Шонесси, Хумало, капитана Шоуп, коммандера Чандлера и полковника Оливера Грея, командира её собственного контингента морпехов, — по крайней мере мы согласны с тем, что, на данный момент, две системы, которые представляют реальную опасность процессу аннексии и безопасности Конституционного Собрания — это Монтана и Сплит?

— Уверен, что хотя бы с этим мы все согласны, — ответил О'Шонесси. — Хочу, однако, отметить ещё одно различие между Вестманом и Нодбрандт.

— Продолжайте, — предложила баронесса.

— Все доклады со Сплита, — сказал начальник её разведывательной службы, оглядывая сидящих за столом, — указывают, что, несмотря на причиненный ею ущерб, Нодбрандт всё ещё действует исходя из ограниченного материально-технического обеспечения. Она используется гражданское стрелковое оружие и взрывчатку, и пока нет данных о том, что у нее имеются передовые средства связи или системы противодействия слежению. И, честно говоря, я думаю, что одной из причин начала ею этой кампании покушений против местных землевладельцев и промышленников было то, что у нее нет военного снаряжения, необходимого для удара по действительно сложным целям. Первоначальная атака ей удалась благодаря долгой, тщательной предварительной подготовке и тому, что никто не ожидал подобного, а большинство успешных взрывов с той поры были возможны только потому, что местные власти ещё только раскручивали машину, которая должна была заняться ею, и потому, что она выбирала цели на основе их уязвимости, а не важности. Она нападает на те цели, которые может достать, а не обязательно на те, которые ей хотелось бы достать.

— Вестман же совсем другой случай. Он явно обеспечен намного лучше финансово, и правительство Монтаны смогло отследить по меньшей мере одну покупку коммуникаторов и криптографических программ производства Солнечной Лиги, которую он произвел до того, как уйти в подполье. Они думают, что он также приобрел какое-то количество иномирных боеприпасов. Он точно использовал взрывчатку военного образца по крайней мере в одной атаке, и, согласно нашим местным мантикорским топографам, партизаны, которых он задействовал в первой атаке, были вооружены стрелковым оружием военного образца, похожим на достаточно новое производства солли. Кроме того, в двух его проведённых к сегодняшнему дню операциях он показал внушительную степень способности к сбору разведданных и планированию, и продемонстрировал, что совершенно точно способен нанести удар по сложным объектам.

— Нодбрандт и АСК скорее всего потратили несколько недель, чтобы подготовить первые взрывы. Вестман со своим Движением за Независимость Монтаны произвели первую операцию через двенадцать часов после того, как наши топографы отправились в поход. Даже наши люди не знали до выхода о том, куда они пойдут, так что и он тоже никак не мог узнать об этом заранее. А это значит, что он построил всю операцию на ходу и выполнил её без сучка, без задоринки, имея максимум двенадцать часов на подготовку. А когда занялся факторией РТС, он преодолел именно такой тип системы безопасности, которого тщательно избегала Нордбрандт, и нанес удар по назначенной цели с разрушительной эффективностью. Он не только использует скальпель вместо бензопилы, но ещё и использует его намного эффективнее, чем она.

— Значит, вы считаете, — сказала дама Эстель, — что даже если Нордбрандт убивает больше людей и причиняет больше общих разрушений, из этих двух угроз Вестман опаснее и его сложнее подавить?

— Примерно так. Но что я на самом деле хотел сказать, миледи, это то, что хотя я готов признать, что Нордбрандт более подходящая цель в данный момент, в дальнейшем нам придется разобраться с ними обоими, и в обоих случаях чем скорее это произойдет, тем лучше. Мне бы совсем не хотелось, чтобы мы увязли или застряли, сконцентрировавшись на АСК, тем самым отвлёкшись от действий в отношении ДНМ в первый же подходящий момент. И я думаю, что крайне необходимо составить стратегию против обеих угроз.

— Понятно. — Баронесса Медуза откинулась, сцепив пальцы на животе, и мягко закачалась в кресле, обдумывая сказанное. И у Хумало, и у О'Шонесси были здравые мысли. Но, учитывая жестко ограниченные ресурсы, как же ей разобраться с одной из угроз, не говоря уже об обеих?

Тишина затянулась на несколько минут, пока подчиненные наблюдали за её размышлениями. Затем глаза баронессы сузились. Дама Эстель обдумывала возможности и варианты ещё несколько секунд, затем позволила спинке кресла выпрямиться, с ощущением окончательности.

— Очень хорошо, — четко произнесла она. — Адмирал, ваши замечания о Корнати приняты. Я не уверена, что мы располагаем ресурсами для того, чтобы на самом деле выкурить Нордбранд из её норы, но на Сплите мы точно должны объявить о своем присутствии и предложить прямое сотрудничество местному правительству и органам правопорядка. В то же время, я ощущаю явное отсутствие надежного анализа из первых рука сложившейся там ситуации. Не только в отношении террористической угрозы, но и на других фронтах. С учётом этого, я хочу иметь там надежную пару глаз. Кого-то, кто сможет дать нам четкую, аккуратную картину того, что именно происходит и как лучше всего с этим поступать. И я хочу иметь присутствие в системе, чтобы поддержать его — и присутствие внушительное.

— Миледи? — осторожно спросил Хумало, когда она замолчала.

— Я хочу, чтобы это была "Гексапума".

— Госпожа губернатор, — тут же начал инстинктивный, автоматический протест адмирал, — "Гексапума" — самый мощный, самый современный корабль в нашем распоряжении. Мне совесть не позволит рекомендовать отвлечь её от текущих обязанностей, чтобы поработать в качестве местной полицейской силы в Сплите.

— Не припомню, чтобы я просила вас что-то рекомендовать, адмирал, — заметила баронесса, и темное лицо Хумало побагровело.

— Не просили, мэм, — сухо ответил он. — Но я командующий станцией. Распределение ресурсов — это моя обязанность.

Он едва было не заметил, что использование слова "рекомендовать" было проявлением вежливости с его стороны. Наряду с ответственностью за использование боевых единиц он имел законное право решать, где они будут использоваться, независимо от чьих-то идей. Но вежливость или нет, он явно не намеревался уступать в этом вопросе, и Медуза задержала его взгляд на мгновение, а затем кивнула с неохотным уважением к его моральной храбрости… если это была именно она.

— Замечательно, адмирал, — сказала она, отступая от открытой конфронтации с собственным военачальником, — что бы вы рекомендовали?

— Для данной конкретной операции нам не требуется "Гексапума", госпожа губернатор, — всё ещё очень формально заявил Хумало. — Любой из более старых наших кораблей может выполнить эту функцию. Если мы считаем, что из соображений престижа необходим крейсер, то "Колдун" капитана Андерса может справиться с этой задачей ничуть не хуже. А использование более старого корабля позволило бы мне оставить "Гексапуму" там, где она будет наиболее эффективна против пиратов и других внешних угроз. Кроме того, контингент морпехов на "Колдуне" больше, чем на "Гексапуме", а капитан Андерс находится в Скоплении почти семь месяцев — намного дольше капитана Терехова. Из чего следует, что у него было больше возможностей развить чутье в отношении нюансов местной политики.