- Странно ты рассуждаешь, - заметил Ницан. - О том, каким способом был убит Навузардан Шульги, да и вообще - то, что он был именно убит, а вовсе не умер от сердечного приступа, в настоящий момент известно только двоим: убийце и мне.

- И мне, - вставил Лугальбанда.

- Да, теперь и тебе. Кто же, в таком случае, будет обращаться в полицию? Разве что сам убийца. А я отнюдь не предполагаю у него отсутствия умственных способностей. Или во всяком случае, инстинкта самосохранения.

Маг-эксперт посмотрел на своих коллег, возившихся возле офиса погибшего и произнес с сомнением в голосе:

- Я, конечно, могу передать следователю все твои рассуждения. Но, боюсь, он отмахнется от них. И между нами говоря, правильно сделает: расследовать преступление в такой семье, как Шульги, сплошная головная боль... Формально никаких поводов для этого у нас нет. Зачем же самим себе прибавлять работы, верно? - он вновь повернулся к Ницану, нахмурился: - И ты, пожалуйста, не вздумай лезть самостоятельно. В конце концов, тебя тоже никто не нанимал для расследования убийства.

Ницан предпочел сделать вид, что как раз в данный момент всерьез озабочен развязавшимися шнурками высоких ободранных ботинок. Маг-эксперт покачал головой.

- Мое дело предупредить, - сказал он. - У руководства на тебя большой зуб. Можешь потерять лицензию. Ну, а что из этого следует - сам знаешь... он смущенно пригладил топорщившуюся бороду.

Ницан знал. Потеря лицензии, вернее - отмена ее действия по решению полицейского управления, - неизбежно вела к утрате всех магических способностей и знаний, как врожденных, так и приобретенных в ходе учебы или самостоятельного опыта. Хуже этого могло быть только пожизненное тюремное заключение. Во всяком случае, для частного детектива. Он становился абсолютно беззащитен перед всеми теми, кто по той или иной причине имел на него зуб - будь то обычные преступники или существа сверхъестественной природы.

Ницан неторопливо выпрямился и широко улыбнулся приятелю.

- С чего ты взял, что я собираюсь расследовать убийство Лугаль-Загесси? - поинтересовался он. - Для моего расследования старик был всего лишь вероятным свидетелем. Вероятным, повторяю. Что же до объекта расследования - таковым по-прежнему остается человек, позволивший себе неудачную шутку. Как то и сказано в контракте, заключенном между мною и гробовщиком Нарам-Суэном. Но, во всяком случае, спасибо, Лугаль. надеюсь, в случае чего ты замолвишь за меня словечко начальству? В память о старой дружбе, - он приветливо помахал рукой эксперту и неторопливо двинулся прочь с улицы Бав-Илу.

На душе было скверно. Выйдя на мост между двумя статуями Хранителей-шеду, Ницан остановился. Умник выполз из кармана, взгромоздился ему на плечо. Рапаит, почему-то, тоже выглядел уныло. Шерстка потускнела, уши и усы обвисли. Он сидел на плече детектива, подперев лапками остренькую мордочку и уставившись в одну точку.

Ницан вздохнул.

- Как насчет пива, Умник? Пару бокалов я бы сейчас с удовольствием выпил, - сказал он, скосив глаза на демона-крысенка.

Умник тотчас приободрился, балансируя на птичьих лапках вытянул передние лапы с подносом вперед. Ницан протянул руку, и в ней тотчас оказался высокий бокал холодного просяного пива. Детектив залпом выпил его, бокал тотчас наполнился по новой, Ницан с бокалом в руке пошел дальше, прихлебывая напиток мелкими глотками. Пиво было просто идеальным - по вкусу, температуре и степени газировки.

- Что же будем делать, Умник? - спросил Ницан негромко. - Обрати внимание, какая дурацкая история: мы выявляем уже два убийства, а никто не желает официально нас нанимать для расследования. Продолжаем заниматься самодеятельностью? Или плюнем на все?

Умник, явно не желая разделять с детективом ответственности за принятие решения, скрылся в кармане.

- Эх ты, - укоризненно протянул Ницан, допивая пиво. - Ну и черт с тобой... - он допил пиво (бокал тотчас растворился в воздухе), рассеянно оглянулся на золоченые крыши Домов Иштар. - Косметика Иштар... пробормотал Ницан. - Косметика Иштар... Интересно, кто из господ Шульги владеет ею в настоящее время? - он искоса глянул на Умника, высунувшего голову из кармана и направился к стоянке такси.

Садясь в одиноко стоявший автомобиль, он сказал водителю:

- В храм Анат-Яху.

* * *

Храмовый комплекс Анат-Яху находился за городской чертой, в районе апельсиновых рощ. Его архитектура была вполне традиционной четырехъярусная пирамида, как бы продолжавшая линии холма, на котором стояла, - с широкими лестницами, идущими с внешней стороны стен. На плоской площадке вверху поддерживался огонь, почти невидимый при дневном свете.

А вот дом престарелых, существовавший при храме с незапамятных времен, видимо перестраивался совсем недавно, причем достаточно смелым зодчим. Во всяком случае по форме он напоминал то ли ковчег Утнапиштима, то ли огромный старинный корабль с кирпичными парусами.

Выяснив, где располагается госпожа Баалат-Гебал Шульги-Зиусидра-Эйги (Ницану пришлось напрячь память, чтобы назвать тройную фамилию дамы), Ницан попросил аудиенции. Громогласная старушка согласилась неожиданно легко. Младшая жрица проводила посетителя в апартаменты, занимавшие весь последний этаж.

