Старик молчал. Милав наклонился к нему.

— Может, он помер? — спросил Ухоня, которым овладела обычная веселая беспечность.

— Ну да, — возмутился кузнец, — что же, я его зазря волок через весь городок? Не-е-ет, он у меня заговорит! — И Милав стал трясти старика как грушу.

Старик не проронил ни звука. Кузнец всмотрелся в его глаза и отшатнулся — ему показалось, что на него смотрит не сам старик, а тот, кто находится по ту сторону его глаз.

— Что за черт! — выдохнул Милав. Он оторвал от своей рубахи длинную полосу и завязал ею глаза старика. Потом отозвал Ухоню в сторону: — Мне думается, что с помощью этого деда за нами следят!

— Так давай его бросим!

— Нельзя. Если его найдут здесь, то сразу догадаются, куда мы пошли.

— А куда мы пошли, если не секрет?

— Для тебя — секрет! — сказал как отрезал Милав. — Ты меня что-то не очень в свои планы посвящаешь!

Ухоноид нисколько не обиделся.

— Можешь и не говорить, — спокойно сказал он, растекаясь искристым покрывалом по камням, — мой план прост — нужно идти искать Хозяйку Медной горы.

— Зачем? — не понял Милав.

Ухоня слегка пошевелил своим едва видимым телом и с достоинством ответил:

— Затем, что только одна Хозяйка смогла справиться с взбесившимся чародеем!

— Ну и что?

— Ну, ты даешь, напарник. Порой мне кажется, что с каждой новой трансформацией в твоей голове остается все меньше мозгов! Неужели ты не догадался, что наш юродивый и есть Аваддон!!

Если бы на голову Милава рухнула небольшая гора, он бы, наверное, испытал меньшее потрясение, чем от слов ухоноида.

— Аваддон?

— Разумеется! Сначала он послал Лионеля Калькониса под видом убогого Рыка отыскать нас. Тот и шастал по дорогам, выслеживая. А в Рудокопове мы попали ему на глаза. Он сообщил об этом магу. Только не спрашивай, как он это сделал, я не знаю. А ночью я случайно оказался свидетелем… м-м-м… переезда колдуна в тело юродивого.

— А старик?

— Что?

— Я про него говорю! — И Милав не очень вежливо пнул лежащее тело. Ухоня замялся:

— Ну-у, про старика ничего не могу сказать. Возможно, он — глаза и уши Аваддона. Хотя может быть просто зачарован волшебником, а на самом деле достойный поселянин с кучей родственников и толпой сопливых ребятишек.

— Ладно, — сказал Милав после долгого раздумья, — решим так…

Они шли уже несколько часов, и с ними, к счастью, пока ничего не случилось. Либо непонятный старик, которого Милав по-прежнему тащил на себе, оказался невинной жертвой коварного мага, использовавшего его в качестве соглядатая для своих целей и потерявшего к нему всякий интерес после того, как Милав похитил его у дома бабушки Матрены. Либо впереди их поджидало нечто, с чем кузнецу встречаться не слишком бы хотелось. К сожалению, от его желания мало что зависело.

Дорога их пролегала по неширокому распадку. Дно его было усеяно камнями — от небольших окатанных галек до гигантских валунов, которые приходилось преодолевать с большими трудностями. Тело старика становилось по мере продвижения вперед все тяжелее. Кузнец подумал: а не бросить ли его здесь, авось оклемается? Но что-то подсказывало ему — старик еще пригодится. Хотя вполне могло оказаться, что сам Аваддон внушает ему подобные мысли через старческое тело. Для чего? Да чтобы подстроить какую-нибудь гадость, к примеру, вон за тем скальным выступом, который показался впереди и представлял собою идеальное место для засады.

Милав остановился, опустил свою ношу на камни и негромко позвал ухоноида:

— Посмотри, что там за выступом. Только тихо!

— Обижаешь, напарник: я — сама осторожность!

Милав заметил, как в мареве, струившемся от нагретых камней, появилось едва видимое глазом сгущение и медленно поплыло в сторону узкого каменного горла. Милав присел рядом со стариком, почувствовав, что страшно устал.

Глава 14

ПЕЩЕРА РАЗБОЙНИКОВ

Кузнец успел немного размять шею и плечи, когда колеблющийся контур прозрачно-голубого уха материализовался перед ним. Милав вопросительно посмотрел на Ухоню.

— У тебя чутье, как у собаки… то есть я хотел сказать — как у волка! — смутился ухоноид. — За камнями дюжина парней живописной наружности. Типичные разбойнички. Дальше — пещера большая. В ней еще с десяток лиходеев отдыхает. А потом путь свободен.

