— Бабуля, ты о чем это? — Ворона начали терзать смутные сомнения…

— Да все о том же, — не унималась Баба Яга, — что не все смерть тихую и спокойную приняли в облаке этом вонючем. Нашлись и такие, которые участи сей смогли избежать. Вот они и рассказали, что видели внутри этого облака фигуру худобы невероятной и бесовской наружности. И одеждою он тоже не наш — заморский. И что фигура эта речи произносила на языке тарабарском, да все плевала в реки наши чистые, в озера хрустальные. И грозилась на все четыре стороны. А потом, когда он над Малахитовыми горами очутился, — тут с ним что-то такое и приключилось! Затрясся весь, задрожал, будто его болезнь падучая скрутила, а потом как зыркнет вниз да как закричит страшным голосом. А потом все исчезло, и начались всякие странности. О них я уже говорила.

— Говорила, — согласился Ворон, — только мне не совсем понятна моя с Ухоней роль в этой истории. Может, и нас, кто- нибудь с этим… видел?

— Нет. Ни трава полевая, ни деревья лесные, ни птицы небесные о том не ведают. Получается, что вас с твоим чудищем бестелесным и вовсе как бы не существовало. И сотворил вас иноземный колдун с какой-то шпионской целью. А чтобы тебе было легче дела свои Черные проворачивать, ты и меняешь личину каждое утро. Так что к нашим Воротам подходить не моги! Понял?

— Я только одно понял, — сказал Ворон, укоризненно качая клювом, — у тебя, бабуля, во время полета, наверное, все мозги повыдувало! Да на кой черт ему нас создавать, если он самолично мог в своем облаке поганом на эту поляну опуститься, пикничок закатить с жареной бабусятиной-ягусятиной и с салатом из лешего?

— Типун тебе на язык! Чего непотребное болтаешь! Говорю же — порча на тебе страшная, и клубится вокруг тебя колдовство мерзкое, чужестранское! Ты уж не обессудь — иди своей дорогой. Может, еще чего у лесных обитателей выведаешь. А мы с тобой разговаривать более не хотим — вдруг сглаз на тебе заразный?!

Очень хотелось Ворону от негодования плюнуть Бабе Яге под ноги, но короткий птичий язык не дал ему этой маленькой радости. Пришлось улетать несолоно хлебавши…

Убравшись подальше от злополучной поляны, Ворон опустился на толстый березовый сук и, дождавшись, когда Ухоня примостится рядом, заговорил с ним:

— Знаешь, а ведь Баба Яга кое в чем права!

— И в чем же? — Голос Ухони был невозмутим, казалось, слова Яги не произвели на него никакого впечатления.

— Я об этих моих превращениях. Раньше такого ведь здесь не было?

— Не знаю. Я себя дальше недели не помню.

— А я знаю!

— Откуда?

Ворон неопределенно помахал крылом над головой.

— И получается, что бабуся права и появление заморского чародея и все, что происходит с нами, как-то связано между собой. Нам остается только найти эту связь. И есть еще одно: никто из лесных жителей помогать нам не хочет — раз, все нам почему-то категорически не рады — два, мы не можем вспомнить, что с нами было неделю назад — три. Слова Яги о том, что заморский чародей сотворил нас, чтобы шпионить, — полная чушь. Ведь мы ничего не помним! А что это за шпион, спрашивается, если он не знает, за кем шпионить? Однако мысль о происшествии в районе Малахитовых гор неделю назад кажется мне интересной. Нужно побольше узнать о том, что же там произошло на самом деле…

— И когда летим, напарник?

— Да хоть сейчас. Дай только перекусить чем-нибудь, а то от голода у меня голова кружится. Все-таки надо было чего-нибудь отклевать у лешего уж больно неприятная личность!

… Была уже почти ночь, когда они опустились на дерево на окраине не то деревни, не то городишка под названием «Рудокопово». Деревня была большой и славилась рудных дел мастерами.

Устраиваясь на ночлег поближе к массивному стволу, Ворон с тревогой подумал о том, в облике кого (или чего?) он встретит завтрашний рассвет? А если он превратится во что-нибудь нелетающее — так и будет сидеть на вершине дерева, как курица на насесте? Мысль ему показалась забавной особенно если вдруг он окажется… деревенским боровом!

