– Как тебе удалось лишиться головы?

– Он был такой аппетитный…

– Да кто?

– Даже трое…

– Тебе пригрезилось, да трое, но на вертеле!

Наконец всеобщее внимание привлек зуб, воткнутый почти вровень с землей. Каждый участник недавней драки по очереди подходил к импровизированному гвоздю, но вытащить не смог ни кто.

– Кажется, у вашего храма появился привратник… – заметил самый крупный ифрит.

Глава 11

ПОЛНОЧНАЯ ПРОГУЛКА

– Ну и куда мы направимся?

– Думаю, вернемся к Анубису.

– Только лучше другой дорогой, – добавил Пуфф.

– Пройдем немного на север, потом повернем на Западный пик, – предложил Марк, и добавил – прогулки на свежем воздухе укрепляют здоровье.

За спиной осталась треугольная колоннада вместе с ее обитателями, светившаяся подобно фиолетовому маяку. Под ногами лежала степь, ровная и гладкая как поверхность озера в безветренный день. Впереди закрывала горизонт темная громада гор. Над головой – звездный купол, усыпанный несметным количеством звезд. Рисунок созвездий не имел ничего общего с небом Земли. Воздух был столь прозрачен, словно это не степь, а высокогорье. Звенящая тишина дополняла картину.

– Прекрасная ночь.

– Да, и мне не верится…

– Что мы в Аду?

– Такое ощущение, будто мир просто становится таким, каким его хотят видеть…

– Кто знает.

– Тишина.

Последнее утверждение тут же было нарушено жутким завыванием. Через мгновение прямо в воздухе появились совиные глаза размером с блюдце. «Птица» противно захохотала. Ян поморщился.

– Житья нет от нечисти.

– Сейчас расчистим, – шепнул Пуфф.

Он мягко прыгнул, глаза метнулись в сторону. Но они видимо не представляли, с кем имеют дело. В темноте послышался шум. Потом шепот котищи. Ян с Марком смогли разобрать только одно: «Понял?» Жертва видимо ответила отрицательно. Донесся звук ударов, в зрителей полетел песок и перья.

– Извините, – сказал Пуфф из темноты, потом добавил тише кому-то еще, – нарушишь очарование звездной ночи глупым ревом – остатки перьев вырву! Теперь понял?

Судя по наступившей тишине, нарушитель спокойствия все осознал и спасся бегством, лишь только охотник ослабил хватку. Пуфф отряхнул лапы, постучав одной об другую. Чихнул, словно вытрясал старую подушку.

– Теперь долго не появится.

– Надеюсь, возмутитель тишины жив? – поинтересовался Ян.

– Вполне, судя по тому, как быстро убегал.

– Колоннада уже не видна. Может быть, повернем к котловине? – предложил Марк.

– Подожди, мне кажется, там есть еще что-то.

– Ты видишь?

– Скорее чувствую, он очень похож на встречавшийся раньше объект…

Впереди, до самого горного массива, лежали крупные, округлые валуны. Все они глубоко ушли в почву. Об истинных размерах камней можно было только догадываться. Ян уверенно направился вглубь каменного лабиринта. Он шел словно по незримому азимуту. Спутники, пожав плечами, поспешили следом.

Через некоторое время путешественники вышли на площадь свободную от камней. Ян остановился, не пустив Марка и Пуффа дальше.

– Почему? – хором удивились они.

Вместо ответа в лапе хозяина Замка появился жезл. Ян коснулся им земли. Песок осветился изнутри, будто под ним была спрятана неоновая трубка. Красный огонек помчался вперед, описав шестиконечную звезду, правда одна вершина отсутствовала.

– Она очень похожа на лифт в Замке…

– Только он испорчен.

– Видимо дело в камнях, одного не хватает, как раз на месте где должен лежать не достающий луч звезды…

– Поищем? – предложил Пуфф.

– Мне кажется даже если мы и найдем его, то не сможем отправиться домой.

– А если хотя бы вернуться в Странвалль? – не унимался котище.

– Нас там ждут с распростертыми объятьями. Но даже не это главное, а то, что мой рюкзак с ингредиентами для ритуала отсутствует, да и будут ли они здесь работать – большой вопрос!

