Дела магические

Из запоя можно выйти тремя способами. Первый заключается в том, что человек, имевший неосторожность поддаться слабости, мобилизует силу воли и прерывает бесконечный процесс, мужественно перенося при этом все побочные эффекты похмельного синдрома, но не пытаясь их облегчить ни единым глотком пива. Подходит исключительно целостным и устойчивым личностям, не обладающим чересчур развитой фантазией.

Второй способ построен на контрасте. Вернее, на парадоксе. Формулируется так: "Из цикла надо выходить толчком!" Иными словами, испытуемый, находясь в состоянии длительного (не менее двух недель) запоя, принимает ответственное решение о финальном забеге, после чего одномоментно принимает внутрь дозу алкоголя, превосходящую все выпитое ранее.

Разумеется, последствия не всегда предсказуемы. Можно прямо из состояния запойного перейти в состояние белой горячки. То есть в момент обострения ощущений вдруг увидеть, например, входящую в комнату упитанную крысу в цветастом фартучке и с подносом в лапках. Причем на подносе непременно стоит рюмка водки, а сама крыса делает умильную мордочку и произносит интимным грудным тоном: "Прошу вас, господин Ницан, откушайте!"

И вот тут-то рука сама немедленно тянется к этой чертовой рюмке, хотя нормальный человек даже в состоянии белой горячки прекрасно понимает: водки там нет и быть не может, чистая галлюцинация. И ни одной крысе никогда в жизни не придет в голову тебя угощать: с какой стати? А вот поди ж ты... И рука хватает пустой воздух, отчего жизнь становится горше во сто крат, а нежелание выходить из запойного уюта возрастает пропорционально.

В такое время опаснее всего - нечувствительно перейти из способа второго к способу третьему, магическому. Потому что за подсознанием уследить в изможденном состоянии трудновато, и можно запросто материализовать собственную галлюцинацию - чтобы похмелиться не воздухом, а самой что ни на есть нормальной водкой. Это-то ладно, Бог с ней, но вот попробуй потом рапаита загнать обратно в небытие! Еще никому не удавалось.

Большинство живущих сегодня людей понятия не имеют о рапаитах. И немудрено: существа этой демонической категории обладают странной способностью являться лишь алкоголикам - потенциальным и натуральным, пьющим, малопьющим и непьющим, но - алкоголикам.

Рапаиты выглядят весьма своеобразно: росту около двадцати сантиметров, шерсть с зеленоватым отливом. Мордочки похожи на крысиные, но без злобности, присущей настоящим крысам. Ходят рапаиты на задних лапах, похожих на птичьи, а в передних, как уже было сказано, держат подносы.

Однажды материализовав, их очень трудно загнать в небытие. Например, частному детективу по имени Ницан Бар-Аба, год назад совершившему такую оплошность, это так и не удалось. И потому сейчас, собираясь выслушать рассказ очередного клиента, детектив одновременно совершал руками странные движения над поверхностью письменного стола. То есть, странные с точки зрения клиента. На самом-то деле Ницан в данный момент усиленно гонял по столу проказливого рапаита. Рапаита звали Умник ("Ну ты, умник, вали отсюда!" - такими словами встретил его в свое время Ницан). Умник ловко уворачивался, корчил Ницану зверские рожи и всячески мешал сосредоточиться.

Клиент - мужчина неопределенного возраста в дорогом, но плохо сидящем костюме - некоторое время оторопело наблюдал за руками детектива, но потом видимо вспомнил, что большая часть частных детективов Тель-Рефаима практикуют судейскую магию, и успокоился. Теперь он воспринимал загадочные жесты тощего небритого субъекта за столом как пассы, защищающие посетителя бюро "Ницан Бар-Аба, частный детектив с лицензией" и самого хозяина. Успокоившись, он перестал следить за действиями детектива и с интересом, слегка окрашенным недоумением, окинул взглядом захламленное помещение. Огромная комната выглядела страшно запущенной; толстый слой пыли лежал на старой, стоявшей в беспорядке мебели и на горах картонных папок, небрежно сваленных в трех из четырех углов. Четвертый угол занимала большая незастланная кровать. На смятой подушке почему-то разместилась пара домашних тапочек без задников, с золотым слегка потускневшим шитьем и загнутыми носками. Что же до самой мебели, то она наводила на мысли о городской свалке, где вполне можно было подобрать вещи в таком же, а то и более приличном состоянии. Исключение составлял, пожалуй, лишь охранительный талисман у двери, вырезанный тщательно и даже заботливо. Но красовавшиеся рядом два сырых пятна неправильной формы, явно образовавшиеся в результате попадания в стену бутылок, вызывали серьезное сомнение в эффективности этого безусловно очень ценного предмета.

Посетитель покачал головой, растерянно почесал аккуратно подстриженную бородку и вновь посмотрел на детектива. Как раз в эту минуту хозяину захламленного помещения, наконец, удалось поймать Умника и накрыть его рукой. Ницан облегченно вздохнул и, в свою очередь, вопросительно взглянул на респектабельного посетителя. Глаза у детектива были воспаленными, с чуть красноватыми веками.

Посетитель встрепенулся, откашлялся и пододвинулся вместе с креслом ближе к столу. Вернее сказать, попытался. Кресло, самое монументальное сооружение в конторе, не смог бы сдвинуть даже сорокатонный тягач. Оно было примерно на пятьдесят лет старше самого дома, в первом этаже которого располагалось сыскное агентство. Ницан подозревал, что дом строился именно вокруг кресла. Просто приехал будущий владелец, поставил на пустыре любимое кресло, уселся и сказал строителям: "Валяйте, парни, стройте мне дом, но я никуда с этого кресла не уйду". Парни и построили, им-то что?

Попытавшись придвинуться, клиент максимально вытянул тощую шею и сообщил доверительным тоном:

- Меня зовут Нарам. Нарам-Суэн, гробовщик.

Нельзя сказать, чтобы профессия предполагаемого клиента вызвала прилив бурной радости у детектива. Как всякий человек опасных (вернее сказать, сопряженных с риском) занятий, Ницан Бар-Аба был достаточно суеверен. Среди прочих специфических его привычек было стремление не поминать всуе тех, кто так или иначе сопровождает в последний путь неосторожных частных сыщиков, как-то: бальзамировщиков, плакальщиц, жрецов заупокойных храмов, Стражей Могил, налоговых инспекторов. И, конечно, гробовщиков.

Глядя в омрачившееся лицо детектива, клиент поспешно добавил:

- Вот моя визитная карточка, - он протянул картонный прямоугольничек с золотым обрезом.

Ницан взял карточку левой рукой (правой он продолжал удерживать рапаита) и прочитал вполне похоронным голосом:

- "Нарам-Суэн, похоронное бюро "Счастливого пути". Саркофаги из красного дерева и яшпаа. Ваши покойники заслужили комфорт..." Очень приятно познакомиться, - он отложил карточку. - Очень приятно, господин Нарам-Суэн. Что вас привело ко мне? Вернее сказать, кто вас ко мне направил? И насколько он уверен в том, что я действительно нуждаюсь в ваших услугах?

- О нет-нет, это я нуждаюсь в ваших услугах! - гробовщик замахал руками, словно Ницан сей же час предлагал ему заняться выполнением профессиональных обязанностей - забальзамировать и похоронить сидевшего напротив мрачного субъекта. - А направил меня к вам Омри Лугаси. Он рассказал, что вы великолепно решили его проблему и непременно разберетесь в моей.

Детектив кивнул. Кто такой Омри Лугаси, он не помнил. Но это не имело значения. У Ницана вообще память на имена клиентов была для сыщика непростительно слабой. То есть, их истинные имена он запоминал мгновенно и навсегда (сами клиенты, правда, об этом не догадывались - почти никто из них не владел искусством заклинания имени). А вот общеупотребимые он вечно путал.

Гробовщик настороженно смотрел на детектива. Ницан поощрительно кивнул и даже махнул рукой: валяйте, мол, выкладывайте вашу проблему, расколем этот орешек...

Гробовщик приободрился и начал:

- Дело весьма неприятное, - он промокнул белоснежной салфеткой покрывшийся мелкими каплями пота лоб. - Ни разу не сталкивался с подобными вещами. У меня достаточно солидный бизнес и хорошая репутация. И никаких жалоб со стороны клиентов не было.

Ницан хмыкнул. Насколько он мог понять, клиенты господина Нарам-Суэна никогда и ни на кого не жалуются.

Словно услышав его мысли, гробовщик пояснил:

- Я имею в виду родственников усопших, разумеется... Так вот, две недели мы хоронили господина Шульги. Вы, конечно, слышали о торговом доме Шульги?

Странный вопрос. Семейство Шульги относилось к самым богатым и влиятельным в Тель-Рефаиме. Около десяти миллионов шекелей капитала серебряных шекелей, настоящих. Компания "Дом Шульги" владела большей частью недвижимости в западных кварталах. Кроме того в империю входил банк "Тель-Рефаим" и десяток малых фирм. О внезапной смерти всесильного Навузардана Шульги Ницан узнал, как и большинство горожан, из газетных сообщений.

- Так вот, - продолжил Нарам-Суэн. - Наследники обратились к нам с просьбой взять на себя хлопоты по организации похорон. Тут есть определенная специфика, у клана Шульги семейная усыпальница за городом, ею давно не пользовались - по счастью. Нужно было провести реставрационные работы - представьте себе, всего лишь за неделю!

Детектив снова хмыкнул. Правда, на этот раз причиной были отнюдь не слова гробовщика, а то, что Умник пощекотал его ладонь.

- Да-да! - с жаром воскликнул господин Нарам-Суэн. - И мы справились с этим! Словом, все было выполнено в лучшем виде, в полном соответствии с пожеланиями заказчиков: реставрация, бальзамирование, церемония. Неделю назад я отправил господину Шульги-младшему счет... Согласитесь, - гробовщик поднял палец, - согласитесь, господин Ницан, я поступил благородно, я не беспокоил семейство в течение шестидневного траура... Так вот, я представил счет. И что вы себе думаете?

- Не заплатили? - недоверчиво спросил детектив.

- Если бы только это! - возмущенно вскричал гробовщик. - Господин Шульги - нынешний господин Шульги, сын покойного - обвинил меня в мошенничестве! Он заявил, что в счете я указал саркофаг из яшпаа, а в действительности похоронил его отца в простом тисовом ящике! - господин Нарам-Суэн захлебнулся от негодования.

Щекотка сводила Ницана с ума.

- Извините... - пробормотал он, ловко ухватил рапаита двумя пальцами и выскочил в туалет. Здесь, не давая паршивцу опомниться, детектив вбросил Умника в сливной бачок и плотно прикрыл чугунную крышку. Чтобы выбраться оттуда, рапаиту понадобится не менее часа.

- Ну-с, я вас слушаю, - бодро сказал детектив почтенному гробовщику, онемевшему на некоторое время от изумления. - Продолжайте, господин Нарам-Суэн. Значит, вы представили господину Шульги-младшему счет на саркофаг из дерева яшпаа, а он обвинил вас в мошенничестве. Так. И что же дальше?

- Дальше?.. Ах да, дальше, - спохватился гробовщик. - Мне ничего не удалось добиться.

- Ага... - Ницан подумал немного. - Но ведь, кажется, все достаточно просто. Вы можете получить разрешение на вскрытие склепа и доказать свою правоту, разве нет?

- Увы, нет, - благообразное лицо господина Нарам-Суэна помрачнело. То есть, я, конечно, могу получить такое разрешение. Более того: я и получил его. В присутствии судебного исполнителя и секретаря господина Пилесера Шульги-младшего мы вскрыли родовой склеп семейства Шульги.

- И что же?

- Саркофаг оказался тисовым, - уныло ответил хозяин фирмы "Счастливого пути". - Получилось, что я действительно обманщик, пытавшийся содрать с погруженных в глубокую скорбь клиентов целых восемьсот серебряных шекелей... Такова разница в стоимости, - пояснил он после небольшой паузы.

Детектив присвистнул. На такую сумму средний обыватель способен прожить полгода вполне припеваючи. Да уж, богатые живут по иным масштабам. Интересно, какая человеку разница, в каком ящике лежать после смерти? Впрочем, время не располагало к отвлеченному философствованию. Ницан спросил:

- Чего же вы хотите от меня?

- Господин Бар-Аба, я хочу, чтобы вы выяснили: кем был похищен саркофаг из яшпаа. Тут дело не только в восьмистах шекелях, хотя сумма немаленькая. Дело принципа! Под удар поставлено мое доброе имя.

- Да, конечно, я понимаю, - детектив почесал небритый подбородок. Понимаю... - он задумался. В данный момент у него никаких незаконченных дел не было. Но ему хотелось немного отдохнуть. Может быть, куда-нибудь съездить. Он оценивающе посмотрел на гостя. Костюм от "Гудеа", самшитовая трость с серебряным набалдашником, золотой перстень. Холеные тщательно подстриженные усы и здоровый цвет кожи показались Ницану не гармонирующими с профессией Нарам-Суэна, но вполне дополнявшими облик процветающего бизнесмена средней руки.

Каковым он в сущности и являлся. Глава похоронного бюро оценил молчание детектива по-своему.

- В случае успеха, - сказал он веско, - я готов выплатить вам десять процентов. С учетом судебных издержек и штрафа, которые в этом случае обязан будет выплатить Шульги-младший, это составит около ста шекелей.

Сто серебряных шекелей - то есть, полторы тысячи обычных. Приличная сумма, можно было бы рассчитаться с домовладельцем по меньшей мере за последние полгода.

- Ну хорошо, - нехотя согласился Ницан. - А если мне не удастся доказать, что саркофаг был похищен и заменен другим?

- Тогда я выплачу вам половину суммы, - с готовностью ответил Нарам-Суэн. - Но вы докажете, вы обязательно докажете! Лугаси сказал, что вы еще не знали поражений!

"Что еще за Лугасси?" - снова подумал Ницан, покачал головой и пододвинул к себе чистый лист бумаги.

- Мне нужны дополнительные сведения, - сказал он. - Вам придется ответить на несколько вопросов. Начнем?

Нарам-Суэн с готовностью кивнул.

- Вопрос первый. Вы хотите, чтобы я выяснил, кто подменил саркофаг. Верно?

- Именно так, господин Бар-Аба, именно так!

- Иными словами, - заметил детектив, - вы уверены в том, что сами родственники усопшего к этому отношения не имеют.

- Хочется на это надеяться, - грустно ответил Нарам-Суэн. - Хочу надеяться, что господин Пилесер Шульги и прочие наследники славного имени, не могли унизиться до элементарного подлога... Ради такой ничтожной суммы, - добавил он после крохотной, но заметной паузы.

Ницан пожал плечами. Ему доводилось сталкиваться с такими скупыми богачами, которые ради половины названной гробовщиком суммы постарались бы похоронить его самого вместе с конторой. Впрочем, это к делу не относилось. Он продолжил:

- Вопрос второй. Кроме подмены саркофага были замечены какие-нибудь странности?

- Вы имеете в виду, после похорон? - уточнил гробовщик.

- Да, когда вскрывали склеп.

Нарам-Суэн беззвучно пошевелил губами, словно что-то подсчитывая в уме.

- По-моему, нет, - ответил он. - Светильники горели так, как им положено. Мумия господина Шульги-старшего была в прекрасном состоянии, он лежал как живой. И драгоценности не тронуты.

- Много драгоценностей? - поинтересовался Ницан.

- Очень. На каждой руке по восемь золотых браслетов. Золотая маска. Золотой нагрудник. Золотой венец. Перстни... - господин Нарам-Суэн задумался. - Перстни, по-моему, тоже на месте... - увидев вытаращенные от изумления глаза Ницана, гробовщик пояснил: - Шульги - традиционалисты, следуют древним религиозным обрядам, в том числе и относительно погребения членов семейства. Я знаю, что сейчас у большинства не принято хоронить личные ценности покойного. Но в данном случае ритуал соблюдался полностью. А богатство господ Шульги даже вошло в поговорку, знаете ли.

Ницан не знал поговорок о богатстве господ Шульги и не очень интересовался устным народным творчеством. Поэтому перешел к следующему вопросу:

- Вы занимались реставрацией склепа. Как полагаете, кто-нибудь из ваших рабочих мог впоследствии незаметно проникнуть туда?

- И похитить саркофаг? - Нарам-Суэн покачал головой. - Не думаю. Во-первых, непонятно зачем. Саркофаги, пусть даже из таких ценных пород дерева, не относятся к ходовому товару.

Ницан вынужден был согласиться. Вряд ли в Тель-Рефаиме нашелся бы скупщик краденого, которому пришло бы в голову приобрести саркофаг. Разве что для самого себя.

- А во-вторых, - продолжил Нарам-Суэн, - магические печати на входной двери ставились после погребения. И никто кроме наследника не знает, как они нейтрализуются.

- А секретарь? - напомнил Ницан. - Вы же сказали, что при вскрытии склепа присутствовал секретарь господина Шульги, а не он сам.

- Да, верно. Господин Шульги при мне передал нейтрализующую формулу своему секретарю, после чего тот молодой человек проводил нас - меня и судебного исполнителя к склепу.

Детектив тяжело задумался. Вся история представлялась ему чрезвычайно странной. И самым паршивым было то, что он не знал толком, о чем спрашивать клиента. Ницан раздраженно почеркал по бумаге карандашом, отбросил его в сторону.

- Ладно, - сказал он наконец. - Я попробую заняться вашим делом... - и уже когда обнадеженный заказчик находился рядом с дверью, спросил: Кстати, от чего умер Шульги-старший?

Гробовщик озадаченно взглянул на детектива.

- Точно не припомню, - признался он. - Семейный врач говорил что-то о сердечном приступе.

Выпроводив гробовщика, Ницан освободил Умника из заточения. Рапаит выглядел жалко.

- Умник, - строго сказал детектив. - Мы начинаем новое расследование. Не вздумай мне мешать. Иначе я тебя, все-таки, дематериализую.

Угроза рапаита ничуть не испугала, но он с готовностью закивал и даже придал свое крысиной мордочке озабоченное выражение. Согнав Умника со стола, детектив запросил по телекому из Хранилища Памяти сведения о семействе Шульги. В ожидании бумаг он набрал номер дежурного мага-эксперта полицейского управления. Тот отозвался немедленно. Представившись, Ницан поинтересовался причиной смерти Навузардана Шульги-старшего.

Дежурный эксперт оказался знакомым и нудными вопросами Ницану не докучал. Попросил несколько минут подождать, потом сообщил:

- Сердечный приступ. Переел за обедом на собственном юбилее. Кажется, день рождения... Да, точно, день рождения. Шестьдесят лет. Это, конечно, не возраст, но, что делать, бывает. Никаких подозрительных обстоятельств.

- Магия? - на всякий случай уточнил Ницан.

- Следов вредоносной магии не установлено. Ни смертных заклятий, ни прочего в этом духе. Все чисто.

- Он часто жаловался на сердце?

- Поговори с семейным врачом, Ницан. Я не в курсе. Извини, если у тебя все, я пойду. Много дел.

Фантом мага-эксперта растаял. Ницан поднялся из-за стола и принялся расхаживать по бюро, заложив руки за спину и рассуждая вслух. Умник тотчас взгромоздился на письменный прибор. Его маленькие блестящие глазки внимательно следили за передвижениями Ницана.

- Что же нам известно? - спросил детектив. - Господин Шульги, богатей и ретроград, изволил переесть за праздничным обедом. Сердце не выдержало интересно, самого обеда или его стоимости? - как большинство обывателей Тель-Рефаима, детектив не жаловал богатеев. Хотя и понимал, что такое отношение продиктовано в основном элементарной завистью. Что делать, вполне человеческое чувство. - В общем, - повторил он, - смерть наступила от естественных причин. Эксперты... Полиция... Понятно?

Умник кивнул.

- После этого господин Шульги-сын... как его... Да, Пилесер. Пилесер Шульги заказал роскошные похороны. Тоже понятно - стать в одночасье владельцем нескольких миллионов. Десять миллионов новых шекелей - это, между прочим, полтораста миллионов старых... Ладно. Заказал он эти похороны в фирме некоего Нарам-Суэна с душевным названием "Счастливого пути..." Скажи, Умник, ты бы хотел, чтоб тебя похоронила контора с таким названием?

Умник отрицательно качнул головой.

- Правильно, я тоже. Но о вкусах не спорят. Пилесер Шульги заказывает для умершего отца саркофаг из яшпаа. Ты не знаешь, Умник, так я тебе объясню: это все равно, что заказать его из чистого золота. Яшпаа во столько же раз дороже красного дерева, во сколько красное дерево дороже кедра. Или тиса... Кстати о тисе, - Ницан остановился. - После похорон господин Шульги отказывается платить за услуги "Счастливого пути", обвинив господина Нарам-Суэна в мошенничестве: дескать, тот ему подсунул тис вместо яшпаа. Спасая деньги и репутацию, наш клиент добивается вскрытия склепа и к ужасу своему обнаруживает, что Навузардан Шульги, действительно, лежит в дешевом тисовом гробу вместо роскошного резного саркофага!

Рапаит восхищенно пискнул.

- Не вижу причин для восхищения, Умник, - строго заметил Ницан. Преступление, как бы эффектно оно ни было совершено, заслуживает наказания. Мы имеем дело с серьезным мошенничеством. Но! Вот только кто его совершил? - Ницан задумчиво подошел к незастланной кровати, смахнул на пол тапочки и улегся навзничь, уставившись в потолок. - Попробуем рассмотреть подробнее. Итак. Первый, кто мог сделать подобную вещь, это, несомненно, гробовщик. Причем с самого начала: прислать безутешному семейству простой тисовый ящик, надеясь, что те в сутолоке и слезах не обратят на подлог никакого внимания. Предположим. Но тогда зачем он стал требовать вскрытия склепа? Да еще официального, в присутствии судебного чиновника? - Ницан перевернулся на живот. Перед его глазами оказалась глубокая трещина в стене, из которого тотчас выглянула какая-то малопривлекательная живность. Цикнув на нее, Ницан произнес: - Возможно, конечно, наш клиент понадеялся, что суд разрешения на снятие магических печатей не выдаст, господин Пилесер Шульги - тоже. Тогда решение суда основывалось бы на показаниях свидетелей. У господина Нарам-Суэна появлялся реальный шанс получить за дешевку восемьсот "камешков". Возможно? - он скосил глаза на сидевшего на столе Умника. Тот кивнул.

- То-то и оно. Почему же я взялся за дело? - вопросил Ницан, подперев голову рукой. И сам же ответил, многозначительно подняв указательный палец: - Потому что не похож наш клиент на мошенника. Да и слишком велик был риск разоблачения, а Нарам-Суэн, похоже, весьма дорожит своей репутацией... Ницан сел, тяжело вздохнул. - И потом: взявшись за такое расследование частный детектив не должен начинать с подозрений в адрес собственного клиента. Это неэтично. Клиента начинают подозревать в конце. Но не в начале.

Ницан подошел к креслу, в котором совсем недавно сидел владелец похоронного бюро, плюхнулся с размаху, закинул ногу за ногу. Умник тотчас перебрался на подлокотник. Ницан рассеянно погладил рапаита по мягкой шерстке.

- Значит, договорились: клиента мы пока ни в чем таком не подозреваем, - Ницан рассеянно погладил рапаита по мягкой шерстке. - Кто же, в таком случае, подменил саркофаг? - он побарабанил пальцами по подлокотнику. Подозреваемый номер два - сам господин Пилесер Шульги. Из жадности решил не платить восьми сотен, заказал где-то на стороне тисовый ящик, после похорон проник в склеп и... - Ты веришь в такую возможность? - с сомнением спросил Ницан у рапаита. Умник спал, уткнувшись в его руку холодным носом. Правильно, я тоже не верю... Значит, нужно искать третью версию...

Дверь распахнулась, маленький голубой смерчик ворвался в помещение, несколько раз обогнул стол, после чего вытянулся вверх и исчез, оставив на столе средней толщины папку для бумаг.

- Ага! - Ницан поднялся, осторожно переложил посапывавшего рапаита в кресло и подошел к столу. - Вот и бумаги о "Доме Шульги". Весьма вовремя, а то с третьей версией у нас напряженка... - он раскрыл папку, принялся просматривать ее содержимое. Кроме восторженных отзывов о деловых способностях и щедрости Навузардана Шульги, перепечатанных из газет, присланная из бюро информации папка ничего не содержала.

"Строительство судоходного канала в Ир-Лагаше - врата в новую эпоху", - прочитал Ницан. - "Финансовый бум на бирже Тель-Рефаима..." "Дом Шульги новый взлет после падения..." - детектив разочарованно отбросил сколотую пачку копий газетных статей, быстро перелистал остальные документы. Его заинтересовал только один, лежавший последним. Это была справка обо всех членах семьи умершего миллионера. Список открывал уже известный детективу Пилесер Шульги, единственный сын Навузардана. Тридцать четыре года, образование экономическое и юридическое. Женат, трое детей. Следом упоминались Этана Шульги - племянник покойного, политик средней руки (дважды избирался в муниципалитет, вспомнил Ницан, ведал там отделом народного образования). Шошана Шульги, младшая сестра Навузардана. Проживает за границей в течение последних двадцати лет.

- Греция... - пробурчал Ницан. - Двадцать лет в такой глуши, надо же... Или мазохистка, или подвижница.

Завершало короткий список имя Баалат-Гебал Шульги-Зиусидра-Эйги, старшей сестры Навузардана Шульги, обитающей ныне в доме престарелых при храме Анат-Яху.

Никто из членов семейства не походил на человека, способного на такой странный поступок как подмена гроба. Впрочем, глупо было надеяться, что просмотр документов приведет к немедленному решению загадки.

Следовало сегодня же нанести визит владельцам "Дома Шульги". Детектив извлек из вороха валявшегося в углу тряпья плащ, выглядевший почти прилично, спрятал в карман спящего рапаита и с тяжким вздохом вышел из дома.

* * *

На улице шел проливной дождь. Пока Ницану удалось поймать такси, он успел промокнуть до нитки. Таксист недовольно покосился на сомнительного пассажира, но когда детектив назвал адрес офиса Шульги, промолчал.

Проснувшийся Умник немедленно выскочил на зеркальце обзора, принялся приплясывать на нем. Ницан с трудом сдерживался, чтобы не начать ловлю рапаита. Не хватало еще больше разозлить мрачного водителя, представ чокнутым.

- Скажи своему крысенку, - рявкнул вдруг тот, - что если он не прекратит дурачиться, мы во что-нибудь врежемся, - и положил руль круто вправо, а потом сразу влево, чудом проскочив между двух встречных грузовиков.

Ницан поспешно подхватил свалившегося при вираже Умника и сунул его в карман.

- Тут есть один маг, - проворчал таксист, немного успокоившись. Хороший специалист, лицензированный. Помогает избавляться от этой нечисти. Берет недорого. Моего в два счета нейтрализовал. Пф-ф-ф... - только пар от мерзавца остался! Я с тех пор - ни-ни. Ни грамма, даже по праздникам. Хочешь, дам адрес?

Детектив промычал нечто неопределенное. Ему жаль было расставаться с Умником, хотя тот временами очень его раздражал.

- Ну, как хочешь, - водитель прибавил скорость и замолчал.

Через пятнадцать минут машина остановилась у роскошного двухэтажного особняка на площади Баал-Шамема в западной части Тель-Рефаима. Расплатившись, Ницан вышел из такси и с интересом осмотрел здание. На фасаде вверху красовался старинный герб Шульги - крылатый бык-шеду, попирающий змею. Герб сохранился с тех времен, когда Шульги носили титул энси - независимых князей, правителей города. Насколько было известно детективу из школьного курса истории, в древности шеду-хранитель символизировал собственно Тель-Рефаим, а змея - княжество Байт-Иштар, шестьсот с лишним лет назад завоеванное князьями Шульги и присоединенное к их владениям. Ныне на месте Байт-Иштар располагался восточный квартал города. После очередной реформы, случившейся примерно за шестьдесят лет до рождения Ницана, титулы были упразднены, никому сейчас не пришло бы в голову титуловать Шульги энси или "их княжеские высочества". Бывшие воители и властители превратились в финансистов и торговцев - весьма успешных - и об аристократическом происхождении свидетельствовал лишь полустершийся герб на резиденции.

Ницан взбежал по ступеням из розового мрамора, толкнул высокую - в два человеческих роста - резную дверь и оказался в просторном вестибюле. Продемонстрировав охраннику-голему лицензию частного детектива, он двинулся к двери с надписью "Секретариат".

Секретарь Пилесера Шульги оказался молодым человеком с безликими чертами лица - при других обстоятельствах Ницан запросто принял бы его за еще одного голема. Появление детектива вызвало у молодого человека плохо скрываемое отвращение: Ницан походил на двух-трехсуточного утопленника. Разве что без водорослей в слипшихся волосах.

- Что вам угодно? - холодно поинтересовался секретарь. - Учтите, по вопросам пожертвований нуждающимся существует специальный фонд Шульги, он находится...

- Непременно туда обращусь, - сказал Ницан, бесцеремонно усаживаясь в ближайшее кресло. - Как-нибудь в другой раз. Но сегодня меня интересует нечто иное... Скажите, вы присутствовали при вскрытии фамильного склепа три дня назад?

В глазах секретаря мелькнуло удивление.

- А в чем дело? - спросил он. - Кто вы такой и по какому праву задаете вопросы?

- Частный детектив, - сообщил Ницан. - Ницан Бар-Аба. Вот лицензия. В настоящий момент я занимаюсь поисками похищенного саркофага. По просьбе владельца похоронного бюро "Счастливого пути". Вы, насколько я понимаю, секретарь господина Пилесера Шульги... - он вопросительно посмотрел на стертоликого юношу.

- Цадок, - нехотя представился тот, держа карточку-лицензию так, словно боясь испачкать руки. Ницан подождал, пока он изучил все надписи на картонном прямоугольничке, спрятал лицензию во внутренний карман и продолжил:

- Так вот, Цадок, вы вольны не отвечать ни на один мой вопрос, поскольку я не являюсь государственным служащим. В то же время при рассмотрении дела в суде адвокатам вашего господина будет трудно объяснить причину, по которой вы, уважаемый Цадок, отказались разговаривать с частным детективом, официально представляющим интересы истца. Итак? - все это Ницан произнес с беззаботным и даже радостным выражением лица. Цадок однако никакой радости, похоже не испытал, напротив, в его глазах мелькнуло тревожное выражение.

- Хорошо, - ответил он. - Задавайте ваши вопросы, но учтите: я крайне ограничен во времени.

- Я тоже. А вопрос уже задан, - напомнил Ницан.

- Да, я присутствовал при этой унизительной процедуре. Ваш клиент фактически осмелился обвинить моего господина в грубой лжи. К счастью, он сам оказался посрамленным. Гроб, поставленный его фирмой, был заурядной дешевкой.

- Подделкой?

- Даже не подделкой, - сердито заметил секретарь. - Видимо, Нарам-Суэн понадеялся на то, что убитые горем родственники вообще не обратят внимания. Он не удосужился хотя бы покрыть этот грубый ящик соответствующей краской.

- Правда, странно? - подхватил Ницан. - Если уж он настроился надуть вашего господина, почему бы ему не сделать это более тщательно, а? Как вы правильно заметили, хотя бы подкрасить.

- Вот у него вы и спрашивайте, - ответил секретарь. - Вот он пусть вам и объяснит.

- А у вас никаких объяснений нет?

- Нет. У меня - нет, - секретарь подошел к столу и углубился в чтение какого-то документа, по-видимому, чрезвычайно важного. Ницан осторожно заглянул в бумажный листок и убедился в его девственной чистоте. Цадок раздраженно отбросил лист в сторону.

- Послушайте, что вам нужно? - нервно спросил он. - Вы задали вопрос, я ответил. Сделайте одолжение, уходите. Ваш клиент затребовал согласие суда на вскрытие семейного склепа. Этот факт сам по себе вопиющий! Результат вам известен. Так нет, теперь он нанимает частного сыщика и пытается доказать... - Цадок замолчал.

- Доказать что? - спроси с невинным видом детектив. - Впрочем, неважно. Как вы думаете, может быть, саркофаг подменили после похорон?

- Это невозможно. Сразу после похорон склеп был опечатан магическими печатями. ни один злоумышленник не смог бы туда проникнуть. И потом: для чего и кому понадобится чужой саркофаг? При том, что в склепе находилось золотых украшений более чем на триста тысяч серебряных шекелей!

- И ни одно не пропало? - спросил детектив.

- Представьте себе, - буркнул секретарь.

Детектив помолчал немного.

- Вы так хорошо знаете сумму украшений, хранящихся в фамильной усыпальнице, - заметил он. - Это что, входит в ваши обязанности?

- Именно так. Входит в мои обязанности, - язвительно ответил секретарь. - Личные украшения господ из клана Шульги остаются собственностью клана и учитываются при определении имущественного ценза. А декларации готовлю я. Есть еще вопросы?

Ответить детектив не успел. Дверь за спиной Цадока распахнулась, оттуда вышел человек, представлявший собою полную противоположность секретарю. Уж его ни при каких обстоятельствах нельзя было бы назвать безликим. Крупные запоминающиеся черты, ухоженные волосы, но главное осанка человека, привыкшего к вниманию и подчинению окружающих. Одет он был в чрезвычайно дорогой костюм, по рукавам которого от плеч спускались широкие белоснежные ленты - знак траура. Ницан тотчас узнал сына и наследника Навузардана Шульги - Пилесера. Его портрет был помещен в том же номере газеты, который извещал о смерти Шульги-старшего.

- Что тут происходит? - холодно поинтересовался Пилесер Шульги у Цадока.

- Господин Шульги, это...

- Частный детектив Ницан Бар-Аба, - Ницан бесцеремонно перебил бормотанье секретаря. - Я имею честь беседовать с Пилесером Шульги? Президентом компании "Дом Шульги"?

Пилесер Шульги окинул детектива с головы до ног полупрезрительным взглядом.

- Почему вы такой мокрый? - недовольно спросил он.

- Потому что на улице идет дождь, - резонно ответил Ницан. - А теперь позвольте и мне задать вопрос.

Шульги-младший пожал плечами.

- Задавайте.

- Вы заказали проведение погребальной церемонии в бюро Нарам-Суэна. Кто был распорядителем на этом печальном событии? Кто надзирал за бальзамировщиками, жрецами и прочей публикой?

- Какое отношение это имеет к вам? - высокомерно поинтересовался Пилесер Шульги.

- Я представляю в данный момент господина Нарам-Суэна, - объяснил Ницан. - Кое-что в истории с саркофагом вызывает серьезные вопросы.

- А, - господин Шульги вздернул подбородок, - так вас нанял этот мошенник? Все никак не успокоится?

- Не думаю, что мой клиент мошенник, - возразил Ницан. - У меня пока что сложилось мнение, что и вы, и он стали жертвами действий некоей третьей стороны. И пока что я не могу понять цель этих действий.

- Вот как? - господин Шульги немного подумал, вопросительно взглянул на секретаря. Сказал: - Хорошо. Я готов уделить вам несколько минут. Но не больше, у нас совещание. Прошу в кабинет.

Ницан не заставил повторять приглашение дважды и с независимым видом шагнул в апартаменты, больше напоминавшие средних размеров городскую площадь, нежели кабинет делового человека. При этом детектив держал руку в кармане, удерживая норовившего выскочить Умника.

- Мои компаньоны, - сказал Шульги, входя вслед за Ницаном. Пораженный размерами кабинета, тот не сразу обратил внимание на двух господ сидевших за Т-образным полированным столом. Пилесер Шульги представил их:

- Господин Этана Шульги, мой кузен.

Этана Шульги был ровесником хозяина кабинета и походил на его не очень удачную копию. Или на близнеца, юность которого прошла в более тяжелых условиях. Тот же тяжелый взгляд серо-стальных глаз, те же черты и властное выражение лица. Но волосы тусклые и редкие, лоб и щеки изрезаны глубокими морщинами. К его костюму тоже были пришиты белые траурные ленты, хотя статус непрямого родственники такого не предусматривал. "Очень приятно", пробормотал Ницан и обратился к второму компаньону Пилесера Шульги. Этана Шульги едва заметно кивнул и отвернулся.

- Госпожа Баалат-Гебал Шульги-Зиусидра-Эйги, - сказал Шульги-младший с непонятной Ницану иронией.

Госпожа Баалат-Гебал с тройной фамилией выглядела мужчиной в большей степени, нежели оба ее племянника: широкие плечи, мощные руки, покоившиеся на крышке стола. Впечатление дополнял мужской костюм и явственно проступавшие над верхней губой черные усики. Ни за что и никогда Ницан не принял бы ее за дряхлую обитательницу дома престарелых при храме Анат-Яху, скорее за недавно вышедшего в тираж, но все еще опасного кулачного бойца.

- Кто этот человек? - оглушительным басом спросила она. - Он похож на переодетого полицейского. Бегающие глаза и неестественная улыбка.

- Он не переодетый полицейский, - ответил Пилесер Шульги. - Он просто плохо одетый сыщик. Частный детектив Ницан Бар-Аба.

- Я все равно не запомню имени, - объявила Баалат-Гебал. - Какого черта здесь нужно ищейке? Предупреждаю, Этана, если это твои штучки, чтобы оспорить завещание, я...

- Успокойтесь, тетя, - сказал Шульги-младший, одновременно жестом останавливая разом покрасневшего Этану. - Этана тут ни при чем. Эти, как вы изволили выразиться, штучки связаны с неприятным инцидентом на похоронах... - Прошу садиться, - бросил он Ницану и занял место во главе длинного письменного стола. Ницан с опаской посмотрел на сложное архитектурное сооружение, в которое ему предложили сесть. На его взгляд странная усеченная пирамида, стоявшая под сложным углом и чуть поворачивавшаяся вокруг невидимой оси, могла быть чем угодно, но никак не креслом. Но стоило ему осторожно приблизиться к пирамиде, как раздался негромкий хлопок и пирамида немедленно трансформировалась в весьма удобное сиденье с подлокотниками и даже подголовником. Приободрившись, Ницан уселся и почувствовал, что одежда его мгновенно высохла.

Пилесер Шульги некоторое время молча смотрел на незванного посетителя. Взгляд его серых глаз был проницательным и чуть ироничным. Когда Баалат-Гебал позволила себе бесцеремонное замечание по адресу детектива, он с трудом удержался от смеха. Вообще, он производил неожиданно приятное впечатление и казался вполне симпатичным человеком.

- Господин Бар-Аба, - сказал Пилесер Шульги, обращаясь к родственникам, но по-прежнему глядя на детектива, - уверяет, что Нарам-Суэн не виновен в происшествии и что он так же, как и наша семья, стал жертвой мошенничества.

- У него есть доказательства? - спросил Этана. Голос его был сух до скрипа.

Пилесер Шульги пожал плечами.

- Если вас интересует мое мнение, - сказал Ницан, - я бы предпочел, чтобы вы обращались непосредственно ко мне. Иначе я начинаю чувствовать себя големом.

- Все полицейские - големы, - заявила Баалат-Гебал. - Мерзкие творения из красной глины. С точно таким же количеством мозгов. Тьфу!

- У вас есть доказательства? - повторил Этана Шульги, на этот раз удостоив развалившегося в кресле Ницана надменного взгляда.

- У меня нет доказательств, - любезно ответил детектив. - Я собираюсь их собрать. Пока же - только логические выводы.

Баалат-Гебал язвительно хохотнула. Не обращая внимания на неправильную старуху, Ницан продолжил:

- Да, только логические выводы, с которыми вы должны будете согласиться. Если бы мошенником оказался Нарам-Суэн, с чего бы ему настаивать на проверке в склепе? Он бы знал, что там находится гроб из обычного тиса. Но он настоял на вскрытии усыпальницы. Следовательно, был абсолютно уверен в собственной правоте. Кроме того, задумай он такой странный подлог, он наверняка поручил бы своим работникам как-то замаскировать саркофаг... подкрасить соответствующим образом, что ли... Нарам-Суэн этого не сделал.

Шульги-младший кивнул после небольшой паузы.

- Вы правы, - сказал он. - Вся эта история как-то не вяжется с Нарам-Суэном. Его фирма имеет весьма высокую репутацию - иначе я бы не обратился к ним. Но, надеюсь, меня вы не подозреваете в подобном абсурде? Как вы сами понимаете, в нашем доме саркофаг тоже никто не стал бы подменять. Вообще, все это выглядит какой-то чудовищной нелепостью - красть саркофаг! Черт знает что такое... - он спохватился. - Но это отнюдь не означает, что я готов выплатить Нарам-Суэну требуемую сумму! Вы сказали, никаких подозрений у вас в данный момент нет?

- Именно так, - согласно кивнул Ницан. - Подменить саркофаг мог либо Нарам-Суэн, либо вы. Но коль скоро ни вы, ни он явно не имеете отношения к этой нелепости, я и пришел к выводу о наличии здесь кого-то третьего. Опять же - по причине абсурдности действия (вы совершенно правы, трудно представить, кому могло прийти в голову украсть саркофаг?), я вынужден провести тщательное расследование происшедшего.

Выдав эту витиеватую и максимально бюрократизированную фразу, Ницан едва не завопил: разозленный вынужденным заточением Умник изловчился и крепко укусил детектива за мизинец.

- Ах ты, сволочь... - прошипел Ницан.

Шульги-младший удивленно поднял брови:

- Что, простите?

- Нет-нет, это я так, - поспешно произнес детектив. - Иногда рассуждаю вслух. Знаете, подходящие к случаю поговорки, пословицы. Охранительные заклинания... Скажите, господин Шульги, так кто непосредственно распоряжался церемонией?

- Цадок, - ответил миллионер. - Вы уже знакомы с ним.

- И это он сообщил вам о том, что саркофаг, прибывший из фирмы Нарам-Суэна, сделан не из драгоценного дерева яшпаа, а из намного более дешевого тиса?

- Нет, на это обратил внимание я сам. И указал Цадоку. Бедный парень настолько замотался во время церемонии, что, кажется, вообще ничего не видел.

- Представляю себе, - посочувствовал Ницан замотанному Цадоку.

- Честно признаюсь, я и сам был настолько расстроен, что не придал поначалу значения этому факту. Я даже подумал, что, наверное, не указал гробовщикам, из какого материала следует изготовить саркофаг. Вот они и сработали по собственному разумению... И тут, сразу по истечению шестидневного траура является посыльный из "Счастливого пути" и вручает чек на фантастическую сумму! Я просто онемел от такого нахальства: в графе "материал" ничтоже сумняшеся указывается дерево яшпаа! Я немедленно вызвал Цадока и приказал ему отправить встречный иск этим наглецам... - Пилесер возмущенно фыркнул. - Между прочим, очень вовремя сделал, Цадок едва не оплатил этот фальсифицированный чек.

- А как он отреагировал на ваши слова? - спросил детектив. - Я имею в виду, реакцию Цадока.

- Никак, - холодно ответил миллионер. - Он слишком опытный секретарь, чтобы совать нос не в свои дела.

- Я подумал, что ты решил сэкономить, - сказал вдруг Этана бесстрастным тоном. - Честно признаюсь, меня это удивило, но не возмутило.

- Ты что же - видел, что гроб из дешевого тиса? - поразился Пилесер Шульги. - И ничего не сказал? Ну, знаешь...

- Я просто решил, что ты, наконец-то, взялся за ум и начал экономить, - повторил его кузен. - Правда, меня несколько удивило то, что экономия началась с такого предмета, как саркофаг собственного отца. Да, несколько удивило. Но и только.

Ницан перевел взгляд на госпожу Баалат-Гебал.

- Я ничего не видела, - сердито пробасила она. - Я не рассматривала саркофаг. Я плакала, - она неожиданно шмыгнула носом.

Детектив представил себе госпожу Баалат-Гева, рыдающую на похоронах двоюродного брата. Картина получилась поистине космического масштаба. Катаклизм, стихийное бедствие. Ницан невольно поежился и поспешно перевел взгляд на Пилесера Шульги:

- А могу ли я...

Шульги-младший остановил его жестом и позвонил в колокольчик. Тотчас в кабинете появился секретарь.

- Да, спасибо... - пробормотал Ницан и повернулся к Цадоку. - Скажите, Цадок, как получилось, что вы, распорядитель погребальной церемонии, не заметили что саркофаг сделан из тиса?

- Прежде всего: я мог это заметить лишь в конце церемонии, бесстрастным голосом ответил секретарь. При этом он смотрел не на спрашивавшего, а в пространство за его спиной. - Когда с бальзамированного тела и, соответственно, с саркофага снимают охраняющие покровы. До этого все укрыто от посторонних взоров. Кроме того, даже увидев, я не придал этому особого значения, поскольку не знал, какой именно саркофаг заказывался господином Пилесером Шульги.

- Понятно... - Ницан погрузился в размышления. Саркофаг Навузардана Шульги во время прибытия к месту похорон был скрыт от глаз и одновременно от влияния темных сил магическими покровами. Когда набальзамированное тело знатного покойника уложили в него, покровы были сняты и глазам присутствующих предстал простой тисовый ящик, никак не соответствовавший ни рангу, ни богатству клана Шульги.

- У вас больше нет вопросов? - с плохо скрытым нетерпением поинтересовался господин Шульги.

- Нет, - ответил Ницан. - Вопросов больше нет. Есть просьба.

- Слушаю вас.

- Мне нужно посетить семейную усыпальницу, - твердо сказал Ницан. Желательно - в вашем присутствии.

От такого нахальства онемели все присутствовавшие в кабинете. Воспользовавшись этим, Ницан слегка продлил у господ Шульги состояние немоты - буквально на несколько минут - и быстро отдал соответствующие распоряжения растерявшемуся секретарю, так что когда негодование господина Шульги прошло, роскошный восьмиместный "рахаб-212" уже подвозил и его, и невоспитанного посетителя к воротам некрополя. Только у ворот Шульги-младший опомнился и заорал на детектива:

- Что это вы себе позволяете?! Как вы смеете вести себя так, словно меня вообще нет? Что подумают мои родственники?!

- Ничего не подумают, - пообещал Ницан. - Вообще ничего, - и смиренно вздохнул. Он применил простейшую блокировку воли, позволившую не пускаться в бесплодные пререкания. - Всего-то несколько минут, - примирительно сказал он. - Они ничего не заметят, уверяю вас. Когда вы вернетесь, они даже не вспомнят о нашем отсутствии. Просто времени у меня слишком мало, некогда уговаривать. И потом: разве вам самому неинтересно разгадать эту шараду?

Шульги некоторое время свирепо смотрел на детектива. Потом лицо его разгладилось, он рассмеялся.

- Черт с вами, - он махнул рукой. - Но учтите: через полчаса у нас назначена важная встреча. И я не собираюсь опаздывать ни на минуту... - он хотел было нахмуриться, но вновь рассмеялся. - Представляю себе картину: Рами Гудеа входит в кабинет, а там две застывшие статуи... - Пилесер Шульги посерьезнел. - Словом, времени в обрез. Не успеете осмотреть то, что хотите - останетесь в Городе Мертвых на свой страх и риск. Идет?

Мысль о возможности оказаться тет-а-тет со Стражами Могил ничуть не привлекала Ницана. Он владел кое-какими магическими приемами - все-таки, четыре курса Школы судейской магии, - но защита от подземных Ануннаков в их число не входила.

- Мне необходимо осмотреть саркофаг, в котором был похоронен ваш почтенный родитель, - сказал Ницан. - Не думаю, что это займет слишком много времени.

Мемориальный комплекс клана Шульги представлял собой невысокий, но богато украшенный заупокойный храм-часовню. К часовне примыкало приземистое четырехугольное здание с куполом - собственно усыпальница. По фасаду храма шли рельефные изображения сцен загробной жизни, из которых следовало, что и на том свете господа Шульги чувствуют себя припеваючи.

Воспользовавшись философическим настроением, на миг охватившим детектива, Умник немедленно выбрался из кармана и устроился у Ницана на плече. Видимо, магия заупокойных церемоний подавляюще действовала на него. Во всяком случае, рапаит вел себя непривычно тихо, позволяя себе разве что пару раз тихонько куснуть детектива за ухо.

Выбравшись из золоченого "рахаба", Пилесер Шульги движением руки отправил экипаж к воротам некрополя. Ницан на всякий случай прочитал охранительное заклинание. Шульги насмешливо фыркнул, но ничего не сказал по этому поводу. Ему можно было относиться с иронией к опасениям детектива: Ницан обратил внимание на амулеты, вделанные в перстень и галстучную булавку, а также шесть браслетов - по три на каждом запястье. Детектив узнал работу Зиусидры-младшего, самого авторитетного и дорогого мага Тель-Рефаима.

Подошли два служителя заупокойной часовни. Человеком был лишь один из них - настоящий карлик, кутавшийся в черную шелковую мантию. Лысый череп украшала тоненькая медная диадема, на шее висела печать рода Шульги крылатый бык, топчущий змею. Второй служитель был големом и, похоже, не очень тщательно сделанным - во всяком случае, его походка не отличалась изяществом, а правый глаз располагался заметно выше левого - почти в центре красного морщинистого лба. Голем держал в руке символический ключ - пропуск в загробный мир.

Служители не понравились Умнику. К вящему облегчению Ницана, рапаит соскользнул с его плеча и сам спрятался в карман.

Господин Шульги и служители обменялись ритуальными формулами, из которых детектив ничего не понял. Карлик направился к воротам склепа, приложил печать. Ворота растаяли. Детектив собрался было войти внутрь, но Пилесер Шульги удержал его, пропустив вперед голема. Ницан вспомнил, что первый человек, вошедший в склеп после снятия печатей, проживет не более одного лунного года. Ему стало понятно, для чего при заупокойном храме содержится голем.

- Прошу, - коротко сказал Пилесер Шульги и первым вошел внутрь усыпальницы. Ницан из вежливости подождал, пока нынешний глава клана, склонив голову, вполголоса пропел несколько строк заупокойного гимна и лишь после этого ступил под сводчатый купол.

Роскошь внутреннего убранства склепа по-настоящему поразила его. Саркофаги, стоявшие строгими рядами, поражали переливающимся сиянием яшпаа и золотистой пылью. Каждый был освещен огнем литых золотых светильников, подвешенных на золотых же цепях.

Покой усопших охраняли огромные статуи крылатых шеду. Фигуры были вырезаны из красного дерева, крылья и лица инкрустированы золотом. Ницан насчитал шесть пар этих стражей.

Пилесер Шульги подошел к алтарю у дальней стены усыпальницы, взял щепотку благовоний, лежавших на круглом подносе, бросил в огонь. Сладковатый аромат вызвал у Ницана легкий приступ тошноты. Он прикрыл рукой рот, прошептал защитную формулу.

- Итак, - негромко произнес Шульги, - вы в усыпальнице клана Шульги. Советую вам заняться делом. Покойники не любят, когда их тревожат из чистого любопытства.

- Да, верно, - пробормотал Ницан, стряхивая с себя неприятное оцепенение. - А где... - тут он заметил то, что искал: единственный саркофаг, выглядевший в ряду прочих примерно так же, как, например, он, частный детектив Ницан Бар-Аба, выглядел бы на приеме во дворце Пилесера Шульги. Приблизившись к подножью пьедестала, на котором покоился простой деревянный ящик, он поднялся по трем ступеням. - Мне нужно поднять крышку, - сообщил он.

- Это еще зачем? - возмутился было Шульги-младший, но тут же вновь махнул рукой: делайте, что хотите. По его указанию разноглазый голем легко поднял огромными ручищами массивную крышку. Глазам детектива предстала мумия Навузардана Шульги. "На каждой руке по восемь золотых браслетов. Золотая маска. Золотой нагрудник. Золотой венец. Перстни..." - вспомнил он. Осторожно провел обеими руками над украшениями. Легкое покалывание в подушечках пальцев показывало наличие магии. Скорее всего, охранительной: большая часть посмертных украшений Шульги-старшего представляла собою амулеты и талисманы самой разной формы.

Ницан задумался. Мысль, мелькнувшая у него еще в офисе Пилесера Шульги, для проверки требовала тщательной спектрографии. Сверхъестественная сила, присутствие которой здесь явственно ощущалось, имела весьма сложный спектр. Выявить то, что ему было нужно, не представлялось возможным без соответствующего оборудования. Оставалось попробовать непрямые действия. Оглянувшись на неподвижно стоявшего Шульги-младшего, Ницан сказал вполголоса:

- Господин Шульги, понимаю ваши чувства, но мне нужна помощь. Будьте любезны подняться сюда.

После некоторого промедления, Шульги молча подчинился. При этом он смотрел в сторону.

- Скажите, все эти драгоценности принадлежали вашему отцу при жизни? спросил детектив.

Пилесер Шульги нехотя взглянул на украшения, покрывавшие руки и грудь мумии.

- Да, - сухо ответил он после некоторого молчания. - Все это старые фамильные украшения моего отца. Кроме маски. Маска была изготовлена... Мы заказывали ее в ювелирной компании Гудеа перед похоронами.

- На них наложены заклятья, - сказал Ницан не спрашивая, а утверждая.

- Естественно, - хмуро произнес Шульги-младший. - Мы традиционалисты. Все эти браслеты, перстни и прочее являлись охранительными амулетами. Маска и нагрудник - тоже.

- Работа Зиусидры, - подсказал детектив. - Это я уже понял... - он разочарованно вздохнул. Визит в склеп ничего не дал. Разве что подтвердил слова Нарам-Суэна о том, что из фамильных ценностей ничего не было похищено и порядок в усыпальнице никем и ничем не нарушался. Можно было возвращаться.

В это самое время некстати оживившийся Умник выпорхнул из его кармана и уселся прямо на грудь покойнику.

- Ты еще тут... - прошипел Ницан, искоса поглядывая на Плесера Шульги. Миллионер стоял, склонив голову и погрузившись в скорбные думы, естественно обуревающие любого человека в подобном месте. Умник оказался прямо напротив него и тоже грустно опустил усы, одновременно весело постукивая хвостом точно по носу посмертной маски.

Детектив попытался поймать рапаита, стараясь не привлекать внимания Шульги-сына. Демон мгновенно перескочил с груди мумии на его скрещенные в ритуальном жесте прощения руки. Ницан снова попытался ухватить паршивца, но вместо него зацепил один из перстней - на мизинце Навузардана Шульги. Рапаит же одним прыжком перелетел на украшенный диадемой лоб покойника.

- Вот з-зараза... - выругался Ницан. Шульги удивленно взглянул на него. - Мысли вслух... - буркнул детектив. - Не обращайте внимания.

Миллионер нахмурился нетерпеливо спросил:

- Вы закончили?

- Да, вполне, - Ницан сбежал по ступеням, мысленно пожелав рапаиту близкого знакомства с подземными Анунаками. Но Умник вовсе не горел желанием оказаться под крышкой саркофага. В последнее мгновение он перелетел на пол, оттуда в два прыжка настиг Ницана и благополучно спрятался в его кармане. Сунув туда руку, детектив с силой щелкнул крысенка по макушке, получив чувствительный укус в палец. Стиснув зубы, Ницан зашагал к выходу.

Его остановил изумленный возглас Шульги-младшего.

- О небо! Это же яшпаа! Но как?!..

Ницан обернулся.

На месте простого тисового ящика переливался мягким светом натурального яшпаа роскошный саркофаг, вполне соответствовавший прочим.

Удача оказывается для сыщика не менее важным фактором, чем умение логически мыслить и обращать внимание на мелочи. Примерно так подумал Ницан, склонившись за валявшейся на полу причиной чудесного перемещения перстень, случайно сорванный им самим с мизинца мумии во время нелепой погоне за веселившимся рапаитом.

- Вот так-так... - прошептал Ницан. Он внимательно рассмотрел украшение. Перстень выглядел довольно изящно: золотая змейка, свернувшаяся дважды. Головой служил тщательно ограненный рубин. - Ну, спасибо, Умник... Взгляните-ка, - обратился он к Пилесеру Шульги. - Вам знакома эта вещица?

Миллионер осторожно взял перстень, поднес его к глазам.

- По-моему... - неуверенным голосом начал он. - Да, точно... Этот перстень отцу подарили в день рождения. Вы, очевидно, знаете - он умер именно в день рождения... Что все это значит? - требовательно спросил он, возвращая перстень Ницану.

- Трансформационная магия, - со вздохом резюмировал Ницан. - Примерно так я и думал, только не знал, как проверить. Кто-то наложил на этот перстень простенькие чары. В ограниченном радиусе драгоценное яшпаа превращается в тис. И по-моему, - закрыв глаза, детектив тщательно ощупал золотую змейку, - это единственная функция заклятья. Непонятно, кому и зачем это понадобилась, - сказал он. - Вы не догадываетесь?

Пилесер Шульги молча покачал головой.

- Да, конечно, - Ницан повертел перстень в руках. - Откуда вам знать... Господин Шульги, могу ли я ненадолго позаимствовать эту вещицу? Для проверки.

- Разумеется, разумеется, - поспешно ответил Шульги-младший, все еще не оправившийся от потрясения. - Дурацкая шутка. А что вы хотите выяснить?

Ницан задумался. Действительно, не было никакого смысла пытаться выяснить виновника этой, как выразился Пилесер Шульги, дурацкой шутки. В конце концов, задание клиента он выполнил. Шульги-младший не будет оспаривать счет, а именно этого и добивался Нарам-Суэн. Правда, он говорил о необходимости найти виновника. Но в связи с счастливым разрешением конфликта вряд ли будет настаивать на продолжении следствия. Его интересовали только деньги; что же до Пилесера Шульги, то он, кажется, испытывал облегчение от того, что почтенный владелец похоронного бюро оказался порядочным человеком. При всех различиях, они оба принадлежали к одному общественному слою.

Ницан протянул перстень миллионеру.

- Вы правы, - сказал он. - Тут выяснять нечего. Недоразумение разрешено, можно спокойно закрывать дело. Скорее всего, действительно неумная шутка.

- Нет-нет, - Пилесер Шульги покачал головой. - Вы меня не поняли. Наоборот, я очень хочу, чтобы вы установили имя шутника. Мне такие розыгрыши не нравятся, это дурной тон.

После недолгого колебания Ницан спрятал золотую змейку в карман.

- Хорошо, - сказал он. - Я попробую. Тем более, именно в этом и заключается задание господина Нарам-Суэна. Восстановление доброго имени и доверия между вами - только часть, хотя и важная.

Уже в машине, когда они уезжали из некрополя, миллионер спросил:

- Как вы догадались? Вы ведь для этого и приехали сюда, верно?

- Можно и так сказать, - нехотя признался Ницан. - Видите ли, если ни вы, ни Нарам-Суэн не совершали мошенничества, если на протяжении всех событий не было ни одного момента, в который неведомые злоумышленники осуществили бы подмену, оставалось предположить лишь магическое воздействие. Оно могло быть двух типов: воздействие на восприятие заинтересованных лиц или на вещество, из которого изготовлен саркофаг. Первый тип требует присутствия очень сильного мага, способного вызвать абсолютно одинаковую иллюзию у большого числа людей. Второй проще трансформационная магия. Проверка этого не очень сложна, но заняла бы какое-то время. Дело в том, что амулеты вашего отца дают сложный магический спектр, из него очень трудно вычленить интересующую меня трансформационную линию. Тем более тщательность работы Зиусидры известна всем, его заклинания сложны для анализа и сохраняют силу в течение очень большого временного промежутка. С нашей точки зрения практически вечно. Так что для вычленения нехарактерной линии спектра понадобилось бы оборудование, которым располагает только полицейская лаборатория центрального управления. Но и тогда работа могла бы растянуться надолго. Вот - помог случай...

Случай сидел в кармане и весело пищал. К счастью, его писк не слышал никто, кроме Ницана.

Миллионер задумчиво молчал, глядя в окно на проносившиеся мимо экипажи. Подъезжая к площади Баал-Шамема, где располагался центральный офис "Дома Шульги", он спросил:

- Господин Бар-Аба, не окажете ли мне услугу?

Детектив великодушно кивнул.

- Я прошу вас передать мои извинения господину Нарам-Суэну. И вместе с извинениями, - Шульги отпер маленький сейф, вделанный в переднюю стенку автомобиля, - вот эти деньги.

Он протянул детективу увесистый пакет серебряных шекелей.

- Здесь ровно восемьсот шекелей, - сказал Пилесер Шульги. - Кроме того, скажите господину Нарам-Суэну, что дом Шульги считает себя его должником и надеется, что он забудет о недоразумении, имевшем место между нами.

Ницан спрятал пакет.

- И еще, - сказал Шульги-младший, - если вам удастся установить, кто был этим шутником, надеюсь, вы непременно сообщите мне об этом.

- Непременно, - сказал Ницан. - Хотя я и не уверен, что мне это удастся.

- Куда вас отвезти? - спросил Пилесер Шульги. - Не волнуйтесь, автомобиль мне не понадобится в течение ближайшего часа. Назовите водителю адрес, - он вышел, попрощавшись с детективом за руку.

Ницану доставили большое удовольствие изумленно вытянувшиеся физиономии соседей, когда он вышел из роскошного золотистого "рахаба-212", небрежно хлопнув сверкающей дверцей. Правда, он полагал, что материальное вознаграждение от Пилесера Шульги было бы вполне уместным. В конце концов, не только доброе имя Нарам-Суэна могло пострадать в случае продолжения конфликта.

* * *

Следующее утро Ницан Бар-Аба встретил в состоянии безделья. Поскольку больше всего он любил именно такое состояние, можно было бы сказать "счастливого безделья". Если бы не одно омрачавшее обстоятельство, виновником которого стал он сам. Строго говоря, никто не требовал от него разыскать шутника, едва не вызвавшего серьезный конфликт между "Домом Шульги" и похоронным бюро Нарам-Суэна. Сам навязался. Нарам-Суэн нанял его для того, чтобы добиться от Пилесера Шульги оплаты заказа. Что и было сделано. Достаточно быстро - Нарам-Суэн даже удивился, когда через день после визита в контору Ницана детектив завалился к нему в похоронное бюро и молча положил на стол пакет с восьмьюстами "камешками".

Когда первое, вполне понятное изумление прошло, Нарам-Суэн потребовал подробностей. Он жаждал услышать, как Ницан "разделался с этими самодовольными жуликами" и был страшно разочарован, узнав истину. Правда, разочарование уступило место приятному чувству от устных извинений Пилесера Шульги, переданных Ницаном.

Нарам-Суэн махнул рукой и великодушно заметил:

- С кем не бывает, - после чего честно отсчитал сыщику обещанный гонорар. Ницан с некоторым недоумением смотрел на две пригоршни серебряных кругляшков, каждая достоинством в пять новых шекелей. Ему давненько не приходилось держать в руках столь солидную сумму. Неожиданно встал вопрос, куда их девать. Последний кошелек вместе с содержимым Ницан потерял около полугода назад, а в карманах Умник от скуки прогрыз огромные дыры. Так Ницан и стоял, переводя взгляд с одной руки на другую.

Нарам-Суэн по-своему расценил его нерешительность.

- Можете пересчитать, - сухо заметил он и обиженно поджал губы.

- Э-э... Нет-нет, - Ницан смутился. - У меня и в мыслях не было... он спешно рассовал деньги по дырявым карманам. И чтобы не оставлять неприятного осадка, спешно сказал: - Не хотите ли выяснить, кто именно так неумно пошутил? Вы ведь настаивали именно на этом.

- Нет, - ответил Нарам-Суэн. - Это меня уже не интересует. В конце концов, не все ли равно?

"А вот меня интересует", - мысленно произнес Ницан, вслух же попрощался и отправился восвояси, бросив рассеянно-любопытствующий взгляд на роскошный саркофаг, возвышавшийся в центре офиса Нарам-Суэна.

Вернувшись домой в состоянии скорее растерянном, нежели довольном, наш герой сунул ноги в столь поразившие гробовщика шитые золотом тапочки, устроился в кресле и принялся строить планы на будущее. Скорее не планы, а наброски.

Разумеется, и устная благодарность Пилесера Шульги, и деньги Нарам-Суэна пришлись кстати. Первое создавало детективу определенную репутацию во влиятельных кругах, что же до второго, то полученные от Нарам-Суэна деньги позволяли вести безбедное существование как минимум три месяца - при том, что Ницан, наконец-то, сумеет расплатиться с домовладельцем и оплатить счет в ближайшей бакалейной лавке.

- Не забыть завтра же сделать и то, и другое... - пробормотал он. Ох-хо-хо... - детектив высыпал на стол монеты, отделил пятьдесят штук. Ровно столько следовало заплатить бакалейщику и домовладельцу. Оставалось еще пятьдесят. Ницан подумал, что запросто мог бы махнуть на один из курортов Тростникового моря или Горного Аккада.

Но вот сидела у него в мозгу занозой мысль относительно заговоренного перстня.

- У меня отвратительный характер, - пожаловался он Умнику, сидевшему на письменном столе и умильно глядевшему на сумрачного хозяина (впрочем, кто кому мог считаться хозяином - это еще вопрос). - Я не могу ставить точку там, где возможна лишь запятая. Понимаешь?

Рапаит понял, но по-своему. В его передних лапках появился весело разрисованный поднос, на котором стояла рюмка с прозрачной жидкостью.

- Только это и умеешь... - проворчал Ницан, но рюмку взял и опорожнил одним глотком. Впечатление было такое, будто чей-то острый коготь процарапал пищевод, а в желудке что-то взорвалось. На глаза навернулись слезы, горло свело мгновенной судорогой.

Умник расстарался вовсю. В рюмке была пальмовая водка, самый отвратительный и крепкий напиток, какой только могло вообразить потусторонне существо.

Неприятные ощущения прошли быстро. Отдышавшись, детектив почувствовал себя несколько лучше. В желудке разливалось приятное тепло, обожженное горло почти не саднило. Он молча погрозил Умнику пальцем.

