– Спасибо, приятель,- пробурчал себе под нос Гор, просматривая текст.- Думаю, примерно так и поступим.

В этот самый момент в отсеке управления стали появляться один за другим остальные члены команды: штурман Дэверсен, инженер Астор и специалисты по спасательным работам, одновременно являвшиеся еще и медиками, Джосс и Батт.

Спустя минуту все находились на своих местах.

– Пора начинать нашу работу, парни,- сказал капитан.- Чем скорее выполним ее, тем только лучше!

– А мы уже на орбите вокруг Марса?- удивленно спросил второй пилот, одновременно с этим проверяя работу своих приборов.

Бросив случайный взгляд в лобовое окно, он приостановил свою деятельность, невольно залюбовавшись поразительной картиной, возникшей там.

"Созвездие-2" вышел из тени Красной планеты, и диск Солнца, хотя и казавшийся отсюда совсем небольшим, ярко засверкал на фоне дальних светил, довольно быстро удаляясь от кромки горизонта. Атмосфера Марса светилась ярко и была абсолютно прозрачна. За ней виднелась его поверхность, изрытая руслами некогда протекавших там рек; просматривались равнины и каменистые плато. Гор почти не было, а небольшие возвышенности едва угадывались с той высоты, на которой находился "Созвездие-2".

Несколько секунд пятеро астронавтов как завороженные смотрели на проплывающий в окнах пейзаж, и каждый в этот момент времени думал о том, как было бы здорово приземлиться где-нибудь там и пройтись по этому таинственному и теперь безжизненному чужому миру. Тот пленил их взоры и словно говорил им: "Бросайте все и давайте на посадку!" -Как жаль, что мы не можем спуститься туда!- наконец, вымолвил Дориан Джосс.

– Я бы тоже хотел оказаться там,- проговорил Бернард Гор,- но мы прилетели за другим. Наши товарищи нуждаются в помощи.

– Если они еще живы, конечно,- добавил Батт.

– Будем надеяться,- сказал глава экипажа.

– Что ж, за дело!- вздохнул инженер.

ГЛАВА IV

Работа началась. Каждый из членов команды занимался чем-то своим, но действовал, разумеется, в общих интересах, внося что-то свое в достижение их цели.

Радары космического корабля непрерывно сканировали окружающее пространство.

– Чисто,- доложил штурман.- Ни единого опасного для нас метеора в радиусе сотен тысяч миль!

– Хорошая новость,- кивнул первый человек на борту.

В следующий момент на лице Марка Астора возникла небольшая улыбка, и он произнес:

– Сэр, кажется, мы их обнаружили!

– Поточнее, Астор,- попросил капитан.

– Радары фиксируют тело на очень низкой орбите, по своим параметрам схожее с размерами искомого шаттла. Скорее всего, это они!

Команда вновь оживилась. Защелкали кнопки на клавиатурах, переключатели, интенсивнее замерцали некоторые лампочки и ожили дисплеи, до этого спавшие и не выдававшие никакой полезной информации. Через минуту штурман Дэверсон подтвердил:

– Да, это наш объект! Мы почти у цели!

– Определить точную высоту орбиту челнока и другие ее параметры. Обратите внимание на скорость корабля,- отдал распоряжение Гор.

– Высота всего 46 миль, сэр,- отозвался инженер.- Еще немного, и наши друзья начнут падать в атмосферу! Кажется, к этому дело и движется!

– Снимаемся с орбиты,- прозвучала команда.- Кто-нибудь, высчитайте оставшееся количество времени до падения их шаттла.

– Уже работаем над этим. Сейчас все будет,- сказал кто-то сзади.

Первый и второй пилоты одновременно с двух разных пультов отключили автопилот, с помощью которого "Созвездие-2" вышел на стандартную орбиту и оставался на ней некоторое время. Бернард Гор взялся за штурвал и чуть отклонил его в сторону, одновременно с этим нажимая на панели сверху ряд кнопок. Заработали маневровые двигатели. Весь корабль завибрировал и плавно пошел вниз, ведомый опытной человеческой рукой.

– Наш объект прямо под нами!- сообщил Дориан Джосс, опередив Астора, видимо, хотевшего сказать то же.- До него 100 миль.

