Темно-серый иноходец плавно взял с места и понесся по улице, далеко отбрасывая копытами комки свежего липкого снега...

На почтамтской царило оживление: взад и вперед сновали экипажи.

Томичи, обреченные по воле судеб, целую осень тонуть в грязи, спешили воспользоваться первопутком...

Загорский обменялся поклонами с несколькими из своих знакомых, встретившись на улице...

- Подождать прикажете, - спросил извозчик, останавливаясь у подъезда гостиницы.

Загорский молча кивнул головой, в вестибюле гостиницы его встретил швейцар.

- Сергей Николаевич! - отвесил он низкий поклон, бросаясь снимать пальто, - давно не изволили бывать у нас!

- Здравствуй, Матвей! Верно, что давно я не был у вас! Охотился; уезжал из Томска... Что, Кравер здесь?

- Здесь-с! Минут десять, как приехали...

Загорский быстрыми шагами поднялся по лестнице и вошел в общую залу. Был час завтраков и поэтому публики в зале было порядочно. Несся смутный гул голосов, стук приборов, хлопанье пробок. Громадный оркестр в углу залы хрипло и нестройно исполнял марш тореадора.

Загорский остановился у входа и окинул взглядом столики. Кравер, сидящий в одиночестве за одним из столиков, первым увидел Загорского и окликнул его.

Они обменялись рукопожатиями.

- В чем дело, добрейший Рудольф Карлович? - начал Загорский, усаживаясь против своего собеседника. - Вы, кажется, не совсем здоровы, - продолжал он, вынимая портсигар. - У вас такой нехороший вид!

Действительно, Кравер был желт, как лимон. События той памятной ночи и потеря денег сильно подействовали на беднягу. У него разлилась желчь, да и, вообще, чувствовал он себя неважно.

- Скажите лучше, как я еще остался жив! - с горечью отозвался Кравер, нажимая кнопку звонка.

- Я вас не понимаю! - пожал плечами Загорский.

Кравер начал бойко рассказывать, но в это время к их столу подошел лакей.

- Что вы съедите? Я ограничусь яйцом всмятку и бульоном. Нужно держать диету. Я положительно нездоров.

Кравер сделал кислую гримасу.

- Я закажу лангет... соус пикан, понимаешь...

Лакей молча поклонился.

- И дайте полбутылки лафита.

- Слушаю-с!

- Вы не можете себе представить, что с нами случилось на заимке у этого Ковригина, когда вы уехали в город... - начал Рудольф Карлович, морща свой орлиный нос.

- А именно?

Кравер подробно рассказал, с некоторыми даже преувеличениями, историю дерзкого нападения, жертвой которого сделался он и его друзья на заимке.

- Ваше счастье, что вы уехали в Томск и избежали общей участи, - так закончил свой рассказ Кравер.

Легкая ироническая улыбка скользнула по лицу Загорского.

- Ну, я то, положим, мало чем рисковал: ведь карманы мои были уже опустошены никем иным, как вами, многоуважаемый!.. Скажите же, однако, как вам удалось освободиться.

- Мы пролежали до утра... Продрогли до последней степени. К нашему счастью, из города приехал кучер Ковригина, с письмом от его супруги... Он нас и освободил. Караульный оказался также связанным. Остальная дворня мертвецки пьяна, ничего не помнит - очевидно их одурманили...

- Ловко сделано! И следов никаких нет! - Кравер махнул рукой. - Точно сквозь землю провалились! Но довольно об этом: неприятно даже вспоминать! Пригласил я вас сегодня, чтобы потолковать о важном деле...

Кравер понизил голос до шепота...

29. ВИНО, КАРТЫ И ЖЕНЩИНЫ

- Предстоит случай хорошо выиграть!

- Где, - спокойно спросил Загорский, небрежно стряхивая пепел папиросы.

- В Томск приехал один богатый подрядчик с забайкальской дороги страстный игрок. Игру ведет большую. Говорят, что проездом в Красноярске, он в три дня оставил в клубе 17 тысяч, - многозначительно шептал Кравер через стол.

- Верны ли эти данные? - задумчиво покачал Загорский головой.

- За достоверность сказанного ручаюсь головой! - воскликнул Кравер и, опять переходя на полушепот, пояснил: - Меня познакомил с ним Сашка Фальцвейн. А Сашка, как вам известно, не ошибается в людях: нюх имеет.

- Располагает ли этот ваш подрядчик в настоящее время крупной суммой?

- Фальцвейн, не далее как вчера, видел у него бланк перевода на 20 тысяч рублей. Чего ж вам более!

- Гм... вы не знаете, зачем он приехал сюда в Томск?

- Закупить лошадей для своих работ. Вот на этой-то почве я и познакомился с ним. Вы ведь знаете лошадей, и я могу вас познакомить...

- Что ж, познакомьте! Но как вы предполагаете устроить игру?

Кравер помолчал, потер переносицу и, пытливо смотря на на Загорского, начал:

- Видите ли, дорогой мой Сергей Николаевич, можно было бы, конечно, ввести его в клуб, но это будет противоречить моим планам. Не хотелось бы устроить игру домашним образом... Играть мы с вами будем в компании! Понимаете!

Загорский ничего не ответил на это и принялся за поданный завтрак.

- Нужно только суметь втянуть его в игру, - таинственным шепотом заметил Кравер.

- Но у меня нет сейчас достаточной суммы свободных денег. За последнее время я ужасно проигрался, - отозвался наконец Загорский, отпивая глоток вина.

- Сложимся с вами по тысяче, на первый раз будет довольно!

- Хорошо! Однако, прежде, чем толковать о деталях, я хотел бы лично увидеть этого господина. Ваш Фальцвейн, может быть, что-нибудь напутал.

- Кончайте ваш завтрак и едем к нему.

- К кому!

- К Шельмовичу, фамилия так подрядчика... Он обещался ждать меня до двух часов дня.

- А где же он остановился? - полюбопытствовал Загорский, вынимая из жилетного кармана зубочистку.

- В номерах... Недалеко отсюда - на обрубе...

- Едемте, у меня здесь лошадь!

Они расплатились за завтрак и вышли из гостиницы.

Быстрый иноходец в две минуты доставил их до меблированных комнат, где квартировал "подрядчик" Шельмович, с которым наши читатели уже знакомы по предыдущему рассказу.

- Однако! - поморщился Загорский, втягивая носом кислый воздух темного коридора. - В какой помойной яме живет этот ваш знакомый!

- Экономия, батенька, свойственна всем коммерческим людям! - отозвался Кравер.

В знакомом уже нам номере их встретил г-н Шельмович, одетый на этот раз в модный элегантный смокинг и белый жилет. Черный шелковый галстук был защиплен громадным поддельным бриллиантом. Такие же камни сомнительного происхождения украшали крючковатые пальцы мнимого подрядчика.