- Меню у тебя... - произнес Ницан все еще чуть сдавленным голосом. Уф-ф... Так что? Что все-таки выбираем? Расследование дела дальше по собственной инициативе? Или плюнем и махнем на курорт? Учти, клиент считает дело закрытым и оплачивать дальнейший ход следствия не собирается. Правда, с другой стороны, он оплатил все, включая и розыск виновника. Так что мы, можно сказать, получили деньги за то, что еще не сделали. Как ты думаешь?

Рапаит ничего посоветовать не мог. Он таращил на Ницана хитренькие глазки-бусинки и периодически взмахивал пустым подносом. Хвост ритмично постукивал по столу.

- А-а... - детектив махнул рукой и потянулся к тяжелым серебряным кругляшкам. Взяв одну монету, Ницан пару раз подбросил ее на ладони.

- Смотри, Умник, - объявил он. - Договоримся так: если решка - выброшу из головы все эти трансформации-превращения, отошлю завтра чертов перстень господину Пилесеру Шульги и махну на Тростниковое море. Загорать, ухаживать за красотками, короче - прожигать жизнь. Если орел, - он развел руками, ничего не поделаешь, приступаю к расследованию. Идет?

Умник кивнул. Ницан подбросил монетку, поймал ее и выложил на стол. Увидев изображение колонн храма Иштар, вздохнул:

- Орел. Плакали тростниковые красоты и красотки. Принимаемся за дело.

Он смахнул монеты в шкатулку, положил перед собой перстень Навузардана Шульги и тяжело задумался.

- Есть несколько версий, - произнес он. - Версия первая: кто-то действительно решил подшутить над богачом. Купил колечко, заказал у ближайшего мага простенькое трансформационное заклятье. И преподнес имениннику. Тот берется, скажем, за роскошный ритуальный жезл - а он прямо у него в руках превращается в простую палку. То-то смеху! А?

На мордочке Умника явно читалось сомнение.

- Вот-вот, - угрюмо сказал Ницан. - Я тоже считаю, что глупее не придумаешь. Если хотелось подшутить именно так, почему бы не использовать заклинание, превращающее, например, золото в какой-нибудь дешевый материал? И эффектнее, и, главное - золотых вещей у богачей куда больше, чем из яшпаа. Да вот, хотя бы монеты. Берет золотой талант, а тот превращается в шекель - не серебряный, а простой, медный. Бросает медяк нищему, а у того в руках хлоп! - целое состояние. Уже веселее. Правда?

Умник так не считал. Ему вообще не были интересны рассуждения слегка захмелевшего детектива. Он несколько раз перекувыркнулся через голову, после чего протянул Ницану поднос с рюмкой, в которой на этот раз плескалась жидкость иссиня-черного цвета.

- Хиосское, - вздохнул Ницан, выпивая густое сладкое вино. - Ты меня превратишь в алкоголика, Умник. Но расслабиться мне сейчас необходимо. Так что - валяй, продолжай в том же духе. Только не части, делай перерывы. И не смешивай. Что за манера - после пальмового самогона коллекционный шедевр? Да, так о чем это я... А-а, о перстне... - детектив взял в руки перстень и принялся внимательно его рассматривать. - Черт-те что, стандартная безделушка... - с досадой сказал он. - Никаких гравировок, никаких зацепок... - Ницан потянулся к плоской черной коробочке телекома. - А вот я сейчас задам идиотский вопрос единственному толковому специалисту во всем Тель-Рефаиме... - пробормотал он уже немного заплетающимся языком, набирая кодовое слово. - И тогда мы посмотрим...

Телеком мелодично зазвенел, окутался розоватым облаком. Когда облако рассеялось, напротив Ницана появилась эффектная зрелая красотка, весь наряд которой состоял из золотой заколки в пышных черных волосах. На чувственных губах играла загадочная улыбка.

- Ну, брат, ты здорово изменился с нашей последней встречи... обалдело выдавил из себя детектив. - Помню, у тебя была приличная борода...

Красотка при виде нашего героя немедленно перестала улыбаться и обложила его последними словами, после чего растаяла, оставив облачко фантомной пыли.

Ницан почесал в затылке.

- Либо Лугальбанда изменил пол, возраст и профессию, - задумчиво сообщил он Умнику, - либо я перепутал код. И то, и другое вполне возможно.

Он попытался вспомнить нужное слово. На помощь пришел Умник, немедленно извлекший из небытия еще одну порцию алкоголя. Ницан выцедил ее без всяких замечаний.

Видимо, спиртное благотворным образом подействовало на его память - на этот раз код был набран правильно, и напротив детектива материализовался новый фантом в облике пожилого человека с пышной седой бородой. Человек был облачен в черную мантию мага-эксперта.

- Что за дурацкая привычка вызывать без предупреждения? - возмущенно спросил маг-эксперт. Борода колыхалась в так шевелящимся словам, но звук голоса отдавался в голове Ницана с некоторым опозданием - не иначе, Умник успел вчера напортачить с аппаратом. - Ты знаешь, который час?

Ницан сфокусировал зрение на настенных часах.

- Знаю, - гордо ответил он. - Ровно половина.

- Половина чего?

Детектив развел руками.

- А вот этого не знаю. На моих часах в прошлом месяце отвалилась часовая стрелка. Осталась только минутная... - и он замахнулся на рапаита, по вине которого означенное событие произошло.

- Половина двенадцатого. Нормальные люди в такое время ложатся спать! Даже если они - частные детективы.

- Но ты-то, похоже, не спишь, - Ницан обличающе указал на рабочее одеяние собеседника. - Так почему бы тебе не пообщаться со старым приятелем?

Маг-эксперт негодующе фыркнул.

- Такому же вот старому приятелю пообещал разобраться в результатах исследования, - буркнул он. - И вот, до сих пор сижу...

- Ну ладно, извини, - Ницан попытался виновато развести руками, но тут Умник сунул ему очередную выпивку. Ницан тут же приложился к рюмке, наполненной на этот раз гремучей смесью пальмовой водки с просяным пивом.

Лугальбанда покачал головой.

- Не пора ли остановиться, Ниц? - поинтересовался он. - По-моему, ты уже хорошо набрался.

- А я и остановился, - ответил Ницан. - Это Умник никак остановиться не может, я-то - пожалуйста... Пошел вон, паршивец! - рявкнул он на рапаита, вприпрыжку несущего ему полный стакан какой-то ядовито-зеленой гадости.

Умник замер, с хитринкой заглянул в помутневшие глаза детектива: шутит или нет? На всякий случай, спрятал поднос за спину.

- То-то, - проворчал Ницан. - Смотри у меня, думаешь, не найду на тебя управу? Вон, попрошу Лугальбанду, он тебя живо под землю загонит...

Странно, рапаит нисколько не испугался угрозы. Может быть, потому что Лугальбанда его не видел. Хотя и слышал о его существовании от Ницана. Маг только крякнул, увидев, как почти полулитровый стакан с ярко-зеленым маслянистым ликером буквально выпрыгнул из пустоты прямо в руку детективу. Ницан неловко улыбнулся, словно извиняясь за свое поведение, глотнул ликера. Некоторое время озадаченно смотрел на мага-эксперта. Он вдруг забыл, о чем собирался спрашивать.

Потом лицо его прояснилось.

- Да, - сказал он. - Лугаль. Привет, Лу. Знаешь. а у меня к тебе дело, - он неуверенно поставил стакан, расплескав его содержимое. - Слушай, а давай споем, а?

- Так, - мрачно процедил Лугальбанда. - Похоже, мне все-таки придется вмешаться, - он щелкнул пальцами, от чего с больших ногтей слетели два светящихся зеленых кольца. Одно из них опустилось на стакан, мгновенно превратив его содержимое в горячее молоко. Другое покружилось над головой Ницана, после чего глаза детектива приобрели более осмысленное выражение. Затем оба исчезли с негромкими хлопками.

- Теперь выкладывай, - удовлетворенно произнес маг-эксперт. - И поживее, тебя такими пустяками надолго не протрезвишь.

- Да, - Ницан тряхнул головой. - Действительно, что это я... Так вот, Лугаль, занялся я давеча новым расследованием. И можешь себе представить...

В нескольких словах Ницан описал магу-эксперту ситуацию с превращениями саркофага. У него слегка заплетался язык, но Лугальбанда терпеливо выслушал и даже проявил некоторые признаки интереса.

- Действительно, странно, - сказал он после небольшой паузы. Говоришь, одна-единственная трансформация? Яшпаа превращается в тис? Более чем странно... - маг уставился на лежащий в центре перстень. - Это он?

- Он самый. Понимаешь...

- Помолчи, - резко оборвал детектива Лугальбанда. Он сосредоточенно смотрел на украшение. Спустя несколько секунд Ницан ощутил покалывание в подушечках пальцев - присутствие сильного магического поля. Возмущенно пискнувший Умник тотчас спрятался под стол - как всякое потустороннее существо, он плохо переносил чары.

Лугальбанда усилил поле. Из всех магов Тель-Рефаима только считанные знатоки обладали способностью непосредственного влияния через фантомное изображение. Среди таких знатоков, вне всякого сомнения, Лугальбанда был первым. Хотя и служил всего лишь магом-экспертом полицейского управления.

Перстень полыхнул ослепительно-белым огнем, потом чуть приподнялся над поверхностью стола и скрутился в восьмерку. Затем вновь принял прежнюю форму и плавно опустился на место.

- Уф-ф... - выдохнул Лугальбанда. - Подумать только - трансформация с одной функцией! Впервые сталкиваюсь. То есть, когда-то, в школе магов мы, конечно, занимались этим. В качестве упражнения. Учебное заклинание.

- Слушай, а это идея! - воскликнул Ницан радостно. - Может, и это сделал какой-нибудь школяр? На большее не способен, а хотелось сделать такой вот подарок богатому родственнику, зарисоваться.

- А что, у Шульги кто-то из родственников учится в школе магов? - с интересом спросил Лугальбанда.

- Ну... Откуда я знаю, - ответил Ницан, немедленно приходя в уныние. Вряд ли, конечно, станут тебе богачи отправлять детей в такую школу...

- Я тоже так думаю. Все? Я тебе больше не нужен? - Лугальбанда нетерпеливо посмотрел на что-то, невидимое собеседнику. - Меня ждет работа.

- Можешь выяснить, кто наложил заклятье? - Ницан с надеждой посмотрел на мага-эксперта.

- Думаю, что могу... - старый маг вновь уставился на перстень Навузардана Шульги. - Во всяком случае, можно попробовать... Так... перстень вдруг начал вращаться с такой скоростью, что у Ницана закружилась голова. Он зажмурился, а когда вновь открыл глаза, украшение лежало неподвижно.

- Нет, - произнес Лугальбанда задумчиво. - Это не школярская работа. Похоже все-таки, что заклинание составлял профессионал.

- Кто именно?

- Имя так сразу назвать не могу. Странно - на такую пустяковую работу ставить охранительную печать... Вообще-то грубо сработано. Вот, посмотри.

Вокруг перстня вспыхнул радужный ореол.

- Нет полутонов, - объяснил Лугальбанда. - Неизящно. Тяп-ляп. Но вполне действенно. Такая работа стоит около пяти шекелей - половину стоимости самого кольца... - он отвернулся от перстня. - Ты ведь тоже владеешь магией, разве нет?

- Судебной, - признался детектив. - И то в неполном объеме. Ты что, забыл - меня же выгнали с последнего курса... Спасибо, Лугаль. С меня причитается.

Фантом старого мага рассыпался холодными искрами. В комнате сразу же заметно потемнело. Ницан некоторое время сидел, обдумывая сказанное. Посмотрел в окно. Отрезвляющее действие зеленых колец прошло. В голове Ницана шумело почти по-прежнему.

- Какого черта я здесь сижу? - вопросил он, выбираясь из кресла. - Эй, Умник, я отправляюсь по девочкам...

Умник весело заверещал, прыгнул детективу на плечо.

- А вот это вряд ли, - внушительно заметил Ницан, быстро начертил в воздухе гексаграмму и поместил рапаита внутрь, не обращая внимания на его возмущенный визг. - Ничего-ничего, - пробормотал он, - посидишь, подумаешь. На сегодня я тобою сыт по горло, - и на нетвердых ногах двинулся к двери. Самое время для прогулки - после всей той гадости, которую ты успел в меня влить...

* * *

Выйдя из дому, Ницан направился к площади Баал-Шамема.

Был конец недели, канун выходного дня. Улицы, несмотря на поздний час, купались в море огней, а из многочисленных забегаловок доносилась громкая музыка. Гуляющие заполняли тротуары, так что детективу то и дело приходилось проталкиваться боком сквозь празднично разодетые и порядком разогретые толпы. В его нынешнем состоянии равновесие при этом он удерживал с трудом.

На углу улиц Шофетим и Ашшури он вписался точно в середину довольно многочисленной группы богатых юнцов, стоявших в обнимку с полуголыми девицами.

- Куда торопишься, дядя? - поинтересовался один из них, придерживая Ницана за шиворот. - В твоем возрасте дома надо сидеть, внуков нянчить, парень был плечист, изрядно возбужден и не прочь набить кому-нибудь физиономию. Его сотоварищи вполне разделяли такое настроение, а этим самым "кем-то" на свою беду оказался именно Ницан.

Детектив несмотря на оскорбительные намеки относительно стариковского возраста решил не ввязываться в драку. Осторожно высвободившись из захвата, он плавным нырком ушел от двух ударов в челюсть, ловко переступил через подставленную ногу и собрался двигаться дальше.

Тут взгляд его упал на одну из девиц, больше других подзуживавшую задир. Стремительные черты ее лица и чуть желтоватые глаза показались знакомыми. Ницан остановился, нахмурился, досадливо отмахнулся от самого настырного из пацанов.

- Парни, - сказал он внушительно. - У вас есть серьезный шанс не дожить до утра.

Юнцы громко загоготали. Похоже, что слова Ницана они истолковали как смехотворную похвальбу не очень трезвого гуляки-одиночки. Первый из них, развлечения ради, смазал детектива по скуле. Вернее, хотел смазать. Ницан в очередной раз ушел от удара, так что кулак парня попал в пустоту. Детектив, предваряя очередные попытки, провел быстрый захват, одной рукой скрутив соперника, а другой ткнул в сторону девицы и быстро произнес:

- Летающая в ночи, Стоящая у порога - прочь, лиллу!

С указательного пальца слетела небольшая молния, для его нынешнего состояния вполне приличная. Ударив девицу в грудь, молния озарила мертвенной вспышкой происходящее. Парни и девушки остолбенели. Миловидное лицо их подруги претерпело чудовищную метаморфозу: челюсти вытянулись вперед, губы растянулись, обнажив острые длинные клыки. На пальцах отросли кривые когти, а за спиной с громким хлопаньем распахнулись огромные перепончатые крылья.

Чудовище возмущенно клекотнуло басом и взмыло в ночное небо.

Ницан чуть расслабился, отпустил обидчика и тот сполз на тротуар, растерянно потирая вывернутую руку. Его товарищи во все глаза таращились то на детектива, то на неясную крылатую тень вверху. На лицах двух оставшихся девушек явственно читалось желание поскорее убраться. Ницан скользнул взглядом по их совсем юным мордашкам, старательно размалеванным египетской косметикой. Нет, эти были нормальными девицами, к демонам отношения не имевшими. Детектив успокаивающе улыбнулся, повернулся к парням.

- Вот так-то, - назидательно сказал он. - Хотите искать подружек отправляйтесь в Дома Иштар. Впрочем, без опыта там можно наткнуться на такую же. Так что к утру от вас останется ровно столько, сколько необходимо полиции для опознания. А то и того меньше.

Молодые гуляки молчали. От их радостно-приподнятого настроения не осталось и следа.

- А... а как вы догадались, что это лиллу? - робко поинтересовался недавний заводила.

- Знакомая, - коротко ответил Ницан. - Встречались как-то.

Это было чистой правдой. Десять лет назад именно эта тварь едва не прикончила его самого, тогда - молодого курсанта Школы судейской магии, ровесника этих ребят, такого же наивного и самоуверенного.

- Счастливо отдохнуть, молодые люди!

И он двинулся дальше. Инцидент отрезвил его, что в данных обстоятельствах было совсем нелишним.

Добравшись до площади Баал-Шамема, Ницан фланирующей походкой двинулся вдоль витрин расположенных здесь ювелирных магазинов, время от времени сравнивая выставленные там изделия с перстнем-змейкой Навузардана Шульги.

Похожие украшения обнаружились в витрине фирменного магазина "Гудеа" крупнейшего в Тель-Рефаим. К вящему удовольствию Ницана, "Гудеа" работал круглосуточно. Правда, непонятно было - кому может понадобиться золотое колье так срочно, что он помчится в ювелирный среди ночи, не дожидаясь утра. Возможно, впрочем, что сумасшедших в Тель-Рефаиме имелось на порядок больше, чем представлял себе детектив, и что все они располагали соответствующими суммами. Но это, в конце концов, не его проблема.

Войдя внутрь просторного, освещенного мягким светом помещения, он ответил на собственный недоуменный вопрос. Комплекс "Гудеа" объединял магазин, торгующий предметами роскоши, ресторан, бар и какие-то увеселительные заведения, располагавшиеся, насколько мог судить Ницан, на втором и третьем этажах.

В баре Ницан заказал легкого тирского вина со льдом, после чего, вместо того, чтобы сидеть у стойки и беседовать о жизни со скучающим барменом, двинулся вдоль прилавка, держа бокал в руке.

Искомое обнаружилось почти сразу: эффектно подсвеченный близнец перстня, покоившегося во внутреннем кармане пиджака. Детектив наклонился, разглядывая вещицу. Тотчас над ухом раздался голос:

- Господину нужна помощь?

Ницан выпрямился. Молодой красавец в фирменной мантии с надписью "Гудеа" был сама предупредительность. Улыбка, полуинтимные интонации, проникновенный взгляд. Не скажешь даже, что парень проторчал за прилавком уже добрых пятнадцать часов. А изящество жестов подходило, скорее, представителю жреческой корпорации Западного района, нежели простому продавцу, пусть даже и консультанту - как указывала табличка на груди слева.

- Вот это, - Ницан небрежно указал рукой с бокалом. - Этот перстень. Я могу взглянуть?

- Разумеется.

Ницан пригубил золотистый напиток, отставил бокал (продавец тут же предупредительно накрыл его белоснежной салфеткой), взял в руки змейку. Действительно, точная копия.

- Красивый перстенек, - небрежно заметил детектив. - Я бы его взял, если бы был уверен, что подобные не носят на каждом шагу. Знаете, вещь теряет большую часть привлекательности и ценности, когда превращается в деталь униформы.

- Что вы, мой господин! - продавец закатил глаза в притворном ужасе. Мы не приобретаем изделия в количествах, превышающих пять-шесть экземпляров.

- Вот как? - с сомнением в голосе произнес Ницан. - И сколько из них вы уже продали? Кажется, я видел такой у кого-то из знакомых...

- Но... - мимолетное облачко чуть затуманило безмятежное чело продавца. Вдруг он просиял. - Одну минутку!

Из под прилавка появился роскошный фолиант в бархатном переплете и с золотыми застежками.

- Журнал регистрации покупок, - пояснил консультант "Гудеа", раскрывая фолиант и склоняясь над ним.

Ницан на глаз оценил стоимость регистрационного журнала шекелей в пятьдесят - цена, вполне сопоставимая с указанными в витрине.

- Одну минутку... - повторил продавец, водя пальцем по строчкам. Вот. Вот, пожалуйста. Всего-навсего два перстня. Последний был приобретен господином Йехобаалем позавчера...

- А первый?

- Первый мы отправили господину Навузардану Шульги две недели назад. Только представьте - как раз накануне его безвременной кончины!

- Точно, - сказал Ницан. - Вот у Шульги я его и видел. Обратил внимание... Старик сказал, что ему подарили.

- Господин Шульги сказал чистую правду, мы действительно оформляли покупку как подарок, - при фамильярном тоне, с которым детектив упомянул о доме Шульги, предупредительность продавца возросла до немыслимых высот.

- Кстати говоря, я тоже подбираю подарок, - Ницан облокотился о прилавок, доверительно наклонился к представителю "Гудеа". - И тоже для родственника. Понимаете, он традиционалист. Поэтому я бы хотел, чтобы на купленную мной вещицу было наложено охранительное заклинание. Это существенно повышает собственность? - говоря все это словно между прочим, Ницан неторопливо цедил кисловатое вино.

Продавец-консультант фирмы "Гудеа" картинно всплеснул руками:

- Разумеется, нет! Но вся беда в том, что "Гудеа" не занимаются подобными вещами. Для этого есть специалисты, - он чуть виновато улыбнулся, развел руками. - Между прочим, то же самое пожелал и господин Пилесер Шульги, когда заказывал подарок своему отцу, - конфиденциальным шепотом сообщил он.

- Пилесер? Гм. Вот как. И что же, вы ему отказали?

- Я ответил ему то же, что и вам, мой господин, и порекомендовал опытного мага, с которым наш магазин тесно сотрудничает. Очень добросовестный маг. Если вам угодно, можем порекомендовать и вам. Он сделает все необходимое и отошлет украшение нам, а уж мы отправим по указанному вами адресу в соответствующей упаковке. Желаете?

- Буду вам весьма признателен. Значит, Пилесер строит из себя чертовски занятого, а сам шляется по магазинам... - Ницан громко захохотал, надеясь, что его смех звучит естественно.

Продавец, вынырнувший из-под прилавка с визитной карточкой в руке, счел своим долгом вступиться за Шульги-младшего:

- Разумеется, господин Пилесер Шульги не сам приходил выбирать покупку, это был его фантом.

- Ладно, ладно, - Ницан спрятал карточку в карман, но разочаровал представителя фирмы "Гудеа" тем, что вернул золотую змейку. Видя вытянувшееся лицо молодого человека, детектив испытал угрызения совести и поспешно сказал:

- Может быть, вы мне посоветуете еще что-нибудь? Ну, например, посуду?

- О, конечно! - продавец немедленно воспрянул духом. - Вот, например, драгоценные кубки. Новинка, с некоторых пор вошли в моду у старых семей.

- Что же в них такого особенного? - спросил Ницан, рассеянно рассматривая чеканные золотые кубки. Мысли его были заняты выуженной из представителя "Гудеа" информацией.

- А вот, взгляните, - продавец перевернул кубок внутренней стороной к детективу. - Видите?

Ницан заглянул в кубок без особого интереса. Вместо золотого блеска увидел матовую деревянную поверхность.

- Дерево? - недоуменно спросил он. - Зачем?

- Не просто дерево, - торжественно ответил продавец. - Яшпаа!

- О небеса, и тут яшпаа... - пробормотал Ницан себе под нос. - Похоже, они все свихнулись на этих переливающихся дровах...

- Как вам, вероятно, известно, - между тем тараторил продавец, дерево яшпаа растет только в Офире, в наши края завозится редко и стоит в три с половиной раза дороже золота. Но суть не в этом. Яшпаа отличается свойством придавать вкусу вина особую тонкость, создавая поистине необыкновенный букет!

- Вот как? Я, правду сказать, никогда не задумывался над этим. Очень интересно. А что, другие породы дерева не дают такого эффекта? - спросил Ницан, поглядывая по сторонам. Только лекции ему не хватало.

- Такого яркого - нет, не дают, - сказал продавец. - Хотя некоторые другие породы тоже меняют вкус напитка. Например, дуб.

- Или тис, - вырвалось вдруг у детектива. Видимо, события последних дней накрепко увязали в его памяти эти два названия - яшпаа и тис.

- Тис? - продавец рассмеялся. - О, конечно. Разумеется, из тиса тоже можно сделать кубки - если только мой господин желает кого-то отправить на тот свет или собирается сам свести счеты с жизнью.

До Ницана смысл сказанного дошел не сразу. Он некоторое время абсолютно бездумно смотрел на улыбающееся лицо молодого человека в фирменной накидке "Гудеа". Потом моргнул и осторожно спросил:

- Как вы сказали? Счеты с жизнью? При чем тут счеты с жизнью?

Теперь удивился продавец:

- Но, мой господин, я думал, вы просто шутите. Да будет вам известно: древесина тиса содержит ядовитые вещества, так что такой кубок отравит любой напиток, который в него нальют. Вместо вина вы получите смертельный яд, вот и все.

Детектив не верил собственным ушам.

- Это точно? - настойчиво спросил он. - Вы уверены в этом?

Продавец занервничал.

- Разумеется, уверен, - сказал он. - А в чем дело? Почему вас это так беспокоит? Послушайте, что вам нужно? Кто вы такой?

- Просто очень любознательный клиент, - объяснил Ницан. - Как действует такой яд?

Продавец задумался.

- Не могу сказать точно, - ответил он неуверенно. - По-моему, вызывает остановку сердца. Или паралич дыхательных путей. Извините, я не специалист.

- Вот ч-черт... - с досадой сказал Ницан. - Что стоило той монетке лечь решкой? - и обратился к недоуменно слушавшему продавцу: - Большое спасибо. Я вас, видимо, еще навещу. На днях.

Продавец, похоже, не был в этом уверен, но благодарно наклонил голову. Детективу показалось, будто в тщательно выбритом черепе он видит собственное слегка искаженное отражение.

Он зажмурился, залпом допил содержимое бокала и вышел из магазина "Гудеа". Прежде, чем приниматься за расследование, следовало совершить несколько, говоря официальным языком, подготовительных мероприятий. А этим ночью не займешься. Поэтому Ницан со вздохом сожаления покинул оживленные улицы Тель-Рефаима и вернулся домой, где, заключенный в магическую гексаграмму, изнывал от тоски и желания попроказничать зеленоватый рапаит по имени Умник.

При виде детектива рапаит заверещал на столь высоких нотах, что Ницан перестал его слышать. Зато расслышали три молосских пса, которых для защиты от неприятностей содержал владелец соседнего дома. К моменту, когда Ницан закончил соответствующие манипуляции и аннулировал шестигранник, спящий квартал таковым не мог назвать уже ни один его обитатель.

Умник на радостях материализовал выпивку сразу шести сортов в утроенных количествах. Но Ницан категорически отверг все кроме бокала просяного пива, залпом проглотил его, упал в кресло и, привычно водрузив ноги на стол, принялся рассуждать вслух.

- Ты не поверишь, Умник, - сказал он, - но я почти рад тому, что узнал. По крайней мере дело перестало выглядеть идиотской шуткой. Понимаешь, очень трудно расследовать происшествие, если причиной его стало гипертрофированное чувство юмора. Или чрезмерное самомнение. Или еще что-нибудь в этом роде. Никакой логики, никаких зацепок.

Умник согласно кивнул. Сидя на чернильнице, он слушал очень внимательно и почти серьезно.

- Теперь же, - размахивая пустым бокалом продолжал Ницан, - мы, по крайней мере, имеем дело с нормальным предумышленным убийством... Если только это не было стечением обстоятельств. Но, честно говоря, не верится. Очень уж все укладывается в схему продуманного преступления. И, надо сказать, не без изящества, вынужден это признать. убийца, кто бы он ни был, человек с головой.

При этих словах Умник постучал себя лапкой по лбу, показывая, что полностью согласен с умозаключениями Ницана.

- Вот-вот, - сказал детектив. - Ведь подумай сам, Умник. В таком богатом доме, как у этих Шульги, непременно существует целая служба безопасности. А она, должен тебе сказать, в домах традиционалистов включает и человека, пробующего блюда и напитки прежде, чем их подают к столу хозяев. Таким образом, отравить Навузардана Шульги обычным способом преступник не мог. Согласен?

В знак согласия Умник протянул Ницану рюмку.

- Отстань, - сказал Ницан раздраженно. - Почему бы тебе не разнообразить программу? Я, кстати сказать, изрядно проголодался. Чем таскать из Потусторонности пойло, материализовал бы бутерброд, что ли.

На морде Умника обозначилось мучительное раздумье и некоторая растерянность. После чего на стол перед детективом плавно шлепнулся бутерброд с чем-то незнакомым, но отнюдь не подозрительным. Прервав рассуждения об убийстве Навузардана Шульги, Ницан осторожно надкусил краешек, одобрительно кивнул и принялся за еду. При этом он продолжал вводить Умника в суть дела.

- Итак, обычный способ отпадал. Но зато возникал другой - магический! Традиционалисты обожают всякие амулеты и талисманы с заговорами, заклятьями и прочей дребеденью. И вот наш миллионер ко дню рождения получает подарок: изящный перстень. Его проверяют на магическую безопасность - все в порядке. Вредоносной магии нет, какое-то простенькое трансформационное заклинание, с одной функцией, совершенно нейтральное, к здоровью носителя перстня не имеющее никакого отношения... Кстати, полицейская экспертиза пришла впоследствии к такому же выводу: вредоносной магии нет, а спектр прочей их не интересовал. Трансформации, обереги от напастей типа головной боли или расстройства желудка. Глупости, одним словом. Повторяю, на примитивное трансформационное заклятие никто и внимания не обратил, - Ницан отправил в рот остатки бутерброда, прожевал и закончил: - И никто не понял, что миллионер был отравлен.

Умник постучал хвостом по столу, с сомнением покачал головой.

- Что? - Ницан нахмурился. - Есть сомнения? А-а, ты хочешь сказать, дескать, неизвестно, подавались ли к столу в тот день именно кубки из яшпаа? Да, я должен это проверить. Но если окажется, что все обстояло именно так, то анекдотичная история с подменой-превращением саркофага превращается в изощренное убийство одного из самых влиятельных людей в городе.

Умник кивнул и подпер голову обеими лапками.

- Возможна, конечно, и случайность, - сказал Ницан. - Хотя вряд ли. он покачал головой. Нет, весьма похоже на предумышленное убийство, детектив вздохнул, посмотрел на сосредоточенно молчавшего Умника. - Ты совершенно прав, Умник. Я сам навязал себе это расследование.

Он махнул рукой, пододвинул к себе полученное днем досье покойного теперь уже ясно, что убитого, - и принялся в очередной раз просматривать его, делая пометки на полях. пометок оказалось немного, поскольку ничего принципиально нового Ницану так и не удалось выудить ни из напыщенных фраз газетных статей, ни из сухой статистики нескольких финансовых отчетов.

Покончив с изучением деловой и филантропической деятельности Навузардана Шульги, Ницан перешел к изучению прочих. Нынешний глава компании Пилесер в документах упоминался вскользь. Никаких имущественных споров, во всяком случае, явных Навузардан в последнее время не вел. Вообще, похоже, продуманная политика компании привела к тому, что у покойного вообще не было врагов - он никому не наступал на пятки, не затрагивал ничьих интересов.

Политикой господа из "Дома Шульги" тоже не занимались. Участию Этаны Шульги в муниципальных выборах минуло шесть лет. И не было причин считать, что за время работы в народном образовании второй наследник покойного успел столь крепко насолить каким-то соперникам, что те прикончили дядюшку.

Если только сам Этана этого не сделал. Ницан подумал, что неплохо было бы получить текст завещания Навузардана Шульги - с тем, чтобы определить тех, кому смерть миллионера принесла наибольшую пользу. Предположительно, сыну - Пилесеру. Но кто знает, какие подводные камни скрывались за внешне вполне благополучной жизнью столичного богача? На всякий случай он черкнул на странице раскрытого потрепанного блокнота: "Завещание". Вообще, сейчас, после неожиданного открытия относительно истинного характера смерти миллионера, информация досье приобретала двусмысленный характер. Вот, например, странный выезд младшей сестры убитого Шошаны Шульги к дикарям. Почему бы ей не вернутся к дню рождения? Какие отношения связывали брата и сестру? Какова причина отъезда?

Или вот, например, мадам Баалат-Гебал С-Тройной-Фамилией. Никоим образом не походит она на обитательницу дома престарелых, в ней сил и энергии хватит на сотню таких, как, например, Этана.

Кстати об Этане. Что-то она там говорила насчет попытки оспорить завещание? Вообще, поведение этой парочки заслуживает внимания. Госпожа Баалат-Гебал с ее неприязнью к полиции. Господин Этана Шульги, недовольный завещанием дядюшки.

И между прочим, ни словом не обмолвившийся о том, что обратил внимание на дешевизну саркофага. Еще и отпустил шпильку в адрес прямого наследника Пилесера Шульги: дескать, наконец-то начал экономить, только вот почему-то с похоронных услуг...

Детектив почесал в затылке. Похоже, идиллии в этом семействе не наблюдается. И в ходе расследования возможны самые разные неожиданности. Во всяком случае, с каждым из почтенной троицы стоило бы побеседовать тет-а-тет. Жаль, что до госпожи Шошаны не доберешься.

Если только она действительно находится за морями, за горами, а не на соседней улице Шаарей-Шемаим, в первоклассном отеле под чужим именем.

- Ох-хо-хо... - Ницан отбросил папку с вырезками в сторону, положил перед собой визитную карточку, полученную от продавца "Гудеа".

- "Лугаль-Загесси, практикующий маг, - вслух прочитал он. Заклинания, лечебные и приворотные снадобья. Улица Бав-Илу, 17".

При звуке его голоса, поднял голову Умник, дремавший рядом с чернильным прибором. Ницан предостерегающе погрозил ему пальцем и задумался. Конечно, начать следовало бы с посещения Лугаль-Загесси.

Хотя бы потому, что там возможна хоть какая-то зацепка относительно личности заказчика. Тот факт, что заказ в "Гудеа" делал фантом Пилесера Шульги, ровным счетом ничего не значило. Телекомом мог воспользоваться кто угодно - от секретаря Цадока до голема-охранника. Уж коли убийца оказался столь изобретателен в способе убийства, то на такую простейшую маскировку, как телефантом, его сообразительности наверняка могло хватить. Мог, конечно, и сам Пилесер. В конце концов, именно он был человеком, максимально выигравшим от смерти Шульги-старшего.

Если только не брать в расчет таких банальностей, как сыновнее чувство, например.

А Ницан почему-то имел обыкновение на все эти предрассудки обращать внимание. Кроме того, судя по скудной информации досье, Пилесер и при жизни отца был фактическим совладельцем и соправителем империи "Дом Шульги". Смерть отца, с одной стороны, делала его полноправным и единственным владельцем, с другой - многократно усиливала ответственность, да к тому же, судя по всему, урезала основной капитал. Из утренней встречи трех четвертей семейства можно было сделать вывод, что завещание Навузардана Шульги приличные доли капитала отводило всем родственникам.

Так что, разумеется, следовало навестить мага Лугаль-Загесси, державшего контору на улице Бав-Илу. Это в восточной части города, рядом с Домами Иштар. Около часа езды.

Но вот в каком статусе? Без официального контракта Ницан имел хороший шанс нарваться на неприятности. Никто не станет откровенничать с частным детективом, ведущим расследование по собственной инициативе, из удовлетворения любопытства. Сочтут, в лучшем случае, чокнутым. В худшем потенциальным шантажистом, собирающим и продающим сомнительную информацию.

Легализоваться он мог двумя способами. Во-первых, можно было обратиться в полицию с официальной информацией об убийстве Навузардана Шульги, оговорив предварительно собственное участие в расследовании. Ницан хмыкнул. Работать на государство...

В лучшем случае ему заплатят по официальному тарифу. В худшем - то есть, при неудаче - свалят на него все грехи.

"Это мы уже проходили", - подумал Ницан. Умник согласно кивнул. Тут Ницану впервые пришло в голову, что рапаит не разговаривает по той причине, что читает мысли. Он озадаченно посмотрел на крысенка, но тот только таращил на детектива глаза-бусинки - вполне бессмысленно.

Нет, на полицию ему совсем не хотелось работать. Вторым вариантом мог стать Нарам-Суэн. Но гробовщик, получив свои деньги, напрочь перестал интересоваться загадкой. И потом: одно дело искать шутника, совсем другое убийцу. Глава похоронного бюро "Счастливого пути!" вряд ли станет оплачивать расследование убийства совершенно постороннего человека.

Оставалось обращение к Пилесеру Шульги. Это было бы вполне логично, если бы сам Пилесер Шульги не числился первым подозреваемым. Десять миллионов основного капитала. Солидный повод, весьма солидный.

Так что Ницан решил пока не обращаться к главе "Дома Шульги".

- Нанесем сначала визит достопочтенному господину Лугаль-Загесси, решил он вслух. - А там посмотрим... - он спрятал в карман визитную карточку и посмотрел в окно. Солнечные лучи уже пробивались сквозь довольно плотный слой пыли, лежавший на оконном стекле. Ницан зевнул, потер глаза. Пододвинул стакан с превращенным в молоко ликером. Молоко давно остыло, но имело приятный свежий вкус.

- Лугаль, ты молодец, - похвалил детектив отсутствующего приятеля. - Я опять забыл зайти в лавку, дома - шаром покати...

Со стаканом в руке Ницан подошел к окну, распахнул форточку. С улицы ворвался свежий ветер и одновременно редкие звуки просыпавшегося города. О вчерашнем ливне ничто не напоминало. Небо, на западе еще ночное, глубокого синего цвета, светлело к востоку, становилось прозрачным, пронизанным лучами медленно выплывавшего солнечного диска.

Ницан допил молоко, поставил стакан на подоконник и попытался по высоте солнца определить, который час.

- Ну уж никак не меньше семи, - сказал он.

Умник открыл один глаз, потом второй, потом ловко перепрыгнул с чернильницы на плечо детективу, а оттуда в карман.

- Ты совершенно прав, паршивец, - вздохнул Ницан. - Никуда я от этого расследования не денусь. Так что поедем-ка мы с тобой на Бав-Илу. А что? Поговорим с магом Лугаль-Загесси. Часто ли ему приходилось выполнять подобные заказы? И вообще: что такого новенького-интересненького он может нам поведать? Мало ли... А уж потом навестим господина Шульги-младшего и постараемся убедить его в необходимости официального расследования... При нашем непосредственном участии, разумеется, - добавил он после паузы.

* * *

Двигатель такси заглох как раз у въезда на арочный мост, соединяющий центр города с восточным районом. Старая машина - это был двадцатилетней давности "рахаб-шеду" - так дребезжала, что оставалось удивляться тому, что она сумела добраться сюда.

Ницан вышел, неискренне посочувствовав огорченному водителю.

Мост Зиусидры - самое эффектное и дорогое сооружение на востоке, сверкал в лучах восходящего солнца фальшивым золотом. От двух статуй шеду крылатых быков с пятью ногами и человеческими лицами - тянулись длинные тени. Статуи имели высоту в полтора человеческих роста, но при этом смотрелись мирно: скульптор придал их грозным физиономиям толику живого лукавства, казалось, вот-вот подмигнут.

Когда-то, еще во времена монархии, шеду были гениями-покровителями монархов. Теперь их ставили у всех или почти всех крупных сооружений, считалось, что они охраняют здания и мосты от злых чар. Ницан вспомнил о том, что у особняка Шульги тоже были установлены статуи шеду, и не два, а целых шесть. Уберечь Навузардана Шульги им не удалось. Впрочем, возможно при установке не были проведены соответствующие обряды.

Настоящие, живые шеду обитали в специально выстроенном просторном здании у центрального храма Бэла. Чудесного в них было немало, но к любой магии, включая охранительную они относились враждебно, а прислуживавших им жрецов презирали, хотя и не снисходили до открытого проявления чувств. Они были Хранителями Прошлого - всех тайн и загадок, случавшихся на протяжении многих веков. Продолжительность их жизни составляла от двух до двух с половиной тысяч лет. За всю свою жизнь детектив видел их единственный раз во время празднования тысячелетия Тель-Рефаима. Это было зрелищем поистине невероятным: два могучих существа царственно взирали на почтительно молчавшую толпу. Ницан помнил, как поразил его кульминационный момент празднования: шеду вдруг засияли ослепительным светом, затем сияние это распространилось на людей, а затем перед ними вдруг развернулись события тысячелетней давности. Шеду раскрыли перед людьми свою память, и современные жители Тель-Рефаима вдруг превратились в основателей города. Они таскали тяжелые каменные глыбы для храмовых построек, насыпали крепостные валы, рыли каналы...

Происшедшее в тот раз не было иллюзией или внушением: вернувшись домой, Ницан обнаружил на руках кровавые волдыри и глубокие ссадины, а на нескольких пальцах оказались сломанными ногти. Всю одежду его покрывала белая пыль из каменоломни.

С тех пор детектив испытывал вполне объяснимый благоговейный трепет перед шеду. Частица этого благоговения неведомыми причинами переносилась и на их изображения. Так что сейчас ленивая походка праздного гуляки, которой Ницан шел мимо гигантских статуй, до известной степени была искусственной.

Он поднялся на широкий мост. Отсюда Дома Иштар казались вполне гармоничным строительным ансамблем, с висячими садами и разноцветными колоннами. Улица Бав-Илу пролегала чуть дальше и от моста видна не была.

Детектив быстрым шагом миновал просторное шоссе, отделявшее комплекс Домов Иштар от деловых и жилых зданий восточного района, свернул на небольшую Бав-Илу.

Здесь располагалось множество крохотных контор, владельцы которых наперебой предлагали посетителям приворотные зелья, чудодейственные мази, зачарованные амулеты и прочее изобилие. Гадальщики и прорицатели гарантировали детальное предсказание любой судьбы, в том числе посмертной. Некоторые обещали мгновенное изменение судьбы неудачной, после чего перед клиентом открывалось безбрежное поле деятельности и феерическая карьера.

Прочитав самое соблазнительное объявление (в нем гарантировались женская любовь, скорое обогащение и политический успех с намеком на возможность стать главой государства), Ницан спросил вынырнувшего из кармана Умника:

- Как думаешь, почему тут нет восторженных толп? При таких-то перспективах!

Действительно, улица была почти пуста - если не считать двух-трех оборванных попрошаек, сидевших на перекрестках и ожидавших богачей, гулявших ночью в Домах Иштар. Да и откровенно бутафорский, дешевый вид витрин и вывесок свидетельствовал по крайней мере о том, что применить свое искусство для изменения собственной судьбы местные волшебники почему-то не решались.

Большая часть гадально-ворожильных заведений тоже были закрыты.

Контора мага Лугаль-Загесси приткнулась на самом углу, в обшарпанном трехэтажном здании. Судя по отсутствию стекол в большей части окон, здание большей частью было необитаемым. Только в первом этаже, кроме Лугаль-Загеси, снимал помещение некий "консультант" - так, во всяком случае, сообщала покосившаяся вывеска.

Ницан остановился у витрины, выглядевшей менее убого, чем соседние. Амулеты, выставленные в ней, по крайней мере подтверждали наличие у владельца определенной магической квалификации. Вывеска извещала, что "Лугаль-Загесси гарантирует заказчикам высокое качество сверхъестественного по смехотворно низким ценам".

Распахнулась дверь, и глубокий бархатный голос, видимо принадлежавший самому владельцу, пригласил "почтенного господина" войти. Ницан послушно переступил порог. В ноздри ударил сильный запах каких-то незнакомых специй. К нему примешивался аромат благовоний, слишком приторный, так что весь этот букет вызвал у детектива мгновенный приступ тошноты. Он несколько раз глубоко вздохнул и лишь после этого шагнул внутрь. В первое же мгновение Ницан ощутил сильное покалывание во всем теле, особенно - в подушечках пальцев. Явное наличие сильного магического поля. Умник, до того сидевший на его плече, придушенно пискнул и нырнул в карман.

Ницан тоже остановился. То, что поначалу казалось всего лишь плохим освещением, оказалось странной чуть колышущейся мглой, заполнявшей помещение и имевшей явно потустороннее происхождение. Только сейчас детектив сообразил, что остановивший его аромат содержал все компоненты, используемые для погребальных церемоний и бальзамирования. Что же до бархатного баритона, то, скорее всего он принадлежал самой двери, а не владельцу, которого не было видно.

Прошептав несколько заклинаний, он сделал мглу менее густой и вещественной, так что теперь можно было угадать очертания каких-то вполне заурядных предметов: стола, стульев, дивана. Книжных полок. Ницан остановился в нерешительности: он чувствовал чье-то присутствие и в то же время не мог определить, где именно этот некто находится.

- Господин Лугаль-Загесси! - сказал он громко. - Не будете ли вы любезны уделить мне несколько минут? Меня направили к вам из фирмы "Гудеа", насчет заказа!

В ответ ни звука. Мгла отозвалась странным, еле слышным шорохом.

И вдруг растаяла. Исчезла, словно стены всосали ее. Глазам чуть оторопевшего от неожиданности детектива предстала вполне захламленная комната, с массой старых и ненужных вещей. В стороне от окна, в полутемном углу стоял письменный стол, а за ним Ницан разглядел откинувшегося на спинку кресла пожилого человека в старинной мантии.

- Добрый день, господин Лугаль-Загесси, - детектив облегченно вздохнул. - Признаться, я немного растерялся. Я... - тут он обратил внимание на то, что человек в кресле не пошевелился и вообще никак не прореагировал на его слова. Спешно приблизившись, Ницан заглянул в его лицо и тут же отпрянул.

Лугаль-Загесси был мертв.

Вокруг шеи старого мага багровела широкая красная полоса. Она темнела прямо на глазах у детектива, пока не приобрела темно-лиловый цвет. Ницан попятился к двери, нащупал по дороге стул, плюхнулся на него.

- Вот так-так... - растерянно пробормотал он, глядя на убитого. То, что старый маг был именно убит, сомнений не вызывало. Как и средство, которым воспользовался убийца. Полоса, петлей охватывавшая шею, означала симпатическую магию, достаточно простую, но вполне действенную. Лепится из черного воска куколка, получает имя кандидата в покойники, после чего тонкой нитью куколке перетягивают горло. Соответственно, и тезка восковой фигурки легко и эффективно отправляется на тот свет. И никаких следов борьбы, никаких улик.

Кроме короткоживущего ментального следа.

- Черт-те что... - уныло пробормотал Ницан. - Я так и знал: одним покойником дело не обойдется.

Тут он спохватился: магическое влияние, ставшее причиной гибели Лугаль-Загесси, таяло с каждым мгновением. Вскоре уже не возможно будет узнать, откуда оно направлялось. Детектив быстро извлек из кармана судейский жезл. Строго говоря, он не имел права пользоваться подобным приспособлением. Жезлы вручались выпускникам Школы судебной магии по окончании учебы и сдаче экзаменов. Он же в свое время вылетел после четвертого курса, перед выпускными. А жезл приобрел на черном рынке, когда разжился лицензией частного детектива.

Но подобные соображения редко заботили Ницана. Сейчас, осторожно разместив двадцатисантиметровый цилиндрик в воздухе над убитым и ожидая, пока существующее магическое поле разогреет его до матового блеска, он больше беспокоился о том, что не сможет вызвать полицию: в отсутствие официально оформленного заказа его не то что отстранят от расследования, но, скорее всего, самого заметут как подозреваемого.

Жезл осветился розоватым сиянием. По нему побежали быстро меняющиеся охранительные знаки. Сияние изменило цвет, теперь оно было зеленоватым. Одновременно светящийся цилиндрик начал медленно поворачиваться подобно стрелке компаса.

- Ну-ну, - нетерпеливо шептал Ницан, - давай-давай, покажи нам этого типа...

Неожиданно жезл погас и рухнул на пол. Это означало, что следа он "не взял". Убийца позаботился о ликвидации признаков своего воздействия.

Оставалась еще одно средство выяснить хотя бы что-нибудь. Но Ницан прибегал к нему лишь в самом крайнем случае. Не исключено, что сейчас он имеет дело именно с таким вот крайним случаем.

Сидевший в кармане Умник тревожно пискнул, словно догадавшись о намерениях Ницана. Как уже говорилось, рапаит терпеть не мог магических воздействий.

И уж тем более, некромагических заклинаний. А Ницан собирался заняться именно ими - для посмертного допроса.

Это должно было стать еще одним нарушением существующих правил.

Собственно говоря, некромагия считалась столь сложной, эффективной и одновременно опасной процедурой, что даже в Школе судебной магии ее преподавали перед самым выпуском, когда курсанты формально уже имели право и допуск к самостоятельным расследованиям и профессионально немногим отличались от сотрудников суда и полицейского управления.

Как уже было сказано, Ницан вылетел с четвертого курса, не дождавшись ни официально зарегистрированного магического жезла, ни, тем более, спецкурса по некромагии. Жезл он купил на черном рынке, тут же опробовав его - вполне успешно - для установления личности продавца-спекулянта. Под воздействием магической палочки огромный и представительный аккадец с устрашающего размера усами и грозно сверкающими глазами превратился в тоненькую девушку, скорее девочку, испуганно смотревшую на манипулировавшего с жезлом сыщика.

Ницан, разумеется, не собирался сдавать ее полиции за незаконную торговлю и результатами эксперимента воспользовался лишь для знакомства, впоследствии превратившегося в нечто большее. Девушка - ее звали Нурсаг удрала из Западного Дома Иштар, не пожелав служить великой богине. Чтобы зарабатывать на жизнь, ей приходилось заниматься сбытом незаконно изготовленных магических предметов, частью изготовленных в Тель-Рефаим, частью завезенного контрабандой из Ир-Лагаша. Облик ей менял хозяин, кое-что понимавший в магии, перед каждым выходом на рынок.

К слову сказать, исключение из Школы судебной магии Ницана тоже было связано с Домом Иштар. Однажды, загуляв с друзьями, Ницан под утро заявился в храм-лупанарий, где уже давно воображение его будоражила новая семнадцатилетняя жрица. Обнаружив, что предмет страсти занят с другим посетителем, Ницан устроил небольшой дебош у двери Комнаты служения. На шум выскочил посетитель, которого Ницан уже ненавидел. В сопернике курсант с изумлением и неожиданной радостью узнал ректора Школы господина Амар-Зуэна. В результате последовавшего бурного выяснения отношений ректор лишился четырех передних зубов, а Ницан - возможности окончить учебу.

Так что некромагию он изучал самостоятельно - по старым книгам и конспектам бывших однокашников. Что же до практического ее применения, то оно имело место всего лишь дважды, поскольку являлось категорическим нарушением ограничений, установленных для частных сыщиков.

И черт с ними - с теми, кто придумывает ограничения и правила.

Ницан огляделся. Его смущало то, что он не готовился заранее к подобной экспертизе.

Впрочем, в конторе практикующего мага должно было найтись все необходимое. Детектив еще раз посмотрел на неподвижное тело Лугаль-Загесси.

После смерти ментальный двойник - то бишь, душа - покидает телесную оболочку не сразу. Какое-то время она находится там же, где находилась ранее. Правда, ущерб, наносимый душе насильственной смертью, делает затруднительным возможность обращения с ней. Но судебная магия располагала целым рядом тщательно разработанных средств, позволяющих это. Беда лишь, что период контакта в отсутствие мощного магического поля, создаваемого профессиональными экспертами, крайне мал.

Продолжая себя убеждать в необходимости применения столь сильнодействующего средства, Ницан подошел к шкафу с порошками и неприятного вида предметами и принялся внимательно исследовать его содержимое. Одновременно он восстанавливал в памяти заученные давным-давно рецепты и ругал себя за то, что не прихватил с собой краткое руководство по некромагии.

Найдя нужное количество смешанного с серой мышьяка, Ницан высыпал тусклый серовато-желтый порошок в глубокую керамическую чашку и добавил туда же мутную жидкость из круглой хрустальной колбы. Надпись на колбе, сделанная угловатыми аккадскими письменами, гласила: "Вытяжка из желез красной жабы. Возраст - тринадцать лет, Тростниковое море". Смесь кизила с пеной бешеной собаки оказалась укрытой среди сильнодействующих ядов, так что детектив нашел ее, почти отчаявшись.

- Кажется, все... - облегченно пробормотал он. - Да, еще ядовитую зелень... - он соскреб немного изумрудного порошка с коры стоявшего в кадке эц-самма. Принялся тщательно растирать полученную малоаппетитную смесь пестиком, вырезанным из человеческой берцовой кости. Поднимавшийся от чашки запах заставлял его то и дело задерживать дыхание.

Приготовленную кашицу он смешал с измельченным лагашским тарантулом. Мгновенная реакция сопровождалась выбросом длинных языков дурно пахнущего красного пламени. От неожиданности Ницан едва не выронил посудину с приготовленным зельем. Что же касается Умника, то рапаит давно забился на самое дно глубокого кармана и старался не подавать признаков жизни.

Поставив чашку на стол рядом, Ницан отступил на шаг.

- И вот эта вонь привлекает покойников?.. - недоуменно пробормотал он. - Кто бы мог подумать. Хотя да, кого же еще она может привлечь...

Между тем в комнате действительно начинали происходить некоторые перемены. Ницан обратил внимание на то, что окна словно заволокло туманом. Дверь сам собой закрылась, словно от сильного порыва ветра - при том, что на улице не было ни дуновения.

Ницан почувствовал некоторые сомнения в правильности выбранного пути. Но отступать было поздно. Все тело кололи сотни мелких иголок, а это означало, что магическое воздействие уже началось - несмотря на то, что собственно процедура кратковременного возвращения души мага еще не началась.

Ницан сделал вдох-выдох и приступил к делу. Прежде всего, пользуясь приготовленным препаратом как краской, он вычертил магический круг на полу вокруг кресла с убитым - если предположить, что убийца все еще держит под контролем контору Лугаль-Загесси, он мог разрушить ментального двойника для этого существовали грубые, но эффективные приемы, по сути своей представлявшие антитезу заупокойным молитвам и заклинаниям. Круг до определенного предела предохранял душу убитого мага от подобного воздействия.

Теперь следовало позаботиться о собственной безопасности. Аннунаки подземные судьи - и их повелительница Эрешкигаль очень не любили, когда новый обитатель их страны искусственно задерживался у дверей подземного царства. Тот, кто шел на это, весьма рисковал - и своей земной судьбой, и посмертным уделом.

Совершив соответствующие охранительные действия - непосвященному они могли показаться весьма странными и даже нелепыми, но в действительности вбирали в себя опыт последних пяти столетий, Ницан вышел за пределы магического круга и принялся читать соответствующие заклинания. Ситуация осложнялась тем, что он не мог знать заупокойного имени Лугаль-Загесси, а гарантии, что маг отзовется на свое земное имя, не было.

При этом детектив чувствовал себя достаточно глупо. Заклинания были написаны на шу-суэнском диалекте староаккадского и для современного слуха звучали малоприличной скороговоркой. После одной наиболее эффектной формулы Ницана разобрал нервный смех, с которым он не сумел справиться. В то же мгновение письменный стол дрогнул и угрожающе шагнул в его сторону.

Ницан спешно посерьезнел и повысил голос. Оживший стол замер, потом медленно отошел к стене, разбежался и с размаху врезался неопытному магу в живот. Ницан охнул и осел на пол, оборвав на полуслове аккадскую абракадабру. Коварный стол какое-то время постоял в неподвижности, после чего рассыпался в труху.

Зато теперь против детектива взбунтовались книжные полки, принявшиеся с большой скоростью метать в незадачливого мага увесистые фолианты. Каждый том мог запросто раскроить Ницану череп. Увернувшись от очередного снаряда, сыщик ошеломленно пробормотал:

- Вот провалиться мне на этом месте...

И тут же по щиколотку провалился в ставший вдруг мягким и вязким пол.

Последний сюрприз неожиданно разозлил его. Он рявкнул на разбушевавшуюся мебель, ткнув для острастки жезлом:

- Стоять, сволочь! Замри!

Шкаф послушно застыл, вылетевшие было книги повисли в воздухе нелепой гирляндой.

- Вот то-то, - проворчал детектив, выбираясь из образовавшейся в полу ямы. - Тоже мне... - он облегченно перевел дух и услышал ехидный смешок. Веки старого мага дрогнули. Лугаль-Загесси открыл глаза и глянул на вызывавшего его человека.

Этот взгляд показался Ницану столь страшным, что он едва не выскочил из конторы, разорвав с таким трудом воссозданную связь. Казалось, детектив собственными глазами заглянул в первое преддверье Ада.

Он отступил к стене. Лугаль-Загесси некоторое время смотрел на него все с тем же ужасным выражением и глухо произнес:

- Косметика Иштар...

После чего вновь закрыл глаза. След от смертельного действия на его шее растаял, черты лица заострились и убитый маг прямо на глазах ошеломленного сыщика превратился в высохшую мумию.

Одновременно яркая вспышка уничтожила остатки зелья, приготовленного детективом, а туман, затягивавший окна, растаял. Дверь медленно распахнулась.

Ницан спешно отклеился от стены и выскочил на улицу. Здесь, вдохнув свежего воздуха, он облегченно расхохотался. Оправившийся от неприятных воздействий Умник радостно подал о себе знать и немедленно вскарабкался Ницану на плечо.

- Вот так-то, Умник, - назидательно сказал ему детектив. - Не зная броду, не суйся в воду. Стоило нам рисковать, чтобы услышать от покойника какую-то чушь? "Косметика Иштар"! Это что, реклама, что ли?

Умник весело верещал, покусывая своего покровителя за ухо. Ницан покачал головой.

- Но в итоге-то, - сказал он, вновь приходя в уныние, - в итоге-то, Умник, мы оказались ровно там же, где находились вчера. Полная неясность, он оглянулся на распахнутую дверь с табличкой "Лугаль-Загеси, практикующий маг" и добавил: - Если не считать еще одного убийства.

Ницану не удалось сделать и нескольких шагов от конторы Лугаль-Загесси, как из-за противоположного угла узкой улочки вылетели два сине-белых "онагра" с мигалками и пронзительными сиренами.

- А, ч-черт... - Ницан огляделся по сторонам. Бежать было поздно и некуда. Позади был тупик. - Кто их вызвал?

Он постарался придать своему лицу выражение вежливого любопытства и неторопливо двинулся навстречу полицейским.

На него не обратили внимания. Машины промчались мимо. Не исключено, что это в них сидели патрульные, вызванные в один из Домов Иштар утихомирить разбушевавшегося клиента.

Дойдя до угла, Ницан осторожно оглянулся. Сердце у него упало; "онагры" стояли у дверей конторы Лугаль-Загесси.

- Умник, - прошептал он высунувшемуся рапаиту, - пора нам отсюда сматываться, пока не поздно.

Оказалось - поздно. Он вдруг почувствовал, что не может сделать ни шагу, словно все его тело мгновенно оплела невидимая прочная нить.

- Ладно-ладно... - проворчал детектив, безуспешно попытавшись преодолеть чары. - Хрен с вами, сдаюсь. Снимайте вашу чертову сеть.

Сковывавшая его сила мгновенно исчезла. Раздался хорошо знакомый раздраженный голос:

- Ницан, немедленно вернись на место происшествия.

- Лугальбанда, - облегченно вздохнул Ницан. Он пошел навстречу старому приятелю, стоявшему в окружении нескольких полицейских. - Что вы тут делаете, ребята?

Воинственно выставив вперед подбородок, Лугальбанда прорычал:

- Ты чем занимаешься?! - заорал маг-эксперт. - Кто тебе позволил совать нос куда не следует?

- А в чем дело? - спросил детектив по возможности невинным голосом. Куда это я сунул нос? Куда мне не следовало его совать? И что за манера врываться к спящему?

Лугальбанда свирепо уставился на Ницана.

- Можешь обманывать кого угодно, но только не меня! - заявил он. Выкладывай, за каким чертом тебя носило к Лугаль-Загесси?

Полицейские приблизились. Их было трое, молодые ребята, с которыми Ницан при всем желании не справился бы.

- Ну? Как ты здесь оказался? - повторил вопрос Лугальбанда.

- Ты же знаешь насчет перстня с трансформационным заклинанием, неохотно объяснил Ницан. - Мне удалось узнать, что заклинание было наложено именно Лугаль-Загесси. Вот... пришел поговорить, узнать. Кто заказал, для чего... Ну, в общем, обычный сбор информации.

- И все? - Лугальбанда подозрительно посмотрел на детектива, погрозил пальцем. - Для обычного сбора информации не прибегают к некромагии, Ницан. А ты так наследил на месте происшествия, что только слепой не смог бы тебя вычислить. А я, как известно, не слепой. Между прочим, ты как следует запутался в составе снадобья. Слюна бешеной собаки в сочетании с корой эц-самма никакого отношения к некромагии не имеет. Она стимулирует кратковременное оживление предметов, а не свежих покойников. Например, в случае необходимости можно заставить самостоятельно передвигаться камни...

- Или столы, - добавил Ницан, вспомнив активную атаку мебели, которой он подвергся.

- Что? Ну да. А вот для временного возвращения души из царства мертвых она ни к чему. Где ты учился, Ницан?

- Нигде, - ответил детектив. - Я самородок-самоучка.

- Оно и видно... Что тебе удалось узнать? - спросил Лугальбанда. Судя по состоянию трупа, ты его, все-таки, достал. Что он сказал?

- Чушь какую-то, - сердито произнес Ницан. - Какую-то абракадабру.

- А если точнее?

- Он сказал что-то вроде "косметика Иштар".

Лугальбанда нахмурился.

- Косметика Иштар... - повторил он. - Косметика Иштар... Действительно, странно. И это все? Все, что тебе удалось узнать?

- А что? - вызывающе спросил Ницан. - Ты узнал больше?

- Ну, знаешь, - рассердился Лугальбанда, - после твоей самодеятельности там вообще ничего нельзя было узнать. Между прочим, полицейское управление уже собиралось предъявить тебе иск за вмешательство в дела полиции. Если у тебя отсутствует лицензия на проведение подобных экспертиз, считай... - он вдруг замолчал. - Косметика Иштар, - произнес он другим тоном. - Это же название одной из компаний концерна "Дом Шульги"! Точно, они выпускают женскую дребедень, а эмблема - силуэт богини... Лугальбанда оглянулся на подчиненных, взял Ницана под руку и отвел его в сторону. - Вот что, - сказал он вполголоса. - Давай договоримся так: ты сейчас расскажешь мне все, что знаешь о связи господ из "Дома Шульги" с покойным. А я, так и быть, сделаю так, что эти ребята, - он ткнул пальцем за спину, - забудут о твоем существовании. В конце концов, это же не ты прикончил старика, верно?

- Верно, - ответил Ницан. - Я не владею симпатической магией.

- А его прикончила симпатическая магия? - Лугальбанда покачал головой. - О небеса, в какие бездны летит наш мир, до чего мы дожили... Ты уверен?

Ницан рассказал о потусторонней мгле в комнате Лугаль-Загесси и о полосе, пересекавшей горло убитого и вскоре исчезнувшей.

- Да, похоже на то. Так как же? Договорились?

Ницан вздохнул.

- Черт с тобой, Лугаль. Договорились.

Они еще немного отошли от патрульных, и Ницан рассказал о модных кубках из яшпаа.

- Ты стало быть, полагаешь, что заклятье наложили на перстень именно в расчете на превращение кубка? - задумчиво спросил маг-эксперт. - Чтобы отравить Навузардана Шульги?

- Я бы сомневался, если бы не внезапная смерть Лугаль-Загесси, ответил Ницан. - Ясно же, что преступник заметает следы. И действует весьма оперативно.

- Тоже верно, - Лугальбанда почесал мизинцем переносицу. - У нас в полиции считают, что Навузардан умер от сердечного приступа. Сам понимаешь: экспертиза, отсутствие каких бы-то ни было заявлений от членов семьи... Правда, экспертизу проводил не я, - тут же добавил маг-эксперт.

Ницан хотел было сказать, что в тех условиях никакого значения не имело, кто именно проводил экспертизу, но промолчал. Лугальбанда сказал:

- Ладно, будем думать. Но пока от Пилесера Шульги или кого-то другого из родственников не поступит просьбы провести расследование обстоятельств гибели отца, мы можем заниматься только убийством Лугаль-Загесси. Кроме твоего рассказа ничто не связывает это преступление с "Домом Шульги". Лугаль-Загесси был связан с большим числом сомнительных элементов, так что... - он развел руками.

- Странно ты рассуждаешь, - заметил Ницан. - О том, каким способом был убит Навузардан Шульги, да и вообще - то, что он был именно убит, а вовсе не умер от сердечного приступа, в настоящий момент известно только двоим: убийце и мне.

- И мне, - вставил Лугальбанда.

- Да, теперь и тебе. Кто же, в таком случае, будет обращаться в полицию? Разве что сам убийца. А я отнюдь не предполагаю у него отсутствия умственных способностей. Или во всяком случае, инстинкта самосохранения.

Маг-эксперт посмотрел на своих коллег, возившихся возле офиса погибшего и произнес с сомнением в голосе:

- Я, конечно, могу передать следователю все твои рассуждения. Но, боюсь, он отмахнется от них. И между нами говоря, правильно сделает: расследовать преступление в такой семье, как Шульги, сплошная головная боль... Формально никаких поводов для этого у нас нет. Зачем же самим себе прибавлять работы, верно? - он вновь повернулся к Ницану, нахмурился: - И ты, пожалуйста, не вздумай лезть самостоятельно. В конце концов, тебя тоже никто не нанимал для расследования убийства.

Ницан предпочел сделать вид, что как раз в данный момент всерьез озабочен развязавшимися шнурками высоких ободранных ботинок. Маг-эксперт покачал головой.

- Мое дело предупредить, - сказал он. - У руководства на тебя большой зуб. Можешь потерять лицензию. Ну, а что из этого следует - сам знаешь... он смущенно пригладил топорщившуюся бороду.

Ницан знал. Потеря лицензии, вернее - отмена ее действия по решению полицейского управления, - неизбежно вела к утрате всех магических способностей и знаний, как врожденных, так и приобретенных в ходе учебы или самостоятельного опыта. Хуже этого могло быть только пожизненное тюремное заключение. Во всяком случае, для частного детектива. Он становился абсолютно беззащитен перед всеми теми, кто по той или иной причине имел на него зуб - будь то обычные преступники или существа сверхъестественной природы.

Ницан неторопливо выпрямился и широко улыбнулся приятелю.