— Другой дороги нет? — спросил Милав. Затевать бучу с ватагой злодеев было чистым безумием.

— Гора Таусень — за два перевала от нас. Чтобы туда попасть, минуя разбойников, нужно вернуться в Рудокопово и идти на юг. А это еще дня два…

— Нет, два дня — большой срок, — размышлял Милав, — нас обязательно найдут. Тогда остается один путь…

— Надеюсь, ты не забыл — впереди два десятка головорезов! — тактично напомнил Ухоня.

— Не забыл, потому что их силу мы превратим в слабость!

— Тоже мне — волшебник! — съязвил Ухоня.

— Волшебство здесь ни при чем, просто нужно головой почаще думать.

— То-то ты всю голову на камнях отсидел!

— Ухоня!

— Ладно, умолкаю, а то на твои возмущенные вопли скоро все разбойники сюда сбегутся!

Ночь в горах наступает быстро: еще минуту назад оранжевый блин солнца изо всех сил цеплялся за иззубренные вершины, расплавленным золотом вечерней зари заливая восточные склоны гор, — и вот уже последние, самые жизнелюбивые его лучики скользят по камням вверх, оставляя за собой мрак, сырость, тревогу.

Милав дал Ухоне последние наставления и, удостоверившись, что серебристое тело ухоноида уплыло в направлении каменного горла, стал трансформировать себя. Через минуту рядом с телом старика, которого кузнец предварительно убрал с тропы и спрятал в глубине естественной гранитной выемки, стояло огромное тело Мечка Стервятника. Медведь шагнул в темноту к завалу из гранитных валунов, многие годы назад образовавшемуся в результате оползня. Добравшись до завала, он осторожно выглянул из-за камня. Впереди горел большой костер. Вокруг него сидели несколько вооруженных людей. Еще какие-то неясные тени мелькали на границе видимости. Беспечность разбойников говорила о том, что они чувствовали себя здесь в полной безопасности. И Милав поверил, что его безрассудная затея может увенчаться успехом.

Продолжая оставаться начеку, он выдвинулся из засады и боком стал продвигаться дальше, вжимаясь всем телом в камень. Ему нужно было успеть добраться за завесой темноты хотя бы до тех глыб, что лежали недалеко от людей, сидевших у костра, прежде чем Ухоня начнет светопреставление. Милаву казалось, что прошла уже целая вечность. От внутреннего напряжения бурая медвежья шерсть лоснилась от пота. Следовало поторапливаться, любой отблеск костра на медвежьей шерсти мог выдать его. Оказавшись за спасительным укрытием, он с облегчением вздохнул и стал всматриваться в том направлении, куда скрылся ухоноид. Там была пещера с отдыхающими разбойниками. Оттуда должен поступить сигнал. Мечк Стервятник ждал, успокаивая дыхание и готовясь к схватке.

Что-то зашуршало у него под ногой. Медведь почувствовал, как тонкое змеиное тело оплело его волосатую ногу. Он героически терпел целую минуту, но когда бесцеремонное создание змеиного царства стало вползать ему на плечи, медведь не выдержал. Изловчившись, он поддел наглую гостью кривым когтем и швырнул ее в толпу сидящих вокруг огня разбойников. Змея угодила как раз на шею тому, кто сидел к медведю спиной. Разбойник замер в ужасе, а остальные шарахнулись от костра с завидной прытью. Кто-то успел крикнуть осипшим от страха голосом:

— Летающие змеи! Вестники Хозяйки Медной горы!

В этот момент и устроил ухоноид свое представление. Со стороны мутной на фоне безлунного неба горы Таусень в сторону разбойников двинулась… Ничего себе разыгралась фантазия у шалуна Ухони! Он материализовался в огромную огненную пасть, способную одним глотком отправить в свое нутро пару всадников вместе с конями! И эта чудовищная пасть надвигалась прямо на пещеру, откуда стали выскакивать обезумевшие от ужаса люди. Разбойники спотыкались, падали, сбивали друг друга с ног, спасаясь от огненного монстра в спасительную тьму. Мечк Стервятник внимательно наблюдал за происходящим из своего укрытия и ждал подходящего момента. И когда он увидел, что из пещеры больше никто не появляется, он решил действовать. Превратив медвежьи лапы в наковальни, он стал крушить ими камни с такой силой и быстротой, что каменная крошка сыпалась на землю вперемешку с искрами. При этом он не забывал реветь ужасным голосом, от которого и самому порой становилось страшно.