Ее права не вызывали сомнений. И мой хитрый друг-барон, как бы в доказательство своих намерений, провел церемонию возведения на престол. Эрмина сделалась королевой. Только, естественно, без королевства.
Присягнув ей на верность, Этвик записал себя в число ее вассалов. Это ничуть не мешало барону помыкать своей формальной госпожой. А вся фиктивность проделанного в полной мере проявилась после возвращения бывшей фаворитки из столицы.
Готовясь к войне, Этвик попросту отмахнулся от "королевы".
Здесь моя собеседница не стала вдаваться в детали. Я понял только, что они с бароном основательно разругались, из союзников превратившись во врагов. И Эрмина снова потеряла пристанище.
- Куда же ты направляешься? - спросил я.
Наша беседа затянулась. Уже давно затих дом. Мои товарищи, должно быть, крепко спят - вместе со всеми остальными обитателями.
- Не знаю, - моя собеседница смотрела в пустоту.
Лампа на столе больше коптила, чем давала свет, но мы уже привыкли. Правда, несмотря на приличный объем, масло грозило вскоре закончиться. Это я отметил автоматически: пора завершать разговор.
- В Милну тебе нельзя, - размышлял я вслух. - Кто-нибудь из видевших тебя слуг обязательно выдаст.
Эрмина перевела взгляд на меня. Она сидела на кровати в дорожной одежде - маленькая потерянная женщина. Теперь я знал, что неправильно определил ее возраст. Ей было около двадцати пяти, просто что-то в выражении лица делало мою собеседницу старше.
- Азар, - произнесла она едва слышно.
- Что? - насторожился я.
Она подалась чуть вперед.
- В тебе добро. Мои грехи велики, но я еще никогда не исповедовалась. Священники… недостойны слушать. Их души еще чернее… А ты знаешь правду. Я не хочу… не хочу так жить.
Продолжая взволнованно говорить, в какое-то мгновение Эрмина вновь - во второй раз за сегодняшний вечер - оказалась у моих ног. По ее щекам теперь катились слезы. Она словно признала во мне некое высшее существо и о чем-то умоляла. Как юный де Лири тогда, в лесу.
Еще одна идиотская ситуация, мельком подумал я.
То ли от усталости, то ли из-за выслушанного рассказа мое восприятие притупилось. Привычная трезвость рассудка куда-то исчезла. Не зная, что делать, я вскочил с табурета и бросился поднимать собеседницу.
Волнами накатывали самые разные чувства, поэтому дальнейшее запомнилось сумбурно. Силой вернув Эрмину на кровать, я то убеждал, то утешал ее. Моя речь стала эмоциональной.
Трудно сказать, когда разговор перешел в несколько другое русло. Однако к моменту, когда масло выгорело и в комнате наконец наступила темнота, нам больше не требовался свет.
Проснувшись - как обычно, на рассвете, - я сперва не понял, в чем дело. Ночное приключение казалось невероятным сном. Сейчас, в безмятежной тиши утра, мысли текли совсем по-другому. Возбуждение, пылкие фразы, слезы - всё представлялось нелепым и смешным. Не могло же подобное происходить на самом деле!
Но рядом слышалось дыхание. Эрмина, красивая даже с закрытыми глазами, чарующая в своей наготе, крепко спала. Кровать была рассчитана на одного, поэтому я даже не мог толком повернуться, чтобы не разбудить девушку.
До вчерашнего вечера мы встречались всего один раз, и то мимоходом. А теперь вот спали в одной постели. Забавные выкрутасы бывают у судьбы.
Впрочем, я симпатизировал Эрмине с самого первого взгляда. Невольно, потому что знал: убийство короля - ее рук дело. По идее, учитывая данное обстоятельство, я должен был относиться к моей новой знакомой с долей брезгливого отвращения. Но куда там! Благодаря сочетанию красивой наружности и какого-то внутреннего обаяния Эрмина заранее привлекла меня на свою сторону - еще до того, как я услышал ее исповедь.
Поддаться искушению было легко. Даже по местному времени я уже больше года жил отшельником, то есть общался с женщинами на формальном уровне. Удерживаться от позывов плоти не составляло труда… пока отсутствовали по-настоящему интимные ситуации. А вчерашний разговор был более чем интимным. Не каждому встречному открывают свою душу, и даже не каждому любовнику.
Сопереживание часто ломает барьеры. Так произошло и с нами.
Устав от неподвижности, я аккуратно спустил ноги на пол. Сел.
Эрмина пошевелилась и, не просыпаясь, заняла освободившееся место. Улыбнувшись, я встал. Под босыми ногами тихо скрипнула половица.
Издалека донесся звук хлюпнувшего в колодец ведра. Кто-то уже начал свой день.
Я подошел к окну и выглянул в щель между ставнями.
Совсем светло. Для разнообразия сегодня выдалось безоблачное, почти летнее утро. На верхушках деревьев лежали отголоски зари - или первые лучи солнца? Веяло ароматом сена, свежестью и осенней прохладой: сквознячок от окна заставлял меня поеживаться. Из запертого сарая донесся очередной крик петуха.
Интересно, как там Луиза? Возможно, мне не следовало оставлять ее сразу после того, как недуг ушел. Подождать несколько дней, удостовериться в стабильности положительных результатов.
Но задержать отправление посольства было никак нельзя. Мы с Жераром и так изощрялись, пытаясь найти способы оттянуть войну еще хотя бы на несколько недель. Путь до Адриаполя неблизкий, а ведь просто добраться - это отнюдь не всё. Лишь благодаря Марго мы справились так быстро. При других обстоятельствах безрезультатные словопрения могли продолжаться десяток-другой дней.
Вполне достаточно, чтобы наши противники начали действовать.
Марго… Трудно понять, чем она зацепила мою душу, но в этой женщине есть неуловимый шарм. Возможно, всему виной необычное сочетание физиологического и реального возраста. Мудрость прожитых лет… столетий! - плюс внешняя привлекательность. Мягкий характер и выработанная годами обходительность плюс уверенность в своих силах. Накопленные знания.
Вспомнился случай в парке Калго, когда мальчишки пригласили нас кататься на лодке. Они пялились на Маргарет во все глаза. Тоже чувствовали эту необыкновенность. Они запросто провели бы с нами еще несколько часов - ради нее. Просто быть рядом, разговаривать, шутить.