– Ясно,- отозвался командир.

Он начал осторожно водить штурвалом то вперед, то в сторону, периодически нажимая крошечные кнопки, расположенные прямо на конце его ручки.

Прошло не больше двух минут, и астронавты увидели чуть впереди себя крошечный силуэт космического челнока. Они приближались к нему, и его видимый размер медленно увеличивался.

– Вижу его!- воскликнул Брюно Дэверсен.- Но… что это? Что с ним такое? Почему открыт грузовой отсек и из него на всю длину выдвинута рука-манипулятор?

"Созвездие-2" все ближе и ближе подлетал к своему кораблю-предшественнику и вскоре люди смогли рассмотреть все его детали. На кончике руки-манипулятора оказался прикреплен какой-то прибор с раскладной отражательной тарелкообразной антенной.

– Радиопередатчик!- догадался один из спасателей-медиков.

– Видимо, да,- согласился капитан.- Все антенны, с помощью которых мы можем переговариваться с Землей, расположены на модульной части корабля, поэтому им ничего не оставалось, как использовать запасной передатчик, предварительно установив его на манипуляторе.

Тут раздался голос инженера:

– Господа, нужно поспешить. Шаттл начнет входить в атмосферу через два часа.

– Понял.

Затем, осматривая челнок, который не подавал никаких признаков жизни, командир проговорил:

– Из-за руки-манипулятора пристыковаться к нему сверху не получится, а по-другому мы не можем туда пробраться.

– Черт!- вырвалось у кого-то из спасателей.- Какого хрена они ее не убрали?

– Неужели, придется надевать костюмы и выходить в открытый космос?- спросил инженер и поежился. Меньше всего ему хотелось влезать в тяжелый и неудобный скафандр и работать, облаченным в него. Но если от него потребуется непосредственное участие в исследовании внутренних помещений первого "Созвездия", он, разумеется, пойдет. Отказаться он не в праве.

– Использовать гермокостюмы пришлось бы в любом случае,- молвил штурман.- Ведь мы не знаем, остался там кислород или нет, и есть ли в челноке пробоины. Тем, кто отправится туда, обязательно нужно полное снаряжение!

– Итак, уважаемые коллеги, заговорил торжественным, чуть шутливым тоном Бернард Гор,- у нас всего два часа! Пришло время прогуляться! Но одевайтесь потеплее: за окном минус 273 градуса! Абсолютный нуль – это вам не шутки!

Через несколько секунд оба корабля нырнули в тень планеты, мгновенно погрузившись в глубокую темноту.

ГЛАВА V

На Земле…

Если бы те пять астероидов, что ударили по Земле в один из последних дней июля, были одним целым, то размер такого тела оказался бы не на много меньше их главного собрата, к счастью для всей человеческой цивилизации, промчавшегося мимо. Таким образом, размах катастрофы оказался не менее, а, по мнению некоторых, и более грандиозным, чем ожидалось от серии падений небольших глыб. Были уничтожены десятки крупных и средних городов в нескольких странах на трех континентах. О количестве жертв можно было лишь догадываться. Много дней все человечество не могло выйти из глубокого шока, вызванного страшнейшими событиями, а многие не в силах были оправиться от пережитого потрясения даже через месяц.

Выпуски телевизионных и радионовостей не уставали сообщать все о новых жертвах, которых находили в руинах погибших мегаполисов.

В Техасе, где упал самый большой из пяти астероидов, образовался гигантский ударный кратер, раскрывший свою пасть на многие сотни ярдов. Несколько дней он продолжал дымиться и заполняться водой. Но уже на следующее утро над ним кружили вертолеты телекомпаний, и он стал первым кратером, чьи кадры облетели весь мир.

– До сих пор мы не можем поверить, что это случилось!- говорил корреспондент одного новостного телеканала, захлебываясь от испытываемых эмоций при виде проплывающего внизу вертолета пейзажа.- Почти два месяца прошло с момента бомбардировки нашей планеты самым крупным за всю историю метеоритным дождем и падения пяти астероидов, унесших десятки миллионов жизней – только по официальным данным. Не смотря на этот срок, кажется, что мир до сих пор встряхивают отголоски чудовищных событий, пережитых человечеством в этом году.