Глава 3

КРАСНЫЙ ВОЛК

Но судьба оказалась к Ворону более благосклонной. И хотя всю ночь его мучили кошмары о том, что он, будучи превращенным в заплывшего салом борова, пытается удержаться на предательски ненадежных ветках, хватаясь за них попеременно то ногами, то зубами, а то и тонюсеньким хвостиком (на манер заморского обезьяна), он все же сорвался. При этом он так неистово вопил, что ветви под ним обломились и он полетел к далекой-далекой земле, по пути собирая своим упитанным телом всевозможных обитателей ненавистного дерева. А когда до земли оставалось не более двух саженей, он отчетливо увидел на месте своего возможного приземления целый выводок ежей! Не-е-ет, такого издевательства над собой он не мог допустить даже во сне! И… проснулся. Это он понял по тому, что кто-то бесцеремонно тянул его за ногу (если, разумеется, он обладал подобными конечностями в сегодняшней ипостаси!).

Открывать глаза ему не хотелось. Несмотря на многодневный опыт постоянных трансмутаций, ему было не все равно, в каком теле провести очередной день.

Однако его продолжали куда-то тянуть, и это начинало раздражать! Он приоткрыл один глаз ровно настолько, чтобы определить наглеца, покусившегося на его плоть. Разумеется, мысль эта была правильной, но вот последствия!..

Огромный матерый вепрь, покрытый грубой щетиной бурого цвета, с черными, выпирающими из зловонной пасти клыками, загнутыми вверх и в стороны, тащил его в направлении небольшого оврага. Ого! Картинка веселенькая! Оставалось только определить — кем же все-таки желает полакомиться это чудище кабаньего мира? Ответа долго ждать не пришлось…

«Красный волк, млекопитающее семейства волчьих. Единственный вид рода. Окраска ржаво-красная; длина тела до 100 см, хвоста — до 50 см. Питается крупными копытными».

Информация оказалась своевременной, потому что вепрь, столкнув тело Красного Волка в яму из-под вывороченного дерева, принялся закапывать его своим чудовищным рылом. У Красного Волка было не больше пары минут — вепрь работал со скоростью шагающего экскаватора! Просто так ринуться на дикого кабана Красному Волку и в голову не приходило. Хоть он и копытный, этот малосимпатичный вепрь, однако он едва ли является обычной пищей волков! К тому же он вдвое крупнее и, пожалуй, втрое тяжелее! Исход схватки можно предугадать заранее. Но, к счастью, у Красного Волка были на этот счет кое-какие соображения.

Для успеха компании не хватало только Ухони. И где он умудряется болтаться, когда его невидимое присутствие так необходимо?! Ладно, ждать больше не имело смысла — гора рыхлой земли начинала ощутимо давить на бока. И Красный Волк, набрав полную грудь воздуха, попытался изобразить рев ураганной силы. Однако голосовые связки Волка преподнесли сюрприз: из его пасти вырвался лишь трудно переводимый вой:

— У-у-у-у-хоня!..

Конечно, это был не шедевр вокального искусства, но Красный Волк рассчитывал хотя бы на внезапность своей голосовой атаки. Вепря же вой не смутил, и он планомерно завершал свое черное земляное дело.

— Ты чего вопишь с утра пораньше? Не видишь — вепрь-то глухой, как пробка?! — Невозмутимый Ухоня уселся поверх земли на грудь Красному Волку и стал внимательно изучать его своим ухо-глазом (или глазоухом?).

— Ты где был?! — Волк понял, что израсходовал на эту гневную фразу весь запас воздуха, и теперь страшно выпучил на товарища холодные волчьи глаза.

Ухоня сообразил, что пора действовать, и сработал по известному сценарию. Он трансформировался в груду аппетитных желудей и неторопливо поплыл в сторону от кабана. Вепрь, удивленно хрюкнув, бросил последний ком земли прямо на морду Волка и легкой походкой трехсоткилограммового поросеночка потрусил за своим излюбленным лакомством.

Когда Ухоня вернулся, Красный Волк уже выбрался из земляного плена и пытался отряхнуть песок со своей шкуры. Весь его вид говорил о том, что если бы не Ухонина нематериальность — быть бы ему проглоченным заживо! Однако ухоноид — существо незлобливое, и обижаться на него долго невозможно. И Красному Волку ничего не оставалось, как принять события такими, какими они обрушились на него сегодняшним утром.