Разговор двух приятелей был прерван сильным стуком в дверь где-то на нижнем этаже.

- Ступай! - поднялся со скамейки Козырь. - Должно, пришел! Пойти отворить, а то старуха спит, чай...

Он вышел из комнаты и через некоторое время вернулся в сопровождении Сашки Пройди-свет. Последний был одет в темное теплое короткое пальто, все запорошенное снегом. Голова его была закутана в башлык. Войдя в комнату, он отряхнул снег и проворчал, разворачивая концы башлыка:

- Ну, ночка! Черт бы ее побрал! Ветер так и режет, намело прямо по колено!

- Выпей с холоду-то! - предложил Козырь.

- И то, надо выпить, - взялся Александр за бутылку. - Прямо невозможная погода!

Отпил, поперхнулся и закашлялся.

- Кто-то торопится, - усмехнулся Козырь.

- Нам надо торопиться, ребята, - начал Александр. Собирайтесь-ка, в добрый час! Ты, Филька! - обратился он к верзиле, - захватил все с собой?

- Все взял!

- Так одевайтесь же!..

Филька и Козырь начали одеваться с неровной торопливостью людей, жизнь которых скла-дывается из ряда опасных приключений. Одевшись, Филька сунул себе за пазуху необходимые принадлежности ночных громил: связку отмычек, "вертун" (небольшой коловорот), "змейку (тоненькая пилка). Козырь захватил железный ломик - "фомку" и холщовый мешок.

- Револьверы у вас заряжены, - осведомился Пройди-свет.

Козырь утвердительно кивнул головой.

- Имейте ввиду, что к ним можно прибегнуть только в крайнем случае: не надо производить шума! В случае, если придется старика разбудить, так ты, Филька, его тихим манером, понимаешь...

Филька сделал выразительный жест рукой.

- И не пикнет!

- Ну, айда, ребята!

Громилы по одиночке спустились по скрипящей лестнице. Разбудили хозяйку квартиры, велели ей запереть дверь.

Снежная пурга засыпала глаза им, едва они вышли из сеней.

- Ну, в такую погоду добрый хозяин собаки на двор не выпустит! поежился Козырь от резкого порыва ветра.

- Шагай, ребята, смелей! - бодро крикнул Пройди-свет. Подавая своим товарищам пример, он мужественно двинулся в темноту ночи, не обращая внимания ни на снег, ни на ветер... Три черных силуэта бесшумно и зловеще скользили вдоль пустынных улиц.

Холодная метель заметала их следы, кидала в их лица острые жгучие снежинки...

- Ох, не приведи господь крещеному человеку в такую непогоду в дороге быть! - пробормотал Сенька, надвигая на уши шапку. - Сгинешь ни за понюшку табаку.

Тот, кто услышал бы этот короткий разговор, никогда бы не подумал, что это говорят люди, идущие на убийство.

- Остановись тут, на углу, - скомандовал Пройди-свет Козырю, когда они достигли цели своего путешествия.

Дом, куда намеревались проникнуть наши герои, стоял на углу двух улиц, людных и оживленных днем и совершенно пустынных ночью. В доме, очевидно, все спали крепким сном, так как ни одного окна не было освещено. Оставив Сеньку на "стреме", Пройди-свет и Филька поднялись на парадное крыльцо и быстро, не теряя времени приступили к взламыванию двери. Для этой цели каждый из них вынул по коловороту, провернули четыре дырочки, затем запустили пилку и выпилили в двери квадратное отверстие.

Операция эта заняла не более 20 минут. Затем Александр просунул в отверстие руку и снял дверной крючок.

- Шагай за мной, - прошептал Сашка, входя первым в темные сени.

2. ЗВЕРСКОЕ УБИЙСТВО

Сенька Козырь, после того, как его товарищи, взломав парадную дверь, скрылись в сенях, последовал их примеру.

- Запри дверь, - шепотом приказал Пройди-свет.

Дверь была заперта. С улицы никто бы не заметил, что в сенях хозяйничают громилы.

Сашка вытащил из кармана небольшой электрический фонарик с запасной батарейкой, нажал кнопку и осветил сени. Расположение дома было известно заранее. Осторожно, чтобы не поднимать шума, громилы прошли вглубь сеней. Здесь было окно, выходящее из прихожей и защищенное двойной рамой. Размеры окна были достаточны для того, чтобы пролезть человеку.

- Действуй! - приказал Пройди-свет Фильке.

Тот достал из-за пазухи несколько правильно обрезанных листов сахарной бумаги, смазанной медом. Быстро, привычными движениями, налепил один кусок бумаги на стекла и нажал ладонью. Стекло бесшумно лопнуло и было вынуто из рамы. Тоже самое повторил Филька еще и еще раз, пока рама не была освобождена от стекла. После того, как стекла были вынуты, Фильке не стоило большого труда отогнуть гвозди и вытащить раму. Такая же операция была произведена и со второй рамой...

Путь для разбойников был открыт.

- Прыгай! - повелительно шепнул Александр. Филька быстро и бесшумно проскользнул в прихожую. Его примеру последовали и те двое. Теперь они стояли посреди прихожей, из которой вели во внутренние комнаты три двери, сейчас запертые. Александр закрыл фонарь, и они остались в темноте.

- Тихо!.. Надо оглядеться.

- Все спят кажется!

Действительно, в доме царила глубокая тишина. Очевидно, хозяева спокойно спали, не тревожась мрачными предчувствиями. Прошло несколько минут, пока глаза громил свыклись с темнотой.

- Идем! - едва слышно прошептал Сашка и первый двинулся вперед. Он осторожно отворил дверь и на минуту прислушался. Ни звука не доносилось из глубины комнат.

- Оставайся здесь... будь наготове! - шепнул на ухо Козырю

Пройди-свет. - Осторожнее, Филька!

Ощупью, затаив дыхание, они пробрались через залу и остановились перед дверью, ведущей в кабинет хозяина. Сашка тихо нажал дверь; она оказалась незапертой.

Громилы вошли в кабинет и прикрыли за собой дверь. Александр вновь нажал кнопку. Свет электрического фонаря прорезал темноту. Напротив дверей стоял стол орехового дерева. Вся обстановка кабинета - мягкая мебель, обтянутая черным драпри, тяжелые бархатные занавески, дорогой пушистый ковер, застилающий почти весь пол комнаты - все говорило о богатстве хозяина этого кабинета. Последнее подтверждалось еще и тем, что в углу стоял несгораемый железный шкаф. Головой к шкафу на мягком турецком диване спал сам хозяин, лица его не было видно из-за одеяла.

- Спит, - спросил глазами Филька.

Пройди-свет сделал шаг вперед и насторожил слух. Но, должно быть, сон хозяина был чуток, потому что в это самое время он зашевелился под одеялом.