- С чего ты взял, что я собираюсь расследовать убийство Лугаль-Загесси? - поинтересовался он. - Для моего расследования старик был всего лишь вероятным свидетелем. Вероятным, повторяю. Что же до объекта расследования - таковым по-прежнему остается человек, позволивший себе неудачную шутку. Как то и сказано в контракте, заключенном между мною и гробовщиком Нарам-Суэном. Но, во всяком случае, спасибо, Лугаль. надеюсь, в случае чего ты замолвишь за меня словечко начальству? В память о старой дружбе, - он приветливо помахал рукой эксперту и неторопливо двинулся прочь с улицы Бав-Илу.

На душе было скверно. Выйдя на мост между двумя статуями Хранителей-шеду, Ницан остановился. Умник выполз из кармана, взгромоздился ему на плечо. Рапаит, почему-то, тоже выглядел уныло. Шерстка потускнела, уши и усы обвисли. Он сидел на плече детектива, подперев лапками остренькую мордочку и уставившись в одну точку.

Ницан вздохнул.

- Как насчет пива, Умник? Пару бокалов я бы сейчас с удовольствием выпил, - сказал он, скосив глаза на демона-крысенка.

Умник тотчас приободрился, балансируя на птичьих лапках вытянул передние лапы с подносом вперед. Ницан протянул руку, и в ней тотчас оказался высокий бокал холодного просяного пива. Детектив залпом выпил его, бокал тотчас наполнился по новой, Ницан с бокалом в руке пошел дальше, прихлебывая напиток мелкими глотками. Пиво было просто идеальным - по вкусу, температуре и степени газировки.

- Что же будем делать, Умник? - спросил Ницан негромко. - Обрати внимание, какая дурацкая история: мы выявляем уже два убийства, а никто не желает официально нас нанимать для расследования. Продолжаем заниматься самодеятельностью? Или плюнем на все?

Умник, явно не желая разделять с детективом ответственности за принятие решения, скрылся в кармане.

- Эх ты, - укоризненно протянул Ницан, допивая пиво. - Ну и черт с тобой... - он допил пиво (бокал тотчас растворился в воздухе), рассеянно оглянулся на золоченые крыши Домов Иштар. - Косметика Иштар... пробормотал Ницан. - Косметика Иштар... Интересно, кто из господ Шульги владеет ею в настоящее время? - он искоса глянул на Умника, высунувшего голову из кармана и направился к стоянке такси.

Садясь в одиноко стоявший автомобиль, он сказал водителю:

- В храм Анат-Яху.

* * *

Храмовый комплекс Анат-Яху находился за городской чертой, в районе апельсиновых рощ. Его архитектура была вполне традиционной четырехъярусная пирамида, как бы продолжавшая линии холма, на котором стояла, - с широкими лестницами, идущими с внешней стороны стен. На плоской площадке вверху поддерживался огонь, почти невидимый при дневном свете.

А вот дом престарелых, существовавший при храме с незапамятных времен, видимо перестраивался совсем недавно, причем достаточно смелым зодчим. Во всяком случае по форме он напоминал то ли ковчег Утнапиштима, то ли огромный старинный корабль с кирпичными парусами.

Выяснив, где располагается госпожа Баалат-Гебал Шульги-Зиусидра-Эйги (Ницану пришлось напрячь память, чтобы назвать тройную фамилию дамы), Ницан попросил аудиенции. Громогласная старушка согласилась неожиданно легко. Младшая жрица проводила посетителя в апартаменты, занимавшие весь последний этаж.

На этот раз Баалат-Гебал была не в мужском костюме, а в столь же бесформенной черной хламиде. Здесь же беззвучно сновали прислужники. Ницан так и не смог определить, живые ли это люди или големы. Если последние, то храмовый маг обладал высочайшей квалификацией.

Баалат-Гебал полулежала на широкой лежанке. На столике рядом стояла ваза, полная фруктов, и узкогорлый кувшин с охлажденным молоком. Пожилая дама посмотрела на остановившегося у двери детектива с откровенным любопытством.

- Можете спросить у Пилесера и Этаны, - пробасила она вместо приветствий, - я ждала вас. Я знала, что путаница с саркофагами всего лишь повод. Вы, милый мой, можете перехитрить кого угодно, но только не меня.

- И в мыслях не было, - искренне ответил Ницан.

Баалат-Гебал величественным жестом пригласила его сесть. Тотчас один из слуг пододвинул посетителю кресло. "Все-таки, голем", - подумал Ницан, усаживаясь. Такими бесстрастными могли быть лица только у искусственных существ. Он взглянул на госпожу Баалат-Гебал и вежливо улыбнулся.

- Так я вам и поверила, - сердито сказала она. - Не было в мыслях, скажите пожалуйста... - и вдруг неожиданно спросила: - Со смертью Навузардана не все чисто, верно?

- С чего вы взяли? - осторожно поинтересовался Ницан, принимая из рук голема стакан молока. Напиток был ледяным и в меру подслащенным.

- Интуиция, - коротко ответила она. - Он был слишком большим негодяем, чтобы вот так вот просто умереть от сердечного приступа. И потом: он никогда не жаловался на сердце. Многие были уверены в том, что у Навузардана его просто нет... - Баалат-Гебал нахмурилась: - Хотите знать, почему я не сказала полиции о своих подозрениях? Потому что его смерть устраивала слишком многих. Началось бы расследование, перетряхивание грязного белья. Но, повторяю: я уверена, что он умер не сам. Хотя не представляю себе, как все произошло. Но ваше присутствие здесь только укрепляет меня в этой уверенности.

- Очень жаль вас разочаровывать, госпожа Шульги-Зиусидра-Эйги, дипломатично заметил Ницан. - Но я не занимаюсь расследованием обстоятельств смерти господина Навузардана Шульги. Я выполняю задание клиента, господина Нарам-Суэна. А задание это гласит: разыскать шутника, ставшего причиной финансового конфликта между похоронным бюро "Счастливого пути!" и Домом Шульги. Вот, если хотите, текст моего контракта с Нарам-Суэном.

Баалат-Гебал отмахнулась от протянутого листа бумаги.

- Не собираюсь я ничего проверять. В конце концов, это ваше дело. Не хотите говорить правду - не надо. Так что вам от меня нужно?

- Задать несколько вопросов, - Ницан отставил в сторону наполовину допитый бокал. - Вопросы связаны с уже упоминавшимися мною событиями. Как только вы сочтете их выходящими за рамки поиска неизвестного шутника, можете меня выставить, это ваше право.

Баалат-Гебал усмехнулась, ничего не ответила. Усмешку детектив счел за разрешение и спросил:

- Скажите, вы поддерживаете отношения с госпожой Шошаной Шульги?

- Разумеется, нет, - фыркнула Баалат-Гебал. - Никто из нас не поддерживает отношений с этой сумасшедшей. Умчалась к варварам, теперь вот отказалась от своей доли в наследстве...

- Отказалась от своей доли? - Ницан навострил уши. - Так-так, а откуда вам это известно?

- Шошана прислала письмо. Можете убедиться, - могучая старуха протянула Ницану распечатанный конверт. - Какой была, такой и осталась. Общение с варварами не добавило ей ума ни на грош.

Ницан извлек из конверта лист плотной, чуть желтоватой бумаги, сложенный вдвое. Развернув лист, он прочитал вслух:

"Дорогая Баалат-Гебал! Не могу сказать, что очень обрадовалась твоему сообщению... - детектив прервал чтение, вопросительно взглянул на госпожу Шульги-Зиусидра.

- Читайте, читайте, - проворчала старуха. - Я же говорю - наши отношения никогда не были теплыми, - она потянулась к вазе с фруктами, выбрала крупное спелое яблоко, сочно захрустела им.

Ницан пожал плечами, продолжил чтение: "...сообщению. Так же, как не огорчилась известием о смерти Навузардана. Хотя по-человечески мне его, безусловно, жаль. Тем не менее полагаю, он заслужил преждевременную кончину всей прежней жизнью. Я давно отказалась от вашей безумной суеты, от пороков вашего города и вашего общества. Здесь, в Греции, хвала Мардуку, народ не испорчен погоней за богатством и властью. И я надеюсь, боги уберегут его от подобных напастей и впредь. Я счастлива по-настоящему и не собираюсь возвращаться назад. Так что известие твое о завещанных мне Навузарданом деньгах нисколько меня не обрадовало и не взволновало. По совести говоря, было бы правильным использовать эти деньги во искупление греха - или, если хочешь, ошибки - допущенной нашим покойным родственником в молодости..." Ницан вновь прервал чтение и вопросительно посмотрел на Баалат-Гебал, безмятежно уплетавшей яблоко. Старуха сделал вид, что не заметила его взгляда. Детектив вернулся к письму. - "Не знаю, действительно ли он забыл о несчастном мальчике, но вам-то стоило бы восстановить справедливость. Если есть возможность сделать наследником моей доли несчастного Зуэна, с удовольствием подпишу все необходимые бумаги. Прошу тебя впредь обращаться ко мне только по этому вопросу. На прочие письма я отвечать не намерена. Шошана".

Слова "только по этому вопросу" были дважды подчеркнуты. "Неплохие отношения в семейке, - подумал Ницан. - Теплые, родственные. Мы с Умником и то лучше друг к другу относимся". Вслух спросил:

- О какой ошибке вашего брата идет речь? И кто такой Зуэн?

Баалат-Гебал махнула рукой.

- А, ерунда... Была у Навузардана в молодости пассия из этих... - она пренебрежительно скривила губы. - Из девок Иштар. Ничего не скажешь, красотка была, со вкусом у братца все было в порядке. Ну, молодость есть молодость, все прошли через это. Навузардан женился, остепенился. А Шошана вдруг узнала, что у той девки от него сын. Воспитывается в Управлении Государственного Призрения. Она закатила брату дикий скандал. Собственно, этот скандал и стал причиной ее отъезда.

- Вот как... А где сейчас та девушка? - поинтересовался Ницан. - Я имею в виду жрицу Иштар.

- Я-то откуда знаю? Может, умерла. Может, сделал карьеру - там, у них.

- Так Зуэн - это и есть незаконнорожденный сын Навузардана Шульги?

- Ну и что? - Баалат-Гебал пожала могучими плечами. - Да половина господ из Западных кварталов имеет незаконных детей! Им дают образование за счет государства.

- Да, конечно. А где он сейчас? Чем занимается?

- Понятия не имею. Никогда не интересовалась.

- А как звали его мать? - спросил Ницан.

- Ингурсаг, - ответила Баалат-Гебал. - Имя я хорошо помню. Но, повторяю, ее дальнейшая судьба меня нисколько не интересовала. Да и Шошана, как мне кажется, грызла Навузардана исключительно чтобы позлить. Впрочем, может быть и нет. Она у нас всегда была с принципами.

Ницан переменил тему разговора.

- В прошлый раз вы обвинили господина Этану Шульги в намерении оспорить завещание, - сказал он. - Нельзя ли услышать подробности?

- Какие там подробности, - госпожа Баалат-Гебал нахмурилась. - Этана рассчитывал, что получит половину состояния - таков был первый вариант завещания. А получил всего лишь управление фирмы "Косметика Иштар". Фирма еле-еле сводит концы с концами.

- Почему же ваш брат изменил завещание? - спросил Ницан. - И когда он это сделал?

- Думаю, незадолго до смерти. А почему - кто ж его знает. Навузардан никому и ничего не рассказывал. Возможно, поссорился с Этаной. У этого моего племянника характер не сахарный, да и Навузардан был человеком весьма жестким. Могли схлестнуться, а потом брат вгорячах изменил текст завещания... Лучше бы вам обратиться к адвокату компании, он наверняка знает.

"Но вряд ли захочет объяснять", - подумал детектив. Тем не менее поинтересовался именем адвоката.

- Не помню. Спросите Этану, он совсем недавно с ним цапался, ответила госпожа Баалат-Гебал.

Детектив откланялся и вышел. Количество вопросов возросло, а вот ответов он пока не получил.

Едва Ницан покинул храмовый комплекс, как рапаит немедленно выбрался из кармана, уселся ему на плечо и принялся верещать, всячески пытаясь привлечь внимание Ницана к стакану пальмовой водки. Ницан покачал головой, тяжело вздохнул и выпил.

- Спасибо, Умник, - сказал он. - Этого мне как раз и не доставало. Слишком много событий за такое короткое время. Смерть мага... Эта могучая старушка... Какой-то Зуэн, в пользу которого ненормальная сестричка Навузардана Шульги готова отказаться от своей доли наследства... Надо бы нам вернуться домой и упорядочить сведения.

Умник одобрительно пискнул. Ницан поглядел на клонившееся к закату солнце.

- Боюсь, к адвокату мы сегодня уже не успеем. И к Этане Шульги тоже. Пилесера оставим на закуску. Все-таки, основной наследник он. Правда, Этана - наследник обделенный. Да еще Шошана Шульги, живущая в Греции среди козопасов. Представляешь, Умник, там до сих пор нет ни водопровода, ни банков. А вся магия сводится к оберегам от волков...

Умник был поражен сообщением. Настолько, что в руке Ницана появилась не рюмка, не фужер и не стакан, а небольшая амфора, в которой плескалась густая маслянистая жидкость иссиня-черного цвета. Детектив озадаченно уселся на каменный парапет и осторожно понюхал. Тонкий аромат специй был незнаком. Конечно, не в интересах рапаита травить его какой-нибудь гадостью, но... На всякий случай Ницан решил воздержаться и отставил амфору подальше. Возмущенный крысенок заверещал, запрыгал вокруг глиняной посудины, стараясь привлечь внимание детектива. Ницан раздраженно отмахнулся:

- Отстань, не до тебя... - он немного подумал, нерешительно извлек из кармана телеком. - Придется, все-таки, известить господина Пилесера о появившихся фактах, а также о подозрениях, имеющих место быть не только у нас с тобой, но и у некоторых членов его семьи... В конце концов, почему это я должен скрывать от основного наследника истинное положение вещей? Прикончили-то не кого-нибудь, а его папашу. Так? Так...

Он набрал искомое слово.

Вместо фантомного изображения, к его разочарованию, глазам предстало темное облачко - Шульги-младший не желал показываться. Голос его звучал недовольно:

- В чем дело?

- Господин Шульги, это частный детектив Ницан Бар-Аба, - "р" в собственном имени у Ницана получилось прямо-таки устрашающим - как звериный рык.

Пилесер Шульги, однако, ничуть не устрашился.

- Вы отвлекаете меня от важного дела, - сердито заявил он. - Надеюсь, ваше дело окажется не менее важным.

- Скажите, господин Шульги, а есть ли в вашем доме кубки из яшпаа? спросил Ницан. И сразу же понял, что более идиотского вопроса нельзя было придумать. Шульги младший, похоже, едва не выскочил из фантомного облака.

- Вы с ума сошли! - рявкнул он. - Звонить только для такого идиотского вопроса?! Да, черт побери! Есть! Кроме того, есть золотая посуда, серебряная, керамическая и так далее. Подробности я постараюсь выяснить у прислуги и сообщить вам в письменном виде в трех или четырех экземплярах. Вас устраивает? Надеюсь теперь услышать удовлетворительное объяснение от вас.

- Господин Шульги, должен вам сообщить: я приступаю к расследованию убийства вашего отца, - сообщил Ницан почему-то беззаботным и даже игривым тоном. - Если вас не устраивает моя кандидатура в качестве детектива, советую вам, в соответствии с существующим законом, обратиться в полицейское управление... А если устраивает, я готов встретиться с вами в любое удобное для вас время и обсудить условия моей работы. И разумеется, представить вам всю информацию, собранную на данный момент.

После долгой паузы Пилесер Шульги сказал ледяным голосом:

- Мой отец умер от сердечного приступа. Избавьте меня от идиотских заявлений. Аферист из вас плохой, - после чего отключился.

Ницан озадаченно посмотрел на коробочку телекома.

- Кажется, я его разозлил... - пробормотал он. - При чем тут аферист?

Он грустно осмотрелся. Дорога, ведущая от храмового комплекса Анат-Яху в Тель-Рефаим была абсолютно пуста. Солнце висело совсем низко над горизонтом; от столбов и деревьев тянулись длинные тени. Ницан поднялся с парапета, сунул телеком в карман и побрел по обочине.

- Ни такси, ни попутки... - бормотал он. - Чтоб я еще когда-нибудь взялся за расследование... И тебя же еще аферистом обзывают. Да хоть все там друг друга укокошьте - наплевать...

По направлению к городу пронеслась машина, обдав одинокого пешехода клубами сухой красноватой пыли. Ницан выругался и погрозил лихачу.

Неожиданно автомобиль - это был ярко-красный "утна", дорогой и капризный экипаж - затормозил и сдал назад. Детектив выжидательно посмотрел на машину. Задняя дверь распахнулась, и чей-то знакомый голос произнес:

- Вас подвезти?

Ницан заглянул внутрь. За рулем сидел Этана Шульги. Детектив уселся на заднее сидение, хлопнул дверцей.

- Куда вы направлялись? - спросил Этана, трогаясь с места.

- Домой, - ответил Ницан. - Куда же еще можно направляться в конце дня? А вы, видимо, навещали тетушку?

- Она утверждает, что вы задавали ей странные вопросы, из которых можно сделать один-единственный вывод: со смертью нашего родственника не все в порядке, - сказал вместо ответа Этана Шульги.

- А разве со смертью кого-нибудь может быть что-то в порядке? удивился Ницан. - Это же, все-таки, смерть, а не прогулка на Тростниковое море.

Этана пожал плечами. Его внимание было целиком поглощено извилистой и плохо освещенной дорогой

- Скажите пожалуйста, господин Шульги, а с чего вдруг вы надумали оспорить завещание вашего покойного дяди? - спросил Ницан, удобно развалившись на кожаных подушках.

Этана покосился на пассажира.

- Вы уверены, что я обязан отвечать на подобный вопрос? - спросил он в свою очередь.

- Почему бы и нет? - Ницан усмехнулся. - Вы ведь все-таки встревожены, не так ли? Примчались в Анат-Яху по причине моего туда визита. Думаю, вы вполне разделяете подозрение вашей тетушки...

- Какое подозрение? Что за чушь вы несете? - недовольно спросил Этана.

- Госпожа Баалат С-Тройной-Фамилией уверена, что вашего дядю кто-то прикончил, - объяснил Ницан. - И что на то основания были у многих. У вашей второй тетки Шошаны. У вашего кузена Пилесера... У вас самого... Кстати! сказал он удивленно, словно только сейчас об этом подумал. - У вас причин больше. Новый вариант завещания вас существенно обделил.

- С чего вы вообще взяли, что дядю Навузардана кто-то убил? - нервно спросил Этана. - Насколько я знаю, полиция ни о чем таком не сообщала.

Ницан промолчал. Как раз в это время они въехали на восточную окраину Тель-Рефаима. Этана затормозил и повернулся к Ницану.

- Хорошо, извольте. Надеюсь, ваши пьяные мозги способны понять, что я не имею никакого отношения к смерти Навузардана. К тому же, я все еще не верю в то, что он был убит. Об изменении завещания я узнал от адвоката. Дело в том, что ранее было оговорено: вся собственность Навузардана Шульги делится между мною и его сыном Пилесером в равных долях.

- Почему?

- Потому что изначально капитал компании принадлежал не только Навузардану, но и его старшему брату - моему отцу. Он умер в молодости, не успев оформить передачу своей доли мне. Но Навузардан при свидетелях поклялся, что после его смерти собственность "Дома Шульги" будет разделена между Пилесером и мной - при условии сохранения единства компании... После траурной недели вскрыли завещание - по нему я получил в управление "Косметику Иштар". Это же насмешка! Фирма едва сводит концы с концами, ее давно следовало объявить банкротом...

- Косметика Иштар... - повторил Ницан, пытаясь вспомнить, с чем это название связано. - Косметика Иштар... - какая-то смутная ассоциация мелькнула у него в голове, и он спросил: - Вы не были знакомы с Лугаль-Загесси?

- Кто это?

- Маг.

- Впервые слышу это имя, - ответил Этана.

- Я так и подумал, - Ницан вздохнул и открыл дверцу автомобиля. Всего хорошего, господин Шульги... - пробормотал он, выбираясь из машины.

- Постойте! - воскликнул Этана. - Я отвезу вас домой, только скажите куда. И потом: вы так и не сказали, почему вы считаете, что мой дядя был убит?

Не останавливаясь, Ницан махнул рукой.

Этана некоторое время следил за ним, потом захлопнул дверцу и укатил.

- Черт-те что... - бормотал Ницан, двигаясь плохо освещенными проулками и внимательно глядя под ноги. - Убили-не убили... Какая разница... Главное - домой попасть...

Он остановился, с удивлением осмотрелся. Темные проулки привели его аккурат к входу в Дом Иштар. Ницан ничего не успел понять, как две юные жрицы подхватили его под руки и повлекли внутрь. Здесь от насыщенного сильными ароматами воздуха у него резко закружилась голова.

- Минуточку, красавицы, - пробормотал Ницан, осторожно высвобождаясь от нежных, но крепких ручек. - Честно сказать, я вовсе сюда не собирался. Вернее сказать... - тут ему в голову пришла неожиданная мысль. - А нет ли среди вас, милые мои, старой моей подружки Ингурсаг?

Выражение лиц похожих друг на друга девиц одновременно изменилось. Правда, ненадолго, но Ницан успел заметить.

И это было последним, что он вообще успел. Перед глазами вспыхнул хоровод огней, сопровождавшийся странно звучащей музыкой. Хоровод превратился в черную воронку, куда и провалилось слабо сопротивляющееся сознание детектива.

Очнулся Ницан внезапно. Словно мокрая холодная тряпка прошлась по его мозгам.

Он лежал на низком ложе в маленькой комнате, уставившись в потолок. Девушки исчезли, музыки тоже не было. Только густой запах специй все еще пропитывал влажный воздух. Ницан осторожно поднялся, обвел настороженным взглядом пустое помещение.

Вернее, казавшееся пустым. Спустя мгновение он заметил неясную фигуру у почти погасшего алтаря, а еще через какое-то время к нему угрожающе шагнул голем. В руке его угрожающе покачивалась дубинка.

- Какое интересное отношение к посетителям... - пробормотал Ницан, на всякий случай отступая к стене. - Как все-таки изменились формы служения Иштар...

Голем поднял дубинку. Детектив быстро вытащил из кармана лицензионное свидетельство и ткнул его под нос немому стражу.

Голем замер. Зато пришла в движение фигура у алтаря пришла в движение и неслышно приблизилась. Это была молодая женщина в черном покрывале. Ницан с удивлением обнаружил на ее груди золотой полудиск верховной жрицы и склонился в вежливом поклоне - насколько это позволяла головная боль и паршивое настроение.

- Для чего вы разыскиваете Ингурсаг? - надменно спросила она. Ницан некоторое время обдумывал этот вопрос, потом осторожно заметил:.

- Я не совсем понимаю...

Верховная жрица нетерпеливо взмахнула рукой.

- Перестаньте. Девушки укладывали вас на ложе, а вы вдруг потребовали Ингурсаг, объявив ее своей старой знакомой.

- Н-ну... - протянул Ницан. - Н-ну, значит, так оно и есть. Я предпочитаю общение со старыми знакомыми. Вот, стало быть, и позвал.

- С какой целью?

Детектив развел руками:

- А что, у посетителей этого заведения... то есть, храма, бывают разнообразные цели? Я пожертвовал Иштар горсть серебра, - он вспомнил, как, войдя в комнату в сопровождении девушек, швырнул на алтарь монеты. - Жертва была принята, выбор за мной. Я выбираю Ингурсаг. Старую знакомую.

Верховная жрица некоторое время внимательно смотрела на него чуть расширенными глазами. Потом покачала головой.

- Вы лжете, - холодно сказала она. - Я вас не знаю.

- Э-э... Н-ну... - от неожиданности Ницан на какое-то время потерял способность говорить. - Видите ли...

- Что за документ вы показали охраннику? - она указала на неподвижно стоявшего голема. - Что вам нужно?

Детектив виновато развел руками.

- Ладно, так и быть, - он вновь извлек из кармана лицензию, протянул ее жрице. Та быстро прочитала, выжидательно взглянула на него.

- Да-да, я все объясню... - Ницан посмотрел в окно. Солнечные лучи едва осветили видный отсюда арочный мост. Выходит, он провалялся на этом ложе минимум часов десять. Он перевел взгляд на верховную жрицу и с некоторым опозданием сообразил, что эта девушка никак не могла быть той, которую он разыскивает. Верховной жрице было не больше двадцати лет. Прекрасное лицо без единой морщинки, роскошные волосы цвета вороного крыла, в которых искрами вспыхивает тончайшая золотая сетка. Словно для того, чтобы подтвердить мысль детектива, жрица изящным жестом сбросила накидку, оставшись в полупрозрачном наряде, подчеркивавшем прелесть хрупкой девичьей фигурки.

- Боюсь, что я ошибся... - пробормотал Ницан. - Той Иингурсаг, которую я разыскиваю, сейчас должно быть не менее шестидесяти лет...

Верховная жрица усмехнулась, провела рукой по своему лицу. Внешность ее мгновенно преобразилась. Ингурсаг по-прежнему оставалась красавицей. Но тщательно уложенные волосы мгновенно побелели, лоб и щеки покрылись сеткой мелких морщин. Что же до фигуры, то ее, словно туманом, укрыло мгновенно обернувшееся вокруг жрицы покрывало.

- Иллюзия, - объяснила она. - Жриц Иштар обучают этому искусству с детства. Ну? Теперь перед вами та Ингурсаг, которую вы искали?

- Вполне возможно, - ответил Ницан, опасливо поглядывая на неподвижного голема.

- Тем не менее, я готова повторить, что никогда не видела вас.

- Верно, верно... Послушайте, госпожа Ингурсаг, не могли бы мы пойти куда-нибудь? Мне очень нужно задать вам несколько вопросов. Например, о Навузардане Шульги.

- Можно поговорить здесь, - постаревшая красавица небрежным жестом удалила голема, хлопнула в ладоши. Тотчас в комнате стало заметно светлее; алтарь Иштар, напротив, как будто отступил в тень. - Садитесь, господин сыщик.

Ницан осторожно сел на ложе, немедленно превратившееся в кресло. Госпожа Ингурсаг села напротив.

- Итак, - сказала она, - слушаю вас. О чем вы хотели поговорить с Ингурсаг?

Ницан заговорил не сразу. Сейчас, когда в комнате стало светло, он обратил внимание на талисманы, закрепленные по обе стороны от входа. На них стояла печать Лугаль-Загесси.

- Вы были знакомы с магом Лугаль-Загесси? - спросил он.

Жрица проследила за направлением взгляда детектива, потом кивнула.

- Да, конечно. Он постоянно обслуживал Дома Иштар - мы ведь нуждаемся в магической защите, а Лугаль-Загесси занимается амулетами и прочим без малого сорок лет, - сказала она. - Но при чем здесь... Ах да, я слышала, с ним случилось несчастье. Весь день на Бав-Илу крутились полицейские. Но вы ведь упоминали не его, а Навузардана Шульги! При чем тут старый маг?

- Видите ли, госпожа Ингурсаг, - ответил детектив. - Я надеялся получить от него информацию относительно дела, которое сейчас расследую. Боюсь, он действительно располагал такой информацией.

- Что вы имеете в виду?

- Лугаль-Загесси не сам умер. Ему помогли умереть, - объяснил Ницан. Перед моим приходом... Собственно говоря, с этим и связаны мои вопросы. Скажите, не замечали ли вы каких-нибудь необычных посетителей в последнее время? Из ваших окон прекрасно виден вход в его контору. Может быть случайно кто-нибудь из вас видел что-то подозрительное?

Ингурсаг отрицательно покачала головой.

- Нет, лично я никого не видела. Да и самого-то Лугаль-Загесси встречала редко. Девушки - тем более... - она прикусила губу. - Скажите, а Навузардан Шульги... Это с его смертью связано ваше расследование?

- Именно так.

- Но ведь он умер от сердечного приступа.

- У меня есть серьезные подозрения, что это был не просто сердечный приступ.

- Вы хотите сказать, что его тоже убили? - Ингурсаг порывисто поднялась с дивана, заходила по комнате. - Это невозможно! Кому и зачем могло понадобиться... - она сама оборвала себя. - Извините, я потрясена вашими словами. Мы с Навузарданом действительно были знакомы. Очень хорошо знакомы. На протяжении долгих лет.

Ницан не перебивал ее, и она продолжила:

- Мы были ровесниками с Навузарданом Шульги. Дружили с детства. Вы меня расстроили... Я смирилась с известием о его смерти. Но то, что его убили... Мы не просто дружили. Наверное, вы понимаете... - она не договорила.

Ницан из деликатности помолчал немного, прежде чем задать новый вопрос:

- Где сейчас находится ваш сын? Зуэн, кажется?

- Да, наш сын... - Ингурсаг ничуть не удивилась осведомленности детектива. - Глупо было надеяться на то, что связь наследника Дома Шульги с жрицей Иштар может закончиться чем-то путным. Он со временем стал одним из богатейших людей Тель-Рефаима, женился на подходящей девушке. Я же заняла должность верховной жрицы Восточного Дома Иштар. Кстати говоря, не без его помощи... Ах да, вы спросили о сыне. С двенадцати лет он воспитывался в Управлении Государственного Призрения и редко появлялся здесь. Но такова судьба всех детей, рожденных жрицами Иштар. Сейчас ему уже около тридцати лет. Полгода назад уехал в Ир-Лагаш, устроился работать в строительную компанию.

- А с отцом он встречался? - спросил Ницан.

- Не знаю. Он никогда не рассказывал мне. Навузардан тоже ничего не говорил... - Ингурсаг подняла взгляд на детектива. - Что вы так странно смотрите? Даже по возрасту сына вы можете сделать вывод, что наша связь продолжалась и после его женитьбы.

Ницан уже оправился от растерянности.

- Конечно, конечно, высокая госпожа. Скажите пожалуйста, а ваш сын знал, кто его отец? - спросил он.

Ингурсаг отрицательно качнула головой.

- Я ему ничего не рассказывала. Но, изредка встречаясь с Навузарданом, он мог узнать, что их связывают не только отношения покровителя и просителя, - сказала она бесцветным голосом, словно о посторонних. - Я догадываюсь, к чему ведут ваши вопросы. Мог ли мой сын Зуэн, узнав, кто его отец, настолько возненавидеть господина Шульги, чтобы стать виновником его смерти?

Ницан вынужден был признать, что именно это суждение пришло ему в голову.

- И да, и нет, - ответила Ингурсаг. - Вы удивлены моим ответом? Удивляетесь, что я не становлюсь на защиту собственного сына безоговорочно? Во-первых, наши отношения не очень походили на отношения матери и сына - в силу моего статуса. Если уж на то пошло, к моим подопечным девушкам я испытываю больше материнских чувств, нежели к настоящему сыну. А во-вторых... Во-вторых, я ответила совершенно искренне - и да, и нет. Возненавидеть Навузардана Зуэн был вполне способен - если бы счел его виновным в своем положении...

- Он очень переживал из-за своего положения в обществе? поинтересовался Ницан.

- До известной степени, - безразлично ответила Ингурсаг. - На самом деле, в Управлении Государственного Призрения нашим детям дают вымышленные биографии и ложные документы. Но всегда есть опасность, что кто-то посторонний узнает правду и начнет преследовать мальчика - пережитки, существующие в обществе относительно нас и наших занятий, дают себя знать и на наших детях.

Детектив хотел возразить - как раз пережитками такое отношение назвать нельзя было, поскольку в старые времена жрицы Иштар были окружены искренним уважением и даже преклонением. Нынешний взгляд на них, как на женщин всего лишь торгующих собою за деньги, возник в последние десятилетия, одновременно с различными новомодными поветриями.

Вместо этого он спросил:

- Вы уверены, что ваш сын в настоящее время находится в Ир-Лагаше?

- Уверена, - ответила Ингурсаг. - Я получила официальное извещение из Управления, а потом несколько писем от него. Последнее - совсем недавно, кажется, три дня назад... Он занимает должность производителя работ на строительстве нового канала. Жалование - шесть тысяч новых шекелей в год.

- Около сотни тысяч обычных... - пересчитал Ницан. - Да, неплохо для одинокого мужчины. Он ведь неженат, насколько я понял?

- Нет, неженат, - ответила Ингурсаг с некоторым удивлением - подобный вопрос казался жрице Иштар по меньшей мере неуместным.

Ницан почесал переносицу, искательно осмотрелся по сторонам.

- Собственно говоря, - сказал он, - я ведь просто так спрашиваю. У меня нет никаких оснований подозревать вашего сына в том, что он причастен к смерти собственного отца. И тем более к гибели мага Лугаль-Загесси. По вашим словам, он, во-первых, вполне доволен своей жизнью и, во-вторых, находится далеко от Тель-Рефаима. Но все-таки: как вы сами оцените возможность того, что... э-э... Зуэн по той или иной причине захотел бы вдруг причинить своему отцу зло?

Верховная жрица, ранее рассеянно смотревшая в окно, повернулась к сыщику. Холодный взгляд ее серо-зеленых глаз скользнул по лицу Ницана.

- Если бы Зуэн счел Навузардана виновником собственных неудач, ответила она, - он, наверное, мог бы его убить. Но, как мне кажется, у Зуэна особых жизненных неудач не было. Он учился в престижной частной школе, имеет хорошую специальность и неплохо обеспечен - как вы уже слышали.

Ницан кивнул.

- Понятно, понятно. Собственно, даже если предположить, что ваш сын убил Навузардана Шульги...

При этих словах верховная жрица протестующе вскинула руку.

- Нет-нет, - поспешно заметил детектив, - я ведь говорю предположим... Он интересовался магией?

- Магией? - удивленно переспросила Ингурсаг. - А при чем тут магия?

- Видите ли, - объяснил Ницан, - убить-то мага Лугаль-Загесси мог человек, неплохо разбиравшийся в магии. Неплохо для любителя, разумеется, добавил он, вспомнив жуткую багровую полосу на шее умершего мага. Скажите, высокая госпожа, нет ли у вас какого-нибудь изображения вашего сына? - неожиданно спросил сыщик.

- Есть, разумеется, - ответила она. - Правда, всего одно.

Госпожа Ингурсаг поднялась со своего места, подошла к небольшой шкатулке, стоявшей на туалетном столике в углу, извлекла оттуда фотографию в рамке.

- Можете взглянуть, - она протянула фотографию сыщику.

Старый снимок изображал хмурого подростка лет четырнадцати в аккуратной форме Управления Призрения. Зуэн стоял на ступенях Дома Иштар. Чуть в стороне и сзади камера запечатлела еще нескольких человек - женщин и мужчин, с улыбками наблюдавших, по-видимому, за процессом съемки.

Лицо некоторых показались Ницану знакомыми. Приглядевшись внимательнее, он узнал мага Лугаль-Загесси - правда, выглядевшего значительно моложе.

Среди женщин стояла и хорошо знакомая Ницану лиллу, недавно изгнанная им с ночной улицы.

Что же до самого Зуэна, то он был детективу совершенно незнаком. Детектив мысленно экстраполировал его черты во времени, превратив изображение подростка в изображение юноши, затем двадцати- и тридцатилетнего мужчины. Нет, с этим человеком он никогда не встречался. Детектив покачал головой, вернул снимок хозяйке.

- Среди ваших жриц есть лиллу? - поинтересовался он.

- Да, а что?

- Это ведь опасно, - заметил Ницан.

Верховная жрица пожала плечами.

- Наши девушки дружат с лиллу. Демоницы охотятся только на мужчин, сказала Ингурсаг.

- Кое-кто из посетителей может лишиться жизни!

- Лиллу не охотятся в Доме Иштар. А что происходит потом, когда посетитель возвращается - меня не интересует, - равнодушно сказала она. Кроме того, по моей просьбе лиллу отбирают у темпераментных господ лишь часть духовной энергии, оставляя их в живых... Мне пора, - сказала высокая госпожа, прерывая себя. - Рада была вам помочь, господин... господин?

- Ницан Бар-Аба, - несколько запоздало представился детектив.

- Господин Бар-Аба. Всего хорошего.

Она вновь провела рукой по своему лицу и превратилась в юную красавицу.

* * *

На протяжении всего разговора детектива со жрицей Умник вел себя очень тихо, Ницан даже удивился столь примерному поведению. Учитывая, что рапаита невозможно научить приличным манерам, объяснить это можно было только страхом, который зеленошерстный проказник испытывал перед магическими действиями любого характера.

Теперь же он вновь вскарабкался на плечо Ницану и беспечно оглядывал залитый искусственным освещением арочный мост, соединявший восточный и западный районы Тель-Рефаима.

- Сто тысяч, - задумчиво сказал Ницан, - все-таки, меньше миллиона. Согласен?

Умник, разумеется, был согласен.

- А ведь именно столько - миллион новых "камешков" - получил бы господин Зуэн в качестве одного из сыновей. И еще может получить - если представит доказательства своего происхождения. Пилесеру Шульги придется в этом случае поделиться с новоявленным братцем - почти в таких же пропорциях, что и с кузеном Этаной. Даже больше - Зуэн сын Навузардана, а Этана всего лишь племянник. Да еще такое количество новых фактов. Непонятно, что с ними делать. То ли пойти и обо всем сообщить в полицию, то ли попытаться все-таки получить заказ от Пилесера Шульги...

Умник, с чувством выполненного долга смирно сидевший на плече, пискнул. Ницан скосил на крысенка глаза:

- А? Полиция?

Это слово Умник почему-то не любил, относя его все к той же категории вредоносной магии.

- Понятно, - сказал Ницан. - Значит, Пилесер. Интересно, ему известно о существовании еще одного наследника? Или нет? - Что же мы имеем? задумчиво произнес сыщик. - Навузардан Шульги был убит с помощью перстня, над которым поработал маг Лугаль-Загесси. Естественно предположить, что именно участие в этом деле стало причиной смерти самого Лугаль-Загесси. Он указывает на фирму "Косметика Иштар", входящую в концерн "Дом Шульги". Вроде как намекает на Этану как на виновника обеих смертей. Так?

Умник кивнул.

- Пошли дальше. Зуэн, сын Навузардана Шульги и высокой госпожи Ингурсаг, вполне мог бы убить собственного отца. Если только считал его виновником несложившейся жизни. Но, по мнению матери, жизнь Зуэна нельзя считать несложившейся... Впрочем, тут стоило бы проверить. А также выяснить, действительно ли господин Зуэн живет в Ир-Лагаше. Между прочим, с господином Лугаль-Загесси сын госпожи Ингурсаг был неплохо знаком.

Он двинулся было к стоянке такси, но в эту самую минуту пропел телеком. Ницан недовольно вытащил из кармана вибрирующую коробочку. Но увидев обращавшегося, тут же позабыл о недовольстве. Перед ним появилось фантомное изображение Пилесера Шульги. Судя по всему, Шульги-младший был весьма озабочен.

- Я хочу принести вам свои извинения, - сказал он. - Вчера я был чересчур резок.

- Ерунда, - великодушно махнул рукой детектив. - Валяйте дальше, извинения принимаются. Переходите к делу.

- У вас есть доказательства тому, о чем вы говорили в последний раз? спросил Пилесер.

- Доказательства того, что ваш отец был убит? Есть, разумеется.

- И вы действительно готовы провести расследование?

- Иначе я бы не обращался к вам.

- Прекрасно, - Шульги перешел на официальный тон. - В таком случае, господин Ницан Бар-Аба, сообщаю вам о своем намерении нанять вас в качестве детектива для установления подлинных причин смерти моего отца и выявления виновных. Обязуетесь ли вы, по окончании следствия, представить мне исчерпывающую информацию о нем?

- Обязуюсь, - ответил Ницан и тоже перешел на официальный тон, дававшийся ему, правда, с некоторым трудом. - Также обязуюсь передать виновных полицейскому Управлению.

- Прекрасно, - повторил Шульги-младший. На ладонь Ницану упал большой лист с несколькими печатями. Детектив прочитал. Это был официальный контракт. - Можете ли вы приехать в мой офис?

- Когда?

- Немедленно. Дело в том, - добавил он расстроенно, - что мой секретарь исчез. И у меня есть серьезные опасения, что его исчезновение связано со смертью моего отца.

Через четверть часа Ницан подъехал к знакомому особняку с гербом на фасаде и ступенями из розового мрамора. На этот раз голем-охранник не среагировал на детектива - видимо, получив от хозяина соответствующее указание. Вестибюль был совершенно пуст, что показалось Ницану странным: начало рабочего дня, управление одной из крупнейших торгово-промышленных компаний Тель-Рефаима представлялось ему чем-то вроде гигантского муравейника. Вместо этого, кроме одиноко торчавшего у входа голема, он не встретил ни единой души. А если учесть, что голем к живым душам имеет отношение весьма условное, то и его можно было не считать.

Объяснение странности могло быть лишь одно: Шульги-младший не желал, чтобы кто-нибудь из сотрудников или посетителей столкнулся с детективом в его офисе. Что же, вполне логичное решение.

Ницан пересек вестибюль и вошел в приемную. Здесь тоже никого не оказалось. Впрочем, этого Ницан ожидал - исчезновение секретаря и стало переменой настроения Пилесера Шульги и поводом к заключению контракта.

Видимо, услышав шаги детектива, ожидавший в кабинете Шульги распахнул дверь и вышел навстречу.

- Наконец-то! - нетерпеливо воскликнул он. - Входите же, господин Бар-Аба, я просто места себе не нахожу! - он протянул сыщику руку, которую тот понял с некоторым недоумением. Настроение миллионеров меняется весьма быстро. Шульги посторонился, пропуская его в кабинет, после чего по телекому дал команду голему никого не впускать в офис.

- А если срочное дело? - поинтересовался Ницан.

- Какие там срочные дела, - замахал руками Пилесер Шульги. - Я просто в шоке... Для дел, в конце концов, существует телеком, - добавил он, усаживаясь в кресло, стоящее во главе П-образного стола. - Садитесь, господин Бар-Аба, давайте поговорим.

Ницан послушно сел на указанный стул и выжидательно уставился на хозяина роскошно обставленного кабинета.

- Да-да, - словно в ответ на невысказанный вопрос закивал глава "Дома Шульги". - Да-да, разумеется, я сморозил глупость вчера. Я просто ничего не понял из сказанного вами... При чем тут кубки яшпаа, почему вы решили, что мой отец убит, и так далее. Надеюсь, вы мне все объясните. Тем более, что теперь-то я куда серьезнее отношусь ко всем подозрениям... - Шульги-младший на мгновение нахмурился. - Еще раз приношу вам свои извинения.

Ницан махнул рукой.

- Ерунда, ничего страшного. Разумеется, я объясню вам причины моих подозрений. Кстати сказать, это уже не подозрения. К несчастью, ваш отец действительно был убит. Это можно считать доказанным. Но для начала расскажите-ка о вашем секретаре. Когда и почему он исчез? Вернее, почему вы считаете, что он исчез? И почему связываете это событие со смертью вашего отца? Насколько я понимаю, именно оно заставило вас серьезнее отнестись к сказанному мной.

- Да, верно, верно... - Пилесер зябко потер руки. При этом послышалось мелодичное звяканье. Ницан удивленно посмотрел на бизнесмена, но увидев гирлянды браслетов, украшавших его руки, вспомнил, что семейство Шульги принадлежало к традиционалистам. Браслеты-обереги пустили во все стороны веселых солнечных зайчиков. Особенно крупным был золотой амулет, защищавший от лиллу.

Собравшись с мыслями, Пилесер Шульги заговорил:

- Так вот, насчет Цадока. Как уже было сказано, я не очень понял сказанное вами. При чем тут кубки из яшпаа и смерть моего отца? Каким образом с этим связан тот странный и глупый розыгрыш, вызвавший превращения саркофага? Словом, я решил - простите, господин Бар-Аба - что вы просто-напросто малость перебрали на радостях от быстрого завершения дела и решили вот так вот развлечься.

Ницан хмыкнул.

- Я же говорю - простите... Мне и сейчас непонятно, что привело вас к такому серьезному выводу. Но сейчас я уже не думаю о нем как о неудачной шутке.

- И на том спасибо, - сказал детектив. - Как я пришел к выводу - об этом вы сейчас услышите, я обещаю. И о некоторых малоприятных новостях тоже. Но пока - давайте, все-таки, о секретаре.

- Да, Цадок. Так вот, после вашего звонка я был несколько раздражен. Когда пришел на работу, Цадок это заметил, спросил, что случилось. Я, разумеется, сказал ему. Он заинтересовался подробностями - что привело вас к такому странному выводу, какими уликами вы располагаете. Я ответил, что не знаю и знать не хочу, - он искоса бросил взгляд на непроницаемое лицо детектива. - Сказал, что у вас, похоже, что-то не в порядке с головой, возможно - на почве спиртного, потому что вас очень интересовал вопрос о винных кубках из яшпаа. И вот тут... Его реакция просто поразила меня! Он страшно побледнел, занервничал. Принялся молоть какую-то чепуху - дескать, кубки были приобретены по личному указанию моего отца, он тут ни при чем... что-то в этом роде. Я сначала не понял, потом сообразил: подобные покупки обычно осуществлялись Цадоком. Он ведь был у нас не только секретарем, но и кем-то вроде домоправителя - по желанию моего отца... - Пилесер прервал свой рассказ, поднялся, подошел к стеллажам с многочисленными папками. Действительно, я проверил: кубки покупал именно Цадок. Вот счет, - он протянул сыщику листок бумаги. - Что же до указания господина Навузардана, то оно, насколько я понял, было устным.

- Интересно, - задумчиво сказал Ницан, просмотрев счет и отложив его в сторону. - Значит, в отличие от вас, секретарь ничуть не удивился тому, что я связал кубки со смертью Навузардана Шульги. Но зато испугался. Очень интересно. Что же последовало дальше?

- Дальше он принялся меня убеждать, что необходимо запретить вам заниматься расследованием, что вы - еще раз простите, но это его слова, самый обыкновенный авантюрист, желающий выкачать побольше денег. Он чуть ли не совал мне в руки телеком, чтобы я позвонил нашему адвокату и дал ему соответствующие указания! И это когда я и так не собирался вам поручать никакого расследования, - Пилесер Шульги подошел к сыщику и посмотрел на него сверху вниз. - При всем том, как вы сами понимаете, он действительно не удивился связи между кубками и смертью отца. Мало того: он зачем-то приплел сюда и перстень с трансформационным заклинанием.

- Минутку! - Ницан поднял руку. - Вот это уже интересно. Вспомните, как именно он приплел перстень?

- К сожалению, не помню точно. Во всяком случае, в его бурном монологе проскользнуло несколько раз упоминание о перстне... - Пилесер сделал небольшую паузу. - А что, связь существует?

- Еще какая, - детектив невесело усмехнулся. - Еще какая связь, господин Шульги... Вернемся к исчезновению. Что произошло дальше?

- Настойчивость Цадока меня удивила и рассердила. Я резко приказал ему заняться своими обязанностями, а сам ушел в кабинет. Через полчаса мне понадобились кое-какие документы и я вызвал его. Он не отозвался. Я вышел в приемную - его там не было. Я немного подождал. Он не появился, мне пришлось самому, прервав совещание, разыскивать нужные бумаги, - Пилесер Шульги вернулся на свое место. - После окончания совещания я вновь вызвал его - по телекому. Цадок не отзывался на сигналы.

- И вы встревожились? - подсказал Ницан.

- Честно сказать, не столько встревожился, сколько еще больше рассердился. Работы много, разгар дня, а секретаря нет на месте!

- Да, это выглядело странным. Но, может быть, он просто заболел? Знаете, перенервничал в связи с вашим сообщением, заболела голова. Не предупредил вас по какой-то причине - но такое бывает.

- Мне тоже поначалу пришло в голову именно это. И я решил проверить. Цадок живет здесь же, в офисе. Его комната находится на втором этаже. Терпение мое лопнуло, я отправился к нему с твердым желанием устроить хорошую головомойку. Но, - Шульги развел руками, - комната оказалась пуста! Его нигде не было. Зато на его кровати лежало вот это... - Пилесер Шульги выдвинул ящик письменного стола и выложил на стол куклу, вылепленную из черного воска. Ницан присвистнул, осторожно взял ее в руки. Шея фигурки была натуго перетянута тонкой черной нитью, а на груди староаккадской вязью выведено имя Лугаль-Загесси в обрамлении смертного заклинания.

Умник, смирно сидевший до того в кармане, жалобно пискнул и высунулся было наружу. Ницан ловко щелкнул его по макушке, и оскорбленный рапаит нырнул назад.

- Вы знаете, что это значит? - осторожно спросил Шульги.

- Это Лугаль-Загесси, - ответил Ницан. - Вернее, его двойник.

- Кто такой Лугаль-Загесси?

- Маг, - Ницан отложил в сторону фигурку. - Тот, кто по заказу наложил на перстень вашего отца трансформационное заклинание. И заказчиком, похоже, был не кто иной, как ваш исчезнувший секретарь. Во всяком случае, именно об этом свидетельствует восковая куколка.

Шульги посмотрел на двойника Лугаль-Загесси, потом перевел взгляд на сыщика.

- Вы обещали рассказать, какая связь существует между перстнем и кубками, - напомнил он.

- Да, конечно, - Ницан поднялся на ноги. - Только сначала мне надо осмотреть комнату, в которой вы это нашли. Проводите меня, пожалуйста.

Они вместе поднялись по винтовой лестнице на второй этаж. Комната Цадока находилась в самом конце. Войдя туда, Ницан сразу же почувствовал следы слабеющего магического поля - очень похожего на то, которое было в конторе Лугаль-Загесси. Он остановил Пилесера Шульги у порога.

- С вашей стороны было неосторожностью сюда входить одному, - заметил детектив. - Смотрите, ваши талисманы реагируют.

Пилесер растерянно посмотрел на светившийся красноватым светом браслет, охватывавший правое запястье.

- Я не знал... - пробормотал он и отступил в коридор. Ницан кивнул и приступил к осмотру комнаты. На узкой кровати в беспорядке лежала одежда. Ницан взял в руки дорожную накидку с множеством карманов. В одном он нащупал сложенный вчетверо листок, оказавшийся старым проездным билетом. Детектив повернулся к Шульги.

- Ваш секретарь бывал в Ир-Лагаше? - спросил он.

- Не знаю, - ответил тот, по-прежнему не рискуя войти в комнату. Возможно. А что?

- Проездной из Ир-Лагаша в Тель-Рефаим, - объяснил Ницан, пряча билет. - Очень интересно, очень... - он подошел к книжным полкам. - "Руководство по симпатической магии", "Простейшие заклинания"... Цадок увлекался магией? - детектив взял первую из книг, быстро ее перелистал. Одна из страниц была заложена плотным листом бумаги. Ницан покачал головой. Использованный в качестве закладки лист оказался счетом от магазина "Гудеа" на приобретение перстня-змейки, а раздел, интересовавший обладателя книги, назывался "Воздействие на расстоянии".

Дальнейший осмотр не дал ничего нового. Детектив в сопровождении Шульги-младшего вернулся в приемную. Стол исчезнувшего секретаря тоже оказался абсолютно пуст. Разочарованно вздохнув, Ницан обратился к миллионеру.

- Похоже, ваш секретарь не вернется. Его очень встревожили мои подозрения. И не зря. Вы спрашивали о связи между перстнем, кубками яшпаа и смертью вашего отца. Так вот... - Ницан сжато рассказал ошеломленному Шульги о том, каким образом простенькое заклятье, вызывавшее метаморфозу одной породы дерева в другую, стало причиной смерти его отца. - Судя по всему, убийцей был ваш секретарь, - закончил он. - Узнав от вас о нашем утреннем разговоре, он всполошился не на шутку. Вы не знали, но он-то прекрасно знал, что я очень быстро выйду на мага. И воспользовался полученными из книг познаниями в симпатической магии, чтобы ликвидировать опасного свидетеля. Должен вам сказать, я опоздал всего на несколько минут...

- Вы хотите сказать, что Лугаль-Загесси мертв? - ахнул Пилесер Шульги.

- Мертвее не бывает, - хмуро ответил Ницан.

- Но это значит, что у вас нет никаких свидетелей! Только косвенные улики! - разочарованно воскликнул Шульги, вновь приходя в возбужденное состояние. - Хотя нет. Его могут опознать сотрудники магазина "Гудеа", верно? Вы ведь сказали, что Цадок именно там приобрел перстень для моего отца!

- "Гудеа"... Цадок мог воспользоваться вашим телекомом? - спросил Ницан.

- Мог, разумеется. А что?

- То, что никакого Цадока в магазине "Гудеа" опознать не смогут. Они видели ваш фантом и уверены в том, что именно вы купили украшение. Мало того: именно вам их консультант порекомендовал обратиться к Лугаль-Загесси.

- О небо... - простонал Пилесер Шульги, опускаясь на стул. - Выходит, единственным подозреваемым в совершении убийства, являюсь я?

Ницан пожал плечами.

- Нет, разумеется. Фантом - такая же косвенная улика, как и те, которыми мы располагаем в отношении Цадока. Кроме того, кукла из черного воска, обнаруженная вами в комнате секретаря, свидетельствует против него и в вашу пользу.

- Да, но этом в том случае, если полиция поверит, что я действительно ее нашел! А если они скажут, что двойника Лугаль-Загесси сделал я и именно я его убил? - Пилесер Шульги почти кричал. От его самообладания не осталось и следа.

- Успокойтесь, - сказал Ницан. - Не думаю, что они всерьез попытаются вас обвинить. В данный момент они вообще не занимаются расследованием смерти вашего отца. Их интересует убийство Лугаль-Загесси.

При этом детектив, разумеется, умолчал, что такой профессионал как Лугальбанда сумеет сложить два и два, если только уже не сделал этого.

- Но расследуя убийство Лугаль-Загесси они непременно выйдут на меня, - не унимался глава "Дома Шульги". Правда, слова детектива его немного успокоили. - Отсюда один шаг до смерти Навузардана Шульги...

- Значит, нам нужно поторопиться, - заметил Ницан. - Например, разыскать вашего секретаря. В этом случае мы сможем предъявить полиции настоящего преступника. Обилие улик вынудит его признаться. Верно?

Шульги кивнул, хотя на лице его сохранялось выражение сомнения.

- Мне нужно задать вам еще несколько вопросов - прежде, чем я продолжу расследование, - Ницан подчеркнул слово "продолжу".

- Да, конечно, - ответил Шульги. Вынув из кармана пачку бумажных салфеток, он вытер лоб, покрывшийся испариной во время разговора. - Я к вашим услугам. Но давайте вернемся в кабинет - у меня много дел. Со мной должны связаться наши партнеры, мне не хотелось бы нарушать рабочий график.

Вернувшись в кабинет, он немедленно связался с кем-то по телекому и повел малопонятный детективу разговор о каких-то банковских проблемах. Ницан, впрочем, и не слушал. Он был занят своими мыслями.

Умнику окончательно надоел карман. Он осторожно высунулся, увидел задумчивого детектива, осмелел и одним прыжком выскочил прямо на письменный стол перед занятым серьезным разговором Пилесером Шульги. Рапаит вприпрыжку подошел к телекому и оседлал темное облако, заменявшее фантома (видимо, Шульги не хотел, чтобы собеседник видел детектива или детектив собеседника). Попытки Ницана незаметными для Пилесера жестами призвать демона к порядку успеха не принесли. Умник сидел в двадцати сантиметрах от Шульги и корчил ему рожи.

Хмурый Шульги смотрел в стол, говорил короткими, властными фразами. Умнику надоело сидеть на облаке, он спрыгнул на стол, несколько раз перекувыркнулся через голову, перескочил на руку Шульги. Как раз в это время миллионер руку поднял - видимо к аппарату - и вновь положил на стол. Умник кубарем отлетел в сторону, и тут Ницан изловчился поймать его и вновь водворить в карман.

Закончив разговор, миллионер предложил Ницану задавать вопросы. Детектив поинтересовался содержанием завещания Навузардана Шульги. Пилесер помрачнел.

- Насколько я понимаю, вас интересует, у кого были основания желать смерти моего отца, - сухо сказал он. - Тут дела обстоят, опять-таки, не очень удачно для меня. Согласно завещанию, именно я являюсь главным наследником.

- А кто еще упомянут? - спросил Ницан. - Например, ваш брат?

- Этана? Он получает десятую часть основного капитала и компанию "Косметика Иштар" в управление. Правда, контроль над компанией также остается за мной.

- Понятно. Секретарь?

- Десять тысяч пособия в случае увольнения и двадцатипроцентную прибавку к жалованию, если остается, - ответил Пилесер Шульги.

- Кто-нибудь еще упоминается?

- Упоминаются многие, но суммы ничтожны - по сравнению с названными.

- Скажите, - после небольшой паузы спросил детектив, - вам говорит что-нибудь имя Зуэн?

- Зуэн? - Пилесер Шульги удивленно посмотрел на собеседника. - Да, это имя упоминается в конце завещания. Отец указал, что инженер из Ир-Лагаша Зуэн должен получить сто тысяч. Но только в том случае, если этот человек сам обратится ко мне после смерти Навузардана Шульги.

- Он обращался?

- Нет. Пока нет. А что? Вы его знаете?

- А не встречалось ли вам в завещании имя Ингурсаг? - детектив игнорировал вопрос миллионера.

Пилесер Шульги нахмурился.

- Судя по имени, это жрица Иштар? - он покачал головой. - Не знаю, она ли имеется в виду... Там указано, что я должен выплатить пятьдесят тысяч новых шекелей Восточному Дому Иштар. Кто эти люди? - спросил он. - Судя по всему, вы знаете. Какое отношение они имели к моему отцу?

- Зуэн - ваш брат по отцу, - ответил Ницан. - Его мать - Ингурсаг, верховная жрица Восточного дома Иштар. По ее словам, он живет в Ир-Лагаше, работает инженером на строительстве нового канала.

- Ир-Лагаш! - воскликнул Пилесер Шульги. - Ир-Лагаш, ну конечно же! В комнате Цадока вы нашли билет из Ир-Лагаша в Тель-Рефаим!

- Верно... Ваша корпорация как-то связана с Ир-Лагашем?

- Да, мы ведем строительные работы совместно с некоторыми местными строительными компаниями.

Требовательно запел телеком. Когда Пилесер ответил, над столом появилось изображение полицейского следователя Омри Шамаша, хорошо знакомого Ницану.

- Господин Пилесер Шульги, - сказал Шамаш, скользнув подозрительным взглядом по частному сыщику. - Вам необходимо немедленно прибыть в западные доки.

- А в чем дело? - Шульги нахмурился, но в голосе его явно слышался испуг. - У меня много дел, я не могу их прервать немедленно!

- Полицейский патруль Западного округа во время обхода обнаружил тело человека. Мы полагаем, что этот человек работает... работал в вашей компании.

- Почему вы так решили? - вмешался Ницан.

- У него на груди амулет с именем и знаком "Дома Шульги", - ответил следователь, по-прежнему обращаясь к Пилесеру Шульги. - Кроме того, первичная экспертиза подтвердила связь покойного с "Домом Шульги". Господин Шульги, среди ваших сотрудников кто-нибудь носит имя Цадок?

Шульги и Ницан переглянулись.

- Да, так зовут моего секретаря, - ответил Шульги.

- Где он сейчас?

- Он... он исчез. Сегодня утром.

Омри Шамаш, кивнул словно именно это и ожидал услышать.

- Необходимо провести опознание, - сказал он. - Поэтому я настоятельно прошу вас прибыть к западным докам как можно скорее.

- Что стало причиной смерти? - быстро спросил Ницан.

- Лиллу, - холодно ответил Шамаш. - Опознание весьма затруднительно, от него мало что осталось. Но мы надеемся на вашу помощь, господин Шульги.

Изображение исчезло. Пилесер уставился на детектива.

- Ну вот, - сказал он обреченно. - Теперь они возьмутся за меня как следует. Мне придется объяснить, почему Цадок исчез, что произошло...

- Не беспокойтесь, - сказал Ницан. - Заключенный между нами контракт позволяет мне присутствовать при опознании. Поедем туда вместе... - он озадаченно покрутил головой. - Лиллу, надо же! Жаль, что у вашего секретаря не было оберега - вроде вашего...

Заняты своими мыслями Шульги непонимающе посмотрел на Ницана.

- Я говорю вот об этом, - детектив указал на один из его браслетов. Браслет был сплетен из двух толстых золотых проволок, между которыми сверкали рубин и смарагд.

- Да, верно... - рассеянно произнес Пилесер Шульги. - Цадок не был традиционалистом...

* * *

Опознание прошло так, как того и ожидал Ницан. Иными словами - чисто формально. Полицейские не сомневались в личности человека, ставшего жертвой нападения дьяволицы. Сам детектив, впрочем, тоже полагал, что, скорее всего, именно останки Цадока были найдены в доках. Последнее слово оставалось за Пилесером Шульги. Клиент Ницана, по одному ему известным особенностям - то ли строению рук, то ли ног - подтвердил в присутствии мага-эксперта и следователя Шамаша: да, на столе в прозекторской лаборатории полицейского управления ему предъявили донельзя обезображенное тело именно бывшего секретаря компании.

При этом, правда, Пилесер Шульги был чрезвычайно бледен и сверх необходимого на стол не смотрел. Действительно, то, что обычно оставляет после своей игры лиллу, предназначено для людей с крепкими нервами и богатым опытом. Поскольку ни тем, ни другим миллионер очевидно не обладал, к концу опознания его бледность приобрела зеленоватый оттенок. Выйдя на улицу с помощью частного детектива, он долго глотал свежий воздух и мужественно боролся с тошнотой. Тошнота победила. Голем-водитель, выполнявший заодно функции лакея и охранника, тщательно почистил своего господина, после чего бережно отнес на руках в золотистый лимузин. Ницан некоторое время решал: садиться ли и ему в "рахаб" клиента или отправляться восвояси. Но тут Пилесер Шульги слабым голосом позвал детектива. Ницан сел рядом с миллионером, машина тронулась.

Некоторое время они ехали молча. Потом Ницан сказал:

- Жаль, что нельзя было провести посмертное дознание. С жертвами лиллу некромагия не срабатывает.

- Да... - замороженным голосом произнес Шульги. - Очень жаль... Но что он мог бы нам сказать?

- Например, каковы были мотивы, толкнувшие его на это преступление, ответил детектив. - Или имена сообщников.

- Вы думаете, у него были сообщники?

Ницан неопределенно пожал плечами.

- Один наверняка, - сказал он. - Я не успел вам рассказать, господин Шульги. Госпожа Ингурсаг показывала мне портрет своего сына. Зуэн и Цадок не один и тот же человек, они совершенно непохожи друг на друга... - Ницан вспомнил стертые неброские черты погибшего секретаря Шульги и волевое мрачноватое лицо Зуэна.

- Прошло много лет, он мог измениться, - заметил Пилесер Шульги, рассеянно глядя сквозь стекло автомобиля на мелькавшие постройки центра.

Детектив покачал головой.

- Я попробовал экстраполировать черты его лица. Ничего общего. Так что, если позволите, я все-таки продолжу расследование. Должны же мы узнать все до конца. Связь между Зуэном и Цадоком, очевидно, существует доказательством тому билет из Ир-Лагаша. Но какова она, эта связь? И где в данный момент находится Зуэн?

Машина остановилась у "Дома Шульги". Ницан выбрался наружу, подождал, пока выйдет миллионер. Прежде, чем направиться к ступеням, Пилесер Шульги сказал:

- Я не уверен, что по-прежнему желаю продолжения вашего расследования. Честно говоря, я немного устал от всего этого. Улики, обнаруженные вами в комнате Цадока, прямо указывают на него, как на убийцу. Разве не так?

Ницан нехотя согласился с этим доводом.

- Думаю, я передам их в полицию сегодня же, - Шульги озабоченно посмотрел на часы. - Нет, по всей видимости, уже завтра. Что же до отсутствия схожести между Зуэном и Цадоком, то ведь это, в конце концов, не более, чем гипотеза - я имею в виду участие Зуэна в убийстве. Опять-таки, пусть полицейские свяжутся со своими коллегами в Ир-Лагаше, те отыщут Зуэна, допросят его, - он покачал головой. - Нет, господин Бар-Аба, у меня пропало желание ждать результатов от вашего расследования... - видимо, почувствовав, что последние слова прозвучали почти оскорбительно, он поспешно добавил: - Разумеется, я отдаю должное вашим способностям и тому, что удалось выяснить вам. В конце концов, именно вы указали на насильственный характер смерти моего отца.

- Скажите, - спросил вдруг Ницан, по-прежнему глядя в сторону, - а почему ваш отец перед самой смертью изменил завещание? Я слышал, что поначалу вы должны были получить равную долю с вашим кузеном. Разве не так?

Пилесер нахмурился.

- Отец не имел обыкновения делиться со мной своими планами, - ответил он. - Во всяком случае, он сделал это не по моей инициативе, уверяю вас. Просто накануне смерти вызвал адвоката и изменил завещание. Без объяснений - так, во всяком случае, рассказал адвокат. Я бы вполне удовлетворился половинным пакетом. К тому же Этана отнюдь не худший компаньон... миллионер замолчал, видимо, ожидая нового вопроса. Но Ницан ничего не спрашивал, и тогда Пилесер Шульги сказал: - Я не хочу, чтобы вы чувствовали себя обделенным, - он вернулся к машине, извлек из миниатюрного сейфа, встроенного в спинку переднего сидения, небольшой продолговатый сверток. Это вам, - сказал он. - Оплата за уже совершенное и компенсация в связи с прекращением следствия.

Детектив неохотно взял пакет, оказавшийся достаточно увесистым, пару раз подкинул его на руке.