На этот раз Баалат-Гебал была не в мужском костюме, а в столь же бесформенной черной хламиде. Здесь же беззвучно сновали прислужники. Ницан так и не смог определить, живые ли это люди или големы. Если последние, то храмовый маг обладал высочайшей квалификацией.

Баалат-Гебал полулежала на широкой лежанке. На столике рядом стояла ваза, полная фруктов, и узкогорлый кувшин с охлажденным молоком. Пожилая дама посмотрела на остановившегося у двери детектива с откровенным любопытством.

- Можете спросить у Пилесера и Этаны, - пробасила она вместо приветствий, - я ждала вас. Я знала, что путаница с саркофагами всего лишь повод. Вы, милый мой, можете перехитрить кого угодно, но только не меня.

- И в мыслях не было, - искренне ответил Ницан.

Баалат-Гебал величественным жестом пригласила его сесть. Тотчас один из слуг пододвинул посетителю кресло. "Все-таки, голем", - подумал Ницан, усаживаясь. Такими бесстрастными могли быть лица только у искусственных существ. Он взглянул на госпожу Баалат-Гебал и вежливо улыбнулся.

- Так я вам и поверила, - сердито сказала она. - Не было в мыслях, скажите пожалуйста... - и вдруг неожиданно спросила: - Со смертью Навузардана не все чисто, верно?

- С чего вы взяли? - осторожно поинтересовался Ницан, принимая из рук голема стакан молока. Напиток был ледяным и в меру подслащенным.

- Интуиция, - коротко ответила она. - Он был слишком большим негодяем, чтобы вот так вот просто умереть от сердечного приступа. И потом: он никогда не жаловался на сердце. Многие были уверены в том, что у Навузардана его просто нет... - Баалат-Гебал нахмурилась: - Хотите знать, почему я не сказала полиции о своих подозрениях? Потому что его смерть устраивала слишком многих. Началось бы расследование, перетряхивание грязного белья. Но, повторяю: я уверена, что он умер не сам. Хотя не представляю себе, как все произошло. Но ваше присутствие здесь только укрепляет меня в этой уверенности.

- Очень жаль вас разочаровывать, госпожа Шульги-Зиусидра-Эйги, дипломатично заметил Ницан. - Но я не занимаюсь расследованием обстоятельств смерти господина Навузардана Шульги. Я выполняю задание клиента, господина Нарам-Суэна. А задание это гласит: разыскать шутника, ставшего причиной финансового конфликта между похоронным бюро "Счастливого пути!" и Домом Шульги. Вот, если хотите, текст моего контракта с Нарам-Суэном.

Баалат-Гебал отмахнулась от протянутого листа бумаги.

- Не собираюсь я ничего проверять. В конце концов, это ваше дело. Не хотите говорить правду - не надо. Так что вам от меня нужно?

- Задать несколько вопросов, - Ницан отставил в сторону наполовину допитый бокал. - Вопросы связаны с уже упоминавшимися мною событиями. Как только вы сочтете их выходящими за рамки поиска неизвестного шутника, можете меня выставить, это ваше право.

Баалат-Гебал усмехнулась, ничего не ответила. Усмешку детектив счел за разрешение и спросил:

- Скажите, вы поддерживаете отношения с госпожой Шошаной Шульги?

- Разумеется, нет, - фыркнула Баалат-Гебал. - Никто из нас не поддерживает отношений с этой сумасшедшей. Умчалась к варварам, теперь вот отказалась от своей доли в наследстве...

- Отказалась от своей доли? - Ницан навострил уши. - Так-так, а откуда вам это известно?

- Шошана прислала письмо. Можете убедиться, - могучая старуха протянула Ницану распечатанный конверт. - Какой была, такой и осталась. Общение с варварами не добавило ей ума ни на грош.

Ницан извлек из конверта лист плотной, чуть желтоватой бумаги, сложенный вдвое. Развернув лист, он прочитал вслух:

"Дорогая Баалат-Гебал! Не могу сказать, что очень обрадовалась твоему сообщению... - детектив прервал чтение, вопросительно взглянул на госпожу Шульги-Зиусидра.

- Читайте, читайте, - проворчала старуха. - Я же говорю - наши отношения никогда не были теплыми, - она потянулась к вазе с фруктами, выбрала крупное спелое яблоко, сочно захрустела им.

Ницан пожал плечами, продолжил чтение: "...сообщению. Так же, как не огорчилась известием о смерти Навузардана. Хотя по-человечески мне его, безусловно, жаль. Тем не менее полагаю, он заслужил преждевременную кончину всей прежней жизнью. Я давно отказалась от вашей безумной суеты, от пороков вашего города и вашего общества. Здесь, в Греции, хвала Мардуку, народ не испорчен погоней за богатством и властью. И я надеюсь, боги уберегут его от подобных напастей и впредь. Я счастлива по-настоящему и не собираюсь возвращаться назад. Так что известие твое о завещанных мне Навузарданом деньгах нисколько меня не обрадовало и не взволновало. По совести говоря, было бы правильным использовать эти деньги во искупление греха - или, если хочешь, ошибки - допущенной нашим покойным родственником в молодости..." Ницан вновь прервал чтение и вопросительно посмотрел на Баалат-Гебал, безмятежно уплетавшей яблоко. Старуха сделал вид, что не заметила его взгляда. Детектив вернулся к письму. - "Не знаю, действительно ли он забыл о несчастном мальчике, но вам-то стоило бы восстановить справедливость. Если есть возможность сделать наследником моей доли несчастного Зуэна, с удовольствием подпишу все необходимые бумаги. Прошу тебя впредь обращаться ко мне только по этому вопросу. На прочие письма я отвечать не намерена. Шошана".