Жаль, что нас мало! На центральную часть гребня мы с Хатеновым могли взять с собой только семь человек. До гребня по прямой метров сто - двести, а по высоте примерно тридцать.

С волнением подошли к гребню. Сейчас должно все выясниться. Осторожно, не высовываясь из-за скал, поглядели на север и, как по команде, безмолвно сползли обратно... Внизу по снежному полю к занятому нами перевалу шли вражеские солдаты. Переглянувшись с Хатеновым, мы вновь осторожно подползли к гребню. То, что нам удалось увидеть в ущелье реки Клыч за отрогом хребта, на котором находились, мы оценили и изучили позднее. В тот миг внимание обоих было приковано к северным склонам за перевалом, по которым двигался отряд егерей. Солдаты шагали плотной цепочкой, их было около тридцати. По прямой нас разделяло не более трехсот метров. Шли они не спеша, с винтовками и автоматами за плечами. Многие имели ледорубы, к их рюкзакам были прикреплены веревки...

Крутые, почти отвесные склоны горы Хакель слева от нас, столь же крутые скалы высоты 1360 и гряда скального гребня под нами как бы образовывали скальный цирк. Дно его было заполнено ледником, в верхней части засыпанным снегом. Пологий язык ледника спускался в ущелье Клыча. Перед ним находилась невысокая концевая морена, по которой, вероятно, и поднялся сюда отряд егерей. От верхней части снежного поля в сторону седловины протянулся быстро сужающийся снежник, входящий в кулуар. По нему и шел путь к прорези седловины. Именно туда направлялись егеря. Дна кулуара нам не было видно - его скрывали скалы гребня. Возможно, там уже находилась разведка противника. На перевал можно выйти не только по кулуару, но и по скалам, ведущим на наш участок гребня. Скалы поднимались довольно круто и состояли из крупных глыб, среди которых можно было хорошо укрыться от огня сверху. В тот момент мы не думали о седловине за высотой 1360, которую заметили еще снизу. Тогда нам было не до нее, но в дальнейшем выяснилось, что и оттуда нам могла угрожать опасность.

Солдаты поднимались спокойно, не маскируясь. Порой они отдыхали, оглядывая перевал. Присмотревшись, мы заметили еще одну большую группу гитлеровцев, отдыхавших на камнях морены под основанием высоты 1360, - ниже нас метров на четыреста. Во втором отряде насчитывалось, наверное, до сотни солдат.

Дело принимало серьезный оборот.

Вначале мы думали пропустить первый отряд в кулуар и там расстрелять его, В этом случае можно было даже взять пленных. Но пойдут ли гитлеровцы именно в кулуар, не рассыплются ли цепью, не попытаются ли выйти на перевал по скалам в разных местах? Гранат для ближнего боя у нас было совсем мало - по одной-две штуки на человека. А главное - мы не имели пулеметов. К тому же быстро надвигались сумерки. В темноте несподручно будет действовать против невидимого врага. В довершение ко всему в воздухе прошипела мина и где-то позади нас грохнул взрыв. Второй ударил на самой площадке. Третья мина разорвалась прямо перед нами на северной стороне скал. Взвыли на разные голоса осколки, и полетели куски отбитого взрывом гранита. Но для нас они не были опасны: склон как бы отразил их в противоположную сторону.

За считанные минуты по перевалу было выпущено 15 мин из миномета большого калибра. Каков смысл этого обстрела? Знают ли немцы, что мы находимся здесь, или на всякий случай прощупывают перевал?

Видимо, все же знают, хотя первый отряд продолжает открыто двигаться вперед и уже приближается к скалам.

Надо немедленно принять решение, иначе егеря скроются за скалами под нами. Подаю команду приготовиться к стрельбе. Уславливаемся: я стреляю по первому гитлеровцу, Хатенов - по последнему, остальные - по всей цепочке. Затаив дыхание, следим через прицелы за немцами, продолжающими подъем. Они вдруг остановились, принялись обсуждать что-то, указывая то на кулуар, то на гребень, где мы залегли. До отряда егерей оставалось метров сто. Тут-то мы и ударили. Сначала прогремели два выстрела, затем залп и очереди из автоматов. Сразу упали семь фашистов. Остальные заметалась по склону, потом побежали вниз, бросая оружие и пытаясь тащить по снегу раненых.

