– Это еще что? – Фредерик даже отступил на шаг.

– Тише, не возмущайтесь, – остановил его Микель. – Так они благодарят.

Молодой человек хотел все же высказать протест такому поклонению, но, увидав, что у многих простертых перед ним людей подрагивают плечи – от беззвучных рыданий, – нахмурился еще больше и терпеливо подождал, когда они поднимутся.

Один из стариков подошел к нему ближе, взял за руку, долго жал. В глазах его, окруженных морщинами, давно потерявших ресницы, плескались слезы.

– Спасибо вам, спасибо, – сказал старик.

Фредерик кивнул, пожал ему руку в ответ.

Тут подбежал Климент. Не обращая внимания на поселян, что теперь перед ним упали на колени, он быстро заговорил:

– Приближается еще отряд. И очень большой. Не только конники, но и пешие. Ветряное надо оставлять. А что с жителями делать? – Тут он бросил взгляд на стариков и женщин. – Что? – со всей своей стремительностью кинулся поднимать их, приговаривая. – Быстро, вставайте, собирайте свои пожитки, что там у вас есть. И бегите куда подальше – в горы, за перевал…

Тут он на миг замолк, обернулся к Фредерику, будто вспомнив, что сперва надо бы все согласовать со старшим кузеном. Но Король лишь согласно ему кивнул, будто разрешил: «Давай, продолжай». И Климент, ободрившись, еще бодрей стал торопить жителей Ветряного. А когда они побежали исполнять его приказы, ринулся следом, чтобы помочь, как несколько дней назад помогал беженцам устраивать повозки на постоялом дворе на границе.

Возле Фредерика и барона задержался лишь тот старик, который жал им руки. Видимо теперь он в поселке остался за старшего.

А меж сгоревших хижин вновь поднялся вой и плач. Еще не оправившись от нападения и от гибели родных и близких, люди вынуждены были начать сборы, чтобы бежать от надвигавшейся опасности.

– Мы задержим наступающих, – сказал Фредерик старику. – А вы спешите к перевалу и дальше. Даст Бог, все будет нормально.

– Здесь недалеко есть древние пещеры – Темные Шатры, – заговорил тот. – По ним можно пройти на ту сторону хребтов. Так мы торгуем с тамошними селениями. Я поведу туда всех. Идемте с нами, господин. Думаю, мы успеем.

– А вы что не знали про эти ходы? – тут же повернулся к Микелю Фредерик. – Что ж мы зря парились, пока лезли в гору?

– Не знал, – кивнул барон.

– Он и не мог знать, господин, – вновь заговорил старик. – Про Темные Шатры знаем только мы.

– Здорово же будет, если о них узнают люди Хемуса. По моим расчетам, эти горы должны были хоть немного задержать их наступление на север Эрина, – пробормотал Фредерик. – Ну, раз так все складывается, тогда быстрее со сборами. Берт! – позвал он кузена. – Ступай, глянь – что там за отряд?

Тот кивнул и, придерживая меч у бедра, помчался к выходу из Ветряного.

– Барон, отдайте коней поселянам, – продолжал распоряжаться Король. – Пусть грузят на них раненых, пожитки. И давайте поймаем лошадок, что носили этих скотов. Им они уже не нужны, а нам сослужат службу…

Бертрам, перепрыгивая через всякий хлам, что усеивал улочку разоренного селения, подбежал к Фредерику. Тот поднимал на своего Жучка девочку лет восьми с забинтованными ручками. На спине вороного уже были двое детей постарше и несколько мешков с поклажей и провиантом.

– Фред, там чуть ли не армия, – сказал Восточный Судья. – Поднимаются довольно быстро по тропе. Впереди – конный отряд в двадцать воинов, позади – пешие. Одно хорошо – горная тропа узкая, они идут цепью. Если будет бой, можно довольно долго продержаться, сражаясь по очереди.

– Хорошо. Сперва обстреляем их из луков. Они остановятся, пусть даже и на короткое время. Сейчас каждая секунда дорога, – тряхнул головой Фредерик и повернулся к детям, сказал мальчику постарше: – Держи крепче поводья и следи, чтоб малыши не свалились. Ну, теперь дуй в горы! – и шлепнул Жучка по крупу.