– Мне еще кажется – результат эксперимента не очевиден, судя по количеству костей и черепов в песке…

Ян коснулся звезды жезлом, неоновое изображение пропало.

– Тогда возвратимся наконец в котловину? – спросил Пуфф.

– Да.

Они повернули на восток, но через некоторое время пришлось немного взять к северу – путь преградило болото. Редкие кусты камышей оживляли водную поверхность, простиравшуюся до подножия западного пика.

– Вернемся назад? – нарушил тишину Марк.

– Мне кажется, – заметил Ян, – впереди есть возвышенность.

– Тогда – вперед.

Через некоторое время троица снова оказалась перед водной поверхностью.

– Приплыли или поплыли? – поинтересовался Пуфф, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Ни первое и ни второе. Мы на тропе, она проходит через болото и ведет с запада на восток, думаю к котловине.

Вдоль проторенной неведомыми существами дороги росли камыши, перемежаемые кустами болотной травы. В стороне, в нескольких метрах начиналась черная вода, редкие кочки плавали среди отражений звезд, теряясь в темноте. Достаточно широкая, ровная и практически сухая тропа изредка обходя невидимые препятствия, вела на восток.

– Смотрите, огоньки…

– Ну, что скажет наше справочное бюро? – обратился к демону Пуфф.

– Существует несколько предположений. Мне лично ближе версия о неприкаянных душах, обреченных вечно бродить по болотам. Обычно они являются поздним путникам.

– А другие варианты?

– Например – это сверхъестественные существа, которых не пускают в волшебную страну. Они бродят вокруг, расспрашивая всех встречных…

– Попутно топя их в болоте, – закончил за демона Ян.

– Да, только откуда в Аду – волшебная страна? Впрочем, беспризорными тут души будут тоже недолго, – поддержал Пуфф.

– Может быть это разновидность боггарта?

– Ты спрашиваешь у нас?!

– Скорее у себя.

– Ну а кто он такой, твой боггарт?

– Пуфф, мне он принадлежит, так же как и тебе!

– Не будем спорить о праве собственности…

– Хорошо. Это проказливое существо из английского фольклора. К человеку относятся довольно дружелюбно. Любимая шутка такова – прокрасться ночью в спальню, провести мокрой холодной лапой по лицу и сдернуть одеяло на пол. Каковы особенности болотного боггарта мне неведомо.

– Одеяло в болоте сбросить не у кого…

– У всех есть одна особенность – заговаривать странников, уводя их в трясину.

Один из огней приблизился. Теперь путники сумели разглядеть существо, ловко прыгавшее по кочкам. Ян успел заметить, что когда большие болотные сапоги ночного гостя касались воды, под ними тут же появлялась кочка. Ничего особенного в облике боггарта (если это был он) не наблюдалось. Косматый с длинными желтыми зубами, ночной попутчик носил свободный плащ и сапоги выше колен. В руке он держал шестигранный фонарь образца расцвета Британской империи.

– Хобби-Фонарик, – представился гость.

Путники ответили поклоном. Ян внимательно посмотрел на обладателя болотных сапог, зрение невольно переключилось на другой режим. Хобби-Фонарик был озабочен одной, довольно темной мыслью. Угадать ее значение после краткого экскурса Марка труда не составляло.

– Вы потеряли дорогу, я покажу!

Гость выбрался на тропу и указал рукой на тропу, уходившую на север. Путники переглянулись и незаметно окружили боггарта.

– Идемте!

– Обманывать не хорошо, – назидательно проворчал Пуфф за спиной ночного гостя.

Пленник болот вскинул руку с фонарем вверх, тропа пропала. Теперь троица оказалась на болотной кочке немногим больше обеденного стола… В глазах Яна блеснуло зеленая искра, жезл уперся в грудь Хобби-Фонарика. Через секунду самонадеянного боггарта постигла участь художника Замка тысячи миров – он превратился в статую. Пуфф постучал когтем.

– Лед?!

– Не совсем, просто я лишил нахала части его сил.

– А что случилось с художником? – поинтересовался котище.

– Он превратился в «вечную статую», но все видел и слышал, – усмехнулся Ян.