— Ладно, ладно! Говорите, и лучше, чтобы это были хорошие новости.

Картинки не появилось — голос босса сказал:

— Фрайдэй, когда произойдет следующая массовая эпидемия Черной Смерти?

Я ответила:

— Через три года. В апреле. Начнется в Бомбее и немедленно распространится по всему миру. Выйдет за пределы планеты с первым же транспортом.

— Спасибо. Спокойной ночи.

Я уронила голову на подушку и немедленно уснула.

Проснулась я, как обычно, в семь ноль-ноль, замерла на несколько секунд и похолодела — решила, что я на самом деле слышал голос босса и на самом деле дала ему этот абсурдный ответ.

Так что, Фрайдэй, возьми себя в руки и взойди на Тринадцать Ступеней. Я набрала местный номер один. — Это Фрайдэй, босс. Насчет того, что я сказала вам ночью. Я заявляю о временном помешательстве.

— Чушь. Зайдешь ко мне в десять пятнадцать.

Меня подмывало провести следующие три часа в позе лотоса, напевая молитвы и перебирая четки. Но я глубоко убеждена, что нельзя являться даже на Конец Света, предварительно не позавтракав… и мое решение было справедливым, потому что в то утро подавали свежие фиги со сливками, мясное ассорти с яйцами-пашот и английские оладьи с апельсиновым мармеладом. Свежее молоко. Колумбийский кофе с нагорий. От этого все стало настолько лучше, что я потратила час, пытаясь найти математическую зависимость между историей Чумы и датой, которая взбрела в мой сонный мозг. Я ее не нашла, но стала различать какую-то форму в кривой, когда терминал выдал трехминутное предупреждение, которое я запрограммировала.

Я воздержалась от стрижки волос и бритья шеи, но в остальном была готова. Я вошла секунда в секунду. — Фрайдэй явилась, сэр.

— Садись. Почему Бомбей? Мне кажется, Калькутта могла бы стать более вероятным центром.

— Это может быть как-то связано с долгосрочными прогнозами погоды и муссонами. Блохи не переносят жаркую и сухую погоду. Восемьдесят процентов массы блохи составляет вода, и если это соотношение падает ниже шестидесяти процентов, блоха умирает. Но, босс, все это чепуха. Вы разбудили меня меня посреди ночи, задали мне дурацкий вопрос, а я дала вам дурацкий ответ, даже до конца не проснувшись. Наверное, это была часть моего сна. Мне снились кошмары о Черной Смерти, а в Бомбее действительно началась одна серьезная эпидемия. В тысяча восемьсот девяносто шестом.

— Не такая серьезная, как ее гонгконгская фаза три года спустя. Фрайдэй, аналитическая секция оперативного отдела утверждает, что следующая эпидемия Черной Смерти начнется не раньше, чем через год после указанного тобой срока. И не в Бомбее. В Джакарте и Хо Ши Мине.

— Но это же абсурд! — Я резко остановилась. — Простите, сэр, я, наверное, снова оказалась в этом кошмарном сне. Босс, а я не могу заниматься чем-нибудь более приятным, чем блохи, крысы и Черная Смерть? У меня из-за этого нарушения сна.

— Можешь. Ты закончила изучение Чумы…

— Ура!

— …только если твой любопытствующий ум не заставит тебя довести все до конца. Теперь этот вопрос переходит в ведение оперативного отдела для принятия мер. Но действия будут основываться не на предсказаниях математиков-аналитиков, а на твоих предсказаниях.

— Я должна повторить. Мои предсказания — чепуха.

— Фрайдэй, твоя величайшая слабость заключается в том, что ты не полностью осознаешь свою силу. Не будем ли мы выглядеть глупо, если положимся на профессиональный анализ, но вспышка произойдет на год раньше, как ты предсказала? Это будет катастрофа. Но принятие профилактических мер на год раньше вреда не принесет.

— Мы собираемся остановить ее?

(Люди боролись с крысами и блохами всегда. Пока что крысы и блохи побеждают.)