- Вы все еще не убеждены в моей правоте? - спросил Пилесере Шульги. Но разве все, за исключением некоторых деталей, не ясно? Разве дальше полиция не разберется с делом сама?

Ницан кивнул.

- Наверное, разберется, - ответил он. - Наверное, я просто устал за последнее время. Всего хорошего, господин Шульги, - он медленно побрел домой. Пилесер Шульги его не останавливал.

Придя домой, Ницан дал волю скверному настроению. Для начала он в очередной раз заключил протестующего Умника в гексаграмму. После чего принялся в полном одиночестве накачиваться пальмовой водкой - на этот раз не фантомной из бесконечных запасов рапаита, а самой что ни на есть настоящей, купленной в ближайшей лавке. Как и следовало ожидать, напиток оказался отвратительным на вкус и коварным по результатам. Для начала в детективе проснулась тщательно подавляемая уверенность в уникальности его вокальных способностей. Причем репертуар для их реализации главным образом состоял почему-то из заупокойных псалмов, исполнявшихся на мелодии фривольных песенок двадцатилетней давности. Нервы соседей не выдержали. В дверь и окна начали колотить. На детектива это ничуть не подействовало. Он быстренько, короткими движениями, заколдовал дверь, так что никто не мог ее открыть снаружи, сам же затянул во все горло: "И в бездну нисходишь с миром", - сопровождаю скорбную песнь жрецов царицы мертвых Эрешкигаль молодецкой барабанной дробью, исполнявшейся судейским жезлом на крышке стола.

Вопли недовольных, призывавших на голову певца-любителя гнев и кары подземных Ануннаков, небесного Мардука и тель-рефаимской полиции, в конце концов, ему надоели.

И одновременно поднявшееся было настроение вновь упало почти до нуля. Он допил остатки мутного горлодера и угрюмо уставился на опустевшую бутылку.

- Кой черт... - уныло пробормотал он. - Чем напиваться, пошел бы к Нурсаг. Уже который месяц обещаю... - он обхватил голову руками и застонал, снедаемый не вполне искренним раскаянием.

Словно эхом этого стона раздался негромкий голос:

- Ницан, эй, Ницан!..

Ницан замер, окинул настороженным взглядом комнату. Собственно, это далось с трудом, поскольку предметы расплывались и подрагивали, словно отражение в воде.

- Кто здесь? - грозно спросил он, взяв на всякий случай за горлышко пустую бутылку и многозначительно постукивая ею по ребру стола. - А вот я сейчас кое-кому кое-чего проломлю... Для знакомства.

Тут он сообразил, что наложенные им самим магические запреты никому не позволили бы войти в помещение. Он решительно поднялся и двинулся к двери. Бутылку он, на всякий случай, не выпускал из рук, почему-то считая прямое физическое воздействие в определенных случаях более действенным, нежели сверхъестественное. Кроме того, среди качающегося с каждым шагом мира, она казалась неподвижной и надежной точкой опоры.

- Кто здесь? - повторил Ницан, склоняясь к замочной скважине.

Раздался мелодичный смех.

- Вот чудак, это же я. Ты что, не узнаешь?

- Нурсаг? - пробормотал Ницан. - Вот черт... Подожди минутку, сейчас открою!

Бутылка полетела в угол, на груду старого тряпья. Ницан лихорадочно перебирал в памяти слова, снимающие заклятья с входа. Примерно с третьего раза ему это удалось. Дверь легко подалась, в комнату впорхнула девушка, почти девочка - в скромном, но очень изящном наряде. Та самая Нурсаг, знакомству с которой Ницан был обязан приобретением на черном рынке безлицензионного судейского жезла.

- Привет, дорогой! - весело воскликнула она.

- Нурсаг... - повторил Ницан постепенно трезвея. - Я как раз думал о тебе...

Пол перестал качаться, но резкость наводить все еще было трудновато.

- Нурсаг...

- Что ты заладил - Нурсаг, Нурсаг! - она протянула руки. - Ну, поцелуй же меня!

Ницан подчинился. Вернее, попытался подчиниться, но из-за предательски качнувшегося пола обнял девушку не за плечи, а аккурат чуть ниже талии, уткнувшись головой в живот.

От неожиданности Нурсаг с размаху уселась в кстати подвернувшееся кресло, а увлеченный ее падением детектив уселся на девушку верхом.

- Вот ч-черт... - пролепетал он вконец сконфуженно. И услышал пронзительный визг заточенного в гексаграмму Умника, до того смирившегося с участью и хранившего молчание. Этот визг словно ледяным холодом обдал затуманенное сознание Ницана. Слова извинения за неуклюжесть замерли у него на губах. Лицо девушки, глядевшей на него снизу вверх, было искажено хищной гримасой. Растянувшиеся в улыбке губы приподнялись, обнажая длинные острые клыки. Ницан шарахнулся в сторону. Ему это удалось чудом. Лиллу только глубоко расцарапала когтями его руки. Детектив бросился в угол, к вороху разбросанной одежды. Трясущимися руками выхватил из кармана куртки магический жезл.

Лиллу, готовившаяся к прыжку, замерла. С верхушки жезла сорвались одна за другой три крохотные молнии - голубая, белая и красная. Каждая из них, соприкасаясь с демоницей, рассыпалась множеством искр, образовывавших почти невидимую, но надежную сеть вокруг чудовища. Через несколько мгновений лиллу оказалась опутанной прочной трехцветной сеткой.

- Так-то лучше, - выдохнул Ницан, утирая со лба пот. Не отворачиваясь от плененной лиллу, он нащупал за спиной стул, пододвинул и сел. - Ну и времена пошли - лиллу забирается в дом. Когда это было видано, а?

Лиллу, утратившая под воздействием жезла человеческий облик, одновременно и утратила способность к членораздельной речи. Так что вопрос Ницана носил риторический характер. Ницан задумчиво посмотрел на выдающиеся вперед волчьи челюсти, на перепончатые крылья. То, что лиллу первоначально выглядела как Нурсаг, объяснялось, по-видимому, тем, что чудовище учуяло мысли детектива о девушке, к тому же - существенно окрашенные чувством вины за бесконечно откладываемое обещанное свидание.

Но сам факт появления демоницы именно здесь, у него под дверью, не имел никаких объяснений.

- Послушай, - сказал детектив. - Давай договоримся.

Лиллу дернулась, насколько ей позволяла магическая клетка.

- Ты мне ответишь на несколько вопросов... Ничего-ничего, я попробую понять. И тогда я тебя освобожу. Если нет - вызываю специалистов из полиции.

При упоминании полицейских экспертов, демоница съежилась. Методы некоторых коллег Лугальбанды были эффективны, хотя и грубоваты.

- Прекрасно, - удовлетворенно сказал детектив. - В таком случае, вопрос: смерть Цадока - твоя работа?

Лиллу тупо уставилась на Ницана, и он сам себя ругнул: не знает она никакого Цадока, имя для нее - пустой звук.

- Ты сегодня охотилась в доках?

Лиллу кивнула и облизнулась.

- Ага-а... - протянул детектив. - Интересно. Ты что же, специализируешься на всех, кто так или иначе причастен к расследованию убийства Навузардана Шульги?.. Нет-нет, я не требую ответа... Как он попал туда? Почему пошел с тобой?

Лиллу попыталась отрицательно мотнуть уродливой головой.

- Не пошел с тобой? - Ницан нахмурился. - То есть, ты не... - он задумался. - Ты поджидала его там? - это не походило на обычную тактику демониц, но все-таки было возможным - если лиллу чересчур голодна.

Но нет, она вновь отрицательно качнула головой и обнажила острые клыки в подобии усмешки.

- Он прятался там?

Лиллу вместо этого подняла скрученные когтистые лапы и довольно неуклюже показала, будто что-то несет.

- Его туда принесли? - озадаченно спросил Ницан.

Лиллу кивнула и закрыв глаза, свесила голову набок.

- То есть, он был без сознания? - догадался Ницан.

Демоница несколько раз кивнул. Взгляд ее налитых кровью глаз приобрел просительное выражение.

- Ладно-ладно, - сказал детектив. - Уговор есть уговор, - он коснулся жезлом сетки-ловушки. Сеть растаяла. В то же мгновение лиллу вылетела в распахнутую дверь.

- Вот черт, - Ницан растерянно проследил за ней взглядом. - А насчет появления здесь я и не спросил...

Умник требовательно запищал. Ницан оглянулся.

- Да выпущу я тебя, выпущу, - мрачно сказал он. - Заслужил, чего там.

Кроме того, ему хотелось сейчас поразмышлять вслух, а лучше всего это получалось, когда напротив сидел рапаит. Умник с некоторой опаской прошелся по столу, переваливаясь на птичьих лапках, добрался до чернильницы, сел и подпер морду передней лапкой.

- Слушай внимательно, Умник, - сказал детектив, подняв указательный палец. - Слушай и запоминай: никогда и ни при каких обстоятельств не подталкивай меня к проведению самостоятельного расследования.

Умник согласно кивнул, после чего вдруг сорвался со своего места так, будто в лапах его были спрятаны пружины. Ницан, собиравшийся было продолжить назидательный монолог, недовольно на него уставился.

- Ты что это? - грозно вопросил он. - А ну-ка, на место, я еще не договорил.

Странно, Умник и ухом не повел. Он продолжал прыгать по столу, выписывая какие-то загадочные вензеля.

- Ты чего это? - Ницан обиделся. - Тебе что - неинтересно?

Умник на мгновение остановился и искоса посмотрел на детектива. Ницану показалось, что его маленькие блестящие глазки хитро прищурились. Детектив озадаченно уставился на рапаита.

- Что-то я не понял, Умник... - протянул он. - К чему ты клонишь?

Крысенок вновь запрыгал по столу. Детектив обратил внимание на то, что его прыжки отнюдь не беспорядочны. В замысловатом маршруте чувствовалась какая-то система, что-то знакомое...

Неясная мысль забрезжила в голове Ницана.

- Стоп-стоп, - сказал он. - Ну-ка, еще раз. Повтори свои пируэты!

Умник с готовностью вскочил на чернильницу, посидел на ней, уставившись в пустое пространство, потом скорчил несколько уморительнейших гримас кому-то невидимому, затем сделал прыжок, словно уворачиваясь от кого-то, и вернулся на место - к самой руке детектива. Ницан готов был поклясться, что видел недавно точь-в-точь такие же движения.

И даже вспомнил, где и когда.

- Вот так-так, - он с некоторой растерянностью погладил рапаита. - Вот тебе и раз. Кажется, я понял, Умник. Ты точно так же плясал сегодня в кабинете Пилесера Шульги, верно?

Рапаит закивал головой и ощерил острые резцы.

- Да-да-да! - Ницан вскочил с места, возбужденно забегал по комнате. Господин Шульги как раз беседовал по телекому со своими партнерами, а ты прыгнул на фантомное облако, а потом... - он обхватил голову обеими руками, застонал. - Ч-черт, потом! Что было потом?

Детектив опустил руки, посмотрел на напряженно ожидавшего рапаита.

- Все ясно, - сказал он неожиданно спокойным тоном. - Все понятно. Ты хочешь сказать, что господин Шульги вчера тебя видел?

В восторге от понятливости детектива рапаит пустился в пляс.

- Он тебя видел, - повторил Ницан. - Но этого не могло быть. Верно? Когда мы были в заупокойном храме и фамильном склепе ты скакал чуть ли не на его носу, а он не видел! А вчера вдруг прозрел!

Ницан медленно опустился в кресло и в полном изнеможении сказал:

- Следовательно, это не он... О небеса, да ведь теперь все понятно!

Ницан бросил взгляд в окно. Солнце поднялось уже довольно высоко. Он надел куртку, спрятал в карман судейский жезл, направился к двери. Пронзительный свист рапаита заставил его вернуться.

- Да-да, конечно, - пробормотал он. - Ты, конечно, отправишься со мной... Нам придется навестить господина Пилесера Шульги еще раз. Но прежде кое-куда заедем... - он повертел в руках пакет с компенсацией, выплаченной ему накануне. Подумал немного, спрятал и его в карман. - Надеюсь, мне удастся собрать остальных без особых усилий, - в этом он не был уверен.

* * *

Ровно в полдень у самого крыльца "Дома Шульги" остановился дребезжащий "рахаб-шеду". Расплатившись с таксистом, Ницан вышел сам и помог выйти сидевшей на заднем сидении госпоже Ингурсаг. Верховная жрица была одета в строгий костюм деловой женщины, более соответствовавший месту и времени, нежели наряд жрицы Иштар.

- Вы ничего не объяснили, - сказала она. - Вы только задавали вопросы... - она задумчиво посмотрела на высокую стеклянную дверь офиса Шульги. - Даже не знаю, следует ли мне идти с вами.

- Следует, госпожа, - сказал Ницан по возможности терпеливо. Ему хватило пятнадцати минут, чтобы по нескольким ответам верховной жрицы окончательно представить картину происшествия. И более двух часов он потратил на то, чтобы уговорить надменную даму сопровождать его в "Дом Шульги".

Чтобы не демонстрировать прекрасной даме раздражение, явно читавшееся на его лице, Ницан отвернулся и окинул взглядом стоявшие у крыльца машины. Красная "утна" Этаны Шульги соседствовала с золотистым "рахабом" хозяина. А демонстративно брошенный посреди дороги допотопный "онагр" явно принадлежал госпоже Баалат-Гебал Баалат-Гебал Шульги-Зиусидра-Эйги.

- А на чем у нас разъезжает адвокат? - пробормотал Ницан. - А адвокат у нас пользуется скромным "шеду". Похвально, похвально... - он вновь повернулся к госпоже Ингурсаг и сказал - чуть более оживленно, чем говорил до того: - Вы поступили правильно, высокая госпожа. Все в полном порядке, все действующие лица в сборе, пора появиться и нам. Спектакль приближается к финалу!

Выражение сомнения не исчезло с ухоженного лица госпожи Ингурсаг, но она поднялась по ступенькам и остановилась, ожидая, пока Ницан предъявит голему-охраннику лицензионную карточку. Детектив опасался, что с прекращением расследования карточка может не подействовать. Но нет, видимо, Пилесер Шульги не успел отдать распоряжения. Голем, скользнув тусклым взглядом по коду, посторонился. Они вошли в вестибюль и направились к кабинету президента.

В приемной место Цадока занимала девушка чересчур яркой внешности. Она бросилась наперерез стремительно шагавшим гостям. "Опыта маловато, детка", - снисходительно подумал Ницан, опережая красотку на долю секунды.

Остановившись на пороге кабинета, Ницан с видимым удовольствием рассматривал собравшихся. До последнего мгновения он не знал, примут ли они без объяснений его просьбу собраться в кабинете Пилесера Шульги. Видимо, любопытство - как и взаимное недоверие - было присущим этим господам в полной мере.

Пилесер - единственный человек, не ожидавший появления детектива, удивленно воззрился на Ницана. Он не сразу узнал частного детектива в прилично одетом, тщательно выбритом и главное - абсолютно трезвом господине, стоявшем на пороге просторного кабинета.

- Ах, это вы... - протянул он. - По-моему, вчера мы обо всем договорились.

- Вы не волнуйтесь, я ненадолго, - заверил его Ницан. - И простите мою бесцеремонность - я пригласил ваших родственников от вашего имени, не согласовав заранее. Но, видите ли, с момента нашей последней встречи кое-что изменилось... Да, и еще, - он посторонился, пропуская в кабинет даму, - позвольте представить госпожу Ингурсаг, верховную жрицу Восточного Дома Иштар.

И без того напряженная тишина, царившая в помещении с момента появления детектива, превратилась почти в мертвую. Четыре пары глаз людей, сидевших за длинным столом, уставились на эффектную спутницу Ницана. Делая вид, что не замечает произведенного впечатления, Ницан неторопливо проводил госпожу Ингурсаг к ближайшему креслу, после чего вновь повернулся к Пилесеру Шульги.

Тот уже опомнился от неожиданности.

- Странно вы себя ведете, уважаемый, - холодно заметил он. - Надеюсь, у вас найдутся достаточно веские объяснения.

- Еще бы! - откликнулся Ницан и тоже сел - напротив хозяина кабинета. - Еще бы. Разве я позволил бы себе подобные вещи без причин? Просто, видите ли, с момента нашей последней встречи возникли новые обстоятельства. Новые факты, соображения. Сначала я подумал было передать их полиции, но потом решил, что следует ознакомить с ними и вас, как бывшего клиента. Если же вы не расположены меня слушать - я приношу свои извинения и готов тотчас... Ницан с готовностью приподнялся из кресла.

Выражение лица Пилесера Шульги чуть изменилось. Оно оставалось недовольным, но в глазах появился проблеск интереса.

- Ну, хорошо, - сказал он хмуро. - Если вы настаиваете... Мы готовы вас выслушать. Надеюсь, ваш рассказ не займет много времени.

Пилесер пожал плечами. Прочие не скрывали своего интереса, хотя одинаково настороженное выражение лиц свидетельствовало и об определенном страхе, испытываемом присутствующими. Этана Шульги чуть отодвинулся вместе с креслом от стола. Баалат-Гебал, оказавшаяся соседкой Ингурсаг, напротив, пододвинулась ближе и чуть наклонившись, пристально смотрела на детектива чуть выпуклыми глазами.

- Валяйте, юноша, - пророкотала она. - Выкладывайте ваши новые обстоятельства. Судя по присутствию здесь адвоката, - она небрежно кивнула в сторону тощего нескладного субъекта, старавшегося держаться незаметно, нас ожидают очень интересные новости. Обожаю скандалы! - с удовольствием добавила она. - Если вы меня не разочаруете, я буду ежедневно присылать вам бутылку самого лучшего вина из погребов Анат-Яху, а уж там плохого не бывает.

Услышав упоминание о спиртном, из кармана Ницана тотчас всунулся Умник, но получив щелчок по макушке, немедленно спрятался вновь.

- Постараюсь не разочаровать, - Ницан вежливо улыбнулся старухе.

- Мы вас слушаем, - нетерпеливо сказал Пилесер. - Сделайте одолжение, поторопитесь.

- Конечно, конечно... Господа, - обратился Ницан к собравшимся, - вас, по-видимому, очень удивило мое предложение собраться сегодня в этом кабинете. Равно как и то, что хозяина этого кабинета я не предупредил. Надеюсь, мое поведение станет понятно из того отчета, который я рискну предоставить сейчас.

Пилесер Шульги сделал короткий жест рукой - мол, переходите к делу, хватит предисловий. Не обращая на это внимание, Ницан продолжил, глядя на госпожу Ингурсаг:

- Я обещал вам рассказать о вашем сыне. С этого мы и начнем. С истории, которая началась много лет назад.

Жрица чуть шевельнулась - словно для того, чтобы прервать детектива. Но ничего не сказала, лишь поправила золотистый платок, плотно укрывавший прическу.

- Так вот, - Ницан перевел взгляд на внимательно следившую за ним Баалат-Гебал, - свыше тридцати лет назад Навузардан Шульги влюбился в девушку по имени Ингурсаг. Как мне кажется, любовь эта с самого начала была отмечена оттенком если не трагизма, то уж во всяком случае, грусти. Действительно, чем мог закончиться роман молодого богача, наследника одной из самых знаменитых фамилий Тель-Рефаим и молоденькой жрицы Иштар?

- Ничем, - глухим голосом сказала Ингурсаг.

- Ничем, - эхом отозвался детектив.

Баалат-Гебал фыркнула:

- А что вы хотели? Чтобы отпрыск Шульги сочетался законным браком с... И потом, - поспешно добавила она, - насколько я знаю статус Домов Иштар, жрица не имеет права на брак.

- Да, это верно, - бесстрастно ответила Ингурсаг. - Имеют право на любовь, но не на брак.

- Я не очень понимаю, для чего нам выслушивать эту сентиментальную историю, - недовольно произнес Этана Шульги. -Чрезвычайно грустно и трогательно, разумеется, я слышал об этом. Но полагаю, вы собрали нас для того, чтобы рассказать о смерти Навузардана Шульги, а не о его любовных интрижках! Тем более, тридцатилетней давности.

- Любовь и смерть так часто переплетаются в жизни, - медленно произнес Ницан, глядя на уставившегося в одну точку Пилесера Шульги. - Не зря богиня любви Иштар и богиня мертвых Эрешкигаль - родные сестры. Правда, господин Шульги?

Пилесер словно очнулся.

- Что?.. - рассеянно переспросил он. - Вы что-то спросили?

- Я спросил, могу ли я продолжить рассказ?

Пилесер пожал плечами:

- Сделайте одолжение.

- Благодарю... Так вот, для начала - о любви. У Навузардана Шульги и госпожи Ингурсаг родился сын, которого назвали Зуэном... Господин адвокат, здесь присутствующий, может подтвердить, что это имя фигурирует в завещании... А кстати, - Ницан обратился к адвокату, - как и когда Навузардан Шульги изменил текст завещания?

- Накануне смерти, - неохотно ответил адвокат. - Поднял меня с постели ночью.

- Вам это не показалось странным?

- Показалось. Но я не задавал вопросов. Выполнил все требуемое, показал клиенту. Он одобрил, на том все и закончилось.

- А на следующий день Навузардан Шульги скончался, - закончил детектив. - Очень вовремя, правда?

- Подумать только! - неожиданно подал голос Этана. - Если бы он надумал изменить завещание после дня рождения... - он замолчал.

- Этого не могло быть, - твердым голосом сказал Ницан. - Он должен был все сделать до. Потому что дня рождения он бы не пережил.

Этана удивленно воззрился на детектива:

- Хотите сказать, дядя знал обо всем?

- Вовсе нет. Не он. Убийца знал обо всем... - Ницан поднял руку: Прошу вас, дайте мне закончить. Так вот, Зуэн, сын Навузардана Шульги и высокой госпожи Ингурсаг окончил государственную школу инженеров-строителей и был направлен на работу в Ир-Лагаш. Здесь до поры до времени, он вел обычную жизнь молодого строителя. Не думаю, что мысль о преступлении пришла ему в голову давно. Мне кажется, что впервые она зародилась после встречи с Навузарданом Шульги в Ир-Лагаше. Именно тогда глава "Дома Шульги", по-видимому, решил облагодетельствовать своего незаконного сына и взять его к себе на работу в качестве секретаря. То есть, с его точки зрения это было благодеяние. С точки же зрения самого Зуэна, предложение отца лишь подчеркивало неравенство в положении между ним и законными наследниками Шульги.

- Могу это понять... - проворчал Этана.

- Да, я тоже... Правда, чтобы предположить именно такое развитие событий, следует быть уверенным в том, что для самого Зуэна не составляло тайны его происхождение. - Ницан вновь обратился к верховной жрице. - Вы сказали, что Зуэн мог убить отца, если бы счел его виновным в собственном унизительном положении. Но вот вопрос: знал ли Зуэн, кто именно его отец?

- Знал! - неожиданно подала голос Баалат-Гебал. - От Шошаны! Именно она и рассказала мальчику о его отце. Кстати говоря, именно это и послужило причиной ссоры между нею и Навузарданом.

Ницан кивнул.

- Я так и предположил. Итак, Зуэн знал, что является незаконным сыном тель-рефаимского миллионера. И, как утверждает его мать, вполне мог совершить это преступление. Есть психологический мотив - отомстить за унижение, есть и более материальный - например, получение причитавшейся ему по завещанию суммы (немаленькой, должен сказать)... - он вдруг снова замолчал. Слушатели напряженно ожидали продолжения. - Итак, Зуэн появляется в офисе компании "Дом Шульги" и приступает к обязанностям секретаря. К нему быстро привыкают остальные члены семьи. Никому и предположить не может, что замыслил этот старательный и совершенно бесцветный молодой человек...

Госпожа Ингурсаг хотела прервать детектива, но Ницан предостерегающе поднял руку, и она промолчала.

- До двенадцати лет мальчик воспитывался в Восточном Доме Иштар, сказал Ницан.

Ингурсаг молчаливым кивком подтвердила это утверждение.

- Именно там он познакомился со старым магом Лугаль-Загесси, оказывавшим храму какие-то услуги. Поэтому для воплощения в жизнь плана мести Зуэн решил воспользоваться этим знакомством. Для начала он приобрел в дом своего отца кубки, внутренняя часть которых изготовлена из яшпаа, затем заказал магу простенькое трансформационное заклинание на перстень, купленный в магазине "Гудеа". Не более, чем шутка, милый розыгрыш превращение драгоценного яшпаа в заурядный тис. Лугаль-Загесси и не думал о ядовитых свойствах тисовой древесины... И господин Шульги в день своего рождения получил подарок - скромный перстень, в результате все вина, которые он в тот день пил за столом, стали смертельно ядовитыми. Но преступнику не удалось улучить момент и снять с руки умершего уличающий перстень. Дело было даже не в том, что полиция могла обратить на него внимание - господа Шульги традиционалисты, обилие магических браслетов, перстней и ожерелий не выглядело подозрительным, - но вот сверхъестественное преображение саркофага... - Ницан покачал головой. Словом, это стало первым проколом. Могло бы не стать, если бы господин Пилесер Шульги, наследник покойного, не обратил внимания на дешевизну доставленного из похоронного бюро саркофага и не отказался бы оплачивать стоимость, необъяснимо завышенную Нарам-Суэном. Понятно, что это происшествие и появление здесь частного детектива заставило секретаря Цадока - то есть, Зуэна, - изрядно понервничать. Возможно, он счел бы за лучшее исчезнуть. Но приходилось играть до конца. Он с помощью смертного заклятья убивает мага Лугаль-Загесси - того, кто выполнил его заказ - Зуэн справедливо полагал, что в поисках автора сомнительной шутки я рано или поздно выйду на старика. Да и сам Лугаль-Загесси мог догадаться о собственной роли и сообщить куда следует. Собственно, его опасения подтвердились: я действительно достаточно быстро обнаружил связь с Лугаль-Загесси. Опоздал буквально на несколько минут...

- Но Цадок не был похож... - начала вдруг госпожа Баалат-Гебал и тут же замолчала под выразительным взглядом Ницана. Ее щеки залила краска. Что вы на меня так смотрите? - возмущенно воскликнула она.

- Я полагал, что вы никогда не встречались с Зуэном, - невозмутимо ответил детектив. - Похоже, о своем истинном происхождении он узнал не от Шошаны, а от вас...

Громогласная дама сникла.

- Впрочем, вы правы. Во всех этих рассуждениях есть серьезный прокол. При встрече с высокой госпожой Ингурсаг я попросил показать какую-нибудь фотографию Зуэна. Затем экстраполировал изображение, но полученное лицо не идентифицировалось ни с одним из известных мне людей. В том числе и с секретарем Цадоком. Честно признаюсь, его чрезмерно нервное поведение при нашей первой встрече, вызывало неопределенные подозрения. Итак, Цадок и Зуэн - разные люди...

- То есть, все, о чем вы нам так увлекательно рассказывали, не имеет никакого отношения к истинному положению вещей, - торжествующе констатировала быстро оправившаяся от замешательства Баалат-Гебал. - Все ваши выводы ложны!

- Могли быть ложными, - согласился Ницан. - Могли быть. Хотя все выглядит логично.. - он немного помолчал. - Вчера я подвергся неожиданному нападению лиллу. Мне удалось выяснить, что это была та же самая лиллу, жертвой которой оказался человек, чьи останки были обнаружены полицией в доках. Интересно, не правда ли? Так вот, несчастный пришел туда не сам. Он был принесен в бессознательном состоянии. Господин Пилесер опознал в останках своего секретаря Цадока. Следовательно...

- Следовательно, Цадок и Зуэн были сообщниками! - вставил Этана. Зуэн избавился от него, а потом... - тут до него кое-что начало доходить и он с некоторым испугом повернулся к молчавшему все это время Пилесеру Шульги. Тот казался странно задумчивым. Его взгляд рассеянно скользил поверх голов.

- Кто же, все-таки, виновен? - растерянно спросил Этана. - Кто убил Навузардана, старого мага и Цадока?

- Тот же, на чьей совести еще одна смерть, - ответил Ницан, пристально глядя на хозяина кабинета. - Смерть Пилесера Шульги.

Глава "Дома Шульги" лениво посмотрел на детектива.

- Хотите сказать, что я должен был оказаться следующей жертвой? спросил он.

- Не совсем, - ответил Ницан. - Если позволите... - он извлек из кармана судейский жезл.

Увидев, что светящийся цилиндрик в руках детектива направился точно ему в грудь, Пилесер Шульги хотел было вскочить, но не успел. Из торца жезла ударил нежно голубой луч, рассыпавшийся серебристым облаком, окутавшим его главу "Дома Шульги". Его возмущенный возглас оборвался. Облако сгустилось в плотную завесу, полностью укрыв фигуру главы "Дома Шульги".

Пораженный Этана отскочил в сторону, опрокинув кресло, немедленно принявшее форму пирамидки. Адвокат вжался в стенку, что же до Баалат-Гебал, то старуха издала восхищенный вопль и с силой ударила по плечу свою соседку. Госпожа Ингурсаг, видимо, имевшая больше опыта в отношении судебной магии, сидела неподвижно. Глаза ее были устремлены на белесый кокон, в котором слабо угадывались очертания человеческой фигуры.

Через несколько мгновений, показавшихся чрезвычайно долгими всем участникам сцены, в том числе и самому детективу, кокон начал таять. Ницан произнес нараспев несколько слов на староаккадском наречии.

Госпожа Ингурсаг медленно поднялась со своего места.

Внешность миллионера претерпела изменения. Когда облачко растаяло полностью, глазам предстал совершенно другой человек. Его рыжеватые волосы в беспорядке спадали на лоб, впалые щеки покрывали стриженные по лагашской моде бакенбарды.

Он и сам казался ошеломленным. Серо-стальные глаза не отрываясь смотрели на одного человека в кабинете - верховную жрицу Восточного Дома Иштар.

- Вы знакомы, не так ли? - обратился Ницан к госпоже Ингурсаг. Узнаете ли своего сына Зуэна, высокая госпожа?

- Да... - прошептала жрица. - Зуэн... Мой сын... Наш сын...

Выражение лица лже-Шульги, до того жесткое и чуть презрительное, при этих словах на мгновение смягчилось.

Дверь распахнулась. В кабинет заглянула перепуганная секретарша. Не узнав того, кто сидел в кресле, она обратилась к Этане:

- Господин Этана... Там... там полиция...

- Быстро, - удовлетворенно заметил Ницан, спешно убирая незаконный жезл. - Молодец Лугальбанда, по двум словам все понял.

Через мгновение кабинет заполнили полицейские во главе с Лугальбандой и следователем Шамашем. Зуэну было предъявлено обвинение в предумышленном убийстве. Он не проронил ни слова и ни на кого не взглянул - за все время, пока полицейские осматривали кабинет. По указанию Шамаша он так же молча вышел.

Лугальбанда делал вид, что незнаком с сидевшим в уголке Ницаном. Только уже уходя он подмигнул детективу.

Ницан окинул усталым взглядом оставшихся в кабинете. Этана и Ингурсаг словно онемели - столь стремительно все произошло. Адвокат изо всех сил стремился держаться равнодушно. Баалат-Гебал вяло поаплодировала.

- Вы выполнили обещанное, - пробасила она. - Вино за мной. Это было изумительное зрелище. Непременно напишу Шошане, - язвительно добавила она. - Думаю, она перестанет так волноваться о судьбе этого сукина сына... - тут она спохватилась, накрыла лапой безвольную руку верховной жрицы и сказала, словно оправдываясь, - Навузардан, конечно, был еще большим сукиным сыном. Вот Пилесера мне действительно жаль. Этана, тебе предстоит позаботиться о его семье. Где они, кстати?

- На Тростниковом море, - механически ответил новый владелец "Дома Шульги". И обращаясь к Ницану, произнес: - Надеюсь, вы нам расскажете, что же все-таки произошло.

- Я подозревал Зуэна - не его одного, разумеется, - но никак не мог взять в толк - где он и как действует? Я полагал, что у него где-то здесь, в семье есть сообщник. Так я думал вплоть до... - он хотел было упомянуть смирно сидевшего в кармане Умника, но передумал. - Обнаружив мага Лугаль-Загесси мертвым, я попытался провести сеанс некромагии. В результате убитый на короткое мгновение пришел в себя и произнес несколько слов. Точнее, два слова, поначалу неверно мной истолкованные. Он сказал: "Косметика Иштар". Я подумал, что речь идет об одной из фирм, входящих в "Дом Шульги" и даже на какой-то момент заподозрил управляющего фирмы, присутствующего здесь Этану Шульги в причастности к преступлению.

- Что за ерунда? - возмущенно воскликнул Этана. - Как прикажете вас понимать?!

- Успокойтесь, господин Этана, я ведь сказал - на какой-то момент. К счастью, я в конце концов вспомнил, что "Косметика Иштар" - не только название фирмы. Точно так же называется искусство изменения внешности. Верно, госпожа Ингурсаг?

- Комплекс снадобий и заклинаний, способный менять внешность человека, мы называем косметикой Иштар, - ответила верховная жрица. - Думаю, название фирмы появилось позже и имеет сугубо рекламный смысл.

- Совершенно верно. Так вот: ваш сын в детстве интересовался этим искусством, не так ли?

- Да, однажды он предстал передо мной этаким великаном, - улыбнулась Ингурсаг. - В другой раз - старухой. Он оказался очень способным мальчиком.

- Вот-вот. Ваш сын воспользовался приемами "косметики Иштар", чтобы, оказавшись в роли личного секретаря Навузардана Шульги, не привлечь случайного внимания кого-нибудь из старых знакомых. А затем с тем же успехом принял облик настоящего Пилесера Шульги. Которого, увы, чем-то опоил и отнес в доки... Затем заманил туда лиллу - это достаточно просто: сам он всегда носил оберег от демонов, а вот со своей беспомощной жертвы все амулеты снял. Привести туда чудовище - не проблема. Зато после нападения лиллу уже никто и никогда не сумел бы опознать несчастного Пилесера - кроме самого Зуэна. В полиции он просто подтвердил, что - да, погибший - его секретарь. Опровергнуть его никто не мог. Он полагал, что этим все и закончится. Но меня кое-что смущало - например, то, что Цадок не был похож на Зуэна, а, следовательно, преступников должно было быть по меньшей мере двое. В тот момент я не догадывался об истинном положении вещей. Плюс к тому у меня появились смутные подозрения относительно связи между изменением завещания и смертью Навузардана Шульги. Смутные-смутные, повторил Навузардан. - Даже скорее тень подозрений. Просто я их высказал вслух лже-Пилесеру. Вот тут-то он снова заволновался и решил избавиться от меня - тем же способом, каким избавился от настоящего Пилесера. Отправил по моему следу все ту же лиллу. Сделал это с помощью меченных монет, переданных мне в качестве компенсации, - детектив выложил на стол продолговатый сверток. - Кстати, - он обратился к госпоже Ингурсаг, с каждым услышанным словом становившейся все более дряхлой, - знакомство с лиллу тоже относится к времени его жизни в Доме Иштар.

Она опустила голову, ничего не отвечая.

Неожиданно подал голос адвокат.

- Как я понимаю, завещание изменил не Навузардан, а сам Зуэн? спросил он.

- Конечно. Он пришел к вам ночью - потому что уже знал, что на следующий день Навузардан умрет. Ему нужно было, чтобы все получил Пилесер. То бишь, он сам в облике Пилесера. Он вовсе не собирался делиться с господином Этаной.

- Ну хорошо, но как вы догадались, что он не Пилесер? - нетерпеливо спросил Этана.

Ницан некоторое время колебался - не рассказать ли им о том, что настоящий Пилесер Шульги не видел рапаитов, а вот поддельный - видел. Но потом решил, что повествование об Умнике не придаст ему солидности в глазах нового хозяина "Дома Шульги".

- Будем считать это моим профессиональным секретом, - Ницан поднялся. - Мне пора. Надеюсь, господин Этана, вы будете хорошим президентом компании. Что же до вас, госпожа Ингурсаг, - он повернулся к верховной жрице, все еще сидевшей неподвижно, - право, я очень сожалею, что преступником оказался именно ваш сын.

- Я любила Навузардана, - мертвым голосом сказала старуха, в которой с трудом угадывалась прежняя верховная жрица. - Это был единственный человек, которого я действительно любила.

Ницан подумал, что возможно эта любовь и оказалась истинной или, во всяком случае, основной причиной преступления: "Уязвленное самолюбие и сыновняя ревность. Любовь к матери и ненависть к отцу. Плюс желание разбогатеть. Зависть. Опасная смесь, весьма опасная". Вслух об этом говорить не стал. Отвесил общий поклон, вышел на улицу.

- Умник, - сказал он высунувшемуся из кармана рапаиту, - теперь-то мы с тобой точно поедем на Тростниковое море. Послушай, а у тебя там, в Изнанке Мира подружки нет? Могли бы развеяться вчетвером - ты, она, я и Нурсаг. А?

ДЕЛО ОБ УБИЙСТВЕ В ВИНОГРАДНИКЕ

Есть три причины, по которым утром после весело проведенного вечера вам может не понравиться собственное отражение в зеркале. Первая, самая простая, состоит в том, что вы действительно плохо выглядит: траурная небритость, припухшие воспаленные глаза, запекшиеся губы.

Вторая причина - вы еще не проснулись. Некоторые специалисты полагают, что предутренний сон в той или иной степени соответствует обстоятельствам пробуждения. Иными словами, по причине тяжести в желудке и сухости во рту человек уже предчувствует, какая именно картина представится его взору, едва он приблизится к зеркалу. И подсознание тут же услужливо выдает воображению, размягченному и отягощенному вчерашним возлиянием, соответствующий образ.

Наконец, третья причина. Самая опасная. Внешность в полном порядке, но за время господства подсознания над сознанием в зеркало вселился девек.

Проверить, с каким из вышеперечисленных случаев вы имеете дело, достаточно просто. Нужно, не отводя взгляда от возмутившего вас отражения, ущипнуть себя за руку. Если при этом обнаружится, что на самом деле вы лежите навзничь, а вовсе не стоите перед зеркалом, - ясное дело, причина номер два. Если ваше отражение сморщилось от боли - причина номер один.

Если же оно, вместо того чтобы сморщиться, начинает хихикать, корчить рожи (высовывать язык, оттопыривать руками уши, подмигивать мерзким образом) - и это при том, что сами вы окаменели от такого нахальства - пиши пропало: в зеркале отныне живет девек, и никакими средствами от него уже не избавиться. То есть, избавиться можно, но процедура эта муторная, длительная и в чем-то опасная. Единственное, что остается - пореже смотреть в зеркало. Иначе девек, насосавшись чужих негативных эмоций, вознамерится переселиться из стеклянного прямоугольника в нормальное живое тело. Тогда корчить рожи, дурацки хихикать в самые неподходящие минуты, дергать себя правой рукой за левое ухо или пытаться просунуть голову под собственное колено будет уже не отражение, а оригинал.

Несколько слов о девеках. Эти демонические существа малоизвестны, несмотря на то что постоянно находятся, можно сказать, на глазах большинства людей - во всяком случае, тех, кто время от времени заглядывает в зеркало. Малоизвестны же девеки потому, что собственного облика не имеют, а мимикрируют в зеркальные отражения. Что же до негативных эмоций, которыми эти демоны питаются, то ведь известно, что люди чаще всего недовольны собственной внешностью. Им всегда кажется, что зеркало искажает и фигуру, и лицо, что на самом деле они гораздо элегантнее, изящнее, спортивнее. Так что девек, однажды вселившись в зеркало, прямо-таки купается в отрицательных эмоциях.

Все это частный детектив Ницан Бар-Аба вспоминал, стоя в своей комнате перед большим зеркалом поздним осенним утром шестого числа месяца тишри. Он ущипнул себя за руку и убедился, что не спит. Следовательно, одна из вышеперечисленных причин отпадала. Относительно своей внешности Ницан был достаточно высокого мнения (отличаясь таким образом от значительной части человечества). Из чего следовало, что причиной недовольства отражением могло быть только вселение в зеркало девека.

Хмурый взгляд воспаленных глаз казался по-нормальному неподвижным и малоосмысленным, а небритые щеки если и дергались периодически, то от привычного похмельного нервного тика.

И все-таки что-то было не так.

- Умник, - позвал Ницан хриплым голосом. - У меня неприятности. Дай-ка чего-нибудь...

Демон-рапаит по прозвищу Умник, похожий на растолстевшего крысенка, выбрался из-под валявшейся на полу груды одежды. В передних лапах он держал крохотный поднос с пузатым бокалом. В бокале плескалась прозрачная жидкость. Ее чистота так контрастировала с захламленным жилищем детектива, что Ницану на мгновение захотелось нырнуть в бокал и поселиться там навеки.

Он вовремя перехватил опасную мысль, почувствовав внезапный характерный зуд по всему телу. Не хватало еще в самом деле превратиться в карлика, умещающегося в бокале. Подсознание часто выкидывало с Ницаном неприятные штучки. Однажды вот материализовало его собственную галлюцинацию - рапаита с рюмкой в передних лапах (задние лапы птичьи, с кривыми острыми коготками). Теперь тот регулярно снабжал Ницана спиртным из Изнанки Мира. С одной стороны, это конечно хорошо, но ведь все хорошо в меру. А вот как раз меры в спиртном Умник не знал. Или притворялся, что не знает.

Демон быстро вскарабкался детективу на плечо. Ницан осторожно взял бокал, но вместо того, чтобы выпить, прижал прохладное стекло к разгоряченному лбу.

В это самое мгновение раздался сильный стук в дверь.

- Меня нет... - прохрипел Ницан. Умник одобрительно кивнул. Девек в зеркале (ну точно, девек, чтоб ему провалиться к Ануннакам!) тотчас высунул язык и оттопырил пальцами уши, так что физиономия якобы-детектива превратилась в морду небритого шимпанзе. Правда, Ницан успел сообразить, что, во-первых, сам он выглядел почти так же, а во-вторых, что бритых шимпанзе ему видеть пока не доводилось. Он кратко обругал себя за то, что год назад согласился принять чертово зеркало в уплату от издержавшегося клиента. Соблазнившись антикварным видом тяжеленного прямоугольника с поцарапанной поверхностью, Ницан повесил его прямо посередине стены, напротив собственной постели. Теперь вот расхлебывай...

Стук повторился, причем слышалась в нем надменная требовательность. Ницан одним глотком осушил содержимое бокала, не забыв отвернуться от зеркала. Не сделай он этого, ровно половину выпивки высосал бы девек. Только тогда он снял с двери охранное заклинание. Дверь тотчас распахнулась. При виде пришедшего, Ницан быстро попятился и сел на разобранную постель. Пришедшим оказался полицейский маг-эксперт Лугальбанда. Обычно тщательно причесанная окладистая борода его торчала седыми космами, черный плащ покрыт налетом красноватой пыли. Глаза Лугальбанды метали молнии - в самом прямом смысле слова: крохотные искры летели во все стороны. Ницан даже испугался, что одна такая молния вполне может поджечь всклокоченную бороду самого эксперта.

Еще больше испугался Умник: как всякое потусторонне существо, он плохо переносил магическое воздействие любого рода. А полицейский маг буквально источал сильнейшее магическое поле. Умник юркнул под кровать. Впрочем, Лугальбанда не обратил на него никакого внимания по вполне понятной причине: рапаитов видят только люди, имеющие ярко выраженную слабость к спиртному, то есть, реальные и потенциальные алкоголики, к каковым маг-эксперт не относился.

Лугальбанда остановился посередине захламленной комнаты.

- Н-ну?! - грозным басом вопросил он. - Что ты опять натворил?

Самая длинная молния вылетела из его правого прищуренного глаза и мгновенно обратила в пепел шлепанцы детектива. От неожиданности тот уронил пустой стакан, который все еще держал в руках. Стакан разбился с оглушительным хлопком.

- Т-ты что, рехнулся?.. - заикаясь, спросил Ницан, глядя то на стеклянные осколки, то на кучку пепла, оставшуюся от шлепанцев. Видимо, Лугальбанда сам почувствовал, что хватил через край. Молнии исчезли, маг щелкнул пальцами. На месте прежних шлепанцев появились новые, в которые Ницан тотчас сунул босые ноги. Крохотный полупрозрачный смерч втянул осколки стакана и растворился в воздухе.

Ницан пошевелил пальцами ног.

- Жмут, - уныло сообщил он Лугальбанде. - Ты ошибся на два размера.

Лугальбанда отмахнулся от его упрека.

- Я спрашиваю, что ты опять натворил? - повторил он грозно, но уже без сопровождающих эффектов.

- Когда натворил? - спросил Ницан.

- Вчера! - рявкнул маг-эксперт. - Что ты натворил вчера?

Ницан быстренько перебрал в памяти вчерашний день, но поскольку прошлое представлялось ему сплошной черной ямой, доверху наполненной алкогольными напитками, то, разумеется, не ответил. Придав своему лицу скорбное выражение, частный сыщик слабым шепотом сообщил:

- По-моему я заболел...

- Да, я тоже полагаю, что тебе необходим врач. У тебя есть знакомый психиатр? - язвительно поинтересовался маг-эксперт. - И свяжись с хорошим адвокатом. Он тебе тоже не помешает.

Ницан попятился к кровати, лег навзничь и уставился в потолок.

- А что я такого сделал? - спросил он нарочито-равнодушным голосом. Набил кому-то физиономию?

На всякий случай, он внимательно осмотрел свои кулаки. Никаких ссадин и царапин не обнаружил.

Лугальбанда тяжело вздохнул.

- Если бы... - он посерьезнел. - Знаешь ли ты, что за дверью в данную минуту находятся шесть полицейских? Не пять и не семь, представляешь? Ровно шесть.

Ницан снова сел и вытаращил глаза.

- Т-ты шутишь?!..

Шесть полицейских, ожидавших у входа, означало, что его собираются арестовать по подозрению в предумышленном убийстве.

Лугальбанда, судя по похоронному выражению его лица, вовсе не собирался шутить.

- Пока что полицейские меня не видели, - сказал он, глядя в сторону. Ждут, пока ты проснешься, чтобы снять с двери охранное заклятье.

- Не имеют права... - пробормотал было сыщик.

- Имеют, имеют. У них есть ордер, подписанный начальником управления и заверенный квартальным судьей Габриэлем. Так что собирайся. Приведи себя в порядок. Если у судьи и есть какие-то сомнения относительно твоей причастности, то они точно рассеются, едва он увидит тебя в таком виде.

Ницан вовсе не собирался следовать совету мага-эксперта. Во-первых, потому что был о своем внешнем виде достаточно высокого мнения. А во-вторых, поскольку не собирался никуда идти, пока не выяснит хотя бы что-нибудь.

- И кого же я убил? - хмуро поинтересовался он.

- Младшего жреца храма Анат-Яху. Его звали Сиван. Тело найдено в храмовом винограднике сегодня рано утром. Наткнулись полицейские, во время патрулирования.

Услышав название храма, Ницан начал что-то припоминать. Да, он действительно был вчера в этом храме... Вот только зачем его туда понесло? Вино с храмовых виноградников, конечно, достаточный повод для визита. Но Ницан в отношении спиртного придерживался широких взглядов. Вряд ли он отправился бы так далеко только ради изысканного вкуса и редкого букета храмового вина. К тому же добрая знакомая сыщика, некая дама по имени Баалат-Гебал с некоторых пор взяла за правило снабжать его образцами винных погребов Анат-Яху вполне регулярно и бесплатно. Сиван... это имя тоже пробуждало смутные воспоминания. Ницан энергично затряс головой, отчего все поплыло перед глазами, а фигура мага-эксперта раздвоилась. Сыщик наверное потерял бы сознание от приступа сильного головокружения, если бы Умник, вовремя вспомнивший о своих обязанностях, не сунул ему в руку, выглянув на мгновение из-под кровати, стакан с пальмовой водкой. Лугальбанда с неодобрением посмотрел на выпрыгнувший из пустоты прямо в руку детектива стакан. Как уже было сказано, рапаитов люди непьющие увидеть не могут, могут лишь наблюдать за результатами их действий. Лугальбанда, вечно раздражавшийся из-за присутствия поблизости демона-невидимки, неоднократно предлагал Ницану избавиться от непрошеного спутника. Ницан всякий раз уклонялся от этой помощи.

Правда, сейчас маг-эксперт промолчал.

Выцедив добрую половину убойного напитка, Ницан почувствовал себя лучше. Он даже позволил себе пренебрежительно хмыкнуть и задиристо спросить приятеля:

- А с чего ты решил, что я вообще там был?

Маг молча извлек из складок своей широкой мантии длинный кинжал и положил его на стол перед частным сыщиком. Ницан уставился на оружие. Лезвие было покрыто запекшейся кровью. Рукоятка выпачкана красноватой глиной.

- Это что? - спросил он.

- Оружие, которым был убит преподобный Сиван, - ответил Лугальбанда.

Ницан снова посмотрел на кинжал, зачем-то ковырнул ногтем засохший комочек глины на рукоятке.

- Не мой, - заявил он. - Я холодным оружием не пользуюсь.

Лугальбанда неопределенно хмыкнул.

- Протяни-ка руки вперед, ладонями вверх, - потребовал он вдруг.

Ницан хотел возмутиться, но увидев выражение лица мага-эксперта, поставил стакан на стол и выполнил требуемое. Лугальбанда легко коснулся его ладоней кончиком короткого судейского жезла, после чего сделал то же самое с окровавленным кинжалом. Затем он вышел в самый центр захламленной комнаты, оттолкнув ногой колченогий стул, осторожно установил жезл вертикально. Закрыл глаза, беззвучно прочитал несколько заклинаний. Осторожно отвел руки и отошел на шаг. Жезл остался в вертикальном положении, удерживаемый магической силой.

Ницан, видевший подобные действия не раз, тем не менее, смотрел на происходящее будто зачарованный.

Некоторое время ничего не происходило. Потом рубиновые глаза змейки, украшавшей навершье, вспыхнули. Жезл окутался розоватым облаком, постепенно расширявшимся. Вскоре всю комнату окутал странный холодный туман.

Внезапно он исчез, и глазам Ницана предстала квадратная площадка, окруженная со всех сторон кустами винограда. В центре площадки ничком лежал человек в жреческом одеянии. Над ним склонялся другой, очень знакомый. Только через мгновение сыщик сообразил, что над лежащим жрецом стоит он сам.

В руке Ницан-двойник держал окровавленный кинжал.

Маг-эксперт хлопнул в ладоши. Вновь быстро сгустился и тут же рассеялся розоватый туман, беззвучно сверкнули искры вокруг медного навершья судейского жезла, после чего посох с негромким стуком упал на пол.

Лугальбанда подобрал его, повернулся к Ницану.

- Ты видел то, что сохранила память этого ножа, - он поднял орудие убийства. - Его рукоятка помнит прикосновение руки только одного человека по крайней мере, за последние сутки. Мне очень жаль, Ницан, но этот человек - ты.

Ницан бросился в угол, где в полном беспорядке валялась его одежда.

- Стоп! - крикнул Лугальбанда. - Не двигаться!

Сыщик замер в нелепой позе, а маг-эксперт, быстро приблизившись и разбросав тряпки, извлек из-под них двадцатисантиметровый искрящийся цилиндрик - точную копию его собственного судейского жезла.

- Еще одно преступление! - сказал он, казенным голосом. - Незаконное пользование жезлом.

Ницан разогнулся.

- Чего это ты? - он ошарашенно уставился на Лугальбанду. - Ты же знаешь, что он у меня уже сто лет!

- Ничего я не знаю, - тем же официальным голосом ответил полицейский маг-эксперт. - И знать не хочу. Лицензии на его владение у тебя нет.

- Подумаешь, лицензия! - разозлился Ницан. - Я закончил курсы судейской магии одновременно с тобой! А диплом не получил по глупости...

- Вот именно, - подхватил Лугальбанда. - Именно по глупости. И потому не имеешь права пользоваться жезлом.

Говоря о глупости, Ницан имел в виду отнюдь не собственные умственные способности, а глупость ректора, взъевшегося на студента. Но маг-эксперт не дал ему сказать ни слова.

- С учетом факта нелегального приобретения, тебя вообще-то следовало бы привлечь к административной ответственности и приличному штрафу, объявил он. Ницан почувствовал, что сказанное Лугальбандой имеет какой-то скрытый смысл. Маг-эксперт со значением подмигнул приятелю и строго вопросил: - Но учитывая социальную опасность твоего нахождения на свободе, я вынужден тебя арестовать. Итак, ты готов отправиться со мной добровольно или я должен пригласить конвой?

Тут в бедной голове частного сыщика кое-что прояснилось. Если Лугальбанда сейчас заберет его за незаконное пользование жезлом, прочие обвинения автоматически предъявятся лишь по отбытии пятидневного ареста. За пять дней многое может произойти. Например, восстановится память. Настоящего убийцу поймают. Судья Габриэль уйдет на пенсию.

- Э-э... забормотал Ницан. - Н-ну-у...

- Вот и славно, - Лугальбанда удовлетворенно кивнул. - Ты арестован и будешь немедленно препровожден в тюрьму, - он скороговоркой произнес заклятье, после чего вокруг запястий частного детектива обвились тоненькие сверкающие цепочки.

Шесть рослых патрульных, ожидавших на крыльце у бело-синего "онагра", растерялись. Они не предполагали, что человек, которого им было предписано арестовать и доставить в Дом Баэль-Дина лично судье Габриэлю, выйдет из подъезда в сопровождении полицейского мага-эксперта с уже надетыми наручниками. Ницан мысленно похвалил себя за надежное охранное заклятье, которое ему удалось наложить на входную дверь - хотя каким образом удалось, с учетом вчерашнего состояния, он и сам не понимал. Скорее всего, на автопилоте.

- В чем дело? - высокомерно поинтересовался Лугальбанда у старшего полицейского.

- Нам предписано арестовать вот этого человека, - ответил тот.

- Но он уже арестован, - небрежно заметил маг-эксперт. - И будет препровожден в центральную городскую тюрьму для отбытия наказания за незаконное использование судейской магии, - при этом Лугальбанда продемонстрировал начальнику патруля изъятый жезл. - Через неделю вы сможете его забрать оттуда. Но не раньше.

Полицейский попытался было возражать, но Лугальбанда, не дожидаясь реакции приунывшего служителя закона, сердито подтолкнул в спину Ницана, с удовольствием слушавшего разговор: "Давай двигай, чего уши развесил..."

Соседи Ницана, люди в основном праздные, облепили окна ветхого трехэтажного здания и громко обсуждали происходящее. Впрочем, в Южном квартале Тель-Рефаима жили люди, к полиции симпатии не питавшие, так что обсуждение это сводилось главным образом к любопытным сравнениям неподвижно стоявших стражей порядка с различными представителями фауны, в том числе и потусторонней.

Лугальбанда быстро подвел Ницана к старенькому "рахабу-оникс", втолкнул его в машину, после чего сел за руль, на прощанье помахав рукой полицейским. Машина понеслась по утренним улицам Тель-Рефаима, еще относительно свободным от транспорта.

Спустя какое-то время сыщик обнаружил, что они едут в направлении, противоположном площади Баэль-Дина, на которой располагались полицейское управление и городская тюрьма.

- Не верти головой, - буркнул Лугальбанда. - В тюрьму успеешь.

- А я туда и не тороплюсь, - ответствовал Ницан. - Просто интересуюсь, где ты собираешься держать меня целых пять дней?

Маг-эксперт не ответил. Сыщик уселся поудобнее и закрыл глаза. Оставшуюся часть пути он ругал себя последними словами - сначала за то, что накануне так бездарно напился, а затем за то, что не продолжил это занятие сегодня с утра, до явления служителей закона. Тогда по крайней мере в "рахабе" Лугальбанды покоилось бы бесчувственное тело, которому в принципе было бы наплевать на весьма неприятные перспективы.

Машина свернула на проспект Баал-Пеора и остановилась у трехэтажного особняка, украшенного государственным гербом. Ницан тяжело вздохнул. Конечно, криминалистическая лаборатория Лугальбанды приятнее, чем камера городской тюрьмы, но пребывание здесь никак не может быть постоянным.

- Вылезай, - скомандовал маг-эксперт. - Попробуем разобраться с твоими проблемами.

Ницан подчинился. Высунувшемуся из кармана куртки Умнику он посоветовал остаться в машине. Или вернуться домой.

На мордочке Умника появилось сомнение.

- Да-да, - сказал Ницан. - Там тебе не понравится, - он уже ощущал сильное покалывание в кончиках пальцев, свидетельствовавшее о сильном магическом поле, окружавшем резиденцию Лугальбанды. Умник видимо тоже почувствовал это, потому что грустно опустил голову и запрыгал вдоль по шоссе прочь отсюда. На прощание он вручил Ницану полный бокал черной ашшурийской настойки. Так детектив и проследовал за Лугальбандой с бокалом, который держал обеими скованными руками.

Горячая маслянистая жидкость, обильно приправленная специями, несколько прояснила мозги, и Ницан с благодарностью помянул Умника. Хитрая мордочка на мгновение возникла в облачке пара, поднимавшегося над бокалом, и тут же исчезла.

Маг-эксперт быстро провел своего непутевого приятеля по пустым коридорам к массивной двери в торце здания. По обе стороны располагались двухметровые статуи, изображавшие две ипостаси бога правосудия Баэль-Дина: справа в образе чудовища из преисподней, вонзающего десятисантиметровые клыки в извивающегося нераскаявшегося грешника, слева - милостивого судьи, к ногам которого приникали крохотные фигурки опять же грешников, но раскаявшихся.

Сопровождаемый Лугальбандой Ницан вошел в гигантский кабинет мага-эксперта. Кабинет более походил на жертвенное святилище одного из подземных богов-Ануннаков, нежели на полицейскую лабораторию. Глядя на гигантские челюсти какого-то чудовища, возлежавшие на причудливой формы подносе, Ницан невольно попятился. Позади оказалось кресло, и детектив с размаху плюхнулся в него, ухитрившись не расплескать ни капли драгоценной черной жидкости из бокала.

- Так вот, - сказал Лугальбанда, усаживаясь напротив. - Как ты сам понимаешь, я вовсе не собираюсь прятать тебя здесь целую неделю. Я просто хочу, чтобы ты рассказал мне в спокойной обстановке, что на самом деле случилось вчера в храме Анат-Яху или его окрестностях. После чего мы с тобой вместе попробуем придумать, как выпутаться из сложившейся ситуации. Понятно?

Ницан неторопливо допил остаток настойки, поставил бокал на поднос рядом с ископаемыми челюстями и лишь после этого ответил:

- Понятно.

Глядя на своего друга, вольготно развалившегося в старинном кресле и с любопытством глазевшего по сторонам, Лугальбанда покачал головой и тяжело вздохнул.

- Похоже, ты не отдаешь себе отчет в сложности ситуации, - сердито сказал он.

- Вот еще! - обиженно ответил Ницан. - Я прекрасно отдаю себе отчет во всем. То есть, я бы рад отдавать себе отчет во всем. Просто я ничего не помню... - он немного подумал. В черном провале, заменявшем его вчерашние воспоминания, так и не появилось ни одного светлого пятнышка. - Ну не помню, пропади оно все пропадом! - расстроенно повторил он.

- Надеюсь, теперь ты, наконец, понимаешь, к чему приводит пьянство, назидательно сказал маг-эксперт. - Может, позволишь избавить тебя от твоего рапаита?

- Позволю, - буркнул Ницан. - Как-нибудь потом. При случае. Если уцелею... Вот что, - он поднялся со своего места. - Я благодарен тебе за то, что ты пытаешься мне помочь. Но разобраться вместе мы не сможем - я же говорю, ни черта не помню. Так раз уж ты вытащил меня из лап патруля, может, отпустишь на пару дней? А я попробую разобраться во всем самостоятельно.

Лугальбанда с сомнением посмотрел на чуть покачивавшегося детектива.

- Черт с тобой, - сказал он. - Валяй, разбирайся. Только учти: попадешь в руки правосудия, я тут ни при чем. Скажу - сбежал. И тебе припаяют еще и побег из-под стражи. Плюс разрушение охранного заклятья.

Ницан подумал немного. Побег из-под стражи, разрушение заклятья и даже незаконное пользование судейским жезлом в любом случае не перевешивало обвинения в убийстве. Он махнул рукой.

- Жезл ты мне, конечно, не вернешь, - сказал он.

- Конечно не верну, - сердито ответил Лугальбанда. - Для твоей же пользы.

- Вот именно, - проворчал Ницан, направляясь к двери. - Для моей же пользы. Все всегда знают, что нужно для моей пользы... Кто нашел тело? спросил он от двери. - Храмовая стража?

- Нет, полицейский патруль, - ответил маг-эксперт. - Утром, в шесть часов. Сразу же произвели экспресс-экспертизу на предмет памяти орудия убийства. Дальше ты знаешь. Еще вопросы есть?

- Есть, - ответил сыщик. - Только я не знаю, как их сформулировать...

Маг-эксперт сердито фыркнул. Ницан махнул рукой и распахнул дверь.

- Погоди! - крикнул Лугальбанда. - Можешь ты мне сказать, что собираешься делать?

- Откуда я знаю... - буркнул Ницан. - Выкипит - будет каша. Не выкипит - будет суп.

- Что-что? - не понял маг-эксперт.

Ницан тяжело вздохнул.

- Так моя мама отвечала на вопрос соседки, что она готовит на обед, объяснил он.

- Ага... - чуть растерянно промямлил маг-эксперт. - У тебя была умная мама.

Ницан неопределенно хмыкнул. Выйдя из здания экспертной лаборатории, он внимательным взглядом окинул пустую улицу. Кусты в трех метрах от крыльца зашевелились, и из-за них появилась настороженная мордочка Умника. Сыщик бросил на маленького демона задумчивый взгляд. Тотчас в коротких лапках появился очередной сосуд с очередным пойлом. Ницан энергично затряс головой. Умник озадаченно прищурился, вздохнул и отправил спиртное назад в небытие, после чего проворно забрался сыщику на плечо.

* * *

Проспект Баал-Пеора был почти пуст, несмотря на то что именно здесь располагалась большая часть государственных учреждений и множество кафе и недорогих закусочных, которые обслуживали армию чиновников. Ницан шагал по проспекту, рассеянно разглядывая вывески и витрины. Относительное безлюдье административного района объясняли приближающиеся праздники - день священного бракосочетания Анат-Яху и Баал-Шамема, отмечавшийся одиннадцатого числа месяца тишри. Специально для подготовки к празднику во всех учреждениях и предприятиях, частных и государственных, выделялись несколько дней, в течение которых жители Тель-Рефаим могли приобрести все необходимое для ритуала и праздничного стола. Поскольку сейчас шли именно такие дни, большую часть горожан скорее можно было найти в Северо-Западном районе, где сосредоточились торговые центры, несколько рынков и - что самое главное - беспошлинный магазин ритуальных принадлежностей.

Правда, и в окрестностях Домов Иштар, на улице Бав-Илу, где процветали легальные и полулегальные маги и колдуны, сейчас толклось немало народу: представители определенных кругов успешно сочетали религиозные праздники магическими ритуалами. Ницан не очень любил эти мистические новшества и участвовал в подобном мероприятии только раз, по настоянию своей подружки Нурсаг. Единственным, что на взгляд Ницана отличало состоявшийся вечер от множества аналогичных, так это то, что частный детектив надрался в несколько раз быстрее обычного, то есть практически мгновенно.

Сейчас сыщик размышлял о близящихся праздниках и сопутствующей им суете по одной причине: чтобы навести некоторый порядок в мыслях. События сегодняшнего утра внесли в них полный хаос. Думая о всякой необязательной всячине, Ницан надеялся несколько успокоить собственную память и прийти хотя бы к подобию душевного равновесия. С учетом фактически предъявленных ему обвинений это казалось не таким уж легким делом. Поэтому в данную минуту Ницан предпочитал думать не об убийстве в храмовом виноградник и не о незаконном пользовании судейским жезлом, а об особых пирожках с тмином, которые непременно выпекаются к дню священного бракосочетания, о юных жрицах, танцующих вокруг храмов на площадях, о пышных застольях, о непрекращающихся жертвоприношениях белорунных овец, о возлияниях на алтарь вина, сделанного из виноградников храма Анат-Яху, где был вчера убит младший жрец Сиван.

Ницан остановился и выругался. Как ни стремился он изменить направление собственных мыслей, они упорно возвращались к событиям вчерашнего дня, в которых он принимал участие, но о которых ровным счетом ничего не помнил. Тотчас сидевший на плече Умник дернул его за ухо.

- Отстань! - рявкнул Ницан. - С сегодняшнего дня и до... в общем, в ближайшие часы я пью только молоко!

Для вящей убедительности он толкнул дверь маленького кафе и решительно направился внутрь, предварительно упрятав надоедливого рапаита в карман куртки.

Здесь он действительно заказал стакан горячего молока, сел за угловой столик. Едва сыщик сделал первый глоток, как во внутреннем кармане тихонько затренькал телеком. Не включая изображения, Ницан поставил черную коробочку перед собой.

Звонила Нурсаг. В голосе девушки слышалась неприкрытая тревога. Даже не поздоровавшись, она сообщила:

- Ницан, у меня только что были полицейские. Задавали идиотские вопросы. Что случилось? Куда ты опять вляпался? И почему ты прячешь лицо?

- На то они и полицейские, чтобы задавать идиотские вопросы, - буркнул Ницан. - Ничего у меня не случилось. И ничего я не прячу, у меня просто сломался видеоблок... - он сделал паузу, после чего спросил - словно между прочим: - Мы вчера виделись?

- Опять... - вздохнула Нурсаг. - Конечно не виделись! Ты позвонил мне вчера вечером, сказал, что у тебя дела.

Ницан насторожился.

- А когда именно я тебе позвонил? - поинтересовался он, стараясь говорить беспечным тоном. - Видишь ли, у меня сломались часы, а мне нужно восстановить вчерашнее расписание буквально по минутам...