Падали на бегу зеленые фигуры. Кое-кто пытался съехать или сползти по склону. Вскоре о скалы возле нас начали ударять пули.

Оказалось, что в азарте боя мы встали во весь рост на гребне, а второй отряд егерей, тот, что расположился на скалах, открыл огонь по перевалу. Быстро укрывшись за гребнем, мы перенесли огонь по отряду, который находился на морене.

Перестрелка стала затихать. Прекратился и минометный обстрел. Фашисты в ущелье, вероятно, не могли понять, что происходит на перевале. Ошеломленные неожиданным ударом и не зная точно наших сил, они больше не предприняли попыток подняться на перевал. А мы решили экономить патроны, так как хорошо понимали, что ближайшие дни будут для нас очень трудными.

На поле, где недавно гремели выстрелы, опустилась ночь. На снегу под нами темнели лишь камни да трупы немецких солдат...

Мы сидели на гребне и обсуждали сложившееся положение. Сегодня мы не пропустили гитлеровцев на перевал, а что будет ночью и завтра днем при таком соотношении сил? Каждый понимал, что нами занят важный рубеж, от которого в большой степени будет зависеть в ближайшее время ход событий на Клухорском направлении. Именно поэтому если не завтра, то в ближайшие дни противник сделает все возможное, чтобы выбить нас отсюда.

Вскоре к нам поднялись связные, пришедшие с левой, а затем и с правой стороны перевального гребня. Они не обнаружили ничего подозрительного.

Оставив на гребне группу бойцов, я с Хатеновым спустился к камню, где был устроен склад продуктов и боеприпасов.

Обстановка заставляла нас занять круговую оборону, а сил для этого было очень мало. Семь бойцов остались на гребне, четверых надо было держать на левом фланге, троим предстояло закрыть выход на перевал. Расстановкой людей занялся Хатенов. Я должен был проводить на правый фланг двух бойцов к уже находящейся там паре. Троих решили направить завтра вниз, к участку, с которого начинался подъем из ущелья. А двоих бойцов еще раньше оставили на опушке леса. На другой день, если все будет благополучно, мы рано утром отправим по этой цепочке связи донесения в штаб полка и штаб дивизии. Один боец оставался связным.

Так выглядела оборона на нашем своеобразном рубеже, расположенном на высоте более 2000 метров над уровнем моря.

В донесении в штаб дивизии и командиру 121-го горнострелкового полка я подробно сообщил обстановку на занятом нами рубеже. Положение мы заняли очень выгодное, но крайне нуждались в подкреплении - иначе долго не продержаться. Сообщал также о необходимости закрыть достаточно сильным заслоном выход из ущелья Симли-Минари, на случай если противник все же возьмет перевал и попытается наступать дальше. Случись такое, и тогда полк, медсанбат да и вся дорога к штабу дивизии окажутся в очень опасном положении.

Все наиболее опасные места мы вроде бы прикрыли. Оставалось главное высота 1360. Она господствовала над всем гребнем, и тот, кто первым поднимется на нее, станет хозяином положения. А подняться можно было и с нашей стороны, и со стороны врага. Путь от егерей, правда, был значительно труднее, он имел и больший перепад высот, чем путь по идущему от нас гребню. Сегодня ночью немцы, конечно, туда не пойдут. А завтра надо при первой возможности самим подняться на вершину.

Размышляя обо всем этом, я повел бойцов на правую часть перевального гребня. Ночь плотно окутала горы. Мы пробирались ощупью, ориентируясь по звездам. Но вот из-за гор поднялась полная луна, идти стало легче. На гребень вел очень крутой травянистый склон с выходами скал. Вправо он становился все круче и обрывался в ущелье Симли-Мипари отвесными скалами. Гребень, как огромная пила с кривыми неровными зубьями, уходил направо вниз, в сторону теснины. Склоны гребня вдали были весьма крутыми. Это означало, что с той стороны можно не опасаться появления гитлеровцев, во всяком случае их крупных подразделений.