— Господи, нет! Во-вторых, контракт был бы слишком крупным для нашей организации. Но во-первых, я не заключаю контракты, условия которых не смогу выполнить; это один из них. В-третьих, с точки зрения убежденного гуманиста, любая попытка остановить процессы, при помощи которых переполненные города очищают себя, не есть доброта. Смерть от чумы — неприятная смерть, но быстрая. Смерть от голода тоже неприятная… но очень медленная.

Босс скривился, потом продолжал. — Наша организация ограничится задачей предотвращения выхода Pasteurella pestis за пределы этой планеты. Как нам этого достигнуть? Отвечай немедленно.

(Какая глупость! Министерство здравоохранения любого правительства, столкнувшись с таким вопросом, учредило бы рабочую группу, настояло бы на выделении фондов для исследований и предоставило бы разумное время — лет пять или больше — для соответствующего научного исследования.)

Я ответила немедленно:

— Взрывайте их.

— Космические колонии? Мне это кажется слишком радикальным решением.

— Нет, блох. Давно, во времена глобальных войн двадцатого столетия, кто-то обнаружил, что блох и вшей можно убить, подняв их на большую высоту. Они взрываются. Насколько я помню, примерно на пяти километрах, но это можно посмотреть в литературе и проверить экспериментально. Я подумала об этом, потому что заметила, что станция Стебля на горе Кения находится выше критической отметки — а почти все космические перевозки в наши дни идут через Стебель. Потом есть простой способ нагрева и просушки — он работает, но не так быстро. Но самое главное в этом, босс, — абсолютно никаких исключений. Всего один случай дипломатического иммунитета или одна важная шишка, которой позволят нарушить правила, и вам конец. Одна болонка. Один тушканчик. Один контейнер с лабораторными мышами. Если она перейдет в легочную форму, через неделю Эл-Пять будет городом-призраком. Или Луна-Сити.

— Если бы у меня не было для тебя другой работы, я бы назначил тебя командовать. А как насчет крыс?

— Я не хочу этим заниматься; меня от этого тошнит. Босс, убить крысу просто. Засуньте ее в мешок. Порубите мешок топором. Потом расстреляйте его. Потом утопите его. Сожгите мешок с дохлой крысой внутри. А за это время его подружка вырастила очередной выводок малышей, и у вас появляется десяток крыс взамен. Босс, в борьбе с крысами все, что мы могли сделать, — это добиться ничьей. Мы никогда не выигрываем. Если мы на секунду расслабляемся, они вырываются вперед. — Я горько добавила:

— Я думаю, они запасная команда. — Это задание испортило мне настроение.

— Разъясни.

— Если у гомо сапиенс не получится — он продолжает попытки убить себя — на этот случай есть крысы, готовые занять его место.

— Вздор. Чепуха. Фрайдэй, ты преувеличиваешь значение человеческого стремления к смерти. У нас уже на протяжении нескольких поколений есть средства для совершения расового самоубийства, и эти средства находятся и находились в разных руках. Мы этого не сделали. Во-вторых, чтобы заменить нас, крысам придется вырастить огромные черепа, развить тела, чтобы их поддерживать, научиться ходить на двух ногах, развить передние лапы в чувствительные рабочие органы — и увеличить размеры коры мозга, чтобы управлять всем этим. Чтобы заменить человека, другое племя должно стать человеком. А. Забудь об этом. Прежде чем мы закончили разговор о Чуме, какие выводы ты сделала в отношении теории заговоров?

— Сама идея глупая. Вы указали шестой, четырнадцатый и семнадцатый века… а это означает парусные корабли, караваны и никаких знаний в области бактериологии. Значит, мы имеем злого доктора Фу Манчжу, который выращивает в своем тайном убежище миллион крыс, а потом пересаживает на них блох — это просто. Крысы и блохи инфицируются бактериями — это возможно даже без теории. Но как ему нанести удар по нужному городу? С помощью корабля? Через несколько дней весь миллион крыс будет мертвым, и команда тоже. По суше это сделать еще труднее. Чтобы осуществить подобный заговор в те века, понадобилась бы современная наука и здоровенная машина времени. Босс, кто выдумал этот бред?

— Я.

— Я так и думала, что в этом есть что-то ваше. Зачем?

— Благодаря этому ты применила к вопросу значительно более широкий подход, разве нет?