Потом присел на первый попавшийся камень, чтоб осмотреть тетиву на луке, – после стрельбы она чуть расслабилась. Стрелы, что принес и бросил на землю Северный Судья, аккуратно собрал в свой колчан. Проверил крепления наплечников и боевых браслетов, затянул потуже пряжки на их ремешках, отцепил от пояса и надел напульсники из стальных пластин. Затем достал из своего мешка флягу, сделал пару глотков.

Берт, проследив за серьезными приготовлениями кузена, заметил:

– Судя по всему, будет жарко. – И взялся точно так же проверять свое снаряжение.

Откуда-то сбоку вновь выскочил Климент. Он только что проводил последних беженцев из Ветряного. И был не один – с ним пришли трое парней совсем юного возраста – лет по пятнадцать. У каждого – тоже лук и колчан, длинный нож за поясом, а еще – горящие желанием драться глаза. Фредерик сразу почуял неладное…

– Авнир, Юно и Юджи, – сходу представил юношей Климент. – Пожелали стать с нами в заслон.

– У родителей отпросились? – буркнул Король.

– Нет у нас теперь родителей, – ответил один из мальчиков – высокий, худой и чернявый Авнир.

– Ага. Значит, решили к нам прилепиться? – продолжал бурчать Фредерик. – Думаете, в бою я буду рад лишним заботам?

– Мы сами о себе позаботимся, – нахмурился Авнир. – И не думаю, что пара стрелков будет вам лишней…

– И хорошо стреляете? – спросил, желая прервать бурчания кузена, Бертрам.

Фредерик сдвинул брови, взглянув на него, и сказал:

– Не стоит брать в заслон этих детей Пусть лучше помогут своим…

– Стреляем мы хорошо, – игнорируя слова недружелюбно настроенного рыцаря, отвечал Бертраму Авнир. – Говорю за себя и за своих друзей.

Юно и Юджи дружно кивнули курчавыми головами.

– Оставайтесь, – разрешил Бертрам.

– В таком случае, братец, если что – детвора на тебе, – предупредил Фредерик, поднимаясь с места. – А теперь – на позицию…

Они залегли среди камней возле тропы, что вела в Ветряной поселок. Осторожно выглянув из укрытия, Фредерик увидал всадников – воинов в длинных кольчугах поверх светлых полотняных одежд и в остроконечных шлемах, украшенных пушистыми звериными хвостами. Они довольно быстро продвигались по каменистой дорожке вверх на низкорослых, но коренастых и сильных лошадках с мохнатыми гривами, и уже были как раз на расстоянии полета стрелы.

– Что ж, начнем сеять панику, – подмигнул кузенам и мальчикам Фредерик и, встав на одно колено, первым натянул тетиву.

Шесть стрел сорвалось в конников. Но достигли цели только пять. Стрелы лордов свалили наземь троих воинов точным попаданием в лица, не защищенные шлемами, стрела Авнира вонзилась еще одному в колено, Юджи попал в лошадь, а Юно вообще промахнулся.

– Черт! – рявкнул Фредерик парням из Ветряного. – Я разве не сказал, что все выстрелы должны быть смертельными?

– Нет, – растерянно ответили мальчики.

– Считайте, что сказал. – Он сокрушенно махнул в их сторону рукой и вновь прицелился.

Внизу на тропе тем временем началась неразбериха. Всадники совсем не ожидали засады, тем более что, как они думали, в здешних местах уже похозяйничали их соратники – те два десятка, с которыми расправились Фредерик и Судьи. Поэтому конники, остановив движение вперед, сбились в кучу на узкой дорожке, крича «засада!» тем, кто шел за ними, и попытались отступить. И лорды меткими выстрелами «сняли» с коней еще троих и вновь натянули тетивы, а мальчики своими стрелами зацепили двух воинов (промахнулся на этот раз Авнир).

Еще три выстрела из тугих южных луков – еще трое азарцев опрокинулись в седлах. Лорды Юга стреляли намного быстрее парней из Ветряного.

Оставшимся конникам удалось-таки навести порядок в своих рядах и убраться с открытого места, и тропинка на время опустела. Стрелки в засаде опустили луки – новых целей пока не было.

– Меняем позицию, – приказал Фредерик.

Они спешно запрыгали по камням, перебираясь ближе к Ветряному, когда на их оставленные позиции, а чуть позже – на спины – обрушился целый град камней. Азарцы выпустили вперед пращников, чтоб разобраться с засадой.