Из аэропорта Сиднея они отправились автобусом в Мельбурн и там разместились в одной из недорогих гостиниц среднего класса. Им было не до удобств и роскоши. И не только потому, что молодым людям требовалась жесткая экономия денег. Сама Джудит не хотела никакого шика и никаких излишеств в жизни здесь. Она хоть и была состоятельной женщиной, относила себя к высшему обществу, но чрезмерную роскошь не любила. А теперь, когда она переживала большое несчастье, ей вообще было не до того. Черт с этим комфортом и богатым окружением – лишь бы где-то разместиться и поскорее заняться поиском сына.

ГЛАВА II

29-го июля поздно вечером по Всемирному времени планета приняла на себя первый удар. Один из небольших астероидов округлой формы ворвался в атмосферу Земли со скоростью порядка 45 тысяч миль в час и, спустя всего пару секунд, упал на территории Северной Америки в американском штате Техас, всего в нескольких милях к северо-востоку от крупнейшего города юга страны Хьюстона. Континент вздрогнул.

Подземные толчки были зафиксированы повсеместно от Тихого океана до Атлантики и от самых северных земель Канады почти до самой Бразилии. Вскоре последовало еще четыре падения в разных уголках Света.

В последние часы перед катастрофой жизнь на всей Земле словно приостановилась, замерла. Природа затихла в ожидании страшного события. Люди повсюду прекращали свои повседневные дела и, будто заколдованные, совершали одни и те же действия: закрывались у себя дома и садились возле своих телевизоров или радиоприемников в трепетном ожидании конца света. Улицы всех городов опустели. В каждом мегаполисе и небольшом населенном пункте закрывались многие магазины, прекращали свою деятельность коммерческие службы. Отменялись десятки тысяч авиационных и железнодорожных рейсов во всем мире. Казалось, само время замедлялось и вот-вот совсем остановится. Никто среди простого народа не знал, где именно упадет астероид, и поэтому к самому ужасному событию истории человечества готовились во всех странах на пяти континентах. СМИ больше не передавали выступлений ученых, главы государств не делали никаких заявлений.

Народ планеты Земля ждал… Ждал не только бомбардировки мелкими астероидами, не представлявшими большой опасности для жизни на всем земном шаре, но и главного удара, столкновения планеты с железным астероидом диаметром около 10 тысяч футов.

Однако время шло. Час падения главного тела остался позади, но Армагеддон так и не наступил. Вместо этого Землю начали сотрясать менее мощные и разрушительные удары.

Большой астероид прошел стороной, едва задев самые верхние слои атмосферы, но пять из более чем десяти сопровождавших его тел, имевших более скромные размеры, все же не смогли разминуться с третьей планетой от Солнца. Их целями стали США, Сибирь, Китай и Тихий океан.

Кларк Труман закрылся в своем кабинете и не выходил из него уже несколько часов.

На звонки не отвечал, никого не принимал. Последние минуты этого мира он хотел провести в уединении, не хотел, чтобы кто-то видел его муки и терзания по поводу грядущего. Его организация не смогла предотвратить величайшую трагедию человечества последнего времени, и он не мог просто так перенести это. Считая виноватым во всем только себя одного, Труман был не в силах успокоиться и с видом, полным страдания, сидел за рабочим столом, обхватив голову руками. Ему было все равно, погибнет он или нет. Лучше уж погибнуть, чем оставаться главой научной организации, на которую возлагали надежды и считали ее лучшей, а она не смогла сделать ничего для предотвращения апокалипсиса.

Вдруг здание, в котором он находился, вздрогнуло как при землетрясении средней силы, стекла звякнули в оконных рамах, а некоторые даже получили по трещине-другой.

– О, господи! Неужели, это то, о чем я думаю?- выговорил усталым хриплым голосом мужчина, подняв голову.

Его мученический взгляд обратился к окну, и он невольно вскочил на ноги, испытав сильнейшее потрясение от увиденного. То, что открылось его взору с самого верхнего этажа главного корпуса НАСА, он не пожелал бы увидеть никому и в страшных снах.