- Ты мне звонил около шести, - ответила Нурсаг холодно (Ницан представил себе, как при этом подружка презрительно поджимает губы). Насчет по минутам - не могу сказать, не помню. Сказал, что у тебя неожиданная встреча со старым клиентом, и что ты позвонишь завтра утром, то есть сегодня.

- Ага... А имя клиента я тебе случайно не называл? - странно, Ницан никаких клиентов вчерашних не помнил. А ведь именно они являлись источником каких-никаких, а доходов. - Как этого клиента зовут?

- У тебя что - все поломалось? Телеком, часы, теперь еще и голова? Впрочем, не удивительно. Твоего клиента зовут Сиван.

Стакан замер в руке Ницана. Впрочем, и сам сыщик временно превратился в неподвижное и главное, ничего не соображающее изваяние. Вроде дорожного столба.

- Эй, - встревоженно позвала Нурсаг, - где ты там пропал? У тебя все в порядке?

- Конечно, - механическим голосом ответил Ницан. - У меня все в порядке. В полном порядке. В полнейшем. Жив, здоров, пью молоко.

Действительно, рано волноваться. Мало ли Сиванов на свете. Один Сиван, другой Сиван...

- А я не говорил тебе, кто такой этот Сиван? - поинтересовался Ницан, вертя в пальцах стакан. - Где он работает, откуда я его знаю?

- Откуда ты его знаешь, тебе виднее, - язвительно заметила Нурсаг. Но поскольку ты все время говорил: "его преподобие", я поняла, что...

На этот раз стакан выскользнул из дернувшейся руки. Сыщик успел подхватить его у самого пола.

Действительно, волноваться не стоило. Не потому, что рано, а потому что уже поздно.

Значит, он все-таки встречался с Сиваном. И не с каким-то неизвестным тезкой, а тем самым. Оказывается, младший жрец храма Анат-Яху был его клиентом. И выходит так, что он, Ницан, вполне мог его убить. То есть, не потому, что он преимущественно своих клиентов отправлял на тот свет, а потому что... Тут поток мыслей Ницана принял совсем неподходящее направление.

- Ну да... - пробормотал сыщик. - Убить клиента, это запросто... Например, не сошлись в размере гонорара, и я его прирезал. А что? Вполне убедительная для суда версия... И даже могут найти смягчающие вину обстоятельства - например, тяжелое материальное положение подсудимого. Опохмелиться не на что было, а тут такой жмот...

- Что ты сказал? - растерянно переспросила Нурсаг. - Кто прирезал? Кого? Какой суд? Какой жмот?

- Извини, девочка... Так ты говоришь, полиция мной интересовалась? Задавала вопросы? И что же за вопросы? - Ницан очень надеялся, что голос его звучит бодро и даже весело. Ему совсем не хотелось волновать подружку. И не только из-за чрезмерной чувствительности натуры самого детектива, сколько из-за того, что в состоянии возбужденном Нурсаг способна была на поступки непредсказуемые и даже опасные. В том числе, и для него. Особенно в нынешнем положении.

- Спрашивали, где ты обычно проводишь время по вечерам. Спрашивали, не видела ли я тебя вчера, и если да, то не обратила ли я внимания на что-то необычное в твоем поведении. Спрашивали, не появились ли у тебя недавно дополнительные доходы, происхождение которых ты старался скрыть. Спрашивали, не случаются ли у тебя вспышки необъяснимой ярости, агрессивности. Не бил ли ты меня...

- Стоп! - сказал Ницан. - И что ты отвечала?

- Насчет ярости? Сказала, что нет. Насчет побоев - сказала, что наоборот бывает чаще. А насчет свободного времени, так я объяснила, что ты проводишь его обычно у жриц Иштар - если заводятся деньги, и у меня - если деньги кончаются.

- Ну-у... - укоризненно протянул Ницан. - С чего это...

- Заткнись, - оборвала его Нурсаг. - Так вот, поскольку в последнее время ты в основном обретался в моей постели, то можно сделать вывод насчет состояния твоих доходов. Но, боюсь, полиция не сочла этот аргумент убедительным... - она помолчала, потом спросила другим голосом: - Ницан, что происходит? Ты попал в неприятности?

- Что ты, что ты, какие могут быть неприятности? Это у полицейских просто сейчас такая работа, - весело сообщил сыщик. - Перед праздниками они проводят социологические опросы. Тестируют, понимаешь? Преступность сокращается, делать полицейским нечего. Вот их и привлекают для таких вот устных анкет. Они, кстати говоря, не спрашивали насчет моего любимого цвета, размера, нет?

Нурсаг негодующе фыркнула и разъединила связь.

Ницан некоторое время молча смотрел на замолчавший телеком, поскреб пальцем свежую царапину на эбонитовом корпусе, с тяжелым вздохом спрятал его в карман. Ему нестерпимо захотелось выпить, но он быстро справился с этим желанием и мужественно проглотил остаток теплой и отвратительной на вкус белой жидкости.

- Что же получается? - меланхолично спросил он вылезшего из кармана Умника. Умник, усевшийся на солонку, подпер мордочку лапкой и задумался. Ладно, если уж мне ничего в голову не приходит, так тебе-то и подавно, нечего из себя интеллектуала строить... Выходит, покойный с нами каким-то образом связан был. Попробуем рассуждать логически...

Логически не получалось. Немного прояснив ситуацию насчет вчерашнего вечера и установив, что в шесть часов к нему должен был прийти человек, в убийстве которого его обвинили сегодня утром, Ницан так и не сумел развеять плотную тьму, опустившуюся на его память.

- Во-первых, он мог не прийти вовремя, - сказал Ницан. - Во-вторых, я ведь мог и соврать Нурсаг. Коль скоро я не помню этого разговора, значит, в тот момент уже был под хорошим градусом. Может, я кого-то другого ждал. Или другую. А подружке назвал первое попавшееся имя.

Каким образом первым попавшимся оказалось имя младшего жреца Анат-Яху, сыщик объяснить не мог и вынужден был признать, что в этом пункте его рассуждения абсолютно неубедительны.

- Ладно, - сказал он, глядя на скептически сморщившуюся мордочку крысенка. - Предположим, я действительно ждал Сивана. Из чего следует, что он действительно был моим клиентом. Уже что-то. Стало быть, ждал я Сивана. Тот пришел, увидел, что я уже невменяем, и ушел. Тут я немного проспался, проснулся, вспомнил о встрече и помчался в храм Анат-Яху. Увидел там его, он мне сделал несколько резких замечаний насчет моей необязательности и вреда алкоголизма, я, естественно, обиделся, вспылил и зарезал его. И кто бы на моем месте поступил иначе? Вот, а потом от душевного расстройства опять напился, приехал домой и завалился спать...

Умник фыркнул.

- Вот-вот, - Ницан кивнул, - я и говорю: картина идиотская... Послушай, - с надеждой спросил он, - а может, я его вовсе и не убивал, а? Хотя нет, память кинжала... - перед его глазами предстала картина, воспроизведенная Лугальбандой. - Ч-черт, вот ведь зараза! Раз я не помню никаких вчерашних визитов и никаких разговоров, значит, был в это время в полной отключке... - Сыщик тяжело вздохнул. - Сколько раз я давал себе зарок - не напиваться до потери памяти. Память - это все, что у меня осталось... Уже и ее не осталось, - заключил он, поднялся со своего места, подошел к стойке, бросил медную монетку в десять агор. Окинул мрачным взглядом ряды бутылок с яркими наклейками. Спросил у хозяина, читавшего сегодняшнюю газету, где тут поблизости стоянка такси, скосив глаза, прочел заголовок и спешно покинул кафе. Буквы на первой полосе сообщали об убийстве в храмовом винограднике и о подозреваемом по имени Ницан Бар-Аба. "Сволочь, Лугаль, - мрачно думал Ницан, усаживаясь в такси. - Обещал же ни о чем не сообщать. Теперь каждая собака уверена в том, что я прирезал этого парня".

- Куда едем? - спросил таксист.

- Анат-Яху, - коротко бросил Ницан, еще несколько минут назад собиравшийся отправиться домой.

На протяжении всей дороги от города до храмового комплекса Ницан Бар-Аба гадал: едет ли он туда, потому что в голову пришла некая смутная мысль, которую следовало проверить? Или по той причине, что, как всем известно, преступника всегда тянет на место преступления? Так и не решив эту проблему, Ницан вышел у парадного входа в храм, протянул таксисту шесть серебряных шекелей - ровно половину того, что наскреб во внутреннем кармане куртки. Таксист деньги спрятал, но вместо того чтобы сразу отъехать, сказал задумчиво:

- Где-то я вас видел...

"Ну вот, - с тоской подумал Ницан. - Начинается..." Вслух сообщил:

- Я работаю на телевидении. Веду программу: "Добрый вечер, Тель-Рефаим!"

Представить себе тощего и небритого субъекта с воспаленными глазами и явно не знакомыми с расческой серыми патлами в качестве ведущего развлекательной телепрограммы мог только человек, обладавший весьма богатым воображением. Видимо, таксист таковым обладал. Лицо его расплылось в улыбке, он удовлетворенно кивнул и рванул с места. Глядя вслед удаляющемуся "шульги-шеду", Ницан с некоторой растерянностью произнес:

- Значит, я и правда похож на Нарам-Цадека...

Нарам-Цадек, настоящий ведущий программы "Добрый вечер, Тель-Рефаим", был лощеным красавчиком, чья физиономия улыбалась с большей части рекламных щитов Тель-Рефаима.

Относительно возможностей телевизионной карьеры сыщик думал ровно десять минут. Именно столько времени потребовалось ему, чтобы обогнуть главное здание комплекса и оказаться рядом с домом престарелых - вычурным зданием, напоминавшим гигантский старинный корабль, вернее, ковчег Утнапиштима. В этом ковчеге, на первом его этаже располагались покои старой (в прямом и переносном смысле слова) знакомой Ницана, весьма знатной дамы со сложным именем Баалат-Гебал Шульги-Зиусидра-Эйги. В свое время Ницан провел достаточно сложное расследование, связанное с "Домом Шульги". С тех пор пожилая дама прониклась восхищением к талантам частного сыщика и ежемесячно поставляла ему лучшие вина из храмовых погребов. Время от времени Ницан навещал госпожу Баалат-Гебал, которая вела замкнутый и уединенный образ жизни, ни с кем не общаясь. Собственно, ей и не с кем было особенно общаться. Ее племянник Этана Шульги, возглавивший с относительно недавних пор "Дом Шульги", был слишком занят семейным бизнесом и навещал тетку лишь по большим праздникам. Письма же единственной сестры Шошаны, двадцать с лишним лет назад внезапно уехавшей в дикую Грецию и занявшейся там просветительской деятельностью среди аборигенов, приходили еще реже. Таким образом, Ницан оказывался чуть ли не единственным звеном, связывающим обитательницу дома престарелых при храме Анат-Яху с прежним миром.

Остановившись у широких ступеней, ведших в просторный вестибюль самого дорогого в Тель-Рефаиме приюта, он решил прежде посетить небольшую квадратную площадку в центре виноградной плантации. Визит вежливости высокочтимой госпоже Шульги и выслушивание очередных новостей из жизни "обломков былого величия" - состарившихся аристократов Тель-Рефаима, Ниппура и Ир-Лагашта, составлявших основную массу постояльцев, - могут немного подождать.

Тут частный детектив невольно поежился, вспомнив старую истину насчет того, что преступника всегда влечет на место преступления. Постаравшись убедить себя, что причина его влечения к винограднику совсем другая, Ницан все-таки осторожно огляделся по сторонам и облегченно вздохнул. Никаких соглядатаев, приставленных полицией, в окрестностях не наблюдалось.

Собственно говоря, тут вообще никого не было. Совершенно случайно Ницан выбрал весьма удачное время для своего приезда: во-первых, сейчас шла самая длинная по времени литургия в храме Анат-Яху; во-вторых, целители и смотрители приюта только что закончили утренний осмотр и собрались для обсуждения его результатов в специальном помещении; наконец, в-третьих, сельскохозяйственные работы в связи с близившимся праздником были прекращены, так что шансов столкнуться с кем-либо, способным заорать "Держи убийцу," было не так много.

Деревянные ворота, ведущие на плантацию, оказались незапертыми. Утоптанная дорожка вывела сыщика к давильне под большим навесом, а рядом с навесом как раз и оказалась злосчастная площадка, показанная Ницану Лугальбандой.

Судя по обилию плетеных ивовых корзин, валявшимся в полном беспорядке, сюда свозился собранный виноград. Затем его перебирали и отправляли под пресс. Именно здесь, по словам мага-эксперта, полицейские нашли труп младшего жреца Сивана.

Точно посередине покрытого битумом квадрата.

- Тут, стало быть... - пробормотал Ницан себе под нос. - Тут его убили... Понятно. А полицейские патрулировали по трассе. И увидели... - он посмотрел в сторону междугороднего шоссе, соединявшего храмовый комплекс с городом и озадаченно почесал переносицу.

Ничего не могли увидеть полицейские с трассы. Высаженные вдоль обочины апельсиновые деревья тянулись до самого Тель-Рефаима и полностью скрывали от проезжавших происходящее на площадке. От магистрали можно было еще рассмотреть голову и плечи стоящего человека, но заметить лежащего - никак. Чтобы обнаружить труп, полицейские должны были приблизиться к самому краю площадки, к линии кустов. Для этого им следовало оставить машину на трассе (путь был перекрыт оградой), перелезть через ограду или пройти так же, как только что прошел сам сыщик - через центральные ворота, обойдя дом престарелых и подсобные здания.

- Очень странно... - прошептал сыщик. - Что же вам могло здесь понадобиться, ребята?

Храмовые хозяйства никогда не включались в полицейские маршруты: эти владения являлись экстерриториальными, и действия внутри оград были исключительной прерогативой храмовой охраны. Из чего следует, что полицейские должны были знать совершенно точно: в храме Анат-Яху или рядом с ним произошло нечто из ряда вон выходящее.

Например, убийство. В противном случае им пришлось бы долго объясняться с собственным начальством.

А узнать об убийстве они могли, только если кто-то их вызвал. И выходит...

- И выходит, полицейские были не первыми, увидевшими тело, - вслух закончил Ницан. - Кто-то другой наткнулся на Сивана. Но почему-то не захотел объясняться с патрулем или стражей. Вызвал их - и исчез... - он немного подумал. - Или заставил прийти другим способом...

Солнце припекало, день обещал быть жарким. Ницан снял куртку, перебросил ее через руку. Умник благоразумно прятался в кармане, не высовывался и не выказывал ни малейшего желания сунуть сыщику стакан с очередным пойлом.

Поднявшись по широким ступеням к арочному входу дома престарелых, Ницан осторожно заглянул внутрь. Охранников здесь не держали, использовали охранную магию старого традиционного типа - единственный вид магического воздействия, который допускался в храмовых сооружениях.

Печатей было множество, они гроздью темно-красных барельефов спускались по обе стороны арки, создавая неповторимый кружевной орнамент. Сыщик почувствовал покалывание в подушечках пальцев - так его организм обычно реагировал на близость магического поля.

В глубине просторного вестибюля возвышалась статуя богини Анат-Яху, выполненная из красного дерева и инкрустаций яшпаа. Прекрасное женское лицо с загадочной улыбкой и закрытыми глазами чуть склонялось вниз. Корона, украшенная бараньими рогами, сверкала золотыми пластинами. Одежда богини состояла из тонкого пояса-цепочки - в память о сошествии Анат-Яху в Преисподнюю, когда зловещая Эрешкигаль, Повелительница мертвых, заставила солнечную богиню отдать ей все свои одежды в обмен на право вернуть в Верхний мир Баал-Шамема, растерзанного безжалостными Ануннаками.

В правой галерее послышались быстрые шаги, и Ницан тотчас забыл и о трагической судьбе богини Анат-Яху, и о ее супруге. Он спешно укрылся в нише за статуей богини.

На его счастье, вышедший в вестибюль человек не имел отношения ни к полиции, ни к храмовой страже. Это оказался средних лет мужчина в жреческом облачении и с золоченой головной повязкой старшего жреца на гладко выбритом черепе. Ницан видел его пару раз во время предыдущих своих визитов к приятельнице, и даже вспомнил сейчас его имя - Хешван.

Его преподобие остановился перед статуей, склонился в глубоком поклоне, затем опустился на колени и принялся читать молитву. Ницан узнал традиционное обращение к богине с просьбой об исцелении и защите от Ламашту-насылающей-болезни, от чумного демона Эрры и от невидимых демонов-лабассу. Ритуальные формулы были короткими; произнеся их, Хешван с тяжелым вздохом поднялся с колен и удалился по своим делам. К счастью для сыщика, дела призывали старшего жреца не в левую галерею, где располагались покои госпожи Баалат-Гебал.

Здесь Ницану тоже повезло - длинная узкая галерея оказалась пуста. Подойдя к тяжелой резной двери, над которой красовался старинный герб семейства Шульги - крылатый бык-шеду, попирающий змею, - он осторожно постучал и услышав сказанное знакомым переливчатым басом: "Войдите!" вошел и остановился у двери.

Госпожа Баалат-Гебал, развернувшись к вошедшему вместе с креслом, тихо ахнула, всплеснула мощными дланями и спросила:

- Ну наконец-то! Куда вы исчезли вчера?

Прежде чем ответить на неожиданный вопрос, Ницан нащупал за спиной стул и осторожно опустился на него. Пожилая дама по-своему восприняла его молчание, заговорщически подмигнула и толкнула в сторону детектива сервировочный столик на колесиках. Столик был уставлен бутылками с сургучными печатями и пустыми бокалами.

- Угощайтесь, Ницан, - сказала Баалат-Гебал с величественным жестом. Это лучшее, что можно найти в погребах Анат-Яху.

К собственному удивлению и тем более, к удивлению хозяйки, Ницан потянулся не к бутылкам, а к вазочке с фигурным печеньем, обильно обсыпанным корицей и сахарной пудрой. Правда, проглотив одно, он понял, что решение отказаться от спиртного до окончания расследования улетучилось. Не исключено, что выпечка способствовала появлению сильной жажды. Злоупотреблять щедростью хозяйки он не стал. Взяв второе печенье, Ницан быстро осмотрел столик и налил себе на три пальца лагашской горькой настойки из тяжелой керамической бутыли с печатью храмового погреба Ир-Лагаша. Умник, усмотревший в этом посягательство на свои прерогативы, протестующе пискнул из кармана, за что тут же получил чувствительный щелчок по макушке.

- Ну? - госпожа Баалат-Гебал возбужденно потерла руки. От этого движения ее монументальная фигура, задрапированная переливающейся тканью и украшенная невероятным количеством золота, всколыхнулась, и Ницана обдало ароматом тончайших духов. Духи и прочие женские мелочи Баалат-Гебал получала не откуда-нибудь, а из самой Сабеи, напрочь игнорируя продукцию "Косметики Иштар", принадлежавшей ее собственному племяннику. - Ну, говорите же! Я уже слышала эту ужасную новость. На утреннем обходе целитель мне шепнул, что преподобный Сиван скончался. Ужасно, просто ужасно! Такой обходительный молодой человек. Вы, конечно, уже знаете об этом? Подумать только, вчера вечером вы с ним встречались!

Ницан снова, в который уже раз за последние несколько часов, попытался собрать воедино разъезжавшиеся мысли и расставить их в определенном порядке. Ничего не получалось. Мысли, подобно бестолковым новобранцам, путали правую и левую стороны, не понимали команд и вообще вели себя отвратительно. Тяжело вздохнув, сыщик поставил на столик бокал с недопитой настойкой и прошелся по просторным покоям царственной старухи (Шульги в давние времена были независимыми князьями-энси, владевшими весьма обширными землями - примерно четвертью площади нынешнего Тель-Рефаима).

Баалат-Гебал полулежала в огромном фантастических очертаний кресле и с внимательно наблюдала за перемещениями гостя. Ницан же, пару раз наткнувшись на тяжелые стулья, в конце концов пододвинул один из них ближе к креслу, сел и спросил:

- Госпожа Баалат-Гебал, вы уверены, что вчера у вас в гостях был именно я?

- Что-о? - у старухи от возмущения отвалилась челюсть. - Вы что же, молодой человек, тоже считаете меня выжившей из ума дурой?

- Что вы, что вы! - Ницан замахал руками. - И в мыслях не было! Просто ко мне, например, однажды заявилась лиллу, принявшая облик моей приятельницы. Я ее чисто случайно раскусил, а иначе остались бы от меня одни воспоминания у родных и близких. И не очень приятные. Вот я и подумал...

- У меня обереги, - госпожа Баалат-Гебал подняла полные руки и демонстративно побренчала десятком золотых и серебряных браслетов, украшавших запястья. - Вы забыли, что мы, Шульги, всегда были традиционалистами. Ни один лил не сохранил бы искусственного облика в моем присутствии, ни на одно мгновение. А лиллу женщинами не интересуются, даже такими старухами как я... - тут она наморщила лоб и сказала - уже другим тоном: - Правда, в вашем вчерашнем поведении было нечто непривычное. Но я не придала этому никакого значения.

- Так-так-так, - сыщик навострил уши. - И в чем же это проявилось? Попытайтесь вспомнить подробности вчерашнего вечера, это очень важно. О чем я вам рассказал вчера? Как и когда ушел от вас? И в чем заключались странности моего поведения?

Баалат-Гебал пожала широкими плечами.

- Ушли от меня вы примерно в девять вечера. Что касается странностей, то связаны они были именно с вашим уходом. Должна сделать вам комплимент, Ницан: в вас иной раз чувствуется некоторая утонченность и даже следы воспитанности, не характерной для людей вашего происхождения и профессии. Даже в состоянии сильного опьянения вы ведете себя весьма достойно...

Ницан благодарно склонил голову.

- Так вот вчера, - продолжила Баалат-Гебал, - ничего этого не было и в помине. Вы оборвали рассказ на полуслове, поднялись и исчезли. Ни тебе до свиданья, ни тебе извините. Фр-р - и нету его! - старуха кокетливо улыбнулась и погрозила пальцем. - Я решила, что вас ждет ваша очаровательная малышка, и вы внезапно вспомнили об этом. Как, кстати ее зовут? Нурсаг, кажется?

- Да-да, Нурсаг... - пробормотал Ницан. - То есть, ни к какой малышке я не торопился, - спохватился он. - Простите, высокая госпожа, но не можете ли вы вспомнить, о чем именно я вам успел рассказать? Прежде, чем исчезнуть?

- То есть как это - о чем? О своем новом расследовании. Не забывайте, вы заявились довольно поздно - далеко после восьми. Я уже собиралась спать - знаете, мы, старики, привыкли ложиться рано... Но вы начали рассказывать мне о деле, которое вам поручил младший жрец Сиван. Ничего удивительного, ведь это я порекомендовала ему обратиться за помощью именно к вам.

- Ага! - воскликнул Ницан. - Так значит, его направили ко мне вы? А он объяснял вам, для чего ему понадобилась помощь частного сыщика?

- А для чего она может понадобиться? Для расследования, разумеется! Так вот, вчера вы очень просили меня ответить на несколько вопросов.

- Ага-а... И какие же вопросы я вам задал? - спросил сыщик.

- Ну, вы почему-то интересовались, каким образом я оплачиваю свое пребывание в этом заведении, по каким числам делаю взносы. Потом спросили, кто именно ведает финансами храмового комплекса.

- Ага-а-а... - снова произнес Ницан. Он был явно озадачен. Судя по сообщению старой дамы, он действительно занимался каким-то мошенничеством, связанным с храмом Анат-Яху. Вернее, с домом престарелых при храме. - И что вы мне ответили?

- А ничего. Не успела ответить. Я же говорю: вы вдруг оборвали разговор на полуслове и умчались с невероятной скоростью. Очень на вас непохоже.

- Ага-а-а-а... - в третий раз протянул Ницан. - А как вы полагаете, я был здорово пьян?

- А сами вы не помните?

Сыщик помотал головой. Баалат-Гебал оценивающе посмотрела на него, потом задумчиво подняла глаза к потолку.

- Думаю, примерно как сейчас, - ответила она. - Вы сейчас очень пьяны?

- Нет, конечно, - Ницан даже немного обиделся. - Сейчас я в норме. Даже еще трезвее, чем в норме. Значит, вчера я был именно в таком состоянии?

- Более-менее, - ответила Баалат-Гебал. - Я все-таки не специалист, да и возраст... В мое время молодые люди вроде вас вели себя по-другому. И девушки тоже... А что вам рассказал Сиван?

Ницан пожал плечами.

- Понятия не имею.

- То есть, как? Я поняла так, что от меня вы должны были отправиться на встречу с ним.

- Я и отправился, - уныло ответил Ницан. - Только, похоже, чем-то он меня здорово разозлил. И я его зарезал. Кинжалом. Раз - и готово... - он покачал головой. - Ох уж эти клиенты... Так что, госпожа Баалат-Гебал, перед вами, похоже, виновник смерти младшего жреца Сивана... - он искоса взглянул на Баалат-Гебал, надеясь, что она не начнет немедленно звонить в полицию или вызывать двухметровых големов-охранников приюта.

Горящие искренним интересом глаза госпожи Шульги-Зиусидра-Эйги и ее жестикуляция свидетельствовали, что престарелую даму нисколько не пугала перспектива оказаться приятельницей убийцы. Мало того, ей это обстоятельство явно доставляло истинное удовольствие.

- Это правда? - спросила она. - Вы действительно убили его? За что?

- Никого я не убивал, - хмуро ответил Ницан. - Во всяком случае, я так думаю. Но полиция думает иначе. А я, как назло, ничего не помню о вчерашнем вечере. Абсолютно.

К уверенности в том, что провал в памяти отнюдь не был вызван чрезмерным потреблением спиртного, Ницан пришел уже некоторое время назад. Слова госпожи Баалат-Гебал лишь подтвердили это. В конце концов, похоже, что с младшим жрецом Сиваном он должен был встречаться и раньше. Или хотя бы говорить по телекому - именно в тот период, когда еще не был чрезмерно пьян. Нурсаг сказала: "Со старым клиентом". Между тем имя Сиван нипочем не хотело всплывать на поверхность памяти, как Ницан ни старался. А значит, потеря памяти у него была весьма и весьма избирательной: вчерашний день и нынешнюю ночь он не помнил абсолютно, а вот из дней предыдущих кто-то словно стер имя Сивана.

- Госпожа Баалат-Гебал, - проникновенно сказал Ницан, пододвигая свой стул ближе к огромному креслу царственной старушки. - Вы мой искренний и давний друг. Сейчас мне необходима ваша помощь. Очень вас прошу: постарайтесь вспомнить, с чем связано было дело, которым я вчера занимался? Раз уж вы сами направили преподобного Сивана ко мне.

- Как все уголовные дела, - ответила госпожа Шульги. - С деньгами, с чем же еще? Вы собирались поймать за лапу мошенника, запустившего эту самую лапу... Да, а вот куда именно он ее запустил, вы рассказать не успели.

- Судя по моим же вопросам, в какой-то из храмовых фондов, пробормотал Ницан. - Даже не в какой-то, а связанный с домом престарелых. Это-то как раз ясно... Что же, - сказал он, - давайте я повторю вчерашние вопросы. Так каким образом вы оплачиваете свое пребывание в... э-э...

- Приюте, - подсказала госпожа Шульги. - В приюте для древних развалин. В мерзкой тюрьме, куда родственнички охотно спихивают осточертевших одиноких стариков и старух вроде меня.

- Ну-ну, что вы! - запротестовал Ницан. - Вовсе нет...

- Так вот, - величественно сообщила госпожа Баалат-Гебал, игнорируя его вялую попытку возражения. - Я не имею привычки возиться с финансами. Я в них ничего не понимаю, слава небесам. Насколько мне известно, прочие здешние постояльцы - тоже. Мы выдаем управлению храмовой казной доверенности на ведение финансовых дел, в том числе и на оплату всех видов услуг, представляемых храмом.

- Доверенности имеют неограниченный срок действия? - спросил Ницан. Или как?

- Зависит от суммы и цели, - ответила госпожа Шульги-Зиусидра-Эйги. На содержание - да, неограниченный срок, но это строго определенные суммы. В случае необходимости дополнительных расходов выдаются доверенности на короткий срок и опять-таки, на определенную сумму. Доверенность выписывается на казначея и заверяется старшим жрецом Хешваном.

- Понятно. А контроль? - поинтересовался сыщик. - Каким образом вы контролируете добросовестность здешних служителей? Кто они, кстати говоря?

- Я же говорю - храмовый казначей, преподобный Кислев, - госпожа Баалат-Гебал поморщилась. - Унылая рожа, так и хочется иной раз... Вообще, дурацкая традиция давать жрецам имена по названиям месяцев, правда? Кажется, что перед тобой не человек, а листок отрывного календаря. То-то у них морды такие плоские... Да, так насчет отчетности, - прервала она себя. - Каждые три месяца он представляет мне полный финансовый отчет, а также сведения о моем банковском счете. Не знаю о других, но со мной дело обстоит именно так, - госпожа Шульги потянулась к столику, взяла с него небольшую шкатулку, инкрустированную серебром. - Вот, убедитесь еще раз, - она протянула Ницану пачку документов, хранившихся в шкатулке.

- Почему "еще раз"? - Ницан удивился, но тут же сообразил: - Ах да, вчера я тоже это просматривал?

- Собирались, - ответила госпожа Шульги. - То есть, я собиралась вам показать. А вы, вместо того, чтобы... Впрочем, я об этом уже говорила.

- Понятно, - сыщик присел на стул и приступил к изучению документов. Колонки цифр и краткие пояснения к ним вызвали у него приступ легкого головокружения. Справившись с организмом, Ницан попытался вникнуть в содержание финансового отчета. Не получалось.

- Вы можете дать мне его с собой? - спросил он.

- Разумеется, - госпожа Баалат-Гебал презрительно поджала губы. Неужели вы думаете, что я всерьез читаю эти закорючки? Берите, делайте с ними что хотите...

Ницан спрятал бумаги во внутренний карман куртки, получил чувствительный укус в палец и вновь обратился к событиям вчерашнего вечера:

- Госпожа Баалат-Гебал, а перед тем как я убежал, не произошло ничего необычного?

Дама задумалась. Взгляд ее рассеянно скользил по комнате, перебегая с одного предмета обстановки на другой. Некоторое время она задумчиво смотрела в окно, потом воскликнула:

- Ну конечно! Подойдите к окну, Ницан!

Сыщик подошел.

- Видите, справа гипар для жертвенного скота? Там сейчас содержат белорунных овец.

Ницан присмотрелся. Справа от окна, примерно в четверти парасанга, была видна относительно небольшая площадка - гипар, - окруженная тростниковой изгородью. Сейчас в гипаре толпилась небольшая отара, сплошь состоявшая из тонкорунных овец. Отсюда они казались сплошным белым облаком, спустившимся на землю и слегка волнующимся под порывами ветра. Блеянье животных и ленивые окрики смотрителя в желтой одежде храмового служки были отчетливо слышны сквозь закрытое окно.

- Это для жертвоприношения в день священного бракосочетания? - спросил Ницан.

- Именно. Так вот, вчера они были какими-то странными. Сразу после вашего ухода я подошла к окну - было еще светло, солнце только собиралось заходить - так вот, овцы показались весьма встревоженными, - возбужденно сказала она. - Вернее, чем-то напуганными. Забивались в углы, не брали корма. Когда служитель попытался погладить одну, у той вдруг подкосились ноги. И остальные застыли, словно изваяния. Я еще подумала: "Уж не эпидемия ли какая?" Утром спрашивала у горничной, она говорит - все в порядке, все животные здоровы. Только все равно, по-моему, они какие-то сонные... Почему вы спросили об этом?

Ницан не ответил. Глядя на вялых животных, бродивших по загону, он вновь подумал, что все происшедшее накануне действительно весьма напоминало магическое воздействие. Окаменевшие овцы, его собственное странное поведение, внезапные провалы в памяти, наконец, убийство Сивана, при котором рукоятка кинжала хранила почему-то прикосновение только руки частного сыщика Ницана Бар-Аба...

- Скажите, госпожа Баалат-Гебал, а младший жрец Сиван по вечерам всегда находился на винограднике?

- С чего бы это? - госпожа Шульги-Зиусидра-Эйги удивилась. - Насколько я знаю, вечером он обязан присутствовать на службе в малом храме. Говорю же вам, поначалу вы сказали, что хотите дождаться окончания службы и встретиться с Сиваном. А потом убежали... - она немного помолчала, потом спросила: - А что письмо? Оно вам помогло?

Ницан непонимающе уставился на собеседницу.

- Какое письмо? - спросил он.

- Ну как же! Письмо моей младшей сестрички, Шошаны, - напомнила престарелая дама. - Я вам дала его вчера по вашей же просьбе... - она вдруг замолчала.

В коридоре послышались шаги. Ницан вопросительно посмотрел на госпожу Шульги. Та приложила палец к губам. Раздался стук в дверь, после чего мужской голос спросил:

- Госпожа Баалат-Гебал, у вас посетители?

- Никого у меня нет, - раздраженно ответила госпожа Шульги.

- Разрешите войти?

- Я неодета, - при этом госпожа Баалат-Гебал игриво подмигнула замершему на месте сыщику. Ницан почувствовал, что краснеет. - Будет лучше, преподобный Кислев, если вы придете через полчасика.

Послышался тяжелый вздох, затем тот же голос произнес:

- Прошу прощения, госпожа Баалат-Гебал. С вашего разрешения, я навещу вас после обеда. Благодарю вас.

Шаги удалились.

- Тот самый Кислев. Храмовый казначей, - вполголоса пояснила госпожа Баалат-Гебал. - Иногда заходит ко мне поплакаться на пустоту казны и поклянчить денег... - она посмотрела на роскошный золотой хронометр, стоявший на вычурной формы маленьком столике. - Странно, моя соседка Энненет должна была зайти полчаса назад. Мы перед обедом играем с ней в кости. Стариковское развлечение, - в голосе ее слышалась озабоченность.

Ницан, поглощенный размышлениями о происшедшем накануне, слушал вполуха. Все же он пробормотал рассеянно:

- Может быть, просто забыла?..

Госпожа Баалат-Гебал негодующе фыркнула:

- Забыла, скажете тоже! Шесть лет не забывала, а тут забыла! Странно, очень странно.

Ницан подумал, что обитатели приюта для престарелых, даже такого роскошного как при храме Анат-Яху, придают любому событию значение ритуала. Изменение распорядка дня, нарушение привычек воспринимается чуть ли не вселенской катастрофой.

- А вы попробуйте связаться с ней по телекому, - посоветовал он. - И напомните.

Баалат-Гебал недовольно повела могучими плечами, взяла телеком. Черная коробочка терялась в ее широкой ладони. Ницан вновь уставился в окно. Госпожа Шульги защелкала кнопками.

- Как вам это нравится, Ницан? Посмотрите-ка! - она воскликнула.

Сыщик отвернулся от созерцания гипара и заглянул через плечо старой дамы. Черный кубик с бирюзовыми кнопками лежал на столе, фантомное облако над ним демонстрировало сводчатый потолок. Ракурс был немного искаженным. Судя по перспективе, телеком госпожи Энненет перевернулся и валялся на полу.

- Стоило бы сообщить кому-то из целителей, - произнес Ницан. - Может быть, ей стало плохо...

Госпожа Баалат-Гебал озабоченно покачала головой.

- Думаете, сейчас их найдешь? Утренний обход закончился два часа назад, теперь они наверняка перекочевали в малый храм. Вот что, - решила пожилая дама, - зайду-ка я ней. Составите компанию? Это в соседнем крыле, через галерею. У меня тут есть кое-какие лекарства, в крайнем случае... она не договорила, быстро свернула огромный - подстать самой себе бумажный кулек и всыпала туда несколько горстей таблеток, капсул и пузырьков.

Ницан тяжело вздохнул. Меньше всего он был сейчас расположен оказывать помощь заболевшим старухам. Но госпоже Баалат-Гебал сыщик отказать не мог.

- Ладно, пойдемте.

Они быстро прошли первую галерею - госпожа Баалат-Гебал плыла впереди, Ницан следовал за ней, то и дело оглядываясь: ему не хотелось, чтобы кто-нибудь из обслуживающего персонала увидел его здесь.

- Не вертите головой, - недовольно заметила дама. - Я же сказала, утренний обход закончился, все в малом храме.

Две галереи соединялись между собой зимним садом, в центре которого стояла уменьшенная копия уже знакомой Ницану статуи Анат-Яху с бараньими рогами.

Дверь апартаментов госпожи Энненет украшал герб энси Сэрэн-Лагаши, столь же знатного рода, что и Шульги: бог Баал-Шамем, вручающий княжеский венец прародителю династии Сэрэну. С трех сторон были закреплены магические печати-амулеты - видимо, приятельница госпожи Баалат-Гебал всерьез заботилась о своей безопасности. Две печати, по правую и левую стороны, защищали от демонов болезней - Эрры и Шедай-раа. Вверху, сразу под гербом, находился миниатюрный тимпан, вырезанный из сердолика - точная копия знахарских тимпанов, ударами в которые маги отгоняют демоницу Ламашту-насылающую-болезни.

Госпожа Баалат-Гебал постучала. Никто не ответил, но обе створки распахнулись одновременно с неожиданной легкостью.

Это сыщику не понравилось. Он не любил, когда сами собой распахивались двери запертые, а долженствующие быть отворенными вдруг захлопывались.

Отстранив собиравшуюся войти госпожу Баалат-Гебал, Ницан сам шагнул внутрь и остановился. Присутствия потусторонних существ не ощущалось. Зато чувствовался резкий запах крови.

Сыщик глянул в сторону кровати и поспешно отвернулся. Справившись с приступом тошноты, он глубоко вздохнул и подошел ближе.

Вряд ли кто-нибудь сейчас мог бы с уверенностью сказать, как еще недавно выглядела подруга госпожи Баалат-Гебал. Лицо было изъедено страшными язвами, в широко раскрытых глазах застыло выражение смертной муки. Вылезшие волосы клочьями лежали на залитой кровью и желчью подушке.

Телеком валялся под высохшей и обтянутой желтой кожей рукой - видимо, перед смертью несчастная пыталась вызвать помощь, но сил не хватило.

Ницан оглянулся. Госпожа Шульги-Зиусидра-Эйги оставалась в коридоре и порога, послушно не входя в покои, но изо всех сил тянула вперед короткую шею.

Ницан быстро вышел и прикрыл за собой дверь.

- Пойдемте, пойдемте, - сказал он, увлекая госпожу Баалат-Гебал назад в коридор. - Нам здесь делать нечего. Ничего интересного, уверяю вас.

- Что с Энненет? - спросила престарелая дама, делая слабую попытку высвободить руку. - Она мертва?

- Мертвее не бывает, - мрачно ответствовал Ницан. Он совсем было собрался уходить - и увести госпожу Баалат-Гебал, - но тут взгляд его вновь упал на амулеты над дверью. Ему показался странным оттенок камня, из которого был вырезан миниатюрный тимпан с именем госпожи Сэрэн-Лагашти. Погодите-ка, - сказал он своей спутнице и осторожно снял амулет. Мгновенная острая боль пронизала его руку - как недавно у саркофага Сивана. Ницан шепотом выругался, спрятал амулет в карман. Большой и указательный палец жгло так, будто он прикоснулся к раскаленному углю. Сыщик прошептал охранительное заклинание. Боль ослабла, но на кончиках пальцев проступили красноватые следы, словно от миниатюрного раскаленного тавра. Затем, немного подумав, он снял и обе боковые печати.

Госпожа Баалат-Гебал молча следила за действиями Ницана, ничего не спрашивая. Так же молча она позволила сыщику увести себя от двери несчастной Энненет. Усадив престарелую даму в гигантское кресло, сыщик налил ей полбокала розового вина и сел напротив.

Госпожа Шульги сделала глоток и как будто немного пришла в себя.

- Как это могло случиться? - вопросила она голосом, вновь обретшим обычную мощь и гулкость. - Только вчера... - ее глаза мгновенно покраснели. - Что произошло с Энненет?

- Насколько я могу судить, ашшурская оспа, - хмуро ответил сыщик. Когда вы ее видели в последний раз?

- Вчера, - ответила госпожа Баалат-Гебал. - Вчера утром. И никаких признаков ашшурской оспы у нее не было, - она прижала к губам платок и всхлипнула.

Ницан тяжело задумался. Безусловно, столь скоротечное развитие болезни, не могло считаться обычным. Ашшурская оспа - в старину ее называли "лихорадкой Ламашту", - поражала и взрослых, и детей. Для последних дело чаще всего заканчивалось выздоровлением - правда, на всю жизнь у них оставались зловещие отметины-рубцы, напоминавшие видом крохотные птичьи следы. Заболевших взрослых в подавляющем большинстве случаев ожидала мучительная смерть. Выздоровления бывали крайне редко.

- Бедная Энненет... - грудным шепотом произнесла госпожа Шульги-Зиусидра-Эйги и громко высморкалась в платок. - Она так радовалась неделю назад...

- Да? И чему же? - спросил Ницан без особого интереса.

- Я и сама толком не знаю. Что-то связанное с наследством. Умер ее кузен, судовладелец с Тростникового моря. Насколько я поняла, Энненет собиралась подарить своему очередному протеже - она любила молодых мужчин, бедняжка, - то ли корабль, то ли виллу на побережье. Позавчера еще она крупно поскандалила с казначеем Кислевом. Кислев то ли еще не перевел деньги на покупку, то ли перевел не туда, то ли не так... - госпожа Баалат-Гебал махнула рукой. - Сейчас-то какая разница?

- Да, это верно... - Ницан немного подумал. - Скажите, а какой маг обслуживает храмовый комплекс? Не знаете случайно?

- Откуда мне знать?

- Ну да, конечно... - сыщик осмотрел нывшие пальцы. Следы уже потемнели.

- Зачем вам понадобилась печать с двери Энненет? - спросила госпожа Баалат-Гебал. Ницан неопределенно пожал плечами.

- Появилась одна мысль, - ответил он нехотя. - Попробую проверить... Послушайте меня внимательно, госпожа Баалат-Гебал, - сказал он. - Только не спрашивайте ни о чем. Просто сделайте то, о чем я вас попрошу. Никому не говорите, что мы с вами были в покоях вашей подруги и видели то, что случилось. Ни при каких обстоятельствах. Это первое. Второе: никому не говорите о моем сегодняшнем визите. Если же меня застукают на выходе, скажите, что я... ну, что вы давали мне какое-то поручение к вашему племяннику. Пустяковое поручение. И что я, в силу собственной безответственности, так его и не выполнил.

- Есть третье указание? - деловито поинтересовалась госпожа Шульги-Зиусидра-Эйги.

- Есть. При любом событии, даже незначительном - если оно покажется вам хоть чуть-чуть подозрительным - немедленно свяжитесь со мной. Хоть днем, хоть ночью. Немедленно. Обещаете?

- Обещаю, - серьезно ответила старая дама. - Конечно, обещаю!

Ницан взглянул в ее глаза и с облегчением отметил отсутствие страха. Он еще немного посидел для приличия, поднялся с табуретки, шагнул к двери, но тут же вспомнил о том, что он "весьма воспитанный молодой человек", вернулся, быстро поцеловал руку хозяйке апартаментов.

Госпожа Баалат-Гебал нетерпеливо сказала:

- Да ладно, уходите же поскорее! А то вас действительно кто-нибудь, как вы выражаетесь, застукает!

Ницан осторожно закрыл за собой дверь. Задерживаться более он не мог. Оставалось надеяться, что природная энергия и оптимизм царственной дамы быстро возьмут верх.

В вестибюле дома престарелых никого не было, так что сыщику удалось благополучно выбраться из приюта для престарелых и смешаться с большой группой прихожан, возвращавшихся в Тель-Рефаим после утреннего богослужения в малом храме. Как раз в это мгновение на дороге показался старый грузовик. Сыщик проголосовал.

Трясясь в кузове среди ящиков с виноградом, Ницан вспомнил унылый голос за дверью апартаментов Баалат-Гебал.

- Преподобный Кислев, - пробормотал он. - Преподобный Кислев...

И вновь, как в случае с убитым Сиваном, память не желала отзываться, хотя какие-то смутные ассоциации у сыщика вызывало и это имя.

* * *

Попутка довезла его до городской окраины. Здесь Ницану пришлось выйти - проезд сельского транспорта в Тель-Рефаим в преддверье Дня священного бракосочетания был запрещен.

Он двигался прогулочным шагом по широким, заполненным толпами улицам. Горожане находились в состоянии предпраздничного возбуждения, повсюду гремела музыка. Несмотря на то, что солнце стояло еще довольно высоко, многие витрины уже вовсю засверкали разноцветными огнями, вполне способными поспорить яркостью своей с солнечным светом.

Наверное, у одного Ницана настроение было близким к похоронному и никак не соответствовало общей атмосфере царившей в Тель-Рефаим. Успокаивала его и поднимала дух - чуть-чуть, примерно, на полградуса, уверенность в том, что благодаря предпраздничным хозяйственным хлопотам мало кому придет в голову обращать на него внимание и тем более идентифицировать его с опубликованным в газетах портретом преступника. Даже полицейским. Во всяком случае, задумавшись Ницан уже несколько раз проходил в опасной близости от полицейского патруля, но бело-голубые стражи порядка и ухом не повели. Не исключено, правда, что в связи с чрезмерной загрузкой на праздничное патрулирование отправили големов, а те выполняют только поставленную перед ними задачу: не допускают уличных правонарушений.

Ницан добрался до моста Зиусидры, монументального сооружения, соединявшего западную и восточную части Тель-Рефаима и ведущего на улицу Бав-Илу. Сыщик поднялся на изгибающуюся, сверкающую фальшивой позолотой арку, подошел к перилам и бездумно уставился на бегущую в двадцати метрах под ним изумрудную воду. Русло Самбаты в этом месте было достаточно широким, и потому вода текла медленнее, чем на окраине.

Солнце клонилось к западу, отчего гигантские статуи крылатых быков-шеду, Хранителей города, укрыли мост почти непроницаемой темнотой. Ницан оторвался от созерцания текущей воды. Тем более, выпитое спиртное играло с ним дурную шутку: сыщику все сильнее хотелось сигануть с моста и укрыться где-нибудь там, в глубине. Раз и навсегда.

Он мрачно посмотрел на высокие - в полтора человеческих роста - статуи древних гениев-покровителей энси - владетельных князей, правивших Тель-Рефаимом, Ир-Лагашем и Ир-Шалемом в незапамятные времена. Ныне крылатые быки стали охранителями от злых чар всех государственных учреждений и крупных сооружений Тель-Рефаима.

Оригиналы - живые, почти бессмертные шеду, обитали в храме Бела. Их двухтысячелетняя память хранила все тайны далекого прошлого.

Задрав голову, Ницан попытался рассмотреть высеченные из розоватого камня человеческие лица шеду. Он всегда испытывал благоговейное чувство по отношению к этим гигантам - с тех пор, как увидел воочию их, а не изображения. Это произошло несколько лет назад, во время празднования тысячелетия Тель-Рефаима. Но частичка этого чувства переносилась и на каменные изваяния.

Вдруг ему пришло в голову: если шеду - хранители прошлого, хранители памяти, что, если обратиться к ним с просьбой о помощи? Дескать, так и так, я вот почему-то страдаю амнезией, не можете ли восстановить события вчерашней ночи? Ницан фыркнул, представив, с каким снисходительным презрением воззрились бы на него эти полубожественные существа, обратись он к ним таким образом. Да и не допустят его к Хранителям, жрецы скорее сдадут его в полицию, с большим удовольствием. Хотя был когда-то случай: он помогал полиции раскрыть поистине уникальное преступление - попытку покушения на Хранителей. Разумеется, преступник оказался психом, но психом, обладавшим изощренным умом, да к тому же владевшим основами некромагии. Тогда погибли два жреца святилища шеду; самим Хранителям, впрочем, никакого вреда убийца причинить не успел. А может быть, не смог.

Ницан тоскливо вздохнул, думая о черной неблагодарности официальных властей. О его помощи давным-давно забыли, зато сейчас горазды навесить на него убийство, которого он ей-же-ей не совершал. Или совершал? Черт его знает... Сыщик со злостью ударил себя по лбу. Нет, проблему памяти пора решать. И решать самостоятельно. Лучше всего будет заняться этим дома. Он рассеянно посмотрел на пламенеющие крыши Домов Иштар. В предпраздничные дни там, разумеется, пусто. Зато уж в день Священного бракосочетания...

Ницан покачал головой. И как всегда среди любителей плотских наслаждений два-три окажутся добычей лиллу - демониц, принимавших облик соблазнительных красавиц и облюбовавших в последнее время окрестности Домов Иштар для охоты. Всегда найдется кто-нибудь, не желающий ожидать, пока жрица Иштар освободиться, и пойдет с ослепительной красавицей, зазывно улыбающейся. А потом полиция будет ломать голову, чьи жалкие останки выловлены в Самбате - лиллу редко оставляют от сластолюбцев достаточно для опознания.

Правда, он слышал, что у главной жрицы в последнее время существует с лиллу неписаный договор: демоницы берут от посетителей лишь часть жизненной силы. За это им позволяют охотиться безнаказанно чуть ли не на храмовой лестнице.

- Интересно, как им удалось договориться с такими безмозглыми тварями, как лиллу? - вслух подумал Ницан.

Действительно, лиллу были существами неразумными. Они умели подражать человеческому разговору, лишь принимая облик женщин при выходе на охоту. В истинном же своем виде они мгновенно утрачивали многие человеческие качества и превращались в подобие животных - разумеется, сверхъестественных и значит очень хитрых и коварных, - но все-таки животных.

Забивая собственные мозги всякой чепухой, касавшейся обитателей улицы Бав-Илу и окрестностей, Ницан старался избавиться от весьма мрачных мыслей относительно собственного будущего. Лучше уж думать о коварных дьяволицах, нежели о наказании, полагающемся за преднамеренное убийство.

- Вот что, Умник, - сказал он вылезшему из кармана куртки рапаиту, нам следует побывать у какого-нибудь специалиста на улице Бав-Илу. С тем, чтобы получить консультацию. Например, о том, можно ли восстановить память. Или о том, в каком случае ашшурская оспа способна протекать с такой скоростью. Думается мне, что со смертью высокочтимой госпожи Сэрэн-Лагашти не все понятно...

Он пересек шоссе, представлявшее собою продолжение моста Зиусидры и служившее неофициальной границей деловой части восточного квартала и, скажем так, развлекательной, где центральное место отводилось Домам Иштар.

Улицу Бав-Илу Ницан не любил по нескольким причинам. Здесь располагалось множество крохотных контор, владельцы которых наперебой предлагали посетителям приворотные зелья, чудодейственные мази, зачарованные амулеты и прочее изобилие. Правда, настоящими магами были лишь немногие из них, прочие относились к более или менее искусным шарлатанам.

Плюс к этому конторы некоторых служили прикрытием малопочтенных дел, о сути которых можно было лишь догадываться. Среди магов же находились и такие, кто практиковал некромагию, нарушая многие ограничения, налагавшиеся законодательством на занятия чудотворением.

Пару раз до Ницана доходили слухи даже о тайных кровавых оргиях в честь подземного божества Нергала, супруга царицы мертвых Эрешкигаль. Впрочем, в них он как раз не очень верил. А вот в то, что здесь всегда можно отыскать мага, готового за приличную сумму наложить любое заклятие, в том числе и смертное, на кого угодно, - в это он верил вполне.

Впрочем, сейчас он надеялся получить профессиональные разъяснения по поводу столь бурно развившейся болезни одной из обитательниц дома престарелых, а также выяснить причину удивительной недейственности амулета, лежавшего в кармане рядом с остатками денег - шестью серебряными шекелями, завалившимися за порванную подкладку. Именно столько с него должны были бы потребовать за консультацию.

Остановившись на углу улиц Бав-Илу и Энси-Эйа, он некоторое время размышлял, с какой конторы начать. Решительно отвергнув предсказателей и прорицателей (в прошлом году одна прорицательница напророчила ему долгую и беззаботную старость - это при его-то работе!), он двинулся к той части Бав-Илу, где располагались конторы знахарей и продавцов амулетов, а также снадобий сомнительного состава и подозрительного действия.

Солнце уже зашло, и улица погрузилась во тьму, которую не могли разогнать слабо люминесцирующие вывески.

Тут было необычно много народу - опять-таки, в связи с приближающимися праздниками, - но все старались двигаться тихо и поменьше говорить. Мрачноватая обстановка здешних мест была, конечно, искусственной процентов на девяносто. Но на десять процентов ее все-таки создавала действительная близость с потусторонним миром и призрачными существами, преимущественно - враждебными людям.

Умник тоже почувствовал это - и забился на самое дно внутреннего кармана Ницановой куртки, под специально надорванную подкладку. Сыщик раздраженно потер сильно коловшие пальцы - еще один признак, отмахнулся от какой-то лохматой и зубастой тени. Тень тут же упорхнула, оставив после себя пряный запах миндаля.

Стараясь не наталкиваться на прохожих, Ницан боком пробирался по тротуару, читая тускло освещенные вывески.

У одной он остановился. Вывеска извещала, что здесь ведет прием посетителей маг и чародей Арам-Лугальта, служитель Нергала и обладатель лицензии, выданной государственным управлением Тель-Рефаима.

Ницан опустил взгляд чуть ниже и убедился в том, что среди услуг, представляемых Арам-Лугальтой, числилось и избавление от множества болезней. Перечень болезней занимал целую дверную створку. Ницан слыхом не слыхивал больше половины названий и вовсе не был уверен в том, что болезни с этими названиями существуют. Например, некоторое время он пытался определить, что означает обещание избавить за приемлемое вознаграждение "от тоски смертной, тоски зеленой и тоски беспредельной".

Примерно посередине красовалась выделенная кровавым ободком "лихорадка Ламашту", и сыщик решительно толкнул тяжелую дверь и ступил внутрь. Странная густая темнота мгновенно обволокла его тело. Ноздри обожгло тяжелым запахом гнили и плесени. Он закашлялся и едва не задохнулся.

Впрочем, растерянность быстро прошла. Ницан поднял правую руку и громко произнес короткое заклинание на шу-суэнском диалекте староаккадского.

В таких случаях самым трудным для Ницана было не рассмеяться заклинания на шу-суэнском диалекте больше всего походили на неприличные скороговорки. А всего-то и отличия от современного языка - другие ударения.

Тьма поначалу дрогнула - словно поверхность пруда, в которой бросили камень. Чернота сменилась серой рябью, побежала к краям, но тут же вновь стянулась вокруг непрошеного гостя. Ницан повторил заклинание громче, присовокупив несколько магических пассов, после чего извлек из кармана порошок, приготовленный из смешанного с серой мышьяка, с добавками высушенной пены бешеной собаки и толченой коры ядовитого дерева эц-самма. Бросив перед собой кругообразными движениями несколько щепоток волшебного порошка, он на всякий случай, отступил на шаг.

Что-то из использованных им средств вызвало почти мгновенное действие - тьма растаяла бесследно. Ее исчезновение сопровождалось испуганным восклицанием. Впрочем, сыщик не был уверен в том, что последнее ему не померещилось.

Теперь он стоял в центре вполне приличного современного офиса. От обычных деловых помещений его отличали некоторые детали обстановки развешанные по стенам алебастровые маски устрашающего характера и несколько небрежно написанных заклинаний, вперемешку с причудливыми пиктограммами. Взгляд Ницана, переходивший от одного магического изображения к другому, остановился, наконец, на массивном двухтумбовом письменном столе.

За столом сидел Хумбаба.

Огромная - в пол человеческого роста - голова, украшенная семью полуметровыми острыми рогами, роскошные - другого слова не подберешь сверкающие белизной горного снега клыки, черная ядовитая слюна, стекавшая с длинного языка.

Но главное - глаза. Они горели настоящим кровавым огнем и бешено вращались - при том, что зрачки буравили сыщика. Малознающий посетитель легко мог забыть о том, что настоящего Хумбабу - демона-стража кедровых лесов Иштар - прикончил великий древний герой Гильгамеш около трех тысяч лет назад. Заодно были превращены в ничто магические рога демона - на самом деле семь каналов направленного Ужаса Преисподней, действенное и опасное оружие.

- Очень убедительно, - похвалил Ницан. Пододвинув стоявший сбоку стул, он сел напротив чудовища и небрежно закинул ногу за ногу. - И когти - самое то. Вот только у настоящего Стража Кедрового Леса пальцев - а соответственно, и когтей, - было по семь на каждой руке. А у вас только по пять.

Чудовище в некоторой растерянности посмотрело на собственные лапищи, лежавшие на столе. Опомнившись, Хумбаба рыкнул и полыхнул огнем в посетителя, но Ницан небрежно отмахнулся от полуметрового языка пламени, приподнялся и заглянул за стол.

- Да и хвостов тоже должно быть семь, - сообщил он. - По числу цветов радуги. У вас же - ни одного. Впрочем, я вас понимаю, - заметил сыщик. Без хвоста сидеть удобнее. Но разговаривать привычнее все-таки в человеческом обличье. То есть мне, конечно, все равно. Хотите, я приму облик Убивающего-Взглядом-Калэба, пса Нергала? На курсах это был мой коронный номер, - он сделал движение, будто и впрямь собирался заняться магией. В действительности Ницан никогда не баловался трансмутациями считал это скорее балаганным фокусничаньем, нежели подлинным искусством.

Но лже-Хумбаба этого не знал и по-видимому очень испугался Убивающий-Взглядом-Калэб, во-первых, был столь чудовищен, что один его облик, говорят, мог кого угодно уложить на месте. А во-вторых, в отличие от Демона Кедрового Леса, жуткий пес благополучно существовал в царстве Эрешкигаль и Нергала и действительно время от времени вырывался оттуда на поверхность. Лже-Хумбаба подскочил на месте, треснувшись огромной башкой о потолочную балку, тоненько взвизгнул и окутался зеленовато-желтым облаком. Еще через несколько мгновений ядовитый туман рассеялся, и на месте страшного Демона Кедрового Леса появилось совершенно иное существо молоденькая девушка с встрепанными рыжими волосами и перепуганным веснушчатым лицом. Колдовская мантия делала ее похожей на огородное пугало.

- Так я и знал, - резюмировал Ницан. - Никогда бы дипломированный маг Арам-Лугальта не унизился до идиотских трансмутационных эффектов. Ну и где он сам?

Девушка мрачно пожала плечами и, сморщившись от боли, приложила к шишке на лбу какой-то длинный корень, перевязанный в поперечнике плетеным шнурком. Шишка тотчас исчезла.

- А ты кто такая? - спросил Ницан.

- Помощница, - буркнула незадачливая волшебница. - Я дочь Арам-Лугальты. Помогаю ему в конторе.

- Ну и ну! - Ницан покрутил головой. - Хороша помощница! Я бы скорее предположил - агент конкурентов. Своими фокусами ты наверняка способна распугать половину клиентов. Приходит человек посоветоваться с магом о серьезных делах, а его встречает этакий монстр!

- Вот и неправда! - обиженно воскликнула помощница. - Наоборот, им это очень даже нравится. Это я придумала - встречать посетителей в образе какого-нибудь демона. Сегодня - Хумбаба, завтра - Лиллу-Алимта, послезавтра - Шедай-Раа. Превосходный эффект, между прочим. Люди, идущие к магу, на самом деле мечтают испытать страх. Иначе зачем бы им понадобился контакт с потусторонним? Только этот страх должен быть непродолжительным, а то сердце может не выдержать. Посетителей следует избавить от инфернального страха и вернуть им душевный комфорт. Именно это они здесь и получают.

- Но ведь это надувательство, - произнес Ницан. - Надеюсь, вы не вызываете настоящих чудовищ?

- Нет конечно, это же противозаконно, - серьезно ответила дочь мага Арам-Лугальты. - Иллюзия. Но никакого надувательства. Это всего лишь создание соответствующего настроения, вызывающего доверие к магу. А уже после этого мы исполняем пожелания и заказы клиентов... За очень небольшие деньги, - добавила девушка.

Ницана забавлял менторский ее тон - она явно повторяла слова отца.

- Как тебя зовут, юный гений рекламы? - поинтересовался он.

- Астаг, - ответила девушка.

- И что же, Астаг, никто не догадывается о том, что ваши демоны всего лишь иллюзия?

- Почему не догадываются? Маги с нашей улицы, конечно же, догадываются. Даже не догадываются, а знают наверняка. Никто не станет использовать такие опасные существа в действительности, это опасно и для самого мага, и для улицы Бав-Илу, и даже для всего Тель-Рефаима. Так что все знают, что мы занимаемся иллюзиями, но никто не собирается об этом заявлять во всеуслышание. Существует определенный кодекс отношений: каждый использует свои методы для рекламы и привлечения клиентов.

- Понятно... - Ницан внимательным взглядом окинул помещение конторы. Нигде никаких следов мага Арам-Лугальты не чувствовалось. И этом испортило сыщику настроение, которое немного поднялось после комической встречи с сидящим в кресле демоном. - Скажи-ка мне, Астаг, так где же найти почтенного Арам-Лугальту?

- Приходите через неделю, - ответила Астаг. - Праздники закончатся, и он вернется. Сейчас его можно найти разве что в каком-то курорте на Тростниковом море. Кажется, в Ур-Хадаше. Или Шаррукане, он точно не сказал, а я не спрашивала.

Видимо, Ницан выглядел весьма удрученным, потому что Астаг тотчас спросила:

- Может быть, я смогу вам помочь?

- Может и сможешь, - со вздохом ответил сыщик. - Посоветуй, у кого на вашей улице я мог бы проконсультироваться? По части медицинской магии.

Астаг явно обиделась.

- Между прочим, - гордо сказала она, - в последнее время я принимаю клиентов гораздо чаще, чем отец. Так что вам вовсе нет нужды искать консультанта. Что там у вас случилось? - деловито спросила она, пододвинув к себе огромную книгу для записей. - Проблемы со здоровьем? Какие именно? Утрата мужской силы? Восстанавливаем в три сеанса - заклятье на струнах арфы, стопроцентная гарантия. Всего три новых шекеля - по одному за сеанс. В качестве премии - приворот. Гарантия - три года. Снятие приворота заранее, по желанию заказчика. Кроме того...

- Стоп! - рявкнул обалдевший от словесного потока Ницан. - Помолчи. А то я действительно кликну Убивающего-Взглядом-Калэба. Настоящего.

Астаг замерла с открытым ртом. Видно, она готова была продолжить перечисление услуг, но выражение лица возможного клиента вкупе с угрозой заставили ее замолчать.

- Вот так, - снизил тон Ницан. - Успокойся, и послушай внимательно. Кстати, с чего ты взяла, что у меня проблемы с мужской силой?

Девушка пожала плечами.

- Мужчины вашего возраста, приходят к нам в основном с этим, ответила она. - Вы что, обиделись?

- Вовсе нет. Хочу лишь заметить, что... - он махнул рукой. - Ладно, это неважно. Значит, в медицинской магии ты разбираешься?

Астаг кивнула и выжидательно посмотрела на сыщика. Ницан почесал в затылке. Почему бы, в конце концов, и не рассказать? Вдруг эта рыжая девчонка подскажет что-то дельное?

Ницан вздохнул.

- Очень хорошо. Погляди-ка сюда, - он выложил на стол печать, снятую с двери госпожи Энненет. - Это случайно не ваша работа?

Астаг склонилась над амулетом, не прикасаясь руками, зато едва не уткнувшись в магический рисунок длинным острым носом. Затем девушка подперла голову рукой и задумчивым взглядом уставилась в сводчатый потолок.

Ницан с интересом наблюдал за ней. Астаг побарабанила пальцами по печати, искоса взглянула на сыщика.

- Откуда вы это взяли? - спросила она подозрительно.

- Нашел, - коротко ответил Ницан.

Девушка вновь склонилась над печатью, затем извлекла из ящика стола большую лупу и принялась обследовать принесенную сыщиком печать с тщательностью, вызвавшей у Ницана невольное уважение.

- Подделка! - сказала вдруг дочь-помощница лицензированного мага Арам-Лугальты. - Имитация.

Она отложила лупу.

- И потом: это не все, - Астаг постучала пальцем по амулету. - Должны быть еще две печати.

Сыщик хмыкнул.

- Точно, - сказал он. - Было еще две. А как ты догадалась?

- Вот тут, - помощница Арам-Лугальты указала на тимпан. - Эта линия имеет продолжение. Кроме того, треугольник печатей создает необходимую напряженность магического поля.

Ницан выложил две оставшихся печати, снятые им с двери госпожи Сэрэн-Лагашти. Девушка ойкнула, подбежала к стоявшему в углу шкафу, внутренность которого закрывала тяжелая бархатная портьера с вышитыми золотом символами.

- С ума сошли вы, что ли?! - крикнула она. - Жизнь надоела?!

Быстро откинув портьеру, Астаг схватила увесистую бутыль темно-зеленого стекла. Ницан было решил, что помощница мага сейчас огреет ею своего гостя по затылку, и инстинктивно втянул голову в плечи. Но девушка начала разбрызгивать содержимое бутыли по комнате, кружась и бормоча под нос незнакомые заклинания. Только после этого она вернулась к столу и уже спокойно взяла в руки вторую печать.

- Между прочим, - сказала она сердито, - вы были на волосок от гибели. На такой узор всякая нечисть слетается, как мухи на мед. Надо же все-таки немного соображать... Множественный зов смерти. Одновременное обращение к трем категориям демонов и к богу-убийце Нергалу. Встречается чрезвычайно редко, - она с любопытством воззрилась на сыщика. - Не хотите рассказать, откуда эти печати?

