Джозеф Мозер увидел шеренги новобранцев уже через два-три квартала от въезда в Кингстон.

Наверняка служащие компании «Вакуумный транспорт», подумал он. Барон Хаэр набирал из них рекрутов для предстоящего сражения с «Континентальной компанией транспорта на воздушных подушках» только из соображений экономии. Ничего, кроме вреда, это скопидомство барону принести не могло.

По правде, увиденное было настолько плохо, что, даже припарковав свое спортивное судно на воздушной подушке и очутившись на перроне, Джо Мозер продолжал терзаться сомнениями - правильно ли он поступил, подписав контракт с «Вакуумной», а не с их соперниками. Джо был старым профессионалом, а профессионал не становится старым в Военной категории, если он не разовьет в себе умения держаться подальше от неудачников.

Для представителей низшей и средней каст, вступивших в отряд, привлекательность военной формы и обещанные акции компании были достаточно вескими аргументами. Опытные же профи внимательно изучали вопросы финансирования войска. Барон Хаэр экономил на каждой мелочи, поговаривали, что он собирается сам командовать своим отрядом, а штаб набрать из родственников и друзей.

Его же соперники из «Континентальной», наоборот, собирались пригласить на должность командующего самого Стоунвола Когсвела.

Однако жребий был брошен. Не рискуя, в следующую касту не перейдешь, не говоря уже о скачке через две ступени. А Джо запланировал именно такой прыжок и поэтому был готов рискнуть.

Построения, строевые смотры были не для таких, как Джо, ветеранов, участников многих сражений. Он быстро окинул взглядом стоящих в строю, оценивая боевые качества отряда «Вакуумной». Этими солдатами ему придется командовать в самом ближайшем будущем, и перспектива представлялась ему безрадостной. Среди них было мало опытных солдат. Ветерана, даже если он всего лишь рядовой, видать по выправке, по поведению. Даже если он участвовал всего лишь в одном сражении. Бывалого видать сразу.

Джо понимал ситуацию. Ее уже невозможно было исправить. Барон Малкольм Хаэр был обречен на поражение. И сражающимся на его стороне ни за что не видать обещанного им щедрого вознаграждения, а тем более - повышения в касте. Короче говоря, что бы там ни сулил Хаэр, выбирать нужно было будущего победителя- «Континентальную компанию транспорта на воздушных подушках» и их командующего, старину Стоунвола Когсвела, который за свою жизнь так редко проигрывал сражения, что даже многие телеболельщики не могли припомнить хотя бы одно его поражение.

Некоторые из стоящих в строю выглядели обнадеживающе, отметил Джо Мозер, приближаясь к строю, но наверняка можно будет сказать только после проверки в деле.

Например/ малый на правом фланге. Занял место, отвоевав его не без труда, у нескольких горе-вояк, хотя они и были повыше его ростом. И вот удерживает свое место, несмотря на попытки других новобранцев потеснить его. Мозеру по душе пришлась такая боевитость. Она всегда может пригодиться в трудную минуту.

Подойдя к строю, Джо бросил, почти не разжимая губ:

- Вольно, ребята. Взбучку, в которой вы нуждаетесь, получите от «Континентальной». Так что потерпите малость.

Он ожидал, что его голос будет достаточно авторитетен, даже несмотря на то, что Мозер был в штатском. Ветеран ветерана узнает и без формы.

Но стоящие в строю, конечно же, ветеранами не были.

- А ты кто такой? - огрызнулся на него один из низкорожденных,- помощник барона Хаэра, что ли?

Джо Мозер остановился взглянуть на грубияна. Он почувствовал раздражение, но в основном на самого себя. Ему незачем было связываться с этим парнем. Но теперь уже другого выхода не было.

Люди в строю, как успел отметить Джо, все из низшей касты, замерли в ожидании стычки. Они были утомлены долгим стоянием в строю, теперь же должно было произойти нечто, могущее эту монотонность нарушить.

Завтра Джо Мозер будет командовать кем-то из этих парней. Менее чем через неделю он пойдет с ними в самый настоящий бой. Он не может позволить себе потерять лицо. Даже если пока все они, включая его самого, еще одеты в штатское. Когда дело дойдет до битвы, необходимо, чтобы люди доверяли тебе, как самому себе.

Парень, грубо ответивший Джо, очень походил на самого Мозера, когда ему было тридцать с небольшим - под шесть футов ростом и около 180 фунтов весом. На нем была одежда нижайшей касты - ниже не придумаешь, так что терять ему было нечего. И как многие, кому нечего терять, риск для него, очевидно, стал делом принципа.

Это было написано на его лице. Ни для него, ни для его товарищей Джо Мозер не являлся авторитетом.

Джо искоса взглянул на двух других парней, все еще пытающихся оттеснить низкорослого новобранца. Они не выглядели столь агрессивно, и к тому же еще не до конца разобрались в ситуации. Вероятно, эта троица была незнакома между собой, и объединило ее только стремление столкнуть коротышку с занятого им места в строю. Так или иначе, но этого кратковременного колебания хватило Джо, чтобы овладеть положением.

Джо Мозер перешел к делу без каких-либо предисловий. Он сделал шаг вперед, выбросив перед собой правую руку - пальцы не сжаты в кулак, но плотно сомкнуты и вытянуты словно острие копья,- и поразил грубияна точно в солнечное сплетение.

Но он недооценил двух других. И пока грубиян корчился на асфальте, эта парочка уже нападала на Джо с обоих флангов. Как теперь заметил Джо, по крайней мере один из них имел опыт рукопашного боя. Короче, еще один профи, как и сам Джо.

Джо отразил один удар, и отступил на пару шагов, передвигаясь в манере опытного кулачного бойца. Он постарался ввести в заблуждение противников и подготовиться к нападению. Новобранцы двинулись на него, расценив его отступление как признак своей скорой победы.

Один из парней подошел к Джо ближе. С этим олухом Джо Мозер справился бы за пару секунд, будь ему это время предоставлено. Но другой, опытный, представлял собой проблему. Он был по силе примерно равным Мозеру, но имел козырь - олуха-помощника.

Поддержка подоспела неожиданно, от низкорослого парня, который и был причиной стычки. После секундного колебания он ринулся на подмогу Джо, но, к несчастью, ошибся в выборе противника, атаковав не новичка, а ветерана. Он получил сокрушительный удар в голову, отбросивший его на стоящих в строю людей, превратившихся теперь в оживленных болельщиков.