На горизонте поднялись огненные горы. Здание задрожало с новой силой. Стекла выбило внутрь помещений, легкая мебель и офисная техника стала подпрыгивать на месте. Посыпались стекла и искры из осветительных ламп на потолке. Прямо на комплекс зданий Аэрокосмического агентства и весь Хьюстон шла большая взрывная волна, вызванная падением первого астероида. Сила удара была настолько большой, что с поверхности планеты в атмосферу взлетели целые пласты пород, десятки миллиардов тонн почвы, камней и растительности, а потом стали падать вниз, на разрушающийся мегаполис. Огонь перемешался с песком, землей и адской лавиной накрыл Хьюстон. С автотрасс и городских улиц в небо подбросило тысячи автомобилей. Они ударялись друг о друга, взрывались и падали, врезаясь в дома.

Несколько машин, поднятые чудовищной волной со стоянки Агентства, влетели в его головной офис, пробили в некоторых местах растрескавшиеся от нескольких мощных встрясок стены и оказавшись во внутренних помещениях. Крик Трумана, обезумевшего от происходящего, потонул в грохоте разрушающегося корпуса. Через секунду его придавило обломком потолка, и крик оборвался.

ГЛАВА III

В космосе…

"Созвездие-2" начал тормозить, выбрасывая в сторону своего движения струи реактивной тяги тормозных двигателей. Во всех отсеках космического корабля загорелся свет, ожили компьютеры и панели управления в кабине челнока. Пять герметичных капсул, расположенных в спальном отсеке, ожили, слегка загудели и медленно откинули вверх прозрачные бронированные крышки. Экипаж начал просыпаться после многодневного искусственного сна и выбираться из холодящей тело вязкой жидкости. Пробуждение астронавтов означало, что они прибыли в пункт назначения. Где-то совсем близко должен был находиться Марс.

Великое противостояние четвертой и третьей планет Солнечной системы уже закончилось, и расстояние между ними увеличивалось. Земля, находившаяся в среднем на 48,6 миллионов миль ближе к Солнцу, обогнала своего Красного соседа и продолжала уходить все дальше вперед по орбите. Тем не менее, они еще не на столько удалились друг от друга, чтобы корабль с миссией по спасению уцелевших в аварии Первой пилотируемой экспедиции к Марсу астронавтов не смог в очень короткий срок преодолеть путь от одной планеты до другой и совершенно благополучно не выйти на орбиту вокруг второй.

Первым в кабине "Канаверала", прочно соединенном с кораблем из отдельных модулей и переходов, появился, как это и положено, капитан. Устроившись в своем кресле, окруженном приборами, он взглянул на дисплей за рычагом штурвала, который предназначался для общения с судном, имевшем искусственный интеллект. Там высвечивалась надпись: "Полет в режиме ускорения закончен. Все системы функционируют нормально. Потрачено 20 процентов топлива из главных баков, 14 процентов – из дополнительных. Расход кислорода – 9 процентов из общих запасов.

В данные минуты совершается выход на геостационарную* орбиту вокруг Марса".

Командир экипажа нажал одну из кнопок на панели внизу дисплея, давая понять компьютеру, что его сообщение прочитано, и текст исчез. Однако тут же появились новые строчки. Главный компьютер передавал точные цифровые данные о работе систем корабля и различных параметрах полета. Когда было прочитано и это сообщение, на дисплее вспыхнуло третье. Оно было кратким и понятным любому человеку.

"Готов к выполнению любых задач в пределах своих возможностей",- известил корабль.

– Очень хорошо,- молвил Бернард Гор.- Тогда спрошу у тебя, с чего нам лучше начать спасательную операцию.

И первый пилот набрал на миниатюрной клавиатуре свой вопрос. Уже спустя две-три секунды появился ответ. "Созвездие-2" выдал целую инструкцию, согласно которой могли действовать астронавты, если им было важно работать с минимальными энергетическими и другими затратами.