- Они находились над входом в спальню одной пожилой дамы, - ответил сыщик. - Но ты сказала - подделка, - он кивком указал на миниатюрный тимпан. - Почему?

- Во-первых, это не сердолик, - продолжила Астаг. - Это эльмешу, камень-хамелеон. Можете убедиться, - она вновь подошла к шкафу с портьерой, взяла другую бутыль. Налила немного на ладонь, после этого вернулась к столу и легко коснулась пальцем центра тимпана, где вырезано было имя госпожи Энненет Сэрэн-Лагаши, обведенное картушем. Буквы расплылись, словно середина камня была жидкой. Вместо тимпана на столе теперь лежало неровное каменное колечко, не имевшее ровным счетом никакой ценности. Ницан потрогал его пальцем. Обычная поверхность, никаких следов сверхъестественного.

- А во-вторых? - спросил он.

- Чего - во-вторых? - не поняла девушка.

- Ты сказала - во-первых, это не сердолик. А во-вторых?

- А-а... Ну, я бы хотела услышать, что все-таки произошло и где вы взяли этот амулет.

Ницан рассказал, опуская некоторые детали - например, почему он оказался рядом с покоями умершей.

- Тогда понятно, - Астаг кивнула. - Видите ли, некоторые целители практикуют такие формы заклинаний, которые тормозят развитие ашшурской оспы на месяцы, а иногда и годы. В этом случае одновременно повышается и процент выздоровевших - как вы знаете, он вообще-то невелик. В системе лечебных заклинаний особое значение имеет сердоликовый амулет в форме миниатюрного тимпана Анат-Яху, с именем больного и особым заклятием против Ламашту-насылающей-болезни, - девушка кивком указала на каменное кольцо. Ритуал включает целый комплекс магических действий, но центральными являются именно манипуляции с сердоликовым тимпаном. Иногда его заменяют аметистовой дудочкой, но это менее эффективно.

- И что происходит, если убрать имя больного и вырезать центральную часть амулета? - спросил Ницан. - И прикрыть отверстие фальшивкой из эльмешу?

- И в придачу подменить две малые печати вот такими? Примерно то же, что происходит, если изголодавшуюся пантеру выпустить из клетки, - ответила Астаг. - Ламашту-насылающая-болезни набрасывается на больного с такой яростью, что тот буквально сгорает на глазах. Судя по вашему рассказу, именно так все и произошло... - Все-таки непонятно, - сказала девушка, задумчиво глядя поверх головы сыщика. - Очень непонятно.

- Что непонятно?

- Уничтожение имени больного чрезвычайно опасно и для того, кто это делает, - объяснила Астаг. - Пантера вырвавшаяся из клетки, может ведь броситься и на того, кто ее выпустил, верно? Вот так обычно и происходит. Так что человек, совершивший злодеяние, - она вновь кивнула на остатки амулета, - должен был бы переболеть ашшурской оспой. Правда, в очень легкой, несмертельной форме. Как болеют дети, понимаете? Любой маг-целитель об этом знает.

Ницан невольно потер пальцы, пострадавшие во время снятия амулета.

- То есть, у него должны остаться метки? - уточнил он.

- Да, вот здесь, на висках, рядом с уголками глаз.

- Ты так и не ответила на мой первый вопрос, - напомнил он. - Ваша ли это работа, а если нет, то не знаешь ли ты, кто изготовил печать?

- Нет, работа не наша, - ответила Астаг. - Но спору нет профессиональная. Весьма профессиональная. Человек, сделавший эти штуки, в медицинской магии не новичок. Имитация почти идеальная. Удивляюсь, как вы обратили внимание на этот тимпан.

- Да как сказать... - пробормотал он рассеянно. - Я, видишь ли, почти закончил курс полицейской магии, а там давали основы магической медицины... Послушай, - сказал он с виноватой улыбкой. - Извини, что я сомневался в твоих способностях. Ты молодец, спору нет. Но попробуй сделать еще одно усилие. Насколько мне известно, любое магическое действие несет следы личности совершившего его. Ты можешь определить, кто именно изменил амулеты? Или хотя бы получить его приметы?

Девушка некоторое время молчал, полуприкрыв глаза, словно вслушиваясь в неслышимый Ницаном голос. Потом резко поднялась из кресла и вновь направилась к шкафу с портьерой. Бросила через плечо:

- Это не совсем безопасно. Советую вам выйти и подождать снаружи.

Ницан поспешно ретировался, радуясь в душе такой возможности: как всякий человек, имевший природные способности к волшебству, он был слишком чувствителен к сверхъестественным проявлениям. Едва сыщик вышел на улицу, как Умник тут же вскарабкался ему на плечо, а оттуда соскользнул в карман. Рапаит был существом незлопамятным, так что в руках Ницана мгновенно образовалось то, в чем он сейчас весьма нуждался: бокал белого просяного пива.

Внутри послышался слабый раскат грома, после чего окна конторы на мгновение осветились ослепительно-мертвенным светом. Вслед за тем оттуда выплыли несколько бесформенных призрачных фигур, растаявших в ночном воздухе. Затем на какое-то время воцарилась тишина.

Сыщик немного подождал.

- Ну что, Умник? - негромко спросил он рапаита, робко высунувшего мордочку из кармана. - Девочка-то, оказывается, действительно, разбирается. Зайдем, посмотрим?

В конторе раздался вопль, в котором слышалось столько нечеловеческой муки и боли, что у Ницана волосы встали дыбом. Сыщик бросился внутрь и замер у порога.

Контора мага-консультанта была затянута странной светящейся паутиной. Астаг без чувств лежала в кресле. Фигуру ее окружал огненный ореол. Ницан двинулся к ней, с трудом преодолевая сопротивление искрящихся нитей. Умник, пронзительно завизжав, выскочил из кармана и исчез за дверью: напряженность магического поля оказалась для него чрезмерной.

- Вот только этого мне и не хватало... - пробормотал Ницан. - Еще одну жизнь иметь на совести...

Он подбежал к полке с бутылочками и баночками, укрепленной под охранительным амулетом Анат-Яху. Быстро перебрал все. К счастью, среди прочих оказался ир-шалемский бальзам. Ницан склонился над бесчувственным телом дочери Арам-Лугальты и осторожно смазал ей ноздри черной чудодейственной смолой.

По телу Астаг пробежала судорога, словно от электрического разряда. Веки дрогнули, глаза открылись. Помощница мага Арам-Лугальты взглянула на сыщика. Ницан поспешно отошел на несколько шагов, чувствуя, как по телу его бегут мурашки - глаза помощницы Арам-Лугальты из карих сделались ярко-желтыми. Мало того: сыщик готов был поклясться, что и зрачки стали поперечными - как у кошки. В то же мгновение рыжая девчонка буквально слетела с кушетки, выпрямилась и с неестественной быстротой закружилась вокруг собственной оси. Еще через секунду Астаг превратилась в большую рыжую кошку. Ницан осторожно попятился к двери. Астаг-кошка, не обращая на него внимания, бросилась к шкафу с магическими снадобьями и скрылась за черной портьерой. Спустя несколько томительных мгновений из-за портьеры выбралась Астаг - уже в прежнем облике. Лицо ее было смертельно-бледным, шла она очень медленно. Ницан бросился к ней, поддержал под руку и помог сесть в кресло за столом.

- Ничего... - прошептала Астаг. - Не получилось...

- Да и черт с ним! - облегченно воскликнул Ницан. - И так найду. Ты мне здорово помогла, детка... Только я не понимаю, при чем тут кошка?

На лице девушки, все еще очень бледном, появилась слабая улыбка.

- Ах, это... Способ спасения от смертного заклятья, - ответила она. Я вовремя вспомнила, что смертное заклятие можно ослабить, укрывшись в другую сущность. Лучше всего подходит какое-нибудь животное, известное живучестью.

- Ну у тебя и выдержка, - с уважением заметил Ницан. - Я бы не то что заклинание ни вспомнил, я бы имя собственное забыл...

- Так они же у меня перед глазами, - девушка указала на стены конторы. Сыщик окинул их недоуменным взглядом и кое-что начал понимать. Тут красовались самые разные трансмутационные формулы. Именно эта разновидность магии использовалась помощницей мага-целителя Арам-Лугальты в рекламных целях.

Превращение в кошку спасло девушке жизнь.

- Конец ментальной нити закрывался смертным заклятьем, - продолжила Астаг. - Так что никаких намеков на личность мага. Разве что... - она задумалась. - Он изготовил амулеты. Но имя женщины, вырезанное тут ранее, уничтожил не он. Вам это поможет?

Ницан молча выложил на стол шесть серебряных шекелей.

- Этого много, - запротестовала было девушка.

- Купишь себе новое платье к празднику, - сказал Ницан и быстро покинул контору мага-целителя Арам-Лугальты. На улице прямо из воздуха вдруг материализовался Умник и немедленно занял свое место в кармане куртки. Все это время он болтался где-то между Миром людей и его Изнанкой.

- Да-да... - рассеянно сказал Ницан. - Пора домой, дружок, пора...

Пройдя два квартала от улицы Бав-Илу по направлению к Южному кварталу, где находился его дом, Ницан вдруг почувствовал, что за ним кто-то следит. Он как раз свернул в Царский переулок, некогда бывший центром старого Тель-Рефаима, но вот уже около шестидесяти лет по сути заброшенный, сдавленный высокими, давно не ремонтировавшимися зданиями, и к тому же очень скудно освещенный. Настолько, что полутемная Бав-Илу казалась теперь настоящим царством света.

И поэтому Ницан слежку именно почувствовал, а не увидел. Отвратительное ощущение - кто-то сверлит тебе затылок и шагает след в след, так что его шаги кажутся эхом твоих.

Ницан сделал вид, что ищет что-то в кармане, при этом замедлил шаги. Шаги невидимого преследователя тоже замедлились, но с некоторой задержкой, поэтому сыщик успел примерно определить расстояние, на котором следивший находился. Сыщик ускорил шаги - и невидимка пошел быстрее.

Значит, действительно за ним следили. Впрочем, ничего удивительного в этом не было. Могли следить полицейские. Могли следить преступники. К тому же он не особенно прятался. Даже в храме Анат-Яху предосторожности сводились к минимуму.

Ницан перешел улицу и ступил в глубокую тень, падавшую от полуразрушенного здания старой ратуши. Тут имелись некоторые выходы, известные только старожилам и ведущие на другую улицу - оживленную и освещенную аллею Шаррукина.

Сыщик шел несколько расслабленной походкой, пытаясь сбить преследователя с толку относительно своих намерений.

Дойдя до нужного подъезда, Ницан нырнул туда и скользнул за следующий поворот, в темноте едва не вписавшись лбом в угол. Через мгновение он разочарованно услышал, как преследователь остановился у входа и направился точь-в-точь по его следам.

Таиться дальше не имело смысла. Ницан развернулся и пошел назад, нисколько не опасаясь, что может столкнуться с собственным невидимым преследователем. У него закололи подушечки пальцев. Он громко выругался, вышел снова в Царский переулок.

И тут на голову ему обрушился сильнейший удар, от которого темнота старого переулка на мгновение озарилась яркой вспышкой, осветившей главным образом беспечность и беззаботность сыщика. Прежде чем полностью лишиться сознания, Ницан успел почувствовать, как чьи-то руки быстро и грубо шарят по его карманам.

Когда он очнулся, Царский был по-прежнему пуст и темен. Держась за влажную шероховатую стену, Ницан поднялся на ноги. Голова гудела как после хорошего трехдневного запоя. Видимо, Умник тоже это понимал, потому что в руке сыщика мгновенно оказалось спасительное средство в виде стакана пальмовой водки.

- Тоже мне... - проворчал Ницан. - Заботливый. Не мог позаботиться раньше... - он опорожнил стакан, разбил рюмку о мостовую и принялся исследовать карманы.

Пропали печати. Можно было, конечно, предположить, что преследователь был обычным уличным грабителем, а печати забрал, потому что ничего больше у случайного прохожего не оказалось - последние деньги он оставил в конторе мага-целителя.

Правда, Ницан раньше никогда не слышал, чтобы обычные грабители пользовались магическими средствами для невидимости.

Впереди послышались голоса - какая-то довольно многочисленная компания двигалась по переулку в сторону Бав-Илу. Сыщик двинулся им навстречу, с трудом переставляя ноги.

Гулякам он явно показался подозрительным, они осторожно обогнули его и двинулись дальше.

- Эй ребята, который час? - крикнул им вслед Ницан.

- Полночь, - не останавливаясь ответил один. Сыщик присвистнул. Выходило, что он провалялся без сознания не менее двух часов. В таком случае ему крупно повезло. В окрестностях Бав-Илу ночью не рекомендовалось терять сознание - местная нечисть запросто могла навсегда переселить его в Царство Мертвых.

Он быстро пошел дальше, раздумывая на ходу, отчего это нападавший интересовался содержимым его карманов, вместо того чтобы прикончить и навсегда избавиться от проблем.

- Хотя нет, - сказал Ницан вслух, когда уже приблизился к своему дому. - Им я нужен живой. Только без всяких доказательств. Живой - иначе не на кого будет свалить убийство Сивана. Ну, это мы еще посмотрим, - он поднялся по ступеням, внимательно осмотрел свою дверь и облегченно вздохнул. Утренние полицейские не сделали того, что безусловно должны были сделать: не поставили на входе охранное заклятие. Видимо, настолько поразило их появление мага-эксперта. Так что Ницану не пришлось прибегать к каким-то сложным способам проникновения в собственное жилище.

Но если он думал, что приключения, по крайней мере, на эту ночь, закончились, то очень ошибался.

Войдя в комнату, он, во-первых, обнаружил ярко горевший светильник, которого не зажигал перед уходом. А во-вторых, прямо посередине стоял человек в желтой одежде храмового послушника и нелепо размахивал руками.

- Ты кто такой? - рявкнул Ницан. - Какого черта ты тут делаешь?

Вместо ответа незванный гость подмигнул хозяину, после чего оттопырил руками и без того большие уши и старательно высунул длинный розовый язык: "Бэ-э-э..." Ницан слегка обалдел. Осторожно нащупав за спиной табуретку, он сел и присмотрелся к послушнику внимательнее. Тот продолжал выделывать со своим лицом такие штуки, что на конкурсе гримас, ежегодно устраивавшемся в Ир-Хадаште, наверняка получил бы первое место. При этом он несинхронно размахивал руками, выдавая в изобилии неприличные жесты, принятые среди жриц Иштар. Сыщик задумчиво подпер рукой подбородок. Пантомима ему вскоре надоела, и он решил ее прекратить. Тем более, все было ясно.

Ницан подошел к зеркалу и громко приказал:

- Красавчик, прекрати это немедленно! Иначе я расколочу зеркало, и тебе придется искать другое жилище.

Искоса глянув при этом на отражение, он заметил, что поверхность порядком исцарапанного стеклянного прямоугольника на мгновение подернулась рябью. Одновременно послушник, стоявший вполоборота к Ницану, застыл в нелепой позе - он как раз обеими руками демонстрировал кому-то невидимому жест, которым жрицы Иштар приглашают клиентом заняться любовью.

- Достаточно, - строго заметил сыщик. - Оставь этого типа в покое. Мне нужно с ним побеседовать.

Видимо, девек (а управлял нелепыми действиями незванного гостя разумеется он), придерживался другого мнения. Вместо того, чтобы выполнить распоряжение, он заставил несчастного послушника круто развернуться и показать сыщику сразу две фиги.

- Ах, так? - зловеще протянул Ницан. - Ну, держись... - с этими словами он решительно снял со стены зеркало, по-прежнему, стараясь не смотреться в него (кто его знает, может, этот мерзавец умеет управлять сразу двумя объектами?) и высоко занес его над головой. - Учти, красавчик, я в приметы не верю. Меня разбитое зеркало не пугает. Все равно положение хуже некуда.

На этот раз невидимый демон поверил. Послушник разом обмяк, опустил руки и зашатался. Ницан повесил зеркало на место и в последний момент успел поддержать незванного гостя за руку: тот явно собирался грохнуться в обморок.

- Чт-то это б-было? - спросил послушник, когда Ницан усадил его на лежанку. - Я н-ничего не п-помню.

- Думаю, ты зашел в комнату и не удержался от того, чтобы взглянуть в зеркало, - объяснил сыщик, хмуро глядя на ночного визитера. - Правда, я не очень понимаю, что тебе понадобилось в чужом доме. Кто тебя сюда послал?

Щеки послушника порозовели. Он бросил осторожный взгляд в сторону зеркала.

- Да, действительно... - пробормотал он. - Нам в храме запрещено пользоваться такими предметами. Понимаете, простое любопытство... И вот... А дальше... - он развел руками.

- Ты не ответил на мой вопрос. Кто тебя прислал и зачем?

- Ах, да... - послушник вскочил, полез в карман и вынул сложенный вчетверо лист бумаги. - Вот, это от вашей знакомой.

Ницан посмотрел на сургучную печать, узнал герб Дома Шульги.

- А ты кто такой?

- Я выполняю обязанности курьера, - объяснил послушник. - Таково мое послушание. Вообще-то я не должен был передавать письмо этой госпожи, мы разносим лишь послания старших жрецов. Но госпожа Баалат-Гебал очень просила, и я подумал, что особого нарушения в этом не будет.

Ницан кивнул.

- Ладно, иди, - сказал он. - И забудь сюда дорогу. А то этот парень, он ткнул пальцем в зеркало, - может тебя достать где угодно. Вылезет из рамки - и все. Пиши пропало.

После этих слов курьер храма Анат-Яху исчез с поистине курьерской скоростью.

А Ницан распечатал письмо и принялся за чтение.

"Дорогой Ницан, - писала госпожа Баалат-Гебал, - вы просили сообщать обо всех подозрительных вещах, которые происходят в нашем чертовом приюте. Так вот, я вспомнила: точно так же, как несчастная Энненет, скончался мой старый приятель Алулу-Бази. Правда, то была не лихорадка Ламашту, а злокачественная водянка, отвратительная болезнь. Он тоже никогда не жаловался на здоровье и сгорел буквально в одночасье. Накануне вечером господин Алулу-Бази был вполне бодр, энергичен. Он даже сделал резкий выговор преподобному Кислеву за то, что тот допустил какую-то путаницу в финансовом отчете. А наутро его нашли мертвым, причем приглашенный целитель утверждал, что болезнь прошла все стадии, но с большой скоростью. Я вспомнила об этом, потому что примерно тогда же преподобный Сиван обратился ко мне с просьбой порекомендовать его вам. О вас он слышал от меня ранее.

Заканчиваю писать, надеюсь, что помогла вам. Вы должны непременно навестить меня в ближайшее время и обо всем рассказать подробно!

Ваша подружка Баалат-Гебал, досточтимая Шульги-Зиусидра-Эйги, сиятельная энси княжества Рефаим, покровительница священного Ниппура".

Подлинный титул госпожи Баалат-Гебал в самом деле звучал именно так.

Ницан отложил письмо в сторону. Собственно говоря, все сказанное лишь укладывалось в схему, постепенно вырисовывающуюся в его голове. Пересев с жесткой табуретки в большое продавленное кресло, Ницан задумчиво уставился на прыгавшего по столу Умнику. Демон-рапаит, похоже, радовался возвращению домой куда больше самого сыщика. "Ничего удивительного, - с философским спокойствием подумал Ницан. - В конце концов, это не ему должны башку оттяпать, а мне..." Разумеется, он преувеличивал. Отсечение головы в Тель-Рефаиме не практиковалось вот уже около трехсот лет, равно как и прочие виды реальной смертной казни. Но, во-первых, ирреальная смертная казнь, в силу весьма неопределенных формулировок и покрова тайны представлялась ему куда более жуткой. А во-вторых...

- А во-вторых, - вслух закончил печальную мысль Ницан, - при моем везении как раз накануне судебного заседания правительство примет какой-нибудь совсем уж отвратительный закон относительно смертной казни.

От этих мыслей у него заныло место удара на затылке, он выругался сквозь зубы. Умник сочувственно сморщил крысиную мордочку и протянул сыщику сверкающий подносик, на котором тотчас образовалась прозрачная причудливых форм посудина, в которой плескалось примерно пол-литра чего-то красноватого, сметанной густоты. Ницан осторожно поднял тяжелый сужающийся кверху цилиндр.

- Когда-нибудь ты меня отравишь, Умник, - тяжело вздохнул он. - Ну и ладно. Может быть, оно было бы и к лучшему.

Однако первый глоток приятно порадовал непривычным, но приятным ароматом с привкусом корицы и гвоздики, а также относительно небольшим содержанием алкоголя. Напиток оказался скорее тонизирующим, чем пьянящим именно таким, в каком нуждался Ницан Бар-Аба, частный детектив и беглый преступник, скрывающийся от правосудия.

Умник меж тем уселся на пустую, покрытую пылью чернильницу, закинув одну птичью лапку на другую (как уже было сказано, задние лапки рапаитов похожи на птичьи), передними же подпер голову и уставился на хозяина круглыми блестящими глазками.

- Странная выходит история, Умник, - сказал Ницан, разглядывая потолок. - Из того, что мы с тобой успели выяснить, следует, что убитый являлся моим клиентом. Это раз. Накануне убийства он находился здесь, именно здесь, в моей конторе. То есть, комнате. Причем, далеко не впервые. Это два. Обратился он к нам по рекомендации нашей доброй знакомой госпожи Баалат-Гебал вскоре после скоропостижной кончины некоего господина Алулу-Бази, каковая последовала вскоре после неприятного разговора с храмовым казначеем. Это три. Кроме того, госпожа Баалат-Гебал уверяет, что мы с тобой у нее вчера вечером были...

Баалат-Гебал ни слова не говорила относительно присутствия Умника, поскольку просто не знала о существование демона-невидимки.

- Что еще можно предположить? Сиван поручил мне некое расследование. Его суть, похоже, сводится к проверке каких-то финансовых дел храма Анат-Яху. Я так полагаю, что дело касается дома престарелых. Ну, тут не надо быть семи пядей во лбу. Что-то мне удалось узнать... - Ницан тяжело вздохнул и сделал глоток. - Но потом я совершил какую-то ошибку. Некий преступник узнал об опасности и постарался себя обезопасить. Убил Сивана... Каким образом ему удалось сделать это, и главное, каким образом ему удалось обеспечить полицейских уликами против меня? Мы-то с тобой знаем, что я никого не убивал, - сыщик строго посмотрел на внимательно слушавшего демона. Поскольку у того на мордочке в этот момент появилось тень сомнения, Ницан с досадой заметил: - Я понимаю, что не существует в природе преступника, который сразу же признает свою вину. Но я действительно никого не убивал! Кому охота класть голову на плаху? Кстати говоря, в самом убийстве, вернее, в сопутствующих ему событиях, есть несколько загадочных обстоятельств. Они кажутся второстепенными, но я совсем не уверен в этом. Начнем с моего поведения в апартаментах госпожи Баалат-Гебал вчера вечером. По ее словам, я вдруг прервал свой рассказ о расследовании - жаль, не удалось ее расспросить о подробностях, - и выскочил из комнаты как ошпаренный. При том, что к сей даме я испытываю глубочайшее почтение. И вообще, - Ницан сделал неопределенный жест рукой, в которой держал странной формы бокал, - я человек, как ты сам слышал, воспитанный и культурный...

Умник подскочил на чернильнице и весело застучал хвостом по столу.

- Да-да, - обидчиво повторил Ницан, - культурный и воспитанный... И если ты обратишь внимание на странное поведение овец в тот же момент, то все сразу станет понятным.

Умник съежился и сделал такое движение, словно хотел забраться под чернильницу.

- Ты совершенно прав, дьяволенок! - торжествующе сказал сыщик. - Все вместе это безусловно походит на внезапно появившееся магическое поле! А теперь обращаю твое внимание на то, что жрецы при храмах не занимаются магией - им это категорически запрещено. Почему? Потому что служение богам не должно сопровождаться магическими фокусами служителей. Иначе прихожане просто не смогут определить, являются ли они свидетелями божественного присутствия или искусства жрецов. Исключение составляют лишь магия медицинская и магия охранительная. Понятно?

Рапаит кивнул.

- В таком случае... - Ницан прищурившись, посмотрел в окно сквозь красноватую смесь. Лучи уходящего солнца заиграли рубиновыми звездочками, вращающимися в странном мутноватом водовороте. - В таком случае, можно предположить, что преступник - не совсем порядочный маг. Или пользуется услугами не совсем порядочного мага. Но очень профессионального.

Рапаит несколько раз перекувыркнулся через голову и восхищенно заверещал.

- Ну-ну, - скромно заметил сыщик. - Это-то как раз было легко выяснить. Ты и сам слышал, как весьма квалифицированная помощница мага-целителя Астаг заверила нас, что печать над дверью несчастной госпожи Энненет сделал профессионал. Думаю, он же был автором магического действа, вызвавшего в виноградник моего клиента Сивана. В виноградник, где его поджидал убийца. Я думаю, что и полицейских вызвал преступник. Специально для того, чтобы патрульные обнаружили тело с торчащим в спине ножом. И рукоятка ножа помнила при этом только прикосновение моей руки. Из чего, во-первых, следует, что меня вытащили туда очень точно: после убийства, но до появления полиции. Стало быть, я пришел в виноградник - я подозреваю, что мне срочно хотелось встретиться с Сиваном, причем в определенное время. Возможно, мы даже оговорили это время. Потому-то я и сидел в апартаментах госпожи Баалат-Гебал - ждал назначенного часа... Видимо, увидев убитого, я попытался выдернуть нож из раны, но затем, скорее всего под воздействием все того же магического поля, бежал оттуда... Должен тебе признаться, Умник, люди, так же, как и ты, способны испытывать чувство неопределенного страха, попадая в магическое поле. Это объясняет наличие улик против меня, но не объясняет отсутствия улик против истинного убийства... Наконец, нынешний нападавший, - Ницан осторожно потрогал шишку на затылке. Во-первых, от него буквально разило магическим полем, во-вторых, он был невидим... Кто же за всем этим стоит, черт побери? Кстати, он лишил нас единственной улики - испорченных печатей. Улика, конечно, слабая, но лучше, чем ничего...

Умник фыркнул и вместо ответа извлек из небытия рюмку пальмовой водки. Одновременно наполовину опустошенный сосуд с густой смесью растворился в воздухе.

- Ты прав, Умник, - вздохнул Ницан. - Без крепкого тут не обойтись, он одним глотком опорожнил рюмку. - Теперь о смерти госпожи Сэрэн-Лагашти, - сдавленным голосом произнес он. - Тут, по-моему, все ясно. Это самое настоящее убийство. А если в одном и том же месте в течение короткого промежутка времени происходит два убийства подряд, разве нелогично будет считать, что они взаимосвязаны? Плюс печати как цель уличного нападения. Значит, смерть этой старухи тоже связана с моим расследованием. А коль скоро она, как явствует из письма госпожи Баалат-Гебал, как две капли воды похожа еще и на смерть некоего господина Алулу-Бази, то... Черт побери, неужели я ничего не записывал?... Письмо! - он хлопнул себя по лбу. Письмо госпожи Шошаны Шульги, младшей сестры нашей замечательной приятельницы! Оно меня чем-то заинтересовало в тот вечер. Настолько, что я попросил его у госпожи Баалат-Гебал. Вот что нам необходимо найти! - он вскочил с места и бросился к полкам, на которых в полном беспорядке высились кипы бумаг, записных книжек и прочего хлама. Эти полки Ницан называл архивом.

Получасовые поиски ничего не дали. Ни искомого письма госпожи Шошаны Шульги-Зиусидра-Эйги, ничего другого, способного хоть как-то прояснить ситуацию, на полках не обнаружилось.

Умник ринулся под кровать. Оттуда полетели какие-то старые тряпки, клочья бумаги. С грохотом выкатились несколько пустых бутылок. На одной из них восседал сам рапаит с весьма разочарованной физиономией.

- Все понятно, - сказал Ницан обреченно. - Спасибо за помощь, Умник.

Неверным шагом он подошел к подоконнику. Здесь тоже стояли несколько пустых и полупустых бутылок. Одна из них, темно-зеленого стекла, имела наклейку погреба Анат-Яху. Ницан рассеянно взял ее, поднял, взболтнул. В бутылке вина оставалось еще примерно на четверть. Он поискал на подоконнике стакан, выдернул зубами пробку, налил себе густого темно-рубинового напитка.

Да так и застыл, не донеся стакан до рта. Внимание его привлекла пробка, которую он сам же и выплюнул на пол. Ницан присел на корточки.

- Вот так-так... - пробормотал он. - А говорят - бросай пить...

Пробка представляла собой туго скрученный листок бумаги. Еще не веря в собственную удачу, Ницан осторожно развернул его и приблизил к глазам. Это оказалось покрытое красными подтеками, с пожеванными краями, но в общем, почти целое письмо младшей сестры Баалат-Гебал. Видимо, потеряв пробку, Ницан не нашел ничего лучшего, как заменить ее наспех скрученным листом бумаги, а таковым оказалось именно это письмо.

Ницан отставил стакан и с пятнистым листом в руке вернулся к столу. На мордочке Умника отразился живейший интерес. Он одним прыжком вспрыгнул на стол, затем быстро вскарабкался на плечо сыщику и тоже уставился в листочек, исписанный мелким четким почерком. Ницан шикнул на него: "Не мешай!" - принялся разбирать написанное.

Письмо было выдержано в весьма сдержанных интонациях. В начале Шошана коротко описала свою жизнь в диких греческих горах, деятельность своей благотворительной миссии и трудности, с которыми ей приходится сталкиваться.

"Я не жалуюсь, - писала младшая госпожа Шульги-Зиусидра, - и не собираюсь возвращаться, хотя и благодарна тебе за приглашение. Что мне делать в Тель-Рефаиме? Тоже поселиться в доме престарелых и собирать сплетни о людях, которые мне неизвестны и неинтересны? Здесь настоящая жизнь, настоящие люди - хотя и не столь утонченные, как уроженцы Тель-Рефаима или Ир-Лагаша. Если я и скучаю о чем (иногда), так это о книгах. Впрочем, друзья высылают мне новинки".

Далее шло довольно пространное изложение мнения Шошаны о поэзии совершенно неизвестных Ницану литераторов. По некоторым цитатам, приведенным в послании, у сыщика сложилось впечатление, что речь идет о людях не совсем нормальных и весьма своеобразно представляющих и себя, и своих читателей. Тем не менее он добросовестно прочитал странные строки, надеясь в глубине души, что может быть в них содержится ключ к загадке: чем именно заинтересовало его письмо? Пару раз он обнаруживал шифрованные послания в старинных заклинаниях, весьма, кстати, похожих на цитировавшиеся в письме стихи - во всяком случае, непристойностью звучания.

Он терпеливо продолжил чтение, несмотря на недовольство Умника демону надоело всматриваться в крючочки и палочки, нанесенные на бумагу, и он нервно дергал сыщика за ухо, пытаясь привлечь его внимание к полному стакану.

- Отстань! - рявкнул Ницан. - Не видишь - я делом занят?!

В самом конце Шошана упрекнула сестру за то, что госпожа Баалат-Гебал так и не выслала ей ранее обещанные лекарства и еще какие-то необходимые ее благотворительному фонду вещи. Упрек правда был завуалирован: Шошана иронично писала, что вполне понимает стесненные финансовые обстоятельства старшей сестры, вынужденной оплачивать пребывание в доме престарелых.

Больше в письме не было ничего.

Испытывая острое разочарование, Ницан перечитал письмо еще дважды, и даже рассмотрел лист на просвет - вдруг что-то стояло между строк? Но нет, никакой тайнописи там не было, да и не могло быть.

Он отложил письмо, потянулся, расправил затекшую спину.

- Что будем делать, Умник? - уныло спросил он.

Демон с готовностью протянул сыщику выпивку. Тот отрицательно качнул головой, подошел к окну и выглянул наружу. Оранжевая улица, на которой Ницан имел сомнительное удовольствие проживать последние двенадцать лет, была погружена в чернильную темноту: фонари здесь никогда не держались дольше нескольких часов. За черными силуэтами двух- и трехэтажных домов разливалось море разноцветного электрического света. Ницан представил себе на минуту широкие проспекты центра, где сверкают и переливаются витрины Гудеа, Шульги и прочих торговых компаний, где гремит музыка, и толпы приятно возбужденных мужчин и женщин выбирают подарки к празднику. Он вспомнил, что не успел приобрести подарок для Нурсаг и даже подумал было выбраться в центр и присмотреть что-нибудь оригинальное. Но тут же представил натыканные на каждом перекрестке полицейские патрули и тяжело вздохнув, отказался от этой идеи.

Отвернувшись от окна, Ницан некоторое время сосредоточенно смотрел на помятый листок бумаги. Нет, он решительно не понимал, чем же вчера вечером могло заинтересовать его это письмо. Разве что этнографическими подробностями жизни дикарей. Ницан помотал головой. Вряд ли сегодня ему удастся что-нибудь понять. Лучше заняться бумагами на свежую голову.

Он зевнул, провел рукой по щетине, покрывавшей щеки. Сердито подумал о девеке, вселившемся в зеркало и теперь лишившем его возможности хоть как-то приводить в порядок внешность. Ницан подошел к разобранной постели. Недавние бурные события изрядно его утомили. К тому же во рту, за исключением выпивки и утреннего стакана горячего молока, маковой росинки не было. Умник откуда-то из Небытия извлек по просьбе хозяина парочку вполне съедобных бутербродов. Поужинав, Ницан погасил свет, бухнулся на продавленную лежанку и закрыл глаза. В расслабленном сознании завертелся калейдоскоп происшедшего за сегодняшний день. То перед внутренним взором сыщика появлялась монументальная фигура Баалат-Гебал, почему-то увенчанная бараньей короной Анат-Яху, то растрепанная борода мага-эксперта разрасталась до космических размеров, то случайный таксист проносился мимо верхом на статуе шеду, то Нурсаг представала в облике, в котором встретила когда-то его: испуганной девчонкой, сбежавшей из Западного Дома Иштар и приторговывавшей контрабандной мелочью...

Настоящий глубокий сон все не приходил - только смутная полудрема. Ницан приподнялся и сел на лежанке. В комнате было темно, только в правом углу, на куче старой одежды и прочего хлама слабо фосфоресцировало небольшое овальной формы пятно - там спал Умник. Сыщик с хрустом потянулся, подошел к столу, зажег светильник. По стенам побежали тени от колеблющегося пламени.

Письмо Шошаны Шульги по-прежнему лежало на столе. И вновь Ницан перечитал его. На этот раз последний абзац вызвал у него смутные ассоциации. Он отодвинул в сторону недопитый стакан, извлек из кармана висевшей на стуле куртки прихваченные от Баалат-Гебал финансовые отчеты. Углубившись в изучение бумаг, Ницан вскоре почувствовал, как цифры начинают прыгать перед глазами.

Его внимание привлекла одна строка в последнем отчете. Он почувствовал вдруг, что оказался близок если не к решению задачи, то по крайней мере к ее формулировке.

- А это уже кое-что, - пробормотал Ницан. - Умник, кажется, я что-то нашел... Вот, обрати внимание: в позапрошлом месяце со счета нашей доброй знакомой госпожи Баалат-Гебал снята кругленькая сумма в десять тысяч новых шекелей. То есть, в сто пятьдесят тысяч старых. Приличные деньги, а?

Проснувшийся Умник согласился, причем на его сонной мордочке появилось выражение растерянности: то ли выразить свое согласие обычным способом полным стаканом, - то ли воздержаться.

- Теперь слушай дальше, - сказал Ницан, откинувшись на спинку стула и уставившись в темный потолок. - В отчете указано, на что эти деньги потрачены. А потрачены они, оказывается, на лекарства и продукты для благотворительного фонда младшей сестры нашей с тобой приятельницы чокнутой Шошаны, удравшей от родственничков в дикую Грецию, в какую-то деревню Яван и нянчащуюся там с местными дикарями, коих она пытается перевоспитывать и просвещать.

Умник постоял несколько секунд на голове, потом вернулся в исходное состояние и воздел к небу крохотные лапки.

- Я же говорю - чокнутая, - Ницан пожал плечами. - Полностью с тобой согласен. Но у некоторых богачей - особенно тех, которые богатство унаследовали, а не украли, - развивается комплекс вины перед несчастными, кои не удостоились рождения в золотых колыбельках. Им хочется срочно поделиться своим богатством, а лучше - совсем от него отказаться. Так сказать, смыть с рук эту гадость - золотую пыль... И ведь что интересно, задумчиво продолжил Ницан, - сколько на моем веку встречалось таких совестливых богачей, всех их обчистили в конечном итоге те самые несчастненькие, которых они пытались облагодетельствовать. Мало того: зачастую опекаемые делали это не из корысти, а из ненависти к благодетелям. Понимаешь, Умник многие воспринимают благотворительность по отношению к себе как нечто оскорбительное... Ну ладно, - оборвал он сам себя. - Что это я расфилософствовался. Вернемся к нашим баранам. В смысле, дикарям. То есть, лекарствам. В отчете, к тому же, указано, что еще триста новых "кругляшей" потрачено на транспортировку. Но обрати-ка внимание, что пишет госпожа Шошана. Где это... Ага, вот, - он поднял письмо и прочел вслух: "Так и не получила обещанные лекарства. Понимаю твои стесненные денежные обстоятельства и более не настаиваю на помощи. Надеюсь, со временем ты снова разбогатеешь". А? Как тебе это нравится? Не получила! Что же случилось? Судно утонуло? Или заблудилось? Может быть и так конечно, но с трудом верится. Так куда же делись лекарства? Вернее, куда делись деньги нашей приятельницы?

Ницан поднялся со своего места и быстро заходил по комнате.

- А что там говорила она давеча насчет покойной госпожи Энненет Сэрэн-Лагашти? Не помнишь? - он остановился посреди комнаты. - Насчет недавних событий?

Сидевший на чернильнице Умник помотал головой.

- Так я тебе напомню. Она сказала, что за неделю до смерти госпожа Сэрэн-Лагашти приобрела недвижимость в Ир-Хадаште, на побережье Тростникового моря. Вернее, хотела приобрести. Но произошла какая-то накладка, которой покойная была весьма недовольна. И даже устроила скандал по этому поводу казначею храма преподобному Кислеву. И я очень боюсь, что этот скандал был ее смертельной ошибкой - без преувеличения, если вспомнить, что случилось буквально через день после скандала... А теперь вспомним сегодняшнее письмо самой госпожи Баалат-Гебал, - он прочитал: "Накануне вечером господин Алулу-Бази был вполне бодр, энергичен. Он даже сделал резкий выговор преподобному Кислеву за то, что тот допустил какую-то путаницу в финансовом отчете. А наутро его нашли мертвым, причем приглашенный целитель утверждал, что болезнь прошла все стадии, но с большой скоростью..." Бьюсь об заклад, - сказал Ницан, - если мы проверим события последних месяцев, там обнаружатся еще пара-тройка случаев скоротечных смертельных болезней. Слава небесам, наша приятельница весьма небрежна по отношению к финансовым делам и не обратила внимания на платеж за лекарства. Она распорядилась - и точка. Проверять - выше ее достоинства.

Умник зааплодировал и заговорщически подмигнул Ницану.

- А что? - сыщик сел за стол. - На этот раз, думаю, ты совершенно прав, паршивец. Я могу себе позволить.

Умник тут же протянул сыщику бокал хиосского. Ницан с удовольствием выцедил половину, после чего сказал:

- Конечно, мы так и не знаем, каким образом убийце или убийцам удалось свалить все на меня. И нет у нас прямых доказательств участия во всех этих делах храмового казначея - надеюсь, ты обратил внимание на частоту упоминаний имени Кислев во всех этих сомнительных случаях? Но ведь и у суда нет прямых улик против меня! Так что, мы еще посмотрим - кто кого. В конце концов, у них нет мотива. За что, по их мнению, я мог убить Сивана?

За окнами уже вполне рассвело. Ницан задул ненужный светильник, зевнул, потянулся.

- Позвонить, что ли, Лугальбанде? Спросить у него? Что там полиция думает по поводу мотива. А что? - пробормотал он. - Не так уж и рано. Почему бы не спросить прямо сейчас?

Не вставая, Ницан протянул руку и взял со стола кубик телекома.

Лугальбанда долго не отзывался. Когда же наконец его фантомное изображение сконденсировалось над телекомом, Ницан успел вновь задремать, уронив лохматую голову на стол. Маг-эксперт немедленно взъярился и как следует приложил детектива короткой молнией. Сыщик подскочил как ошпаренный:

- Т-ты чего?!. - но тут же пришел в себя и как ни в чем не бывало спросил Лугальбанду: - Послушай, а за что я убил Сивана?

- Та-ак... - зловещим голосом протянул маг-эксперт. - Ты, значит, все-таки признаешься в убийстве...

- Вовсе нет! - спохватился Ницан. - Вот еще... Просто я хочу знать, что думает полиция. Если я убил его преподобие, то должна же быть какая-то причина.

Лугальбанда - вернее, его фантом - некоторое время сверлил сыщика пронзительным взглядом, потом нехотя ответил:

- Версия обвинения состоит в том, что тебя пытались выставить из приюта по причине позднего времени. Ты был пьян и всячески этому сопротивлялся. Младший жрец Сиван, отвечавший в тот вечер за порядок, вынужден был применить силу. Ты страшно разозлился, выследил его, когда он шел в храмовый виноградник по каким-то хозяйственным делам, и убил. Исходя из твоих привычек, которые хорошо известны полиции, такое развитие событий представляется и следователю, и представителям обвинения вполне правдоподобной.

- С какой стати мне убивать, даже если он меня и вытурил? - Ницан изумился. - Да я бы в таком случае должен был бы перерезать по крайней мере половину вышибал в городских кабаках!

- А вот об этом ты расскажешь в суде, - с мрачным ехидством ответил Лугальбанда.

- В суде? - воскликнул Ницан. - Я практически готов доказать собственную непричастность! Во всяком случае, у меня есть объяснение всех подозрительных обстоятельств дела!

В нескольких словах он объяснил Лугальбанде ситуацию с реакцией жертвенных овец, а также сообщил о том, что вел частное расследование по заказу как раз покойного Сивана. Упомянул и о характере расследования. Рассказал о смерти госпожи Энненет - не боясь нареканий за непрошенный новый визит в храм Анат-Яху, то есть, на место преступления. О том, что предшествовало этой смерти и о загадочных ее обстоятельствах. И конечно же, о смерти господина Алулу-Бази, предшествовавшей всем событиям.

- Полагаю, именно эта смерть и вызвала первые подозрения покойного Сивана, - закончил Ницан.

Лугальбанда озадаченно почесал переносицу.

- Ну-ну, - сказал он задумчиво. - очень интересно рассказываешь. Значит, испорченные печати. Ну-ка, покажи, может, мне удастся что-нибудь установить.

- Э-э... Видишь ли, Лугаль, их у меня нет, - смущенно ответил сыщик. Их у меня украли.

Брови мага-эксперта удивленно взлетели.

- То есть как - украли?

Ницан рассказал о нападении невидимки.

- Но у меня есть отчет госпожи Баалат-Гебал! - поторопился сообщить он. - И письмо госпожи Шошаны Шульги!

- Госпожа Баалат-Гебал, как я понял, не жаловалась на нарушения? осведомился Лугальбанда.

- Не жаловалась, - подтвердил Ницан. - Потому и жива осталась.

Маг-эксперт снова задумался.

- Ладно, - неохотно сказал он. - Предположим... Ну а как насчет убийства, в котором тебя обвиняют?

Ницан удивленно захлопал глазами.

- Но... Послушай, Лугаль, я же объяснил... - пробормотал он и снова повторил аргументы, уже приведенные ранее.

Лугальбанда слушал, не перебивая. Его темное лицо, контрастировавшее с белоснежной бородой, сохраняло выражение угрюмой сосредоточенности.

- ...А память кинжала сохранила мое прикосновение, потому что я скорее всего попытался выдернуть кинжал из раны и как-то помочь Сивану, - закончил Ницан. Умник, все это время слушавший хозяина с восторгом, радостно закувыркался. Ницан попытался поймать пляшущего демоненка, но тот ловко уворачивался от руки сыщика.

Лугальбанда некоторое время неодобрительно наблюдал за странными жестами своего приятеля. Потом спросил:

- А почему, кроме твоего прикосновения, кинжал ничего больше не помнит?

- Не знаю, - честно признался Ницан. При этом Умник перестал мельтешить по столу и вновь уселся на излюбленную чернильницу. - Но этот вопрос, полагаю, можно будет решить после окончания следствия и ареста настоящего преступника.

Лугальбанда покачал головой и тяжело вздохнул.

- Это тебе так кажется. Магическое воздействие, изменение маршрута, потеря памяти. Поведение овец. Все это косвенные признаки, дорогой мой. Что же до финансовых махинаций - признаю, что здесь есть, над чем подумать. Признаю, что они возможно связаны с гибелью двух или даже более обитателей дома престарелых. Могу признать даже (хотя и с трудом) связь этих махинаций с убийством преподобного Сивана. Но при чем тут твоя невиновность?

Ницан онемел. Его челюсть немного отвисла, а глаза превратились в два неподвижных тусклых шекеля - старых, естественно, на которые не купишь сегодня ни черта путного.

Лугальбанда некоторое время ждал ответа, потом объяснил:

- Все, что ты рассказываешь, имеет весьма важное значение. Но ведь при этом обвинение вполне может рассуждать таким образом, что исполнителем являешься ты. На тебя падают улики в убийстве несчастного Сивана. Ты, кстати говоря, владеешь магическим искусством - не очень профессионально, но все-таки на уровне выпускника курсов полицейской магии. И тебе придется долго доказывать свою неспособность совершить все то, о чем сам же рассказал только что... Понимаешь, пока ты не выявишь истинного организатора и истинного исполнителя преступлений, пока ты не найдешь неопровержимых доказательств их вины - единственным подозреваемым являешься ты, а все остальное... - Лугальбанда выразительно развел руками. - И учти, - добавил он. - Я говорю - до тех пор, пока ты не найдешь, потому что ни полиция, ни обвинитель ничего искать не будут. Их вполне устраивает уже сложившаяся версия. Улики налицо, соответствие психологическому портрету преступника - тоже...

Ницан обрел, наконец, утраченный было дар речи.

- Портрет?! Психология?! - заорал он. - В конце концов, даже память кинжала можно рассматривать как косвенную улику! Прямых улик против меня нет! Свидетелей нет! Так какого же черта меня собираются тащить в суд?! Пусть полиция выясняет, как убийца сумел избавиться от всех улик, да еще и свалить вину на невиновного. То бишь, на меня. Уж ты-то знаешь о моей невиновности!

Пылая негодованием, сыщик хотел отключить телеком, но что-то во взгляде Лугальбанды заставило его насторожиться.

И не зря.

- В том-то и дело, - мрачным голосом ответил маг-эксперт, - в том-то и дело, что два дня назад все обстояло именно так, как ты сказал.

Ницан почувствовал себя не очень хорошо. Вернее сказать, совсем плохо.

- А что произошло за эти два дня? - неуверенно поинтересовался он.

- Не далее как вчера нашлись два свидетеля убийства, - так же мрачно ответил Лугальбанда. - Один из них виноторговец-оптовик из Ир-Лагаша, ведший в тот вечер переговоры о поставках небольших партий вина из комплекса Анат-Яху. Второй - поденщик, с утра работавший на винограднике, а потом расположившийся на ночь на той самой площадке для собранного урожая, под навесом. Их показания были сняты вполне официально следователем нашего управления Омри Шамашем. Ты его хорошо знаешь, он человек дотошный.

Омри Шамаш когда был однокашником Ницана по курсам полицейской магии и оставил о себе не самые приятные воспоминания.

- И что же эти свидетели показали? - спросил Ницан.

- Они показали, - ответил маг-эксперт после долгой паузы, - что пять дней назад видели собственными глазами, как младшего жреца храма Анат-Яху Сивана убил ударом в спину человек, как две капли воды похожий на частного детектива Ницана Бар-Аба. Во всяком случае, после того как был составлен словесный портрет убийцы, сомнений практически не осталось.

В горле Ницана от напряжения лопнул какой-то сосудик, и во рту появился отвратительный привкус крови. Он машинально протянул руку к Умнику, но тот, похоже, сам настолько был поражен сказанным, что забыл о своих обязанностях. Сыщик убрал руку. Ему было даже не до того, чтобы дать щелчка нерасторопному рапаиту.

Согласно уголовному законодательству Тель-Рефаима показаний, данных двумя независимыми свидетелями, достаточно для вынесения обвинительного приговора - даже в отсутствие других серьезных улик.

- Так что? - спросил Лугальбанда. - Прислать за тобой конвой? Или придешь в суд самостоятельно? Завтра, к семи утра? Это могут учесть как явку с повинной и смягчить наказание. Хотя в данном случае речь может идти либо о пожизненном заключении, либо об ирреальной смерти. Последнее вероятнее.

- Знаешь, что такое ирреальная смерть, Умник? - замороженным голосом вопросил Ницан. - Приговоренного умерщвляют по всем правилам. То есть, исторгают душу из тела и отправляют в Подземный Мир. Там Ануннаки вытворяют с этой несчастной душой все, что полагается вытворять с душой грешника. А потом она возвращается на землю, в собственное тело, которое все это время хранится бездыханным в специальном саркофаге в подземном судейском хранилище. Он, конечно, оживает... Только что это за жизнь, Умник? После таких штучек? И потом: можешь себе представить, сколько грехов мне придется искупать в этом чертовом царстве Эрешкигаль? Она, говорят, та еще стерва. Да и муженек подстать... И то сказать - другие вряд ли бы стали бы повелителями мертвых...

Умник тяжело вздохнул и подал детективу поднос с большим бокалом лагашской настойки. Ницан механически взял бокал в руки.

- Между прочим, - добавил Лугальбанда, - я оговорил процедуру самостоятельной защиты. Ты будешь выполнять обязанности собственного адвоката. Зная твои привычки, я решил, что так будет лучше.

- А обвинитель кто? - мрачно вопросил Ницан.

- Следователь Омри Шамаш. Так что, сегодня явишься? - повторил свой вопрос Лугальбанда. - Или завтра?

- Лучше завтра, - ответил Ницан. - Сегодня я, пожалуй, напьюсь напоследок.

- Хорошо, - Лугальбанда великодушно кивнул. - Напейся. Но, может быть, ты найдешь пару минут просветления, чтобы прочесть вот это, маг-эксперт щелкнул пальцами. Из фантомного облака вырвался голубой смерчик. Он замер перед унылым сыщиком, рассыпался крохотными искорками, оставив стопку бумаг.

- Что это? - хмуро спросил Ницан, не притрагиваясь к бумагам.

- Копии свидетельских показаний, - ответил маг-эксперт. - Я совершаю должностное преступление, предоставив тебе возможность ознакомиться с ними до суда. И делаю это только потому что не верю, будто ты убил этого жреца. Несмотря на улики и показания свидетелей. Разберись, может, найдешь что-нибудь полезное.

С этими словами Лугальбанда исчез.

- Спасибо, Лугаль, - сказал Ницан в пустоту. - В отличие от тебя я как раз начинаю верить, что все-таки зарезал своего клиента.

* * *

Несмотря на обещание напиться, Ницан не оправдал надежд Умника. Мало того, что сыщик категорически отказался от пол-литрового кувшина резко пахнувшей сикеры, он еще и пообещал заключить рапаита в пентаграмму на неопределенной срок, буде тот и дальше продолжит ему мешать.

Умник обиделся и исчез. В последнее время вместо того, чтобы при конфликтах с Ницаном прятаться под кроватью или нырять в сливной бачок в туалете, рапаит предпочитал исчезать в Небытие. Сыщик начал подозревать, что его личный рапаит все-таки обзавелся в Изнанке Мира подружкой - как он же и предлагал Умнику - симпатичной крыской, снабжавшей изысканными напитками какую-нибудь тель-рефаимскую даму, страдавшую от недостатка алкоголя в организме.

Впрочем, над матримониальными проблемами рапаита Ницан думал недолго. Хватало и других. Словно в подтверждение этому у сыщика зачесалась шея. Ницан, ставший в последнее время суеверным, сделал несколько замысловатых жестов, отгоняющих плохие предчувствия. Шея чесаться перестала, но настроение ничуть не улучшилось.

Ницан пододвинул к себе стопку тонких листов-копий, переданных Лугальбандой. На первом красовался штамп следственного отдела главного полицейского управления Тель-Рефаима и личный знак следователя Омри Шамаша. Ницан относился к Шамашу без особой симпатии - в свое время они оба учились на курсах полицейской магии и даже немного соперничали. Вредные привычки привели к исключению Ницана с последнего курса (сам-то он полагал, что ректор не мог ему простить неожиданную встречу и соперничество в Доме Иштар в поисках благосклонности молоденькой жрицы); что же до Омри, тот успешно продвигался по служебной линии, правда из сыщиков перешел в следователи кабинетная работа была ему больше по душе. Да и с полицейской магией, без которой ни один сыщик в работе обойтись не сможет, Омри Шамаш состоял в отношениях прохладных. На курсах он звезд с неба не хватал.

Впрочем, Лугальбанда сказал чистую правду: Шамаш свое дело знал, следователем был дотошным, и тому, что зафиксировано на бумаге его характерным наклонным почерком, можно было доверять.

Так что Ницан, отбросив в сторону неприятные воспоминания о бывшем сокурснике, приступил к чтению показаний первого из двух свидетелей.

"Вопрос: Ваше имя, место жительства, род занятий.

Ответ: Меня зовут Балак. Я торгую винами. Вернее, не торгую, а поставляю вина торговцам. Выступаю посредником между теми, кто делает вино и теми, кто им торгует. Постоянно живу в Ир-Лагаше.

Вопрос: Почему оказались в Тель-Рефаиме?

Ответ: Получил несколько заказов на вина из храма Анат-Яху. Раньше я с ними дела не имел. Решил попробовать.

Вопрос: Когда вы приехали в Тель-Рефаим?

Ответ: Четыре дня назад. Не в Тель-Рефаим вообще, а именно в храмовый комплекс Анат-Яху. Я встретился сразу же с преподобным Кислевым. Наши переговоры затянулись затемно. По моей инициативе - мне хотелось все вопросы решить сразу же и поскорее вернуться в Ир-Лагаш. Так что мы обсуждали и цены, и ритмы поставок, и транспортировку. Осталось только подписать договор. Но это мы перенесли на следующий день - поскольку преподобный Кислев должен был согласовать детали с преподобным Хешваном, верховным жрецом. Переговоры проходили в восточном крыле комплекса - там же, где расположены винные погреба. Чтобы потом дойти оттуда до трассы, соединяющей Анат-Яху с городом, можно было либо обогнуть постройки, либо пересечь виноградник. Через виноградник дорога примерно вдвое короче, и я выбрал ее. Выйдя на крыльцо, я заметил, что на площадке посреди виноградника кто-то есть. Присмотревшись, я узнал младшего жреца преподобного Сивана.

Вопрос: Вы встречались с ним раньше?

Ответ: Да, сразу по приезде из Ир-Лагаша. Он по моей просьбе вызывал преподобного Кислева. Преподобный Сиван стоял лицом ко мне, но не видел, потому что меня скрывала тень от храмового купола. Я же видел его прекрасно - лучи двух прожекторов сходились как раз в центре площадки... Я собрался его окликнуть, но в это время на площадке появился другой человек, незнакомый мне.

Вопрос: Уточните, как этот незнакомый человек выглядел, откуда появился.

Ответ: Он был в кожаной куртке. Других деталей одежды я не заметил. Откуда именно он вышел - не знаю, возможно, перелез через ограду. И он явно не хотел, чтобы преподобный Сиван его заметил.

Вопрос: Почему вы так решили?

Ответ: Он двигался неслышно, крадучись. Я встревожился - мне показалось его поведение подозрительным, но предупредить младшего жреца не успел: оказавшись за его спиной, незнакомец выхватил нож и с силой ударил господина Сивана в спину. Жрец упал, а убийца тут же убежал.

Вопрос: Вы могли бы описать этого человека?

Ответ: Да, конечно, я же объяснил: там было достаточно светло..."

Дальше в протоколе следовало подробное описание убийцы, в котором Ницан безо всякого труда узнал себя.

Вторым свидетелем оказался некто Адуми - сезонный рабочий, приехавший в Тель-Рефаим на заработки из южной Сабеи: там был неурожай, и многие фермеры разорились. Адуми работал на винограднике при храме Анат-Яху. Устроился он на работу за три дня до убийства Сивана. По его словам выходило, что он задержался на работе позже других, хотел побольше заработать: "Все ушли, а я еще собирал ягоды. Я собрал двенадцать корзин... Сдал все десятнику, он записал. Уже стемнело, и я решил переночевать под навесом, рядом с площадкой для сбора урожая..."

Адуми показал, что увидел сначала младшего жреца Сивана (он его знал, поскольку именно Сиван принимал Адуми на работу), затем - зловещего незнакомца в кожаной куртке, ударившего ничего не подозревавшего жреца кинжалом в спину. В конце, как и в первом случае, следовало описание убийцы, повторявшее описание, данное Балаком.

Читая показания второго свидетеля, Ницан чувствовал себя примерно так, как должен чувствовать себя утопающий в последние минуты жизни: когда вода уже почти заполнила легкие, но сознание еще не отключилось. Он понимал, что столь четкие показания, неопровержимо указывающие на него как на убийцу, опровергнуть практически невозможно.

Ницан перелистал еще несколько страниц и прочитал заключение Омри Шамаша:

"Эксперты, работавшие с описанием, составили словесный портрет. После этого свидетелям порознь были представлены несколько изображений предполагаемого убийцы. Оба без колебаний выбрали изображение одного и того же человека. Нами установлено, что этим человеком, единственным подозреваемым в убийстве младшего жреца Сивана, является гражданин Тель-Рефаима Ницан Бар-Аба, тридцати лет от роду, частный детектив, лицензия за номером 9451895, выдана полицейским управлением Южного квартала. Это подтверждает заключение магов, работавших с орудием убийства: память кинжала содержит сведения о том же человеке. Кроме того, ряд свидетелей показали, что частный детектив Ницан Бар-Аба действительно появлялся в день убийства в храмовом комплексе Анат-Яху. Считаю возможным немедленный арест подозреваемого и передачу дела в суд".

- Ну-ну, - пробормотал Ницан, - ты-то наверное был на вершине блаженства: как же! Подложить мне такую свинью... - он немного подумал и признал: - Хотя ты, конечно, ни в чем не виноват. В конце концов, показания действительно убойные...

Он вновь перечитал сначала протокол допроса Балака, затем - Адуми. Хорошо было бы поймать их на несоответствиях, но, похоже, их нет. И это внезапно разозлило детектива.

- В конце концов, убивал я или не убивал? - вопросил Ницан в пространство. - Возможностей-то всего две: или да, или нет! Если да, то эти показания абсолютно достоверны, и не о чем больше говорить, нужно готовиться к встрече с Ануннаками... - он подумал немного и добавил: Кроме того никакого смысла не имеют все мои догадки насчет финансовых афер. Себе же добавляю проблем... Умник! - рявкнул он. - Я дождусь выпивки или нет?! Ну-ка займись своими прямыми обязанностями!

Умник быстро вынырнул из небытия, сунул Ницану стакан с какой-то мутноватой жидкостью и тут же снова исчез, укрепив сыщика в подозрении насчет интенсивности личных дел рапаита в Изнанке Мира. Сделав солидный глоток зелья, оказавшегося самым дешевым финиковым самогоном, Ницан почувствовал некоторый прилив если не бодрости, то во всяком случае энергии и громко заявил:

- Но какого черта я должен рассматривать первую концепцию - о собственной виновности? Тут и без меня хватает желающих! Нет, уважаемые господа, я-то как раз буду рассматривать проблему с другой точки зрения. Итак: я никого не убивал, все дело искусно сфальсифицировано настоящими преступниками. Тогда фальсификация в первую очередь касается показаний этих двух свидетелей. Вот мы и проверим их еще раз. Проведем, так сказать, проверку на местности.

Разумеется, он вовсе не собирался в очередной раз отправляться на злосчастный виноградник, тем более - в сопровождении полицейских, следователя и этих двух свидетелей. В такие поездки отправляются уже за государственный счет, в ходе расследования.

Ехать же туда самостоятельно Ницан считал рискованным. Не для жизни или здоровья - но для своей репутации как человека невиновного. Его наверняка кто-нибудь видел в доме престарелых. Вторичный приезд точно укрепит всех недоброжелателей в мысли, что преступника действительно тянет на место преступления.

Поэтому, допив самогон, Ницан пододвинул к себе чистый лист бумаги, взял в руки карандаш и попытался схематично изобразить место преступления.

В центре он вычертил квадрат с относительно ровными сторонами площадку для собранного урожая. Окружил тремя пунктирами - изгородью. Затем, наморщив от старания лоб, изобразил крыло храма, в котором находились винные погреба - справа от квадрата, изображавшего площадку. Слева начертил длинный прямоугольник - навес, под которым хранились пустые корзины и прочий инвентарь.

- Та-ак... - пробормотал он. - Теперь посмотрим, где тут находились наши глазастенькие...

Перечитав соответствующие места протоколов, Ницан поставил два крестика, соответствовавшие расположению Балака и Адуми. Обозначил два прожектора и постарался провести более-менее ровные линии, изображавшие световые лучи. Уже в перекрестие этих лучей он нарисовал крохотную фигурку лежащего человека - убитого Сивана.

- Ну и что? - он внимательно разглядывал получившуюся картинку, вертя ее и так, и этак. - Что же мы имеем в результате? - он положил схему, приложил к ней чистый лист бумаги - вместо линейки - и провел еще две линии, соединяющих крестики-свидетелей с лежащей фигуркой.

- Ну и ну, - с некоторым удивлением сказал Ницан. - Что называется, нарочно не придумаешь. Оба этих типа - и господин Балак, и господин Адуми расположились на абсолютно равном расстоянии от места убийства. Какие любители осевой симметрии... Прямо картинка из учебника по планиметрии... он задумался. Нахмурился. - Стоп-стоп-стоп, господа хорошие, а что-то мне здесь не понравилось...

Ницан принялся раскладывать листы протокола в две стопки, одна рядом с другой: справа - Балак, слева - Адуми; лист туда - лист сюда. Сыщик помотал головой.

- Нет, - провозгласил он. - Так не бывает. Не бывает таких текстуальных совпадений.

Впрочем, полного совпадения не было. Совпадало все, кроме понятий правое - левое. Размышляя над странностями показаний и над тем, как их использовать в завтрашнем поединке с Омри Шамашем, Ницан рассеянно вычерчивал рядом с фигуркой Сивана непропорционально большой кинжал, которым младший жрец был убит.

Сначала он рисовал небрежно, потом увлекся, начал все более тщательно изображать детали, которые мог вспомнить: треугольное лезвие с канавкой посередине, гарду в виде спиральной змейки, наконец, рукоятку...

Карандаш замер над бумагой. А что там было на рукоятке? Какой-то рельефный орнамент, который частично скрывала засохшая грязь.

Красноватая грязь.

Глина.

- Оп-па... - карандаш с хрустом сломался, обе половинки упали на стол. - Глина... - замороженным голосом сказал Ницан. - А у нас тут, - он постучал пальцем по рисунку, - у нас тут - битум. И кинжал наш находился в самой серединке. Аккурат в спине преподобного Сивана.

Сумасшедшая мысль пришла вдруг в голову обреченному сыщику. Она была столь странной, что Ницана начала бить крупная дрожь.

- Но ведь так все объясняется... - пробормотал он. - Почти безукоризненно. Только как же это доказать?

У Ницана пересохло в горле, он рассеянно схватил пальцами воздух. Умник на этот раз откликнулся с большим опозданием, сыщик успел подняться со своего места и два-три раза измерить шагами комнату. Приняв от рапаита очередной стакан с выпивкой (Ницан даже не обратил внимание, что именно поднес ему рапаит в этот раз), сыщик бросил рассеянный взгляд на повернутое к стене зеркало. Ему почему-то вспомнилась недавняя сцена с курьером из храма Анат-Яху и его беспомощные жесты. Выглядел бедняга комично, слов нет, но Ницану совсем не хотелось сейчас смеяться. Просто ночное происшествие вдруг подсказало ему идею, от которой стакан заплясал в руке.

- Зеркало... - пробормотал Ницан, - оглядываясь по сторонам. Зеркальце, маленькое зеркальце... Где-то тут у меня было маленькое зеркальце...

Отставив в сторону стакан, сыщик нашел на полке маленькое зеркальце, забытое несколько дней назад его подружкой Нурсаг. Безделушка имела овальную форму и изящную, немного вычурную рукоятку.

Сыщик осторожно отвернул от стены большое зеркало, отошел чуть в сторону, после чего поднял повыше стакан и приветливо улыбнулся собственному отражению:

- Твое здоровье, приятель! - громко сказал он.

Со стороны это выглядело совершенно по-идиотски, и если бы его сейчас увидел, скажем тот же Лугальбанда, вместо суда Ницан отправился бы завтра в психиатрическую лечебницу.

Все при том же храме Анат-Яху.

Отражение, разумеется, повторило его жест, но в то же время родная небритая физиономия обрела озадаченное выражение. Правда, оно продержалось какую-то долю секунды. Ницан поднес стакан к губам, сделал несколько глотков. Стакан опустел мгновенно: разумеется, девек не упустил возможности присосаться к дармовой выпивке. Ницан поощрительно улыбнулся в зеркало и отсалютовал пустым стаканом: дескать, молодчина, валяй дальше.

- Послушай, красавчик, - сказал он. - У меня к тебе есть деловое предложение. Во-первых, я обещаю регулярно делиться с тобой всей выпивкой.

Мышцы лица тотчас дернулись. Ницан с трудом удержался, чтобы не открыть рот от удивления - именно такое выражение появилось у его отражения, то бишь у живущего в зеркале девека. Похоже, зеркальному демону ни разу не предлагали ничего подобного. Он даже забыл управлять мимикой своего визави. Озадаченная физиономия отражения теперь куда меньше походила на оригинал.

Ницан поторопился воспользоваться успехом:

- Мало того: я не буду завешивать зеркало, не буду его отворачивать к стенке, так что ты сможешь проделывать свои штучки со всеми моими гостями... В разумных пределах, - осторожно добавил сыщик, вспомнив, что шуточки девека отнюдь не безобидны, и способны вести до серьезного правда, не смертельного - эмоционального истощения. - Но для этого я прошу тебя о помощи... - сыщик показал девеку зеркальце Нурсаг. - Не можешь ли ты какое-то время провести вот тут? В этом зеркале? По-моему, рамочка очень симпатичная...

Отражение в большом зеркале какое-то время не изменялось, потом вдруг подернулось рябью - словно поверхность пруда. Затем оно окуталось серебристым туманом. Этот туман вдруг вытянулся по направлению к Ницану, превратился в зыбкий полупрозрачный искрящийся язык, который скрутился в тонкое веретено. Коснувшись маленького зеркальца, веретено тут же всосалось внутрь. Через мгновение Ницан осторожно заглянул в старое зеркало - его отражение больше не стремилось управлять оригиналом. Зато крохотное отражение в ручном зеркальце Нурсаг немедленно принялось дергаться, и сыщик почувствовал нестерпимый зуд в мышцах лица.

- Отлично, - прошептал он. - Я еще не знаю, что из этого выйдет. Но похоже, это мой единственный шанс. Теперь осталось позвонить госпоже Баалат-Гебал и кое-что у нее попросить...

Ему не пришлось долго ждать, госпожа Баалат-Гебал сразу же откликнулась на его звонок. Лицо ее казалось опухшим от слез, а к темному бесформенному платью на плечах были пришиты гирлянды траурных лент. Не дожидаясь расспросов, она сообщила:

- Энненет только что похоронили. В роскошном саркофаге, но крышку не подняли. несмотря на то, что всю ночь работали бальзамировщики... - она промокнула платочком красный кончик носа. - А нас из этого чертова приюта даже не пригласили в склеп. Представляете, какое хамство! Умирает последняя представительница старейшего рода, а мы не имеем возможности проводить ее в последний путь! Между прочим, - добавила она деловитым тоном, - полиции здесь не было.

Ницан именно это и предполагал. Вслух спросил:

- Вы уверены? Может быть, полиция приезжала, но вы ее не видели?

- Уверена? - госпожа Баалат-Гебал сердито фыркнула. - Конечно, уверена. Я спрашивала у начальника храмовой стражи. Он ответил - а зачем полиция? Госпожа Сэрэн-Лагашти умерла от тяжелой болезни, при чем здесь полиция?.. Ницан, - она сурово посмотрела на сыщика и погрозила ему пальцем, - вы должны вывести всех этих негодяев на чистую воду!

Ницан предостерегающе поднял палец и тщательно осмотрел ту часть покоев престарелой дамы, которую охватывало фантомное облако.

- Не волнуйтесь, - госпожа Шульги-Зиусидра-Эйги небрежно махнула рукой. - Я позаботилась. Наш разговор никто не услышит. А если кто спрятался в моей спальне, так будьте уверены: я собственноручно придушу его, посмей он только пикнуть.

- Ну-ну, надеюсь, что это не понадобится... - Ницан вздохнул и сел на кушетку - так, чтобы фантомное облако телекома находилось точно напротив. Госпожа Баалат-Гебал, позвольте сообщить вам, что завтра я отправляюсь в суд. В качестве обвиняемого по делу об убийстве младшего жреца Сивана.

Госпожа Баалат-Гебал выразительно всплеснула руками, ее многочисленные амулеты мелодично зазвенели.

- Я пойду с вами! - вскричала она гулким басом. - Я им покажу, всем этим крючкотвором!

- Как раз наоборот, - сказал сыщик. - Совсем наоборот. Госпожа Баалат-Гебал, дорогая, я знаю, что вы - мой искренний и преданный друг. Так вот я прошу вас не приходить завтра в суд. Сделайте другое, очень важное для меня дело... - он замолчал, решая - стоит или не стоит вовлекать пожилую даму в эту историю.

Глаза госпожи Баалат-Гебал восторженно загорелись.

- Говорите, - сказала она, - говорите, что я должна сделать?

- Но учтите, - поторопился предупредить Ницан, - это может быть опасно. Так что...

Теперь восторгу, горевшему в глазах престарелой дамы, не было границ.

- Тем более! - воскликнула она. - Я обожаю авантюры! Выкладывайте, что я должна делать. Клянусь бараньими рогами Анат-Яху, кои я лицезрею ежедневно, все сделаю! Ну же, Ницан!

Сыщик решился. Еще раз окинув взглядом покои своей царственной приятельницы в поисках чего-нибудь подозрительного, потом взял в руки финансовый отчет и письмо госпожи Шошаны Шульги и приблизил их к глазам фантома госпожи Баалат-Гебал.

- Взгляните, - сказал он, - третья строчка снизу. Вы помните этот платеж?

- Конечно, три месяца назад я оплатила медикаменты и продукты для фонда нашей семейной дурочки. Моей младшей сестрички. А при чем здесь...

- Минутку! - Ницан поднял руку. - Она ничего не получила и написала об этом в письме. Хотя деньги были переведены - согласно вашему отчету.

Госпожа Баалат-Гебал попыталась что-то сказать, но Ницан остановил ее.

- Погодите, - сказал он, - не перебивайте, дайте мне сказать... Вот что мне нужно, дорогая госпожа Баалат-Гебал. Я хочу, чтобы вы закатили скандал храмовому казначею. Сегодня вечером.

- Преподобному Кислеву? - изумленно переспросила госпожа Шульги-старшая. - Вечером? Зачем?

- Очень нужно. Устройте ему разнос за то, что ваша сестра до сих пор не получила заказанных лекарств. Пригрозите вывести его на чистую воду. Пообещайте добиться официальной проверки состояния финансов.

Закончив инструктировать свою приятельницу, Ницан занялся собственной внешностью. Он тщательно побрился, радуясь возможности без опаски смотреть в зеркало, принял душ, расчесал спутанные волосы. В довершение всему разыскал в шкафу старомодный, но вполне приличный костюм, невесть как и невесть когда оказавшийся среди его вещей. Словом, когда на следующий день Ницан подошел к зданию окружного суда, никто не мог принять его за подсудимого на процесс об убийстве. Скорее он походил на преуспевающего адвоката.

Впрочем, именно такую роль - собственного адвоката - предстояло ему сыграть сегодня.

Бесконечные коридоры казались пустыми. Ницан неторопливо шагал по направлению к кабинету судьи, гадая про себя, удалось ли Лугальбанде что-нибудь узнать о банковских переводах и если да, то появится ли он на суде вовремя.

Оказалось, Лугальбанда уже был в кабинете. Кроме него здесь находились судья Габриэль и следователь Омри Шамаш, выступавший на этом процессе в качестве обвинителя.

Он демонстративно отвернулся от вошедшего Ницана, с улыбкой протянувшего бывшему соученику руку для приветствия. Сыщик пожал плечами и повернулся к господину Габриэлю.

Длинная черная мантия делала коренастую фигуру квартального судьи бесформенной. Округлая физиономия, утопавшая в затканном золотом воротника мантии, выглядела вполне добродушной и даже наивной. Но Ницану хорошо известна была репутация судьи Габриэля - непримиримого борца с преступностью, выносившего самые суровые приговоры из тех, которые позволялись законодательством.

- Ага... - протянул он при виде улыбающегося Ницана. - Вот и наш подсудимый. Что же, господа, прошу в зал. Пора начинать слушания. Кто у нас адвокат?

- Я собираюсь защищаться самостоятельно, - объявил Ницан. - Закон позволяет это.

- Как угодно, - при этом судья Габриэль выразительно пожал плечами, а на холодном лице следователя Шамаша появилась презрительная усмешка. - Но для начала вам придется занять место на скамье подсудимых, - он взмахнул рукой, и по обе стороны Ницана словно из-под земли выросли фигуры охранников в синей форме с начищенными до солнечного блеска пуговицами. В таком сопровождении сыщик проследовал в зал судебных заседаний, где, несмотря на раннее время, было довольно людно. Среди публики Ницан прежде всего заметил державшуюся особняком группу жрецов Анат-Яху в золотистых торжественных одеждах с капюшонами. Их возглавлял старший жрец преподобный Хешван, пару раз виденный Ницаном в доме престарелых. Старший жрец был на голову выше остальных, невыразительность его лица с правильными чертами несколько скрашивали очки в массивной оправе с широкими дужками. Сидевший рядом с ним жрец-казначей Кислев являл собой полную противоположность спокойствию, даже бесстрастию Хешвана: он нервно вертел головой по сторонам, так что капюшон пару раз падал, открывая выбритый череп. Руки казначея, насколько мог увидеть Ницан, явственно дрожали, он никак не мог решить, куда их деть. Наконец, несколько комично сложил их на груди.

Чуть поодаль сидела подружка Ницана Нурсаг, при виде сыщика помахавшая ему рукой. Лицо девушки было весьма бледным; несмотря на обилие косметики и модную стрижку выглядела она неважно, и Ницан ободряюще ей улыбнулся. Рядом с девушкой занял место Лугальбанда, вырядившийся по случаю судебного заседания в черную форменную мантию полицейского мага. Остальных зрителей Ницан не знал. По всей видимости, это были частью полицейские и судейские чиновники, частью просто любопытные. Впереди сидели несколько журналистов уголовной хроники, знакомых сыщику. Его немного позабавило то, что корреспонденты безостановочно писали что-то в своих блокнотах, причем явно начали это делать задолго до начала процесса.

Прошло несколько томительных минут, прежде чем в зале появились судья Габриэль и следователь Омри Шамаш. Речь Шамаша изобиловала оборотами типа "спросим себя - ответим себе", и несмотря на обилие эмоционально-уничтожающих характеристик подсудимого, навела на публику дремотное состояние. Оживление наступило лишь после начала опроса свидетелем.

Первым был приглашен на свидетельскую трибуну Рафи, начальник полицейского патруля, обнаружившего труп. Ницан внимательно слушал его рассказ, прерываемый наводящими вопросами Шамаша. Рафи довольно подробно поведал суду, как его "онагр" свернул с обычного пути следования, въехал в виноградник и здесь обнаружил тело преподобного Сивана, лежавшего ничком с кинжалом между лопаток.

- У меня вопрос, - сказал сыщик.

Судья кивнул.

Ницан обратился к Рафи:

- Что заставило вас обратить внимание на виноградник?

Сержант, крупного сложения мужчина с лицом примерного подростка, нахмурился.

- Н-ну... не знаю, - ответил он немного растерянно. - Там... Там не так жарко, - Рафи немного смутился. - Там рядом запруда, вот. Там прохладно.

- Вы, значит, предпочитаете патрулировать в прохладе. Понятно. Ну а все-таки: вы всегда проезжаете мимо храмового виноградника во время обхода? - спросил Ницан.

Сержант еще больше растерялся, беспомощно оглянулся на молчавшего судью.

- Нет, вообще-то, не всегда, - сказал он. - Правду сказать, так мы там никогда не проходим. Это же не наша территория, там храмовая стража несет службу. Но в тот раз... Так получилось... - он замолчал.

Не дождавшись вразумительного ответа, Ницан подсказал:

- Может быть, вы заметили что-нибудь подозрительное? И это заставило вас изменить маршрут патрулирования в то утро!

- Конечно! - обрадованный сержант повернулся к судье. - Заметили, ваша честь, господин судья, именно что заметили подозрительное. Там лежал человек... его преподобие Сиван... Его преподобие был мертв, а в спине его торчал нож.

Полицейские никак не могли увидеть всего этого от трассы.

- Ваша честь, с трассы полицейские не могли заметить убитого, - сказал Ницан, обращаясь не столько к судье, сколько к обвинителю. - Давайте-ка еще раз повторим, - он повернулся к Рафи. - Насколько я могу понять, вас что-то насторожило и вы изменили обычный маршрут. Очень хорошо. Вот мы и добрались до сути. Вместо того, чтобы двигаться по трассе, вы решили обследовать храмовый виноградник. Так?

- Ну... - сержант нахмурился. Его простецкое лицо покрылось мелкими капельками пота. Начальник патруля неловко перекладывал дубинку из одной руки в другую, не очень понимая цель вопросов подсудимого - как ему казалось, вполне бессмысленных.

Ницан покачал головой. Полицейские совершали обычное утреннее патрулирование. Их начальнику по непонятной причине пришло в голову изменить маршрут движения. Они вдруг взяли почти на полпарсанга к югу, и в результате оказались на месте преступления. Потрясающее совпадение.

Все бы ничего, если бы сержант мог связно объяснить - за каким чертом им понадобилось ехать к винограднику.

- У вас есть еще вопросы? - спросил судья.

- Нет, - ответил Ницан. - Но я еще раз хочу обратить внимание вашей чести на то, что маршрут полицейского патруля никогда не проходил через храмовые сельхозугодья и что сержант Рафи не может объяснить причину этого изменения. А так же тот факт, что с дороги они не могли увидеть убитого. Складывается впечатление, что они специально изменили маршрут таким образом, чтобы в нужный момент наткнуться на мертвое тело.

Вмешался обвинитель.

- Ваша честь, - сказал он с издевкой, - подсудимый пытается запутать свидетеля. Но спросим себя: разве не благодаря изменению маршрута, нам, возможно, и удалось получить веские улики? И ответим себе: именно так. Не исключено, что в противном случае улики были бы уничтожены злоумышленником или его сообщниками. Спросим себя далее: может ли это изменение маршруту вменяться в вину патрульным? Никоим образом! И зададимся вопросом: какую цель преследует подсудимый своими замечаниями? Очень простую. Подорвать доверие к показаниям полицейских.

- Но причина изменения маршрута патрулирования...

- Довольно, - сердито произнес судья Габриэль. - Пора переходить к опросу остальных свидетелей.

- Сволочь Омри, - пробормотал Ницан. - Ну погоди, ты даже не представляешь, какой я тебе припас сюрпризец...

В судебный зал вызвали виноторговца Балака. Он оказался невысоким мужчиной в скромном сером костюме. Балак держался уверенно и с достоинством. Некоторую напряженность выдавало лишь то, что свидетель явно старался не смотреть на подсудимого.

Судья Габриэль указал ему место у деревянного помоста в центре зала. Когда свидетель поднялся на квадратное возвышение, судья спросил:

- Ваше имя, звание, род занятий?

- Меня зовут Балак. Я торгую винами. Вернее, не торгую, а поставляю вина торговцам. Выступаю посредником между теми, кто делает вино и теми, кто им торгует.

- Где вы живете постоянно?

- В Ир-Лагаше, - ответил торговец. - Вообще-то, я впервые приехал в Тель-Рефаим - получил несколько заказов на вина из храма Анат-Яху. Раньше я с ними дела не имел. Вот, решил попробовать...

- Понятно. Господин Балак, встречались ли вы ранее с подсудимым?

Свидетель впервые взглянул на Ницана. Это был взгляд совершенно равнодушного человека.

- Нет, - ответил Балак. - Никогда раньше я не встречался с этим человеком.

- Хорошо. Тогда расскажите, что произошло пять дней назад в окрестностях храмового комплекса Анат-Яху.

Балак начал рассказывать. Его речь лилась неторопливо и гладко видимо, он серьезно готовился к выступлению в суде. Содержание ее Ницан уже знал, поэтому не столько слушал, сколько внимательно следил за говорившим.

- ...Незнакомец выхватил нож и с силой ударил господина Сивана в спину. Жрец упал, а убийца тут же убежал, - Балак замолчал.

- Вы узнали преступника? - спросил судья Габриэль.

- Да, ваша честь, - виноторговец повернулся к Ницану и сказал: - Это подсудимый. Я хорошо запомнил его лицо.

- Хорошо, - сказал судья бесстрастно. - Вы можете занять свое место в зале. Вызовите второго свидетеля.

Балак поклонился еще раз судье и неторопливо прошел к свободному месту в центре зала. Прежде чем сесть, он бросил короткий взгляд на подсудимого. Ницан готов был поклясться, что на его лице в тот момент обозначилась странная смесь чувств: сожаление пополам с торжеством.

Третий свидетель, поденщик Адуми, был высоченным широкоплечим парнем в типичном наряде южанина - короткой рыжей куртке и шароварах. Он шел сутулясь, тяжело ступая по прогибающимся доскам пола. Неуклюже поклонившись судье, свидетель поднялся на помост.

К этому человеку Ницан присматривался гораздо внимательнее, с каждой минутой убеждаясь в справедливости подозрения, зародившегося вчера под впечатлением прочитанных протоколов.

Отбарабанив свои показания монотонным, лишенным эмоций голосом, Адуми замолчал на мгновение, потом повернулся к Ницану, посмотрел на него тусклым взглядом и указал пальцем, сказав: - Вот этот человек ударил ножом преподобного Сивана.

В зале воцарилась напряженная тишина. Ницан понял, что настал тот самый решающий момент, которого он ждал. Он быстро нащупал холодный диск в кармане. Пальцы уловили слабую пульсацию зеркальца.

Ницан надеялся на то, что его движение осталось незамеченным.

- Ваша честь, - сказал он, обращаясь к судье. - Позвольте мне задать несколько вопросов свидетелю.

Судья выразительно пожал плечами, но промолчал. В зале воцарилась напряженная тишина, когда Ницан неторопливо вышел к прокурорской трибуне.

- Подойдите сюда, - сказал он, обращаясь к Адуми. - Подойдите сюда, я должен кое-что уточнить.

Адуми молча поднялся со своего места и сделал несколько шагов по направлению к нему.

- Ближе, - скомандовал Ницан.

Свидетель подчинился. Сыщик отошел от стола и встал перед поденщиком так, чтобы тот оказался между ним и торговцем. Теперь из присутствующих Ницана не видел никто: массивная неуклюжая фигура Адуми скрывала его. Ницан пристально посмотрел в невыразительное плоское лицо парня и, словно случайно, поднял зеркальце. По лицу Адуми прошла еле заметная судорога. Сыщик чуть приподнял зеркальце, и парень впился взглядом в собственное отражение, вернее - в девека, немедленно принявшегося за свои шутки. Ницан чувствовал, что напряжение на скамьях публики, за спиной свидетеля нарастает, но не давал себе труда бросить взгляд за собравшихся.

Фигура нависшего над детективом поденщика казалась застывшей. Взгляд его, словно завороженный, неотрывно смотрел в центр сверкающего овала.

Ницан уже знал, что сейчас последует и нисколько не удивился тому, что лицо Адуми вдруг рассекла глубокая трещина.

Собственно, это уже не было лицом человека, это была грубо слепленная маска глиняной болванки - голема.

Вся фигура застывшего свидетеля с невероятной скоростью начала покрываться трещинами. В считанные мгновения она полностью обратилась в сухую красную глину.

По залу прокатилась волна ужаса. Собравшиеся бросились к выходу. Помещение опустело.

- Что это было? - вполголоса спросил Лугальбанда, растерянно глядя на бесформенную кучу глины, образовавшуюся там, где только что стоял второй свидетель обвинения. - Хотя да, понятно, что это я спрашиваю... Голем. Глиняное существо, без души и без воли, - он выругался шепотом. - Как ты это сделал, Ницан? Почему он вдруг рассыпался в прах?

- У меня в зеркале живет девек, - признался Ницан. - Я сунул зеркальце под нос голему, девек немедленно начал кривляться, заставив корчить рожи и голема. Глина, из которой тот был слеплен, не выдержала нараставшего напряжения, начала трескаться, и в итоге... - сыщик показал на кучу красноватой пыли в центре зала суда. - Тебя интересует, как я догадался? спросил Ницан. - Ты бы тоже догадался, если бы внимательнее слушал их показания. Вполне правдоподобные. Но все дело в том, что их давал один и тот же лжесвидетель, - кивком головы Ницан указал на человека в одежде купца. Он изо всех сил пытался вывернуться из рук охранников-големов, но жезл судьи Габриэля парализовал его движения. - Он говорил все, что считал необходимым, а затем мысленно управлял словами голема. Ведь сам голем не в состоянии отвечать на вопросы. Это всего лишь кукла, бездушная и безмозглая... В итоге показания оказались несколько неестественными слишком все похоже. Только то, что в показаниях Балака было левым, в показаниях голема стало правым. Я обратил на это внимание, а потом...

- То есть, вы хотите сказать, что постоянно таскаете в кармане зеркальце с девеком? - недоверчиво сощурившись, спросил судья Габриэль.

- Ну да, - не моргнув глазом ответил Ницан. - Иной раз друзей разыгрываю, и вообще...

Лугальбанда еще раз посмотрел на глиняные останки, покачал головой.

- Кто же все это сделал? - спросил он. - Кто в действительности убил преподобного Сивана?

Ницан повернулся к Балаку, неподвижно стоявшему в углу и внимательно слушавшему разговор.

- Протестую! - немедленно заявил лже-купец. Голос у него был сдавленный - результат парализующего воздействия магического судейского жезла. Все же Балак ухитрился презрительно скривить губы и заявить: - Все, что вы можете мне предъявить - это обвинение в лжесвидетельстве. Да, я изготовил голема для того, чтобы подкрепить обвинение против этого человека, - он взглядом указал на сыщика. - Потому что у меня есть личные причины его ненавидеть.

- И что же это за причины? - поинтересовался судья Габриэль.

- Ревность! - выкрикнул купец.

Судья повернулся к Ницану, на мгновение онемевшему от такого заявления.

- Что скажете? - спросил он с сомнением.

Детектив пренебрежительно махнул рукой.

- Да чушь все это, - сказал он, почти таким же сдавленным голосом, что и Балак. Откашлялся и продолжил громче. - Я сказал, что подозрения относительно свидетелей вызвало сходство их показаний. Но именно подозрения, а не уверенность. Уверился же я окончательно вот почему, Ницан взял в руки орудие убийства и протянул его судье. - Обратите внимание, ваша честь: к рукоятке прилип кусочек глины. Но на месте преступления нет никакой глины. Там заасфальтированная площадка, поэтому кинжал никак не мог выпачкаться в глине при падении или еще как-нибудь. Если мы сейчас проведем экспресс-анализ этой глины и останков голема, то убедимся, что они идентичны. Так что преподобного Сивана убил голем, и именно этот голем, созданный Балаком. Потому судейский жезл мага-эксперта и показал, что никто не прикасался к кинжалу. Кроме меня. Никто - то есть, ни один человек. Но ведь голем не человек, он не оставил памяти в рукоятке кинжала... А истинным убийцей младшего жреца был, разумеется, тот, кто создал это глиняное чучело и управлял им. Затем его же использовали в качестве лжесвидетеля, - Ницан осторожно положил кинжал на стол с вещественными доказательствами. - Маленький кусочек глины, - повторил он.

Судья Габриэль вновь повернулся к Балаку. Тот отвернулся - на сколько позволяла невидимая сетка. Судья перевел взгляд на груду сухой красной глины посередине зала судебных заседаний.

- Да... - деревянным голосом сказал он. - Удивительно... Впрочем, должен вам сказать, что случай использования искусственного существа в качестве орудия убийства...

- Ваша честь, - бесцеремонно перебил его Ницан. - Неужели вы не хотите услышать, что произошло в действительности в доме престарелых храмового комплекса Анат-Яху? Кто организовал эти преступления, каким образом они совершались?

- Разумеется, разумеется, - спохватился судья, а маг-эксперт энергичным кивком подтвердил его слова. Обвинитель Омри Шамаш промолчал. Он тяжело переживал триумф бывшего сокурсника и собственное фиаско. Теперь в нем боролись два чувства - естественное любопытство и стремление поскорее улизнуть из здания суда. Правда, на последнее он не решался без ведома собственного начальства - в данном случае, судьи Габриэля.

- Почему бы нам не продолжить заседание? - предложил Ницан. Во-первых, мне в любом случае необходимо присутствие в зале представителей храма Анат-Яху. Во-вторых, ведь здесь, если я не ошибаюсь, шло рассмотрение дела об убийстве младшего жреца Сивана - так давайте его продолжим. Обвиняемый, - тут он указал на Балака, - может занять полагающееся ему место, зрители и свидетели - вернуться на свои места. С вашего позволения, ваша честь, я займу трибуну обвинителя, а мой старый друг Омри Шамаш будет мне оппонировать, - сыщик улыбнулся мрачному Шамашу и добавил: - Если, конечно, захочет.

Судья Габриэль в некотором замешательстве заметил:

- Не знаю, как это будет выглядеть с точки зрения инструкции. Судебное заседание без подготовки... Как-то это... - он развел руками. - Может быть, есть смысл провести дополнительное расследование?

- Сейчас главный виновник находится в полнейшем замешательстве из-за внезапного разоблачения сообщника. Но он скоро оправится, и мы можем его упустить! - возразил Ницан.

- Я не очень уверен в существовании этого главного виновника, вмешался Омри Шамаш. - В конце концов, все что у нас имеется - улики, изобличающие Балака в убийстве и лжесвидетельстве. Мне кажется, есть смысл сосредоточиться именно на этом, - он уже несколько оправился от шока.

Судья Габриэль вновь обратился к детективу.

- Что вы на это скажете? - спросил он.

- Маг, разоблаченный нами, всего лишь подручный главного преступника, - ответил Ницан. - И убийство преподобного Сивана - лишь одно звено в цепочке преступлений, совершенных в храмовом комплексе Анат-Яху. Ваша честь, дайте мне возможность, и я докажу это прямо здесь, без всякого дополнительного расследования! Все, что мне нужно - вернуть в зал представителей храма. Будем считать это продолжением процесса. Если я ошибаюсь, вы всегда сможете прекратить заседание, отправить в тюрьму Балака и вернуть дело на доследование!

- Хорошо, - решил судья после долгого раздумья. - Сделаем так, как вы хотите.

Он отдал распоряжение старшине охраны. Толпившиеся за дверью зрители (покинуть зал суда не мог никто без объявления судьей Габриэлем об окончании слушаний) возвращались в зал, с опаской поглядывая на нового подсудимого.

Подождав, пока публика заняла свои места, и в зале воцарилась тишина, Ницан вышел на середину и обратился к судье.

- Ваша честь, я попробую рассказать, что же в действительности предшествовало гибели преподобного Сивана. Все началось с того, что преподобный Сиван стал невольным свидетелем размолвки между храмовым казначеем преподобным Кислевом и подопечным дома престарелых господином Алулу-Бази. Речь шла о финансовых проблемах, - рассказывая, Ницан неторопливо прохаживался по залу. - Господин Алулу-Бази обвинил казначея в недобросовестности... Верно, ваше преподобие? - спросил Ницан, останавливаясь перед скамьями, которые занимали представители храма Анат-Яху.

Казначей вскочил, капюшон желтого плаща упал, открыв взволнованное, покрасневшее лицо.

- Э-э... Да, это было... - растерянно пролепетал он. - Господин Алулу-Бази высказал мне претензии, но я ни о каких злоупотреблениях... Он утверждал, что мы... то есть, я... Что я использовал выданную им доверенность и похитил у него крупную сумму денег.

- Какую именно?

- Около пятнадцати тысяч новых шекелей. Господин Алулу-Бази действительно выдал мне доверенность на приобретение торгового судна для его внука, живущего в Ир-Лагаше... И я выполнил его поручение - перевел пятнадцать тысяч новых шекелей в коммерческий банк Ир-Лагаша на счет судостроительной компании. Господин Алулу-Бази утверждал, что после этого я якобы отправил новое указание, пользуясь копией той же доверенности, приостанавливающее выплату...

- А через три дня после этого разговора господин Алулу-Бази скоропостижно скончался, - заключил Ницан.

- Да, но я клянусь - мне не в чем каяться, я выполнил все его поручения, не более того! - нервно воскликнул Кислев.

- Разумеется, а смерть господина Алулу-Бази наступила в силу естественных причин и явилась всего лишь трагическим совпадением.

- А от чего умер этот... ммм... господин Алулу-Бази? - спросил Омри Шамаш.

- От злокачественной водянки, - ответил Ницан.

Бывший обвинитель пожал плечами.

- Может быть, я что-то пропустил, - сказал он скептически, - но не вижу связи между этой смертью и каким-то скандалом.

Детектив кивнул, словно соглашаясь.

- Все дело в том, что этот разговор случайно слышал преподобный Сиван. К сожалению, я не знаю мотивов его дальнейшего поведения. Он мертв, и я не думаю, что следует прибегать к некромагии и устраивать посмертный допрос, вынуждая его и без того истерзанную душу мотаться между нашим миром и потусторонним.

При этих словах жрецы согласно закивали.

- Тем не менее, кое-что мы знаем и без его присутствия. Преподобный Сиван решил провести негласную проверку финансовых дел своих подопечных и удостовериться в добросовестности или недобросовестности храмового казначея по отношению к постояльцам дома престарелых.

- Это неслыханно! - взвизгнул Кислев. Его худое словно изможденное лицо пошло багровыми пятнами. - Это позорно! Я не хочу и не могу...

Сидевший рядом с ним старший жрец Хешван властно положил руку на его плечо и заставил замолчать.

- Продолжайте, господин сыщик, - сказал он Ницану. - То, что вы рассказываете, весьма интересно. Не исключено, что теперь мы действительно проведем проверку казны. И сами во всем разберемся. Ведь расследование преподобного Сивана, насколько я понимаю, ни к чему не привело?

- Если не считать убийства, - ответил Ницан. - Так вот, Сиван, по совету моей приятельницы высокочтимой госпожи Шульги-Зиусидра-Эйги, обратился ко мне с просьбой провести частное расследование. Это и оказалось причиной его смерти. Мне удалось установить кое-какие факты, и это встревожило виновников. Они решили одним ударом покончить и с Сиваном, и со мной. Воспользовавшись услугами не очень чистоплотного мага, - Ницан не глядя указал на сидевшего на скамье подсудимых Балака, - организаторам преступления удалось убить Сивана и сделать обвиняемым меня.

- Все это мы уже знаем, - нетерпеливо заметил следователь Шамаш. - Но где связь между этим преступлением и какими-то финансовыми нарушениями в казне дома престарелых? И почему вы считаете смерть господина Алулу-Бази следствием размолвки с преподобным Кислевом, а не болезни, которой он, возможно, страдал не первый год?

Словно не слыша этого вопроса, Ницан вновь обратился к казначею.

- Не помните ли вы, преподобный Кислев, что произошло четыре дня назад между вами и высокочтимой госпожой Энненет Сэрэн-Лагашти? - спросил он.

На лице и без того близкого к обмороку Кислева появилось выражение крайней растерянности. Сыщик покачал головой.

- Имела место та же история, - сказал он, повернувшись к судье Габриэлю. - Вновь махинации с доверенностью - теперь уже госпожи Энненет, вновь скандал. И вновь смерть - на следующий день госпожа Энненет умерла от ашшурской оспы. Правда, было одно отличие. В тот момент я находился в доме престарелых и едва не стал свидетелем этого. Правда, когда я вошел в апартаменты госпожи Энненет, она уже была мертва. Но мне удалось снять охранительные печати с ее дверей. Я проконсультировался со специалистами и выяснил: причиной смерти госпожи Энненет стало умышленное изменение этих печатей. Оказывается, сердоликовый тимпан с именем госпожи Энненет Сэрэн-Лагашти был заменен имитацией из камня-хамелеона эльмешу, а боковые амулеты разрезаны таким образом, чтобы не только не уберечь обитателя комнаты от нападения Ламашту-насылающей-болезни, но напротив - привлечь ее и таким образом убить несчастную женщину. Что и произошло: госпожа Энненет умерла от ашшурской оспы, причем вся болезнь продолжалась не более двух часов...

- Вы готовы предъявить суду эти печати? - спросил судья Габриэль. - И заключение эксперта?

Ницан развел руками.

- К сожалению, нет, ваша честь, - ответил он. - Когда я возвращался из конторы консультанта, на меня кто-то напал - подозреваю, что это был обвиняемый или какое-то из его созданий - и оглушил меня...

- То есть, никаких доказательств у вас нет?! - воскликнул Шамаш. Ваша честь, возбужденно заговорил он, - вместо того, чтобы слушать нелепые домыслы этого горе-сыщика, не лучше ли вернуться к слушанию дела об убийстве преподобного Сивана? Что же до финансовой путаницы в храме, то этим вполне смогут заняться сами служители.

- Именно так, - сказал старший жрец Хешван, поднимаясь со своего места. - Мы немедленно проведем тщательную проверку всего, сказанного здесь господином Ницаном Бар-Аба. Я лишь хочу заметить, что в печальных событиях, связанных с судьбой господина Алулу-Бази и госпожи Энненет Сэрэн-Лагашти, не усматриваю злого умысла. Целители, увы, не всегда способны оказать действенную помощь при таких тяжелых заболеваниях. Но считать нашего казначея убийцей из-за двух недоразумений...

- Трех, - поправил негромко Ницан. - Трех недоразумений.

- Что? - Хешван нахмурился. - Что вы имеете в виду?

- Ваша честь... - попытался вмешаться Шамаш.

- Минутку! - судья Габриэль жестом велел ему замолчать. - Продолжайте, господин Ницан Бар-Аба. О каком третьем недоразумении вы говорите?

- Вчера размолвка, подобная уже упоминавшимся, произошла между все тем же преподобным Кислевом и госпожой Шульги-Зиусидра-Эйги, - сказал Ницан. Госпожа Баалат-Гебал угрожала казначею проверкой в связи с исчезновением суммы, которую она выделила на приобретение лекарств для благотворительного фонда госпожи Шошаны Шульги.

- Вы хотите сказать, что в храме Анат-Яху имела место новая смерть?! И это произошло нынешней ночью?! - судья Габриэль быстро поднялся из кресла с высокой спинкой. - Немедленно направить туда полицейскую группу!

- Минутку, ваша честь! - поднял руку старший жрец. - Согласен, смерть высокочтимой госпожи Шульги-Зиусидра-Эйги требует расследования. Особенно после того, что мы здесь услышали. Но территория храмового комплекса находится вне юрисдикции городских властей. Полицию никто не пустит туда без специального разрешения верховного жреца. К сожалению, его сейчас нет. В связи с предстоящими праздниками он выехал в священный Ниппур. Я вынужден просить вас об отсрочке.

Судья Габриэль растерянно замолчал, обдумывая неожиданное препятствие. В тишине голос Ницана прозвучал неожиданно громко.

- Кто говорит о смерти госпожи Баалат-Гебал? - удивленно спросил он. Госпожа Баалат-Гебал жива и здорова. Я сказал лишь о размолвке... Господин казначей, подтверждаете ли вы это?

Преподобный Кислев тупо посмотрел сначала на Хешвана, затем на судью и наконец на сыщика.

- Да, - тусклым голосом ответил он. - Госпожа Баалат-Гебал вчера вечером в резкой форме высказала мне возмущение. Я сообщил о ее претензиях его преподобию Хешвану.

- Это так? - спросил Ницан.

- Не помню, - ответил Хешван холодно. - Возможно.

- Преподобный Кислев, а в прочих случаях вы тоже ставите в известность старшего жреца?

- Да, конечно, но... - круглое лицо Кислева лоснилось от обильно струившегося пота. - Таковы правила...

- И вы никогда их не нарушаете?

- Долго это будет продолжаться? - возмущенно вскричал Омри Шамаш. Никаких улик у этого человека нет, все, что он говорит, по-прежнему бездоказательно. Последний трюк по-моему просто отвратителен. Госпожа Шульги имела размолвку с казначеем. Но, в таком случае, если следовать его логике, она должна была немедленно умереть! И вдруг вы же сами утверждаете, что она жива и здорова!

- Ваша честь, - сказал Ницан. - Позвольте мне пригласить в зал мою свидетельницу - на сегодняшний день, увы, единственную, - и не дожидаясь ответа судьи, распахнул высокую дверь. - Госпожа Баалат-Гебал, высокочтимая энси Шульги-Зиусидра-Эйги, прошу вас! - торжественно провозгласил он, словно дело происходило не в суде, а по меньшей мере в президентском дворце.

В зал вошла - вернее сказать, вплыла - госпожа Баалат-Гебал. Чувствовалось, что она готовилась произвести на собравшихся сногсшибательный эффект. Ее свободное, шитое золотом платье широкими рукавами струилось пышным облаком вокруг монументальной фигуры; спину и грудь украшали древние гербы князей Шульги. Все это делало наряд похожим на царскую мантию. Сверкавшая бриллиантами диадема венчала тщательно уложенную седую прическу, тщательно подведенные глаза и ярко накрашенные губы подчеркивали брезгливо-высокомерное выражение лица. В руках она держала небольшую, расшитую бисером сумочку. Ницан заметил, что сумочка была запечатана магической печатью с причудливыми символами.

Наступившая после появления царственной дамы мертвая тишина свидетельствовала, что запланированный ею эффект был достигнут. Госпожа Баалат-Гебал остановилась у входа и окинула презрительным взглядом присутствующих. Правда, встретившись глазами с сыщиком, она не удержалась и заговорщически ему подмигнула. Ницан склонил голову и почтительно поцеловал протянутую руку, сплошь унизанную перстнями, после чего осторожно проводил ее к устроенному в центре зала помосту для свидетелей. Взобравшись на помост, царственная дама удостоила, наконец, взгляда сидевшего на скамье подсудимых Балака. Тот был так же поражен ее появлением, как и прочие.

- Ага-а! - зловеще протянула госпожа Баалат-Гебал. - Вот, значит, кто убил несчастную Энненет! - она подбоченилась и вдруг оглушительно рявкнула: - А ну-ка подайте мне этого мерзавца, я ему башку оторву, никакие Ануннаки не потребуются!

Балак инстинктивно втянул голову в плечи. Похоже было, что он с удовольствием бы спрятался под скамейку и только наложенное судьей заклинание удерживает его в вертикальном положении. Госпожа Баалат-Гебал удовлетворенно кивнула, после чего повернулась к онемевшему Омри Шамашу, ткнула в его сторону пальцем и полюбопытствовала, нисколько не пытаясь умерить рокот собственного голоса:

- А это что еще за сморчок? Ницан, это ничтожество обвинило вас в убийстве Сивана?

В зале послышалось нервное хихиканье. Хихикала Нурсаг, державшая за руку сидевшего рядом с ней мага-эксперта. Сам Лугальбанда наблюдал за происходящим не без симпатии. Госпожа Баалат-Гебал грозно посмотрела на нее и вдруг расплылась в широкой улыбке.

- А-а! - протянула она. - Бьюсь об заклад, Ницан, эта малышка и есть ваша Нурсаг. Очень миленькая... Так что я должна сказать всей этой братии?

Ницан, с трудом сдерживаясь, чтобы не расхохотаться, сказал:

- Госпожа Баалат-Гебал, расскажите суду все, что происходило с вами вчера и сегодня.

- Все? - переспросила престарелая дама, с сомнением поглядев на растерянного судью Габриэля. - Вы уверены? И наш вчерашний разговор?

- Конечно. Не волнуйтесь, говорите обо всем.

- Волнуюсь?! Я?! - госпожа Баалат-Гебал едва не задохнулась от возмущения. - Уж не из-за этого ли задохлика? - она ткнула пальцем в Кислева. - Я его вчера чуть не удавила! Смотрите, как он хочет спрятаться! Он и вчера удирал от меня во все лопатки!

Действительно, преподобный Кислев страстно желал исчезнуть отсюда куда угодно. Лицо его уже не покрывал лихорадочный румянец, напротив, оно стало безжизненно серым. Ницан озабоченно подумал: еще немного - и казначей грохнется в обморок. Пора было прекращать внешние эффекты и переходить к делу.

Точно так же думал и судья Габриэль.

- Вот и славно, - сказал он с любезной улыбкой. - Мы очень рады видеть здесь столь почтенную даму, причем в добром здравии и душевном спокойствии. И вдвойне будем рады, высокочтимая госпожа, если вы действительно начнете свой рассказ незамедлительно.

- Да? Ну хорошо, - госпожа Баалат-Гебал милостиво кивнула. - В таком случае, извольте. Вчера вечером мой друг Ницан позвонил и попросил учинить скандал нашему казначею Кислеву.

- Что-что?! - изумился судья.

- Ваша честь, я требую прекратить! - снова подскочил Шамаш. - Это переходит всякие границы! Вы же сами видите: частный детектив постоянно прибегает к откровенным провокациям!

Ницану в конце концов надоел бывший обвинитель и бывший однокурсник. Он собрался осадить Шамаша, но тут судья, вконец заинтригованный услышанным, рявкнул на следователя:

- Заткнитесь, прах вас побери! Я хочу выслушать госпожу Баалат-Гебал и разобраться, наконец, во всей этой истории! Лишаю вас слова до конца слушаний, - подкрепив это распоряжение небрежным движением жезла в сторону обвинителя. Отныне Омри мог лишь беззвучно разевать рот, что он и проделывал время от времени, забывая о наложенном запрете.

Между тем госпожа Баалат-Гебал продолжила:

- Так вот, я и устроила такой скандал. Тем более, что основания имелись: этот крючкотвор по моей доверенности перевел деньги в коммерческий банк Ир-Лагаша, для приобретения лекарств. А лекарства так и не поступили. Как вам это нравится?

- Я уже рассказывал об этом факте суду, - сказал Ницан. - Прошу вас, переходите к дальнейшим событиям.

- Да? А, ну хорошо. Так вот. Я легла спать, а сплю я, господин судья, весьма чутко. Поверите ли, приходится глотать всякую гадость от бессонницы... Так вот, разбудили меня какие-то звуки у входной двери. Я прислушалась: так и есть! Кто-то что-то пытался то ли снять с моей двери, то ли наоборот, повесить. А так как кроме магических амулетов на моей двери отродясь ничего не висело - записочки от поклонников, цветочки всякие остались в далеком прошлом, - то я и поняла: Ницан оказался прав!

- И вы, конечно, вышли в коридор? - подсказал судья.

- Я конечно не вышла в коридор, потому что именно об этом меня просил Ницан, - язвительно отрезала престарелая дама. - В отличие от вас, уважаемый, он понимал, что от меня осталось бы мокрое место, если бы я вышла. Каким местом вы обычно думаете, судья, и каким местом думали те, кто назначил вас на это место?

Странно, судья нисколько не обиделся на замечание Баалат-Гебал, а благодушно махнул рукой и даже улыбнулся.

- Как и велел Ницан, - повторила престарелая дама, - я дождалась утра, а потом, когда все наши опекуны, - она кивнула в сторону неподвижно сидевших жрецов Анат-Яху, - когда все эти преподобные господа уехали в суд, я вышла и сняла с двери охранительные печати. И привезла их сюда, - она замолчала, торжествующе глядя на судью. Ницан зааплодировал. Госпожа Баалат-Гебал величественным кивком поблагодарила его.

Некоторое время судья молчал, переваривая услышанное.

- Ничего не понимаю, - расстроенно произнес он. - Ни-че-го! Если все было так, как рассказал господин Ницан Бар-Аба, вы, госпожа Шульги, должны были умереть нынче же ночью. Но вы, хвала небесам, живы и здоровы, и это очень хорошо, но еще больше запутывает и без того запутанную историю!

- Вовсе нет! - воскликнул Ницан. - Все очень просто. В отличие от несчастных Алулу-Бази и Энненет Сэрэн-Лагаши, госпожа Баалат-Гебал традиционалистка. Как и прочие представители Дома Шульги. Иными словами, носит амулеты на теле и на руках. Поэтому замена печатей над дверью ничего не дала убийцам.

В подтверждение этих слов госпожа Баалат-Гебал медленно подняла руки вверх. Широкие рукава платья упали, продемонстрировав всем присутствующим полтора десятка заговоренных браслетов - от запястий до плеч. Величественная дама побренчала браслетами и медленно опустила руки.

Тишину разорвал скрипучий кашляющий смех. Это смеялся подсудимый. Он буквально заходился от хохота, утирая выступившие на глазах слезы.

- Ну вот, - сказал Ницан. - А теперь мы можем воспользоваться помощью госпожи Баалат-Гебал и проверить, что представляли собой печати, подмененные на ее дверью сегодня ночью, после размолвки с храмовым казначеем. Надеюсь, здание суда заговорено от проникновения Ламашту-насылающей-болезни и ее демонов?

- Разумеется, - буркнул судья.

По знаку Ницана госпожа Баалат-Гебал сошла с помоста, подошла к столу вещественных доказательств, выложила из своей сумочки три амулета и скромно отошла в сторону.

- Прошу мага-эксперта Лугальбанду определить, существует ли связь между подсудимым и этими амулетами.

- Не надо, - сказал вдруг Балак, перестав смеяться. - Ваша взяла, господин сыщик. Я признаю, что изготовил эти печати - именно так, как вы сказали, заменив сердолик камнем-хамелеоном эльмешу. Но устанавливал их не я.

- Кто же? - недоверчиво спросил судья.

Балак пожал плечами.

- Этого я не знаю, - ответил он. - Я ни разу в жизни не видел заказчика. Получал задания анонимно. Сначала об изготовлении печатей для спальни господина Алулу-Бази. Потом - для спальни госпожи Энненет. Правда с их использованием он несколько задержался - приказал мне сначала изготовить голема и убить начавшего о чем-то подозревать Сивана. Потом приказал дать показания в суде против этого человека, - он указал кивком на Ницана. А прошлой ночью я сделал печати для спальни госпожи Баалат-Гебал.

- Вот подлец! - громыхнула дама.

Балак сдержанно улыбнулся, словно его похвалили.

- Вы наложили заклятье, чтобы лишить меня памяти о той ночи? - спросил Ницан.

- О, это было комплексное заклятье! - с видимым удовольствием ответил Балак. - Я горжусь им. Оно содержало, во-первых, воздействие на Сивана, побудившее его вечером прийти на площадку для собранного урожая, во-вторых, воздействие на вас - чтобы вы тоже пришли туда, сразу после убийства и попытались выдернуть из раны кинжал. Наконец, оно же заставило полицейских изменить свой маршрут и явиться прямо на место преступления. Они, конечно, ничего не помнят. И объяснить не могут. Изюминка в том, что каждая фаза должна была включаться в строго определенное время.

- Поведение овец объясняется именно этим заклятьем? - спросил Ницан.

- Овец? Ах да, - по лицу мага мелькнула тень раздражения. - Это побочный эффект. А что? Это вызвало у вас подозрение?

- Не сразу. В совокупности с остальными событиями, - ответил сыщик. Вернемся к личности вашего заказчика. Значит, вы его никогда не видели.

Балак покачал головой.

- И даже не представляете, кто это был?

- Зачем это мне? Платил он исправно. И еще хочу заметить, что я всего лишь выполнял его распоряжения.

- Что же, - Ницан отошел от подсудимого. - Похоже, он действительно не знает, кто стоял за всеми этими преступлениями... Зато знаю я, - с этими словами сыщик медленно приблизился к скамьям представителей храма Анат-Яху.

Казначей Кислев вскочил.

- Клянусь всем, клянусь посмертным воздаянием! - истерично закричал он. - Я не виновен в смертях этих людей! Я ничего не сделал и ни в чем не виноват! Не подходите ко мне, вы чудовище!

- Я ни в чем вас не обвиняю, успокойтесь, - мирно заметил Ницан. - Я знаю, что вы этого не делали. Я просто хочу вам задать один вопрос. Повторите еще раз, кому вы передавали доверенности, когда получали их от обитателей дома престарелых?

Кислев беспомощно оглянулся.

- Кому - что? Ах, передавал... Да, конечно. Преподобному Хешвану, пролепетал Кислев. - Он их заверял у верховного жреца и передавал на следующий день мне...

- То есть, в течение суток доверенности находились не у вас? - уточнил Ницан.

- Это так, - подтвердил старший жрец, спокойно глядя на сыщика. Таковы правила. Может быть, вы хотите теперь обвинить во всех этих преступлениях меня? - надменная усмешка чуть искривила его тонкие губы.

Ницан ответил не сразу. Он задумчиво посмотрел на преподобного Хешвана.

- Скажите, преподобный Хешван, что вы делали у апартаментов госпожи Сэрэн-Лагаши в то утро, когда она умерла? - спросил вдруг он. - И почему после этого вы молили богиню Анат-Яху уберечь вас от болезней, насылаемых демоницей Ламашту и демоном Эррой?

- Что-о?! - возмущению преподобного Хешвана, казалось, не было границ. - Как вы смеете?! Я...

- Я был там, преподобный, - негромко сказал Ницан. - Я стоял за статуей богини и видел, как вы вышли из правой галереи, где находятся покои госпожи Сэрэн-Лагаши. И слышал вашу молитву. Правда, смысл ее стал мне ясен лишь после того, как я узнал о причинах смерти госпожи Энненет.

- У вас нет доказательств! - возмущенно воскликнул старший жрец. - И быть не может! Ваша честь, - он повернулся к судье, - оградите меня, наконец, от этого наговора!

Ницан удивленно поднял брови.

- Но у меня есть доказательства, - сказал он. - И я могу представить их немедленно. Ваше преподобие, потрудитесь снять очки.

Хешван отшатнулся. Ницан быстро протянул руку и сорвал с него очки в массивной оправе.

- Вот оно, доказательство! - торжествующе произнес он. - Ваша честь, прошу обратить внимание на отметины возле глаз преподобного Хешвана. Это следы лихорадки Ламашту - ашшурской оспы!

Виски жреца, ранее прикрытые оправой, были обезображены крохотными рубцами, похожими на птичьи следы.

- Видите ли, - объяснил Ницан, обращаясь к судье Габриэлю, повреждение печати, удаление имени больного и подмена камня опасны не только для того, против кого эти действия направлены, но и для того, кто их совершает... - он вспомнил слова Астаг и не удержался от того, чтобы процитировать: - "Пантера вырвавшаяся из клетки, может ведь броситься и на того, кто ее выпустил". Вот так обычно и происходит. Так что человек, совершивший злодеяние против госпожи Энненет, должен был тоже переболеть ашшурской оспой. Правда, в очень легкой, несмертельной форме. Как болеют дети. В подобном случае у глаз остаются именно такие отметины - он вновь указал на окаменевшего Хешвана.

Омри Шамаш отчаянно замахал руками и привлек внимание судьи. Сжалившись, тот вернул следователю дар речи.

- Но ведь и это не доказательство! - закричал следователь осипшим от вынужденного молчания голосом. - Его преподобие мог переболеть ашшурской оспой и в детстве!

При этих словах старший жрец словно очнулся. Он медленно посмотрел на Омри Шамаша и отвернулся. По губам его скользнула презрительная усмешка.

- Этого не могло быть, Омри, - мягко сказал Ницан. - Ты бросил его преподобию спасательный круг, но он, как видишь, не захотел им воспользоваться. Знаешь, почему? Потому что ему известны принципы отбора послушников в храм Анат-Яху. А тебе не известны. Среди прочего в этих правилах сказано, что кандидат не должен обладать никакими телесными изъянами. В том числе рубцами, шрамами, оспинами и так далее. Если бы эти оспины были у преподобного Хешвана в детстве, он никогда не стал бы жрецом.

В группе жрецов, сидевших рядом с преподобным Хешваном, послышался ропот. Спустя мгновение вокруг старшего жреца образовалась пустота. Он даже не пошевелился, только презрительная усмешка еще сильнее искривила его губы.

Впрочем, пустота была тотчас заполнена. Судья Габриэль кивнул старшине охранников, и старшего жреца Хешвана препроводили на скамью подсудимых, рядом с магом Балаком. Тот с ироничным любопытством рассматривал своего заказчика. Что же до Хешвана, то старший жрец храма смотрел прямо перед собой. С момента разоблачения он не проронил ни слова.

Ницан удовлетворенно потер руки.

- Ну-с, так, - сказал он. - Вроде бы, все встало на свои места. В смысле, село на свои места. Так вот, ваша честь, - он повернулся к судье. Суть дела в следующем. Его преподобие Хешван, старший жрец храма Анат-Яху, отвечавший за дом престарелых, нашел довольно простой способ пополнения собственного кармана. Доверенности, выдававшиеся обитателями этого приюта, казначей вручал Хешвану для визирования. А тот снимал с них копии, с помощью которых возвращал переведенные деньги, но уже на свой счет. Разумеется, время от времени кто-нибудь из постояльцев обращал внимание на невыполненное поручение и выражал свое возмущение. Тогда пускались в ход измененные магические печати, и несчастный погибал быстрой и мучительной смертью. Так случилось с господином Алулу-Бази, так случилось с госпожой Энненет. Так едва не случилось с госпожой Баалат-Гебал...

При этих словах сиятельная дама погрозила старшему жрецу внушительным кулаком.

- Люди, живущие в доме престарелых, к счастью для преподобного Хешвана и для самих себя, мало внимания уделяли состоянию своих финансов, продолжал Ницан, размеренно вышагивая перед судьей. - Тут старший жрец рассчитал психологически точно: аристократы, представители старых родовитых семейств, они презирали крючкотворов. Плюс возраст, разумеется. Что же до подозрений относительно внезапных смертей - так ведь причиной их становились тяжелые, чаще всего неизлечимые болезни... Первым обратил внимание на связь между этими случаями и финансовыми махинациями младший жрец Сиван. По словам госпожи Баалат-Гебал, он случайно стал свидетелем сцены, разыгравшейся между казначеем и господином Алулу-Бази. Сейчас мы можем лишь гадать, была ли эта сцена единственным поводом к подозрениям. Преподобный Сиван решил провести самостоятельное конфиденциальное расследование, для которого пригласил меня. Это стоило ему жизни, - Ницан сделал небольшую паузу. - Собственно, у меня все, ваша честь. Я объяснил, как именно был убит мой клиент. Я представил вам улики, изобличающие вину преподобного Хешвана в гибели госпожи Сэрэн-Лагаши. Остальное сделает полиция.

Судья задумчиво посмотрел на Ницана. Перевел взгляд на подсудимых. Кивнул.

- Хорошо, - сказал он. - Я благодарю вас, господин Бар-Аба. Разумеется, вы можете быть свободны, а дело против вас прекращается за отсутствием состава преступления.

Публика, следившая затаив дыхание за зигзагами этого необычного процесса, наконец-то зашевелилась. Нурсаг повисла на шее у Ницана.

- Ну-ну, - проворчал сыщик. - Пусти, задушишь. Давай-ка лучше я тебя познакомлю с госпожой Шульги-Зиусидра-Эйги.

Представив свою подружку госпоже Баалат-Гебал, Ницан повернулся к Лугальбанде.

- Как насчет моего жезла? - спросил он. - Может, все-таки, вернешь?

- По-моему, ты и без жезла прекрасно обходишься, - заметил маг-эксперт. - Ладно, получи, - он протянул детективу искрящийся цилиндрик. - Зайди ко мне завтра, выправим разрешение. Будешь пользоваться на законных основаниях... Послушай, Ницан, а откуда ты знаешь требования к кандидатам в послушники?

Ницан оглянулся на Нурсаг. Видя, что девушка продолжает оживленно болтать с царственной дамой, он поманил Лугальбанду пальцем. Когда тот наклонился к приятелю, Ницан сказал вполголоса:

- Хочешь - верь, хочешь - нет, но в детстве меня готовили к обряду послушания. Причем именно в храме Анат-Яху, - он развел руками и с сожалением добавил: - Но мои дурные наклонности, увы, проявились слишком рано!

ДЕЛО О ПОКАЗАНИЯХ ПОКОЙНИКА

Если утром вы обнаружите рядом со своей постелью президента республики Шенаар, явление это может иметь три объяснения: первое - вы жена президента, второе - вы его любовница, третье - у вас белая горячка. Поскольку с сексуальной ориентацией у частного сыщика Ницана Бар-Аба было все в порядке, он остановился на последнем варианте. Тем более, с белой горячкой Ницану уже приходилось сталкиваться. У него имелся свой проверенный способ - сначала с помощью магического жезла отправить галлюцинацию туда, куда следовало, то есть в небытие, а затем немедленно принять тройную дозу спиртного для снятия остаточных симптомов.

Жезл лежал на тумбочке у кровати и слабо искрил голубоватыми искорками. Ницан протянул к нему руку, но тут галлюцинация удвоилась. Рядом с фантомным президентом обнаружился еще один фантом - Лугальбанды, мага-эксперта полицейского управления Тель-Рефаима и старого приятеля Ницана.

- Та-ак... - угрожающе прохрипел сыщик, с трудом наводя резкость на новое порождение собственного состояния. - Вот сейчас вы у меня оба попляшете, голубчики. Сейчас я вас обоих де-ма-те-ри...

Но галлюцинации повели себя неправильно, особенно призрак Лугальбанды, который бесцеремонно стянул с Ницана одеяло и рявкнул:

- Встать!

На четкую команду тело частного детектива отозвалось быстрее, чем его же мозги. Он вскочил и вытянул руки по швам. Но уже через мгновение выругался и сел.

- Минутку, - галлюцинация президента мягко улыбнулась и взяла галлюцинацию мага-эксперта под руку. - Боюсь, ваш друг еще не совсем проснулся. Дайте ему пару минут.

- Что значит, не совсем проснулся? - возмутился Ницан. - Я проснулся. Просто мне еще ни разу не приходилось допиваться до прези... президентиков. Вот до чертиков, а также до рапаитов, демонов, крыс и прочих - да. А президентами мое подсознание галлюцинирует впервые... В общем, рекомендую убираться самостоятельно. Хрен с вами, я сегодня добрый. Давайте, давайте, пока я не занялся вами всерьез, - он покосился на посталкогольный фантом Лугальбанды и добавил: - И на Лугальбанду ты ни чуточки не похож. У Лугаля нос длиннее, борода короче, а глаза глупее. Меня не проведешь. Ладно, валите отсюда, считаю до трех.

Тут малопохожий Лугальбанда обеими руками ухватил сыщика за шиворот (Ницан спал в рубашке), приподнял и крепко встряхнул.

- У нас нет времени выслушивать твой бред! - процедил он. - Либо ты немедленно придешь в чувство, либо я тебя самого отправлю в небытие. Годика на два.

От тряски у Ницана закружилась голова. Он закрыл глаза, потом снова их открыл. Еще раз внимательно рассмотрел пышную белую бороду, хищно изогнутый нос.

- Лугаль! - удивленно произнес он. - Вот это да... А я думал, ты мне мерещишься. Знаешь, я вчера перебрал малость... - сыщик перевел взгляд на спутника мага-эксперта и спросил: - А этот парень откуда - из шоу двойников? И как вы вошли?

- Через дверь, - ответил Лугальбанда сразу на второй вопрос. - Вошли через дверь. Через нее же и выйдем. Вместе с тобой. Повторяю: у тебя три минуты. Одеться и быть готовым.

Он отпустил сыщика, с глухим стуком упавшего на жесткий топчан, заменявший постель, кивнул своему спутнику, и они вместе вышли в закуток, служивший прихожей.

Ницан честно попытался одеться и обуться. Левый ботинок он нашел быстро - под подушкой. Все остальное почему-то отсутствовало. Перерыв весь хлам, обильно заполнявший комнату, сыщик наконец обнаружил недостающие детали туалета: правый ботинок находился на его правой ноге, штаны - на заднице. Ницан еще раз удивился тому, что спал одетым, но почему-то разутым. Вернее, полуразутым. Долго размышлять над этим не стал. Следовало еще причесать непослушные вихры. Сыщик осторожно приблизился к зеркалу, огибая разнообразные предметы, заполнявшие и без того тесное пространство комнаты. Зеркало висело на стене, напротив окна. Осторожно заглянув в него, Ницан убедился в том, что зеркальный демон - девек по прозвищу Красавчик уже успел перебраться в маленькое ручное зеркальце, лежавшее на полке. Это позволяло привести помятую физиономию в относительно приличный вид, не выдавая серию идиотских гримас, которыми проснувшийся демон, обитавший в отражении, приветствует своего хозяина. Впрочем насчет статуса - кто кому на самом деле хозяин, - Ницан уверен не был. Тем не менее предпочитал считать себя хозяином двух демонических существ, нахально поселившихся в его жилище: уже упомянутого Красавчика и рапаита Умника. Оба обладали как минимум одним положительным качествам: не умели говорить. Красавчик, как и положено девеку, не имел собственного облика, поскольку, вселялся в зеркальные отражения и имел обыкновение передразнивать смотрящегося в него человека, причем далеко не всегда это занятие оказывалось безобидным.

Что же до Умника, то рапаит выглядел так, как обычно выглядят рапаиты: упитанная крупная крыса с умной мордочкой и блестящими глазами-бусинками. От настоящих крыс его отличал веселый и добродушный характер. Кроме того, задние лапки у рапаитов больше похожи на птичьи, чем на крысиные. В функции Умника входило обеспечение Ницана всеми видами спиртного, которые только можно было вообразить.

Оба демонических существа появились в доме частного детектива из-за чрезмерной склонности последнего к алкоголю.

Умник высунулся из-под кровати и вопросительно посмотрел не Ницана.

- Ни-ни, - строго сказал тот и тяжело вздохнул. - У нас гости.

Кстати о гостях. Что-то странное должно было произойти в мире, ежели Лугальбанда, старший маг-эксперт полицейского управления Тель-Рефаима, самолично заявился ни свет, ни заря и без предупреждения к частному детективу Ницану Бар-Абе. Конечно, они были давними друзьями, но в отличие от Ницана Лугаль строго придерживался норм приличия. И количество нотаций, прочитанных магом-экспертом частному сыщику, могло составить увесистый том.

Если, конечно, какому-нибудь чудаку пришло бы в голову их записать и издать.

Что же до его спутника, удивительным образом похожего на нынешнего президента Шенаарской республики, то этот тип, видимо, актер. Выступает со скетчами и сценками политического содержания.

- Реквизит у него сперли, что ли? - вслух предположил Ницан. - Или текст пьесы? Так мы это мигом разыщем, только заплати...

Он подмигнул Умнику и подумал, что неплохо было бы принять сейчас грамм двести горькой ниппурской, добывать которую демон-крысенок был мастер. Но - нельзя. Во-первых, чтобы не раздражать Лугальбанду - не так много у Ницана друзей среди полицейского начальства. А во-вторых, с потенциальными клиентами все-таки лучше разговаривать на трезвую голову.

Хотя считать похмельную голову трезвой можно лишь с большой натяжкой.

Умник с сожалением развел лапками. На какое-то мгновение в них возник призрак полного стакана. Ницан крепко зажмурился и отчаянно помотал головой.

- Ни-ни! - повторил он.

Демон понимающе кивнул. Сыщик надел поверх расстегнутой рубашки любимую кожаную куртку. Рапаит быстро вскарабкался по его ноге и исчез в приглашающе оттопыренном сыщиком правом кармане. В левый карман Ницан спрятал зеркальце с Красавчиком, во внутренний - судейский магический жезл, не забыв туда же спрятать круглый металлический жетон с охранительными знаками по ободу - лицензию на право пользования жезлом. Экипировавшись должным образом, он направился к двери, по дороге еще раз заглянув в зеркало. Отражение его в принципе устроило. Мешки под ввалившимися, чуть осоловелыми глазами, были не больше и не краснее обычного, черная жесткая щетина на щеках имела стандартную длину, а тусклые каштановые лохмы как всегда торчали во все стороны, придавая частному детективу неожиданное сходство с древними примитивными изображениями бога солнца Шэмэш-Бэла.

Выйдя к незваным и несвоевременным гостям, Ницан остановился в дверном проеме, небрежно облокотившись о притолоку.

- Я готов! - бодро сообщил он.

- Н-да-а... - протянул Лугальбанда, окидывая приятеля с головы до ног. - Что скажете?

Человек, похожий на президента, ничего не ответил. Несмотря на любезную улыбку, взгляд его светлых глаз был холоден и колюч. Он покачал головой и развел руками.

- У нас нет другого выхода, - сказал он. - Поскольку нет другой кандидатуры.

Ницан немного обиделся. При всем самомнении (а оно касалось и внешности, и логических способностей, и особенно детективно-магического мастерства), он заподозрил, что по мнению Лугальбанды и его спутника выглядел он гораздо хуже, чем на самом деле - то есть, чем сам он полагал. Но человек, похожий на президента, уже заговорил о другом:

- Господин Бар-Аба, вас, наверное, удивил мой визит.

- Ну, прямо! Тоже - явление воскресшего Мардука Иннане... пренебрежительно хмыкнул господин Бар-Аба. - Меня ничьи визиты никогда не удивляли... - он оценивающе взглянул на гостя. Действительно, как две капли воды похож на настоящего президента. Во всяком случае, если верить изображениям на плакатах. И если учитывать, что рекламные изображения всегда льстят. Знаменитая седая прядь, делившая иссиня-черные волосы точнехонько посередине. Бронзовый загар, усы и бородка, аккуратно подстриженные и с некоторой старомодностью подкрашенные хной. Во время предвыборной кампании сторонники нынешнего президента обыгрывали сей факт как приверженность кандидата старым традициям. И едва не переиграли некоторые начали считать его традиционалистом, что, вопреки названию, указывало на принадлежность к весьма узкому кругу старой аристократии, которая сохраняла архаичность религиозных обрядов. Так что крашенную хной бородку срочно превратили в символ современных молодежных веяний. Что оказалось немногим лучше. То, что после всех этих шараханий именно этого человека, Арама-Нимурту, все-таки избрали президентом, свидетельствовало, по мнению экспертов, о поистине магическом обаянии этого человека, а, по мнению, например, частного детектива Ницана Бар-Аба, о полном отсутствии у его сограждан мозгов. Хотя второй кандидат был ничуть не хуже. И ничуть не лучше, насколько помнил Ницан. Правда, помнил он не очень.

Костюм утреннего визитера подкачал - курточка явно с чужого плеча, да и брюки коротковаты. "Точно, - подумал Ницан. - Труппу обокрали. Ох-хо-хо, провинция..."

- Так что? - бодро спросил он. - Может, прогуляемся до угла? Там пивнушка приличная, работает круглосуточно. Я слышал, завезли туда какое-то особенное пиво - из ячменя, по греческому рецепту. Мы-то знаем, что лучше просяного ничего быть не может. Но почему бы не попробовать? Попробуем, поболтаем. И вы мне расскажете, как у вас украли реквизит и когда в последний раз вы видели собственного кассира. Идет?

Он ожидал изумленного возгласа и комплиментов в адрес собственной проницательности.

Не дождался. Его гости переглянулись, затем одновременно взглянули на него, причем Лугальбанда покрутил пальцем у виска. На комплимент жест никак не тянул.

Сыщик обиделся.

- Ваше превосходительство, - мрачно сказал маг-эксперт, - я вас предупреждал. Этого типа трудно застать трезвым, а еще труднее добиться от него понимания - в любом состоянии...

Тут до Ницана кое-что дошло.

- Превосходительство? Так это что - настоящий президент?! - с вполне понятным ужасом вопросил он Лугальбанду, ткнув пальцем в его спутника. Вот только этого мне не хватало! Ну и ну, Лугаль, не ожидал от тебя такой... такого... - он задохнулся от негодования, завертел головой по сторонам и в последней стадии отчаяния, усиленного похмельным синдромом, заорал: - Может, вас соседи видели?!

- Соседи нас не видели, - сухо ответил маг-эксперт. - А если ты заткнешь свою сирену, так и не услышат... - после чего величественным жестом указал на своего спутника, присовокупив почтительный поклон. - Да, это настоящий президент республики Шенаар его превосходительство Арам-Нимурта.

Ницан попятился. Не от удивления, а от нехороших предчувствий. Оказывается, нахождение президента у твоей постели может иметь и четвертое объяснение. Сыщик предпочитал первые три.

- Это хорошо, что соседи вас не видели, - пробормотал он. - Не хватало мне еще разговоров, что ко мне по утрам шляются всякие... То есть, спохватился он, - я имею в виду, посещают официальные лица...

- Короче, Ницан, - нетерпеливо заговорил Лугальбанда. - Государство нуждается в твоей помощи. Сейчас мы покинем твой дом и отправимся в загородную резиденцию его превосходительства. Там тебя поставят в известность обо всем дальнейшем. Пока - никаких вопросов.

Он повернулся и вышел. Президент последовал за ним, бросив на сыщика взгляд, в котором читалось все, кроме уважения.

- Ну вот, - пробурчал Ницан, оставшись один. - Интересно получается: если мне кто-то нужен, я иду к нему. Например, если мне нужен Билам, торгующий дешевым пойлом, так за бутылкой я, чин-чинарем, иду к нему. А вот если я нужен государству, так оно почему-то вытаскивает меня к себе. Все равно, как если бы бутылка вытаскивала меня из постели в тот момент, когда я вовсе не хочу пить... Хотя нет, - задумчиво добавил он, понимая фантастичность собственного предположения. - Визит Президента можно в принципе считать явлением государства рядовому гражданину. Но почему так рано и без стука?

Он вышел. Вместо президентского лимузина у крыльца стоял старенький с облупившейся голубой краской "оникс" Лугальбанды. Ницан уже ничему не удивлялся. Хотя и испытал в очередной раз легкое разочарование: он-то думал, что проедет по улицам утреннего Тель-Рефаима в бронированной колымаге главы государства, с эскортом, сиренами и прочим. Видно, не судьба. Сыщик молча спустился по ступенькам и открыл переднюю дверцу.

- Садись сзади, - велел Лугальбанда, занимая водительское место.

Ницан послушно уселся рядом с Президентом. "Оникс" затарахтел включенным двигателем, фыркнул и неожиданно резво понесся по еще непроснувшемуся району.

Сыщик искоса посмотрел на Арам-Нимурту. Его превосходительство держался прямо, лицо выглядело непроницаемо-спокойным. Истинное состояние выдавали руки, лежавшие на коленях. Пальцы нервно подрагивали, временами выстукивая неслышную дробь. Ницан поежился. Когда особы такого ранга нервничают, окружающие могут ожидать самых неприятных последствий.

Пока сыщик осторожно и внимательно рассматривал своего соседа, машина Лугальбанды с опасной скоростью лавировала узкими и кривыми улочками Собачьей балки. Несколько раз казалось, что "оникс" с размаху впишется в какую-то стенку, внезапно перекрывавшую путь. Или рассыплется от истошного воя изношенного мотора.

Но нет, приятель частного детектива показал себя вполне приличным водителем. Сопровождаемый лаем местных собак - не зря район исстари носил такое название, - то и дело проваливаясь в непересыхаемые лужи, иные из которых вполне могли считаться небольшими озерами, - старенький "оникс" спустя четверть часа вынесся на прямой как стрела проспект Баал-Пеора. Проспект в считанные секунды оказался позади, и глазам слегка обалдевшего от бешенной езды Ницана предстало междугороднее скоростное шоссе Тель-Рефаим - Лагаш. В покрытые серыми подтеками стекла машины он озадаченно разглядывал малознакомые пейзажи

- А куда это мы едем? - не удержался он от вопроса.

- Тебе же сказано было - в загородную резиденцию, - ответил Лугальбанда. - Можешь помолчать или нет?

- Не волнуйтесь, - президент повернул к сыщику холеное лицо и успокаивающе улыбнулся. - Вы узнаете обо всем. Немного терпения, господин Бар-Аба. Пока скажу лишь, что государство действительно крайне нуждается в вашей помощи... Впрочем, господин Лугальбанда уже говорил об этом.

От этих слов Ницану стало худо. С детских - или, во всяком случае, с юношеских лет он знал, что помощь государству рядовой гражданин может оказать примерно такую же, как ягненок волку. Или червячок птичке. Выбор богатый, что и говорить.

"Оникс" еще раз изменил маршрут. Сыщик подумал, что если бы на месте Лугальбанды находился, например, Нарам-Каани по кличке "Одноглазый", можно было бы предположить, что знаменитый аферист старается избежать "хвоста". В последний раз Одноглазый ухитрился заставить весь полицейский транспорт Тель-Рефаима носиться друг за другом в течение суток. То еще зрелище было. Сам же Каани в это время благополучно грузил мешки с серебряными шекелями на украденного в Лагашском храме Анат-Яху священного белого верблюда. Верблюда ему предоставил лично верховный жрец храма, а шекели выдал сам генеральный директор банка "Гудеа-Шульги" - в соответствии с предъявленным чеком, подписанным, к слову сказать, министром просвещения. Чек был подлинным, подделкой являлась только подпись.

Как предполагал Ницан, более всех та история возмутила верблюд из храма Анат-Яху. Использовать священное животное Властителей Неба как простого мула!

На очередном повороте Лугальбанда резко вывернул руль вправо, тем самым положив конец воспоминаниям Ницана. "Оникс" относительно плавно соскользнул с шоссе на узкую дорогу, спрятавшуюся среди апельсиновых деревьев, высаженных вдоль обочины. Еще через три парсы, после нового поворота, деревья разом расступились, и Ницан увидел комплекс зданий, в причудливых очертаниях которого узнал знакомую по фотографиям в газетах загородную резиденцию президента. Правда, подъехали они не с парадного, а с черного хода.

- На месте, - коротко сообщил Лугальбанда. - Выходи, Ницан.

Сыщик подчинился. Следом из машины выбрался президент.

"Интересно, - подумал Ницан, оглядываясь, - никакой охраны". Тут он почувствовал жжение и колющую боль в кончиках пальцев и понял, что поторопился с выводами: охрана резиденции имелась. Защитно-охранительная магия, и, судя по неприятным ощущениям, весьма надежная.

От невысокого крыльца с колоннадой, обрамленного двумя рядами живой изгороди, им навстречу торопливо шел человек, которого Ницан очень не любил. Амар-Зуэн, недавно ставший министром полиции, в свое время занимал должность ректора курсов судейской магии. И вышиб из своего заведения студента Ницана Бар-Абу на последнем году обучения, буквально накануне выпускных экзаменов.

Амар-Зуэн улыбнулся, в лучах утреннего солнца ослепительно сверкнули его белые ровные зубы, и Ницан с тоской вспомнил, как выбил ректору четыре передних в храме Иштар, у покоев молоденькой жрицы. Ее внимания в злополучный вечер добивались и студент, и ректор. Вот после того Ницан и вылетел с курсов.

Амар-Зуэн, по-прежнему ослепительно улыбаясь, протянул руку сыщику. Тот совсем уж было протянул в ответ свою.

Рукопожатию помешал Умник. Будучи, как любое демоническое существо, чрезмерно чувствительным к присутствию магии, рапаит пронзительно заверещал и выпрыгнул из кармана Ницановой куртки. В коротких лапах он держал зеркальце с девеком. Окутавшись розовым облачком, Умник с Красавчиком исчезли за живой изгородью.

- Ну вот... - пробормотал Ницан. - Здравствуй, трезвость...

- Здравствуйте, - с готовностью ответил Амар-Зуэн, все еще норовя сунуть своему бывшему студенту правую руку для приветствия.

- Это я не вам, - буркнул сыщик. - А, все равно... - теперь ему никто не мешал, и Ницану пришлось без всякого удовольствия пожать холодную вялую длань.

- Рад вас видеть, господин Бар-Аба. Сколько лет, сколько зим. Мы с вами встречались, помните? - не дожидаясь утвердительного кивка Ницана, ректор повернулся к президенту. Одернув расшитый серебряными галунами мундир, он почтительно поклонился Арам-Нимурте и собрался было что-то сказать, но президент нетерпеливо произнес:

- Господа, господа, времени очень мало, оставьте церемонии на потом. Прошу следовать за мной.

Они почти бегом пересекли апельсиновую рощу, отделявшую ворота от основного корпуса, напоминавшего многократно уменьшенную копию древних зиккуратов Лагаша и Ир-Шалема. В первом этаже четырехэтажной пирамиды находился зимний сад. Здесь Ницан почувствовал себя еще хуже. Неизвестно с какой целью, но местные маги-охранники усилили защитное поле в оранжерее, так что легкое покалывание и жжение в пальцах у сыщика превратилось в сильный и чрезвычайно болезненный зуд, быстро распространявшийся по всему телу. Каждый человек, обладавший способностью к занятиям магией, особо чувствителен к проявлению сверхъестественного. Ницан же, хотя и редко прибегал к судейской магии, постоянно общался с демонами и в конце концов куда болезненнее реагировал на все заклинания.

Частный сыщик пытался справиться с неприятными ощущениями и едва не отстал от прочих, уже пересекших зимний сад и вышедших из мини-зиккурата.

- Не отставай, - шепнул ему Лугальбанда с недовольным видом.

- Я и не отстаю, - сердито буркнул Ницан. - Надо было предупредить, что вы тут с защитой перемудрили.

- Потом спасибо скажешь, - непонятно ответил маг-эксперт. - Меньше свидетелей придется опрашивать.

За основным корпусом находились три строения поменьше - еще один мини-зиккурат, в три этажа и с алтарем на плоской крыше, - двухэтажный флигель, соединенный с трехэтажной пирамидой ровной песчаной дорожкой, и одноэтажный дом с колоннами и полусферическим куполом. Здания окружал ухоженный сад, в котором преобладали смоковницы и экзотические приземистые пальмы, завезенные относительно недавно откуда-то с севера и быстро вошедшие в моду.

Молчаливая группа во главе с президентом свернула к большему корпусу. Плевшийся в конце Ницан, глазевший по сторонам в надежде обнаружить какой-нибудь путь к отступлению (на всякий случай), увидел здесь первых охранников: четверо молодых парней в гвардейских мундирах, стояли по обе стороны высокой - в два этажа - стеклянной двери. То ли охраняли вход, не доверяя магическим фокусам, то ли являлись архитектурным излишеством, задуманным зодчими.

Президент и сопровождающий его министр полиции быстро поднялись по ступеням и скрылись в здании. Ницан замешкался у входа. Ухватив Лугальбанду за широкий рукав, он спросил тревожным шепотом:

- Ты уверен, что мы выберемся живыми?

Собственно, имел он в виду только себя, но спросил во множественном числе, желая задобрить мага-эксперта и как бы отсечь его и себя от прочих участников непонятного утреннего действа.

Маг-эксперт ответил:

- Насчет себя ничего сказать не могу, а вот у тебя возможны серьезные проблемы.

- Господин Ницан, будьте добры, поторопитесь! - крикнул из глубины коридора Амар-Зуэн.

Частный детектив сглотнул слюну. При пересохшей глотке это далось с большим трудом. Слова мага-эксперта ему очень не понравились.

Лугальбанда толкнул его в спину, и Ницан быстро зашагал вперед. Они вошли в кабинет, больше напоминавший поле для игры в мяч - во всяком случае, размерами и почти полным отсутствием мебели. Последнее, впрочем, немедленно было исправлено. Из ниши в правом углу неслышно выдвинулись четыре кресла и небольшой столик, превратив этот участок спортзала в подобие комнаты отдыха. Президент сел и жестом пригласил остальных.

- Что же, - он зябко потер руки, - думаю, пора объяснить нашему гостю, для чего нам пришлось его побеспокоить. Думаю, вы простите нас за вторжение...

Ницан что-то промычал. При желании это можно было понять как снисходительное замечание, дескать, ладно, чего там, свои люди. В любом случае думал он в этот момент нечто прямо противоположное.

- Прошу вас, господин министр, введите господина бар-Абу в курс дела, - попросил Арам-Нимурта. - По возможности кратко, но не упуская ничего существенного.

Амар-Зуэн сидел по правую руку от президента, напротив хмуро-сосредоточенного Лугальбанды. После слов Арам-Нимурты, министр немедленно поднялся.

- Вчера вечером состоялась неофициальная встреча его превосходительства с лидером оппозиции, главой партии "Возрождение Шенаара" Шаррукеном Тукульти, - начал он. - Господин Тукульти прибыл в сопровождении секретаря-референта - госпожи Сарит Бат-Сави - и двух телохранителей. Встреча проходила здесь, в этом помещении. На ней присутствовали... - он бросил короткий взгляд на Арам-Нимурту. Тот кивнул. - На ней присутствовали глава сухопутных вооруженных сил, хранитель печати и я. Кроме того здесь же находились оба помощника господина Тукульти. Никаких записей не велось, встреча носила сугубо конфиденциальный характер. Ее темой были... Амар-Зуэн снова запнулся, махнул рукой. - Ну, это в данный момент неважно. Во время встречи господин Тукульти почувствовал себя плохо.

- Он сердечник, - вставил президент. - Тяжелый порок сердца, в таком состоянии вообще не следует заниматься политикой. Хочу еще добавить, что при всей серьезности обсуждаемых вопросов беседа отнюдь не имела напряженного характера. Скорее напоминала дружеское общение. Я это к тому, что никакие обстоятельства нашего... мм... общения не могли спровоцировать сердечного приступа.

- Именно так, ваше превосходительство. Я собирался объяснить господину Ницану Бар-Аба то же самое, но вы меня опередили. Э-э... Да, так вот. Я посоветовал его превосходительству прервать переговоры, может быть даже отложить их на день-два.

- Обсуждавшиеся вопросы действительно имели большое значение, - вновь вмешался президент. - Но не настолько, чтобы нельзя было немного подождать. Тем не менее, Шаррукен Тукульти категорически отказался. Тогда я предложил господину Тукульти помощь нашего целителя, посвященного Думмузи-Хорефа. На это наш гость согласился. Решено было ненадолго прервать беседу, буквально на час. В течение этого времени целитель окажет господину Тукульти необходимую помощь. После этого мы собирались продолжить переговоры.

Ницан вертел головой, стараясь каждый раз смотреть на говорившего. Хорошо еще, что они находились рядом. Напустив на себя глубоко задумчивый вид, Ницан подпер голову обеими руками и уставился в стол. В таком положении слушалось гораздо лучше, тем более голоса президента и министра оказались похожими по тембру. Создавалось впечатление, что рассказывает один человек. Правда, чуть-чуть ненормальный, и потому после каждой фразы перебивающий самого себя.

Но уже через минуту задремавший под журчание сливающихся голосов детектив ткнулся носом в самый край стола. Пришлось сесть в прежнюю позу. У Ницана заныли челюсти - от необходимости сдерживать зевоту.

- Господина Тукульти проводили в западное крыло этого корпуса, - это произнес уже министр полиции. Ницан не заметил, когда Амар-Зуэн перехватил инициативу. - Там находятся гостевые помещения. Целитель снял приступ и посоветовал гостю его превосходительства немного отдохнуть. Тот согласился, но попросил принести его бумаги. Когда просьба была выполнена, господин Тикульти отослал всех, включая целителя. Спустя час Шаррукен Тукульти не появился.

- Его превосходительство отправил за господином Тукульти госпожу Сарит. Та вскоре вернулась одна...

- На ней буквально не было лица, - в очередной раз вмешался Арам-Нимурта. Ницан подумал, что президент так часто прерывает министра не столько от желания что-то уточнить, сколько от того, что чрезвычайно взволнован. - Тем не менее, она держала себя в руках и попросила разрешения переговорить со мной с глазу на глаз. Я согласился. "Господин Тукульти мертв", - сказала она, когда мы остались одни. Я спросил: "Сердце?" - "Нет, - ответила госпожа референт. - Его убили. Ударом ножа в грудь", - его превосходительство замолчал. - Представьте себе мое состояние, - продолжил он после паузы. - Лидер оппозиции убит в моей загородной резиденции! Причем как раз во время обсуждения весьма важного, можно даже сказать критического вопроса! Через три дня он должен был выступить в Народном Собрании с речью. Темой выступления должны были стать результаты наших переговоров. Либо он поддержал бы мои предложения, либо выступил против них... - Арам-Нимурта, до этого момента смотревший в стол, поднял голову и взглянул на сыщика. Вы за кого голосовали на последних выборах?

Ницан закашлялся. Он с удовольствием бы ответил на этот вопрос (в конце концов, разве Шенаар не демократическая страна?), если бы знал ответ. Но в том-то и дело, что сыщик понятия не имел не только о том, за кого он опустил пластиковую ракушку, но и о том, когда, собственно говоря, проходили президентские выборы. Вообще, среди обитателей Оранжевой улицы политические дискуссии считались дурным тоном.

По счастью, президента его ответ на самом деле не интересовал. Он сразу же продолжил:

- В таком случае, вы должны понимать, что между моей программой и программой моего соперника были два существенных пункта разногласия. Первый касался внешней политики, второй...

- Ваше превосходительство, - вмешался Амар-Зуэн, - я думаю, пора объяснить господину Бар-Аба причину его пребывания здесь. Хотя, с его проницательностью, он уже и сам о ней догадался, не так ли, господин Бар-Аба? О политической подоплеке убийства господина Тукульти - если таковая имелась - он сам узнает в ходе расследования... Словом, уважаемый господин Бар-Аба, ситуация такова: в загородной резиденции нашего президента республики убит лидер оппозиции, его политический соперник (при этих словах бесстрастное внешне лицо Арам-Нимурты болезненно дернулось). В настоящий момент об этом несчастье известно ограниченному кругу людей. Даже не все участники переговоров осведомлены об истинной причине их внезапного прекращения. Правда, думаю, они догадываются о том, что с лидером "Возрождения Шенаара" что-то случилось - они ведь были свидетелями приступа...

- Короче говоря, Ницан, - бесцеремонно вмешался в разговор молчавший до сих пор Лугальбанда, - его превосходительство президент и его честь министр полиции решили поручить тебе расследование этого убийства.

Президент и министр подтверждающе кивнули. Сделали они это одновременно, но с разным выражением лиц: на лице Арам-Нимурты обозначилось облегчение пополам с надеждой, на лошадиной физиономии бывшего ректора мимолетная усмешка. Очень нехорошая. Дескать, вот тут-то мы с тобой разберемся окончательно. Скепсис министра, по мнению самого Ницана, был куда обоснованнее надежд президента.

- Ох-хо-хо... - тяжело вздохнул Ницан. - Я так понимаю, что отказываться от таких поручений не принято?

И вновь президент и министр кивнули. На этот раз их движение, правда, с некоторым запозданием, повторил Лугальбанда.

- Но тогда хотя бы объясните, почему полиция не может провести расследования самостоятельно? - угрюмо спросил сыщик. - Сотню сыщиков и следователей, да они все окрестности перероют копытами...

- Полиция может все! - резко возразил министр. - Но в данном случае мы имеем право привлечь к работе лишь ограниченный круг сотрудников. Причем необходимо провести тщательную проверку буквально каждого. Надеюсь, вы понимаете, что утечка информации о происшедшем способна ввергнуть страну в политический кризис? А время идет, и маг-эксперт Лугальбанда предложил воспользоваться услугами частного лица. То есть, вашими услугами, господин Бар-Аба. Вам будет предоставлено все необходимое. Но следствие вы поведете в одиночку. Поэтому, собственно говоря, за вами отправился лично господин президент, хотя мне лично это тоже представлялось рискованным.

Ницан подумал, что достаточно было бы послать и одного Лугальбанду. Хотя нет, мага-эксперта он бы просто послал куда подальше. Несмотря на старую дружбу.

- Разумеется, вы получите соответствующее вознаграждение, - добавил президент. - Условия мы сейчас обговорим. Скажем, восемь тысяч новых шекелей вас устроят? И премию в десять процентов от этой суммы - если уложитесь в три дня.

- Сколько? - ошеломленно переспросил Ницан.

- Восемь тысяч, - повторил президент.

Сыщик досадливо отмахнулся:

- Дней сколько?

- Три.

- Три дня? Вы уверены, что не хотели сказать - три месяца? Или хотя бы три недели?

- Уверен. Если вы затянете следствие на три недели, вам, возможно, удастся получить гонорар - но уже от другого президента.

"Да мне-то какая разница?!" - чуть не сказал сыщик, но вовремя прикусил язык. Конечно, задание звучало абсурдно.

- Максимальный срок - неделя, - вставил министр полиции. - Но в этом случае премия вам выплачена не будет.

Ницан поднялся со своего места. На кончике языка у него вертелся адрес, по которому президент мог послать свою премию и отправиться сам. Детектив сдержался. Он понимал, что адрес, по которому в этом случае могут отправить его, немногим комфортабельнее. Черт их разберет, этих политиков. Если судить по тем немногим, с которыми Ницан имел сомнительное удовольствие быть знакомым, то сравнить их можно было разве что с лилами. Причем сам он не задумываясь отдал бы предпочтение последним.

Глядя поверх головы Арам-Нимурты и стараясь избегать взгляда Амар-Зуэна, Ницан спросил:

- Так в котором часу, вы говорите, был убит ваш гость?

- Согласно заключению экспертов, убийство произошло между восемью-пятнадцатью и восемью-традцатью вечера, - тотчас ответил министр полиции. - Собственно, все сведения по делу вам будут представлены немедленно.

За спиной Амар-Зуэна неслышно возник здоровенный двухметровый голем. Министр взял из его рук папку и протянул ее Ницану.

- Вот здесь все, - сказал он. - Мне кажется, вам стоило бы осмотреть место преступления. Надеюсь, вы еще не забыли, чему учились на курсах?

Сыщик принял папку, раскрыл ее. Первым в ней лежал список участников конфиденциальной встречи и тех, кто так или иначе был посвящен в факт ее проведения. Далее шел протокол первичного осмотра, заключение целителя и мага-эксперта.

- И это все? - Ницан взял в руки список. - Тут семь имен. Я бы хотел знать, где каждый из них находился вчера между восемью-пятнадцатью и восемью-тридцатью вечера. Например, вы, ваше превосходительство.

Брови президента поползли вверх.

- Э-э... Разумеется, здесь, в этом кабинете.

- Два с лишним часа? Никуда не отлучались? - строго спросил сыщик. - И кто это может подтвердить?

- То есть, как это - кто? Я же назвал вам участников встречи! раздраженно ответил Арам-Нимурта.

Вновь вмешался министр полиции:

- Позвольте мне. Вы, уважаемый, не очень внимательны. Его превосходительство объяснил, что встреча была сугубо конфиденциальной.

- Это я понял, - сказал Ницан. - Не велось записей, не было журналистов и так далее.

- Мало того, предпринимались особые меры для избежания возможных утечек. А это значит, что никто из участников встречи - за исключением господина Тукульти, двух его сотрудников и вашего покорного слуги - не покидал этого помещения с момента ухода нашего гостя и до тех пор, пока госпожа Сарит не сообщила нам ужасную весть о его кончине.

- Именно так, - подхватил президент. - Временем отсутствия господина Тукульти мы воспользовались для того, чтобы уточнить кое-какие формулировки окончательного коммюнике. Как уже сообщил министр полиции, Шаррукен Тукульти покинул. совещание в сопровождении приглашенного мною целителя и своих сотрудников - секретаря и референта. Господин Амар-Зуэн проводил их в гостевые покои - по моей просьбе. Мы же трое - я имею в виду главнокомандующего и хранителя печати - оставались здесь.

- Таким образом, - с откровенной издевкой в голосе резюмировал министр полиции, - все участники вчерашней встречи имеют алиби. О первых трех лицах из списка вы только что узнали. Мое алиби могут подтвердить сотрудники господина Тукульти и посвященный Думмузи-Хореф. Я же, в свою очередь, могу подтвердить алиби госпожи Сарит Бат-Сави и господина Цемэха. Соответственно, мы втроем подтверждаем алиби целителя. Разумеется, вы можете проверить наши показания - как всякий добросовестный следователь. Например, опросить по отдельности сотрудников покойного, хранителя печати, президента и так далее. Но мне кажется - если позволите дать совет - не стоит терять на это время. Время - вот фактор, определяющий успех. А времени у вас очень мало.

- Если позволите, еще один вопрос, - Ницан сделал вид, что не расслышал совета министра полиции. - До вчерашнего вечера господин Тукульти бывал здесь? В этой резиденции?

Президент и министр переглянулись. Президент кивнул.

- Да, - ответил Амар-Зуэн. - Господин Тукульти был здесь два месяца назад. На торжественном богослужении в связи с началом сорокадневного поста-траура по Таммузу. Упреждаю ваш вопрос: с ним все было в полном порядке. Он, кстати, говоря, останавливался в тех же гостевых покоях. Упреждаю ваш второй вопрос: никаких - подчеркиваю, никаких - переговоров в тот раз не велось. В тот раз, кстати, в богослужении принимали участие многие деятели оппозиции. В том числе, заместитель господина Тукульти, Набу-Дал. Упреждаю ваш третий вопрос: вчера Набу-Дал отсутствовал. Итак...

- Ладно, достаточно, - Ницан тяжело вздохнул. - Наверное, действительно будет лучше, если я сразу же осмотрю место происшествия. С кем мне придется поддерживать связь? Мало ли что может понадобиться в ходе расследования.

- Со мной, - ответил маг-эксперт. - Я буду постоянно находиться при тебе.

- Н-да? - Ницан с сомнением окинул взглядом Лугальбанду. - Ну-ну. Так это тебе я обязан столь лестным предложением?

- Представь себе, нет, - сказал Лугальбанда. - О тебе вспомнил его превосходительство министр полиции.

Ницан на мгновение лишился дара речи. Услышанное показалось ему куда невероятнее, чем появление Президента на Оранжевой улице.

Бывший ректор курсов судейской магии сделал вид, что не видит выражения лица своего бывшего студента.

- Очень надеюсь, что выбор уважаемого Амар-Зуэна окажется удачным, заметил президент. - Выдайте ему аванс, - напомнил он.

Лугальбанда кивнул и протянул Ницану какую-то бумагу, сложенную вчетверо. Развернув ее, сыщик прочитал, что государственный банк республики Шенаар обязан выплатить подателю сего векселя сумму в две тысячи серебряных (новых) шекелей.

Ницан прикинул. Две тысячи новых - это что-то около тридцати тысяч старых. За треть этой суммы можно будет получить новые документы, за треть - сделать пластическую операцию (а можно сэкономить, прибегнув к одному из видов магической косметики - например, к косметике Иштар) и еще треть использовать для того, чтобы нормально устроиться на новом месте. Скажем, в Ир-Шалеме. Итак, задача номер один - избавиться от сопровождающего Лугальбанды. Магическое поле вокруг резиденции вполне удастся преодолеть с помощью судейского жезла. Опыт у Ницана имелся.

Дальнейшей разработке плана помешал внушительный тычок между лопаток. Если бы не последующие слова, его можно было бы принять за дружеское напутствие.

- Даже не пытайся, - прошипел Лугальбанда. - Твои мысли на физиономии написаны. Только ничего не выйдет.

С последним утверждением Ницан готов был поспорить. Но не сейчас. Он пробормотал что-то невнятное, спрятал вексель в нагрудный карман и спросил президента:

- А что документы?

Арам-Нимурта непонимающе посмотрел на него.

- Но ведь вы только что видели - все бумаги, необходимые для расследования, вам переданы.

Ницан помотал головой.

- Я не об этих. Вы сказали... То есть, господин министр сказал, что перед тем, как уйти в гостевую комнату, покойник... в смысле, тогда еще не покойник, но будущий покойник... в общем, этот ваш... Так вот, он потребовал, чтобы ему принесли какие-то документы. Что за документы? Их нашли?

Президент повернулся к министру полиции.

- Э-э... по-моему, они остались у секретаря... - ответил тот. - Во всяком случае, в протоколе осмотра они не фигурируют...

- Да, я заметил, - буркнул Ницан. - Тут не фигурирует кое-что еще. Вы упомянули, что кроме референта и секретаря господина Тукульти сопровождали два телохранителя. В списке их нет.

- Телохранителей господина Тукульти вы не сможете допросить, - сообщил Амар-Зуэн. - Это големы. Временные големы, их больше не существует.

- Понятно, - Ницан сунул папку подмышку и в сопровождении мага-эксперта вышел в коридор. Пройдя метров двадцать по мягкому ковровому покрытию, Ницан задумчиво произнес:

- Вот уж никогда бы не подумал, что Амар-Зуэн сочтет меня... Послушай, Лугаль, а как он аргументировал свой выбор?

- А он сказал, что если с тобой в ходе расследования что-нибудь случится, так никто особенно не пожалеет, - безмятежным тоном произнес Лугальбанда.

Сыщик остановился.

- А что со мной может случиться? - осторожно поинтересовался он.

Маг-эксперт мгновенно помрачнел.

- Всякое, - ответил он загробным голосом. - Так же, как и со мной. Мы ведь отныне в одной упряжке. Не забывай, политика - самое грязное и самое опасное дело. После некромагии... А может быть, и перед нею, - добавил он после некоторого раздумья.

Ницан признал правоту Лунальбанды и замолчал.

* * *

Они долго шли длинным полутемным коридором. Своды его источали слабое свечение, достаточное лишь для того, чтобы шедший не уткнулся в стену. Через равные промежутки в нишах стояли статуи богов - Ницан насчитал дюжину. Ниши представляли собой небольшие храмы - равно как весь комплекс зданий выполнял роль не только жилища высшего должностного лица государства, но и почти официальный храм шенаарского пантеона. Подле пьедесталов стояли изящные треножники с остатками жертвоприношений и курильницы, окутывавшие статуи ароматным дымом. Каждый бог предпочитал свое курение, так что вскоре у Ницана от обилия экзотических ароматов начала кружиться голова, а когда они проходили мимо статуи Баал-Шамема, в ноздри ударил ядовитый запах горящей коры эц-самма, смешанной с сушенными лепестками багрянника. Сыщик остановился и разразился громким и многократным чиханьем. При этом из слабоосвещенной ниши порхнули вверх странной формы тени, похожие на дрожащие призрачные руки. Лугальбанда на всякий случай выставил свой жезл и прошептал охранительное заклинание. Тени-руки рассеялись в воздухе.

Ницан удивленно посмотрел на приятеля.

- Так твой жезл действует здесь, несмотря на охрану? - спросил он.

- А ты думаешь, почему к тебе поехал сам президент, а не министр полиции? - в свою очередь, спросил маг-эксперт. - Амар-Зуэн очень опытный человек, он тут обеспечил такую сложную систему заклинаний, что я так и не смог разобраться. В общем, судейская магия внутри резиденции продолжает действовать. Прочую же охрана нейтрализует полностью.

- А как насчет ритуальной? - Ницан кивнул на очередного идола.

Лугальбанда махнул рукой: "Иллюзия..."

Они вышли из коридора в парк. Огромные пальмы здесь представляли собой почти сплошные стены, обрамлявшие узкую тропинку. Тропинка вела к гостевому корпусу - приземистому зданию с куполообразной крышей.

Здесь Ницан вторично увидел немагическую охрану. Двое гвардейцев в переливающихся сине-белых мундирах неподвижно стояли по сторонам входа. Лугальбанда продемонстрировал им какую-то печать. Гвардейцы пропустили их.

Подведя Ницана к высокой двери черного дерева, Лугальбанда остановился.

- Ну вот, - сказал он. - Вот здесь все и произошло.

Ницан внимательно осмотрел амулеты, свисавшие с притолоки. Насколько он мог судить, полный комплект. Или почти полный. Впрочем, министр и не говорил ничего насчет магического воздействия на покойного.

- Забыл тебя предупредить, - добавил Лугальбанда, - тело Тукульти все еще здесь, - он толкнул тяжелую дверь. - Входи.

Ницан послушно вошел и остановился у входа.

Помещение представляло собой относительно небольшую, комфортабельно обставленную спальню. Прямо напротив входа располагались два высоких прямоугольных окна. Света они пропускали вполне достаточно. Между окнами на стене висело большое зеркало в раме, рядом с зеркалом - туалетный столик на гнутых резных ножках.

Справа от входа был установлен домашний алтарь Анат-Яху, увенчанный стандартной статуей богини и украшенный несколькими цветочными гирляндами. Ницан неторопливо подошел к алтарю, вполголоса произнес несколько традиционных благословляющих формул, взял с плоской позолоченной тарелочки слева от алтаря щепотку окрашенного в пурпур песка, бросил на увядшие цветы. Только после этого он повернулся и взглянул в сторону собственно спальни, отделявшейся от прихожей двумя полустенками, не достигавшими высоты человеческого роста. Собственно говоря, там находилась не спальня, а альков - балдахин на четырех деревянных столбах, под ним - низкое и широкое ложе.

Лежащего на ложе человека по самый подбородок укрывала простыня, затканная гербами Шенаара.

- Это и есть Шаррукен Тукульти, лидер "Возрождения Шенаара", негромко сказал Лугальбанда. - Я хотел сказать - бывший лидер.

Ницан не слышал, как маг-эксперт приблизился, и непроизвольно вздрогнул. Чтобы скрыть это движение, он быстрыми деловыми шагами подошел к ложу.

Выражение лица Тукульти было безмятежным. Если бы не серо-желтый цвет кожи, он походил бы на человека, спящего здоровым, глубоким сном.

Впрочем, присмотревшись, сыщик отметил чрезмерно запавшие глаза и неестественно приоткрытый рот. Да и синие губы выглядели устрашающе.

В алькове явственно ощущался миндальный запах мышьяка - непременного компонента некромагических зелий - и сладковато-приторный аромат бальзамов Тростникового моря. Сыщик поморщился. Видимо, Лугальбанда использовал сильнодействующее средство для того, чтобы приостановить в теле убитого процессы разложения. Ницан наклонился и откинул простыню.

Убийца нанес удар точно в сердце, чуть левее грудной кости, так что лезвие прошло между ребрами. Крови вытекло совсем немного - широкий разрез был лишь слегка окружен черной запекшейся коркой.

- Интересно... - протянул Ницан. - Уже интересно, - он оглянулся на Лугальбанду. - Сколько времени, говоришь, он отсутствовал?

- Час, - ответил маг, тоже приближаясь к телу. - А что?

- Час, - повторил Ницан. - Час. Господина Тукульти оставили одного в восемь пятнадцать. Согласно экспертизе целителя - кстати, подтвержденной твоим заключением, - убийство было совершенно в промежутке между восемью-пятнадцатью и восемью-тридцатью. Так?

- Так. И что же? - спросил Лугальбанда.

- Да вот, видишь ли, - Ницан указал на разрез, - убийца почему-то не сразу извлек нож - или что там было - из раны. Но если предположить, что у него каждая минута на счету... Если бы его что-то спугнуло и он убежал, оставив нож в теле, было бы понятно. Но ведь орудие убийства, насколько я могу понять, найдено не было. Иначе ты бы уже проверил его память, правда?

- Конечно.

- Значит, зачем-то убийца, всадив ему нож в сердце, терпеливо ждал, пока не запеклась кровь. Ежеминутно рискуя быть обнаруженным. Странно, верно?

- Пожалуй, - согласился Лугальбанда. - Ты, может быть, удивишься, но это не единственная странность.

Они отошли от ложа.

- Начнем с двери, - сказал маг-эксперт. - В тот день ее охраняли два гвардейца. Оба клянутся, что здесь никого не было - после того, как господин Тукульти был оставлен целителем и секретарем и до вторичного прихода секретаря. Как ты понимаешь, мы проверили обоих. Оба говорят правду.

- Но это может быть субъективная правда, - возразил Ницан. - А глубокую проверку им устроили?

- Разумеется. Если хочешь прочесть подробный отчет...

- Еще чего! - всполошился Ницан. - Нет-нет-нет, Лугаль, я тебе верю... Если конечно, не ты его убил.

- У меня алиби, - невозмутимо ответил Лугальбанда. - В момент убийства я не знал ни о существовании партии "Возрождение Шенаара", ни о ее лидере. Узнал только после убийства.

- И ты тоже? - обрадовался Ницан. - Вот и я говорю... В общем, понятно. В дверь никто не входил. Дальше.

- Перейдем к окнам. Оба были закрыты наглухо. Кроме того, и снаружи, и изнутри окна защищены амулетами. Среди прочих имеется магическая печать Высшей коллегии.

Ницан невольно присвистнул. О такой защите можно только мечтать. И тем не менее... Он покосился на покойника.

И тем не менее она не спасла. Ницан внимательно осмотрел все углы обширного помещения, вышел в центр.

- Да, дела... - протянул он. - Классический вариант убийства в запертой комнате, ты не находишь? Кроме жертвы в помещении никого не было. Это раз. Охрана у входа никого не пропускала. Два. Магическая защита не позволяла кому бы то ни было проникнуть сюда через окна или через дверь тайно. Три...

- А также четыре, пять и шесть, - прервал его Лугальбанда. - Не надо мне указывать на очевидные вещи. Попробуй-ка лучше объяснить их.

Ницан не ответил, вернулся к ложу, присел на корточки и заглянул в прикроватную тумбочку.

- Что ты ищешь? - спросил Лугальбанда.

- Документы, - буркнул Ницан. - Которые ему оставили по его просьбе.

- Документы кажется вернули секретарю, - напомнил маг-эксперт.

- Кажется... - проворчал сыщик. - Кажется... Надо же за что-то зацепиться! Как его убили - непонятно. Попробуем разобраться, за что. Я предлагаю рабочую гипотезу: среди документов, которые он потребовал принести незадолго до смерти, было что-то секретное, - отвечая, сыщик тщательно осматривал внутренности тумбочки. - Убийца мог охотиться именно за документами.

- Ну и что? - маг-эксперт пожал плечами. - Ну, охотился. Дальше что?

- Ничего, - ответил Ницан, выпрямившись. - В смысле, ничего тут нет. Итак, первое: отправляйся к секретарю - министр сказал, что документы, похоже, остались у него. Или же он их забрал отсюда уже после убийства. Постарайся выудить их у него. Если не даст - пусть хотя бы скажет, все ли на месте. И его притащи сюда. Ну, вы мне устроили подарочек... Хотя нет, первое - вызови-ка сюда целителя. Я имею в виду - того, который осматривал Шаррукена Тукульти.

- Почему именно сюда? - спросил эксперт. - Не лучше ли будет нам пройти к нему?

Ницан отрицательно качнул головой и уселся в кресло в углу гостевых покоев.

- Сюда, Лугаль, именно сюда, - сказал он. - Пусть заодно посмотрит обстановку - может, заметит какие-то подозрительные детали.

Лугальбанда согласился. Оставшись в одиночестве Ницан начал клевать носом и вскорости задремал. Ему даже успел присниться какой-то странный сон, в котором Умник то и дело пытавшийся всучить Ницану хрустальный кубок, наполненный, почему-то парным молоком. Сыщик терпеть не мог парного молока - ни во сне, ни наяву, и потому всячески пытался уклониться. Видимо, двигался он при этом весьма энергично, потому что в конце концов полетел из кресла на пол.

Разумеется, именно в тот момент, когда он пытался выбраться из-под кресла, в гостевых покоях появился Лугальбанда, которого сопровождал невысокий сухонький человек с наголо обритой головой, в темной хламиде профессионального целителя. Морщинистую шею охватывала латунная цепочка с амулетом в форме двенадцатиконечной звезды. Каждый луч звезды увенчивался символом зодиакального созвездия. В центре были помещены символы солнца и луны.

При виде сыщика, лежавшего на полу и придавленного ножками опрокинутого кресла, оба на мгновение окаменели.

Ницан несколько раз растерянно мигнул.

- Э-э... - пробормотал он. - Небольшой следственный эксперимент. Не обращайте внимания, я уже закончил.

Он осторожно выполз из-под кресла, зацепившись при этом ногой и перевернув его еще раз.

- Ну вот, - сказал сыщик, поднимаясь на ноги и возвращаю коварную конструкцию из красного дерева на место. - Прошу садиться. Теперь я к вашим услугам.

- Посвященный Думмузи-Хореф, - представил целителя маг-эксперт. - А это - господин Ницан Бар-Аба, ведущий расследование по делу об убийстве Шаррукена Тукульти. Ему даны полномочия опрашивать свидетелей.

Думмузи-Хореф коротко кивнул бритой головой и с явным опасением посмотрел на предложенное ему кресло. Было заметно, что слова о следственном эксперименте, связанном с мебелью, его несколько смутили. Правда, после повторного приглашения целитель сел, но сделал это осторожно, готовый в любой момент вскочить.

Ницан с грохотом пододвинул табурет, стоявший у окна, и сел тоже. Лугальбанда остался стоять у двери.

- Вы любите молоко? - неожиданно спросил сыщик, все еще находившийся под впечатлением от короткого, но реалистичного кошмара. - Я терпеть не могу, - он поморщился. - Гадость. Меня пичкали им в детстве при каждом удобном случае.

Думмузи-Хореф растерянно захлопал глазами. Ресниц у него почти не было.

- Э-э... молоко? - он беспомощно оглянулся на эксперта, стоявшего с непроницаемым лицом. - При чем тут... То есть, я не пью парного молока... А что?

- Нет, ничего, это я так... - рассеянно ответил Ницан. - О молоке мы поговорим в следующий раз, если хотите. Вчера вечером вас пригласили к больному, - он, не оборачиваясь, ткнул пальцем в сторону кровати под балдахином. - Вы оказали ему помощь - сняли приступ, - после чего удалились. Верно?

Думмузи-Хореф посмотрел на альков.

- И да, и нет, - ответил он. - Его превосходительство действительно срочно вызвал меня к господину Шаррукену Тукульти. И я действительно собирался ему помочь. Но мне не довелось это сделать.

- Почему?

- Потому что, едва я обратился к господину Тукульти с предложением провести срочное обследование его состояния, как он тут же сказал, что приступ уже прошел и все, что ему нужно - это полчаса покоя. Тогда я проводил его сюда, в эту комнату. Вот и все.

- И что же вы делали дальше?

- Оставил его одного, как он того требовал. У меня не было оснований настаивать, его состояние действительно не внушало опасений, насколько я мог судить. Это может подтвердить его секретарь. И референт.

Ницан посмотрел на Лугальбанду.

- То есть, вы хотите сказать, что секретарь и референт оставались здесь? После того, как вы ушли? - спросил тот.

- Нет-нет. Референт передала господину Тукульти папку с документами и тут же удалилась. А с секретарем мы вышли вместе. Господин Тукульти отослал нас обоих.

- Понятно. И что же - приступ действительно прошел? - спросил Ницан.

Посвященный в некотором раздумье почесал гладко выбритую макушку.

- Видите ли, если говорить откровенно, то никакого приступа не было, признался он. - Во всяком случае, пульс у него был спокойным... Даже чересчур спокойным.

- Что значит - чересчур спокойным?

- Как вам сказать... По моим сведениям господин Тукульти страдал серьезным пороком сердца. Врожденный дефект, редко встречающийся. Вы знаете анатомию?

- Увы, - ответил Ницан, имея в виду "увы - нет". Целитель же расценил ответ как "увы - да", и продолжил:

- В таком случае, вам известно, что в сердце существуют перегородки, делящие его на четыре камеры. У господина Тукульти в одной из таких перегородок имелось незарастающее отверстие. Так вот, при подобных заболеваниях даже более-менее длительная беседа, тем более, напряженная беседа, - вызывает перебои сердечного ритма. А тут - ровный пульс, прекрасное наполнение. Никаких сбоев, никаких шумов. Как у спящего.

- А что аура? - вмешался вдруг Лугальбанда. - Надеюсь, вы измеряли интенсивность и цвет?

Ницан с удовольствием посмотрел на друга, а затем на целителя. Думмузи-Хореф рассеянно играл астрологическим талисманом. Подняв голову, он бросил короткий взгляд на мага-эксперта. В его глазах появилось выражение уважения, смешанного со смущением.

- Вы правы, следовало провести проверку астральной оболочки. В отсутствие соматических проявлений и при субъективно хорошем самочувствии больного, любой профессиональный целитель так бы и поступил. И я тоже. Но увы, - посвященный развел руками, - мне запретили это делать. Но, повторяю, мне запретил проверку секретарь господина Тукульти. Признаться, меня это удивило. Сейчас я полагаю, что он опасался каких-либо недозволенных законом действий в отношении своего шефа.

- Недозволенных действий? - Ницан удивился. - Что вы имеете в виду? Вернее, что он имел в виду?

За посвященного ответил Лугальбанда:

- Измеряя ауру, маг-целитель обладает кратковременную, но по сути неограниченную власть над душой пациента. Между его сознанием и сознанием больного возникает астральная связь по типу "господин-слуга". Так что целитель может заставить своего подопечного делать много такого, чего тот никогда не сделал бы в обычном состоянии.

- Как хорошо, что я не обращаюсь к целителям, - пробормотал частный сыщик. - Подумать только, кто-то вдруг становится твоим неограниченным властителем! Бр-р... Скажи-ка, Лугаль, а может ли маг заставить подчиненного ему человека, например, покончить с собой?

- Ну, знаете ли! - Думмузи-Хореф вскочил. - Уже не хотите ли вы меня обвинить в убийстве Шаррукена Тукульти?!

- А вы могли бы это сделать? - спросил Ницан, невинно глядя на посвященного. - Если предположить, что у вас на то были основания. Разве нельзя установить астральную связь незаметно для посторонних? Для того же секретаря. А потом удалиться и спокойно дать распоряжение лишенному воли господину Тукульти ткнуть самого себя ножом в больное сердце.

Со стороны могло показаться, что посвященный Думмузи-Хореф сейчас бросится с кулаками на безмятежно улыбавшегося сыщика. Он даже стал выше, а глаза сверкали так грозно, что человек, более чувствительный, чем Ницан, непременно ощутил бы запах горелого. Но сыщик ничего такого не учуял.

- Да вы садитесь, - сказал он. - Мне неудобно смотреть снизу вверх, а стоять - ноги не держат. Садитесь.

Думмузи-Хореф еще какое-то время посверкал глазами, потом сел.

- Вот так и думают большинство профанов, - горько сказал он. - Будто каждый целитель в глубине души только и жаждет что-нибудь учудить с больным... Да, я мог бы заставить человека сделать все, что угодно. Убить себя, убить еще кого-нибудь. Выброситься в окно. Вскарабкаться на дерево. Но зачем, скажите на милость?

- Не знаю, - Ницан развел руками. - Из чистого любопытства. Из научного интереса. За деньги. Мало ли причин может быть? В конце концов, вам ведь почему-то помешали провести процедуру. Секретарь господина Тукульти. Как думаете, почему?

- Ну, это понятно, - угрюмо ответил целитель. - Как бы-то ни было, я все-таки маг-целитель, давший присягу политическому сопернику господина Тукульти... Отвечая на ваш вопрос: разумеется, я мог бы сделать все так, как вы только что сказали. Но, во-первых, чтобы провести процедуру незаметно, мне нужно было подготовиться заранее. И довольно тщательно. Во-вторых, я должен был бы позаботиться об орудии убийства. В-третьих - в таком состоянии проще было бы остановить ему сердце. В-четвертых... А, все это неважно. Я никого не убивал. Я мог бы испытывать чувство вины за то, что не все меры были приняты, если бы господин Тукульти скончался от сердечной недостаточности. Но насколько мне известно, умер по другой причине. Я могу идти?

- Нет, пока не можете, - отрезал Лугальбанда. - Допустим, вы не могли провести измерение ауры. Я понимаю это. Но хотя бы экспресс-гороскоп вы, надеюсь, составили?

Ницан был чрезвычайно рад тому, что приятель перехватил инициативу допроса Думмузи-Хорефа. Он даже чуть прижмурил глаза, рискуя в очередной раз задремать и вновь оказаться один на один с кубком парного молока.

- Экспресс-гороскоп? - голос Думмузи-Хорефа звучал растерянно. - Но... Позвольте, экспресс-гороскоп составляется в лишь критических случаях! В состоянии господина Тукульти не было ничего критического. Во всяком случае, я ничего такого не заметил.

При этих словах Ницан открыл глаза.

- Иными словами, с вашей точки зрения господин Тукульти не нуждался ни в какой помощи, - резюмировал он. - И сердечного приступа не было. Так?

- Да, так! - сердито воскликнул целитель. - Если хотите знать мое мнение, так ему просто понадобилось уединиться в этой комнате! И он не нашел ничего лучшего, как притвориться!

Ницан и Лугальбанда переглянулись.

- Вы уверены? - спросил Ницан.

- Уверен? - фыркнул целитель. - Да он с первой же минуты, едва мы пришли сюда, пытался меня выпроводить!

- А секретарь? Вы ведь говорили, что его секретарь при том присутствовал, - заметил Ницан.

- Секретарь? - Думмузи-Хореф задумался. - Нет, секретарь, по-моему, не... Нет, - решительно сказал он. - Секретарь как раз старался меня удержать. По-моему, он всерьез воспринял ситуацию. Да, конечно! - целитель энергично закивал головой. - Поведение секретаря как раз и вывело его из себя! Господин Тукульти накричал на него, так что он вышел вместе за мной... Послушайте, - сказал он нетерпеливо, - клянусь моим покровителем Мардуком, мне больше нечего вам сказать!

Ницан вопросительно посмотрел на друга. Тот неохотно кивнул.

- Хорошо, - разрешил Ницан. - Вы можете идти. - Не исключено, что вы нам еще понадобитесь.

Посвященный сорвался с места и засеменил к двери. Уже взявшись за литую рукоятку, он вдруг обернулся и сказал:

- Кстати о гороскопах. Странно, что я... На тумбочке рядом с кроватью в тот раз лежал гороскоп господина Тукульти. Между прочим, составленный магом Берроэсом. Так что не было у меня никакой нужды составлять экспресс-гороскоп! Прогноз был вполне благоприятен. Во всяком случае, на позавчерашний, вчерашний и сегодняшний дни. Надеюсь, вам что-то говорит имя Берроэса?

Маг Берроэс был одним из самых авторитетных астрологов Тель-Рефаима. И самым дорогим, разумеется.

- Всего хорошего, - посвященный церемонно поклонился сыщику и выскользнул из комнаты.

* * *

- Что скажешь? - спросил маг-эксперт.

Ницан мерил шагами расстояние от стены до стены, наклонив голову и сцепив руки за спиной.

- Скажу, что даже великие астрологи могут ошибаться, - ответил он. Нечего сказать, хорош прогноз: человека убивают, а его гороскоп на этот день вполне благоприятен!

Лугальбанда отмахнулся.

- Я не о гороскопе. Я имею в виду поведение Тукульти незадолго до смерти.

- Да-да, странно, странно... - пробормотал Ницан с рассеянным видом. Если у господина Тукульти не было никакого приступа, и он просто симулировал, то напрашивается одно из двух объяснений: либо ему до смерти (извини за каламбур) надоело совещание, то ли... - он остановился перед Лугальбандой. - То ли он кого-то ждал. А ждать он мог только человека, убившего его.

- Ждал? - Лугальбанда недоверчиво засмеялся. - Ты хочешь сказать, что он назначил кому-то тайную встречу прямо в резиденции президента? Ну и ну!

- Глупая идея, - признал сыщик. - Черт-те что... - он раздраженно помотал головой, отчего к нему мгновенно вернулись все похмельные симптомы. Он чудом удержался на ногах, когда пол вдруг плавно поплыл в сторону, а стены угрожающе задвигались над головой.

- Мне худо... - простонал Ницан. - Лугаль, имей совесть, найди чего-нибудь выпить. Хотя бы пива. Иначе я сдохну прямо тут. И унесу с собой в могилу разгадку убийства Тукульти... Боже мой, разве можно носить такие имена?

При виде позеленевшего лица сыщика Лугальбанда, собиравшийся было прочесть приятелю очередную нотацию, захлопнул рот, взял детектива под руку и быстро повлек в боковую галерею. Здесь, в самом конце обнаружилась небольшая, вполне обжитая комната. Находившийся уже в полуобморочном состоянии Ницан усмотрел в глубине подсвеченный бар с десятком бутылок. Вырвавшись из цепких рук мага-эксперта, он издал восторженный вопль и бросился вперед. Первой попалась под руки бутылка лагашской горькой.

Опустошив ее на треть, Ницан облегченно вздохнул и плюхнулся в одно из двух причудливой формы кресел, стоявших посередине, рядом с журнальным столиком.

- Мне тут нравится больше, чем в гостевых покоях, - заявил он. Гораздо больше. Уютно, спокойно. Если ты не возражаешь, Лугаль, на время расследования я поселюсь здесь.

- Как хочешь, - ответил Лугальбанда. - Я не возражаю.

Ницан одобрительно хрюкнул - говорить он не мог, поскольку вновь присосался к лагашской.

- Только, знаешь, может возражать хозяин, - добавил маг-эксперт.

Сыщик отставил бутылку и удивленно взглянул на полицейского. Удивился он не столько тому, что у привлекательного во всех отношениях помещения оказался хозяин, сколько тому, что этот хозяин может возражать против его, Ницана, присутствия здесь.

- А кто здесь живет? - осведомился сыщик.

- Референт убитого, - ответил Лугальбанда. - Как ты сам понимаешь, мы не могли позволить ни ей, ни секретарю господина Тукульти, ни его охранникам окинуть резиденцию.

- Пусть живет, - великодушно разрешил Ницан. Вдруг до него дошло. Постой, ты сказал - ей?

- Референт Шаррукена Тукульти госпожа Сарит Бат-Сави, - сказал маг-эксперт. - По-моему, ты не очень внимательно слушал рассказ их превосходительств господина президента и господина министра. И целителя Думмузи-Хорэфа тоже. На всякий случай, напоминаю: именно госпожа Сарит первой обнаружила труп... - И оглянувшись на раздавшийся в коридоре дробный стук каблуков, добавил: - А вот, кстати, и она сама.

Госпожа Сарит оказалась молодой высокой женщиной с красивым, но холодным лицом, обрамленным серебристыми - по последней моде - локонами. Насчет фигуры Ницан ничего сказать не мог - наряд Сарит Бат-Сави состоял из черной траурной хламиды, способной скрыть любые достоинства и недостатки.

Остановившись у входа, референт покойного с неприятным удивлением воззрилась на вольготно расположившегося в кресле небритого типа в потертой куртке.

- Что вам здесь нужно? - грозно спросила она. - Какого черта... Чем вы занимаетесь в моей комнате?

- Пью, - ответил Ницан и в подтверждение сделал еще один глоток из бутылки. - В трезвом состоянии я мало на что способен, можете спросить у Лугаля.

- Сейчас вы и в пьяном состоянии окажетесь мало на что способны, пообещала госпожа Сарит. - Сейчас я вызову охрану...

- Минуточку, госпожа Бат-Сави, - вмешался Лугальбанда. - Этот господин приглашен его превосходительством для расследования убийства вашего шефа. Его зовут Ницан Бар-Аба, частный сыщик. Вообще-то он пришел для того, чтобы задать вам несколько вопросов...

- И на этом основании успел налакаться как свинья, причем опустошив мой бар? - возмутилась госпожа Бат-Сави.

Ницан как раз в этот момент мучительно искал, что бы такое хитроумное спросить у суровой дамы, обиделся.

- Во-первых, я не налакался, - заявил он. - Просто вчера у меня был день рождения, и я немного перебрал. А утром меня притащили сюда, и я не успел опохмелиться, - насчет дня рождения Ницан мог говорить с чистой совестью, поскольку давно забыл истинную дату своего появления на свет. Так что я всего лишь поправил здоровье. А во-вторых, - он показал бутылку, в которой еще находилось на два пальца настойки, - это означает, по-вашему, опустошить бар? - Ницан презрительно хмыкнул. - В таком случае, у нас с вами разные представления о гостеприимстве, мадам!

Госпожа Сарит мрачно посмотрела на Лугальбанду, молча разведшего руки, затем на сыщика.

- Ладно, - она сменила гнев на милость, прошествовала в комнате и села напротив сыщика. - Задавайте вопросы. Что вы хотели у меня спросить?

- Действительно, - Ницан повернулся к магу-эксперту, - а что я хотел у нее спросить?

- Ты хотел спросить, где она находилась в момент убийства, - подсказал Лугальбанда.

- Разве? - удивился Ницан. - Хотя да, кажется именно это я и хотел спросить, - он с сожалением отставил выпивку. - Итак, госпожа Сарит... сыщик вдруг замолчал, а потом задал совершенно другой вопрос: - Госпожа Бат-Сави, это не вы, случайно, убили господина Шаррукена Тукульти?

Референт задохнулась от неожиданности, Лугальбанда тоже онемел, а Ницан, воспользовавшись паузой быстренько допил настойку и удовлетворенно улыбнулся.

- Вот теперь я чувствую себя лучше, - сказал он. - Что же, госпожа Сарит, из вашего выразительного молчания я делаю вывод, что вы не желаете признаваться в убийстве своего начальника.

- Разумеется, нет! - госпожа Сарит, наконец, обрела голос. Причем очень громкий и, по мнению Ницана, чересчур визгливый. - Как вам могло такое прийти в голову?

- Видите ли, статистика утверждает, что в большинстве случаев человек, первым натолкнувшийся на труп и сообщивший об этом, оказывается убийцей, объяснил Ницан. - Господин Лугальбанда может это подтвердить.

- Э-э... Да, в большинстве случаев дело обстоит именно так, - вынужден был признать маг-эксперт. - Правда, иногда человека опережает дух покойника, но его вряд ли есть смысл заподозрить в убийстве собственного... э-э... физического воплощения. Хотя, помнится, бывали такие удивительные извращения, - оживился вдруг Лугальбанда, влюбленный в историю криминалистики и коллекционировавший нестандартные случаи. - Вот, хотя бы дело о так называемой неокончательной смерти Набурри-Кудурра. Помнишь, Ницан?

Сыщик, занимавшийся тщательным исследованием опустевшей бутылки, не ответил. Но маг-эксперт уже увлекся:

- Так вот, представьте себе, душа этого самого Набурри-Кудурра настолько не любила собственное физическое воплощение, то есть, тело, что в конце концов едва сама себя не убила. Но глянув одним глазком на царство Эрешкигаль и Нергала, душа Набурри-Кудурра так перепугалась, что бросилась назад, тем самым оживив ею же самой удушенное опостылевшее тело. И вот так - вы не поверите - девятнадцать раз! Оказалось, что ее, то есть, его нелюбовь к самому себе была равна страху перед подземным царством. В конце концов Набурри-Кудурр...

- Черт знает что! - негодующе фыркнула референт. - Кудурр... Нудурр... Вы что тут все - с ума посходили, что ли?! Мало того, что меня держат взаперти и не позволяют никаких сношений с внешним миром, так я еще обязана выслушивать идиотские обвинения пьяного субъекта! И ваши не менее идиотские рассказы! Передайте Арам-Нимурте: если вот это, - она презрительно ткнула пальцем в сыщика, - лучший специалист, находящийся в его распоряжении, то после ближайших выборов президент Шенаара будет носить другое имя.

- Ну что вы, - детектив добродушно махнул рукой. - Мое честолюбие не заходит столь далеко. Какой из меня президент... Или вы имели в виду другую кандидатуру? Какую, если не секрет?

Госпожа Бат-Сави готова была испепелить взглядом нахала, развалившегося в кресле напротив. Все же она ответила - после недолгого размышления:

- Думаю, следующим президентом будет Набу-Дал. После смерти господина Тукульти он возглавит оппозицию. Вы ведь это хотели услышать?

- Что вы говорите? Надо же. Значит, Набу-Дал. Кстати, а чем господин Набу-Дал занимался в тот день, когда состоялась встреча между президентом и Тукульти? - спросил Ницан.

- Не знаю точно. Во всяком случае, его не было в Тель-Рефаиме, - Сарит Бат-Сави неожиданно успокоилась. Из ее голоса исчезли нотки раздражения и гнева, сверкавшие яростью глаза погасли. Ницан сообразил, что женщина значительно старше, чем ему показалось поначалу. - Господин Набу-Дал три дня назад отправился в Ир-Лагаш, для встречи с тамошними представителями "Возрождения Шенаара". Должен вернуться завтра.

- Так-так-так. Очень вовремя. А каковы были отношения между вашим шефом и его преемником?

- Нормальные деловые отношения, - ответила референт. - Они не были близкими друзьями и не были врагами.

Ницан кивнул.

- Понятно, - сказал он. - Скажите пожалуйста, госпожа Сарит, кто, кроме вас, знал о предстоящей встрече вашего шефа с президентом?

- Никто. Только вы зря уточняете - кроме меня. Я тоже не знала. Шаррукен... Господин Тукульти не ставил меня в известность о том, куда именно мы направляемся.

- А вы не спрашивали?

- Разумеется, нет. Накануне он попросил подготовить некоторые документы и предупредил о том, что утром за мной заедет.

- Из этих документов можно было сделать вывод о цели предстоящего визита?

- Не знаю. Я, во всяком случае, даже не пыталась. Собственно, я подготовила стандартный набор бумаг, с которыми Тукульти мог проводить переговоры с любым политиком - от президента республики до главы районного муниципалитета. Программа партии, проекты законодательных актов, результаты опросов общественного мнения. Резюме газетных статей за последние полгода. Состав теневого кабинета. Вот и все.

- Ничего секретного? Или, скажем так, ничего конфиденциального подготовленные вами документы не содержали?

- По-моему, нет. Нет, ничего.

- Прежде, чем удалиться в гостевую комнату, господин Тукульти попросил принести ему бумаги, - напомнил Ницан.

- Да, верно.

- Когда вы выполнили его распоряжение, вам ничего не бросилось в глаза? Вспомните, вы же, если не ошибаюсь, в тот момент видели своего шефа живым в последний раз?

- Да, в последний... Нет, не помню ничего подозрительного. Я вручила ему папку, он поблагодарил и попросил оставить его одного. Когда я выходила, в комнату вошел целитель. Если не ошибаюсь, личный целитель президента.

- Кто-нибудь присутствовал при разговоре господина Тукульти с целителем?

- Да, Цемэх, секретарь господина Тукульти. Разговор был недолгим. Я не успела дойти до конца коридора, как и Цемэх и целитель вышли из комнаты.

Это подтверждало сказанное Думмузи-Хрэфом.

- Вам вернули документы после смерти господина Тукульти? - спросил Ницан.

- Думаю, их вернули Цемэху. Правда, я не спрашивала у него.

Неожиданно Ницан спросил:

- Господин Тукульти всегда брал на деловые встречи свой гороскоп?

- Что, простите? - госпожа Сарит удивленно воззрилась на детектива. Гороскоп? То есть, астрологический прогноз?

- Именно так. Посвященный Думмузи-Хореф утверждает, что рядом на тумбочке лежал гороскоп господина Тукульти. И что прогноз на вчерашний и сегодняшний дни был вполне благоприятен. Никаких настораживающих факторов.

- Глупости, - решительно заявила референт. - Никаких гороскопов там не было. Во всяком случае, я не видела. Думаю, целитель ошибается. Кстати, никакой помощи он господину Тукульти не оказал!

- Да, но господин Тукульти умер не от сердечного приступа, - повторил Ницан слова целителя. - Ладно, оставим в покое гороскоп. Давайте попробуем с другого конца. Он был женат?

- Нет, - ответила Сарит Бат-Сави. - Господин Тукульти - шукри. Был шукри.

Ницан хмыкнул. Когда-то словом "шукри" - "рабы" - называли тех, кто в неурожайные годы продавал самих себя храмовым хозяйствам и тем самым спасался от голодной смерти. Ныне же этот обряд, внешне повторявший древнюю церемонию самопродажи в рабство, представлял собой обряд посвящения в особые братства, своего рода аристократические клубы. Единственной деталью, роднившей древних шукри с нынешними, была пожизненность статуса.

Слухи и сплетни, сопровождавшие деятельность братств, носили тот же характер, что и любые сплетни о тайных обществах. Рассказывали об оргиях, затевающихся время от времени на собраниях шукри, о страшных некромагических обрядах. Ну и, разумеется, о тайных связях с внешними врагами государства, о попытках все продать и все купить, о захвате власти и прочем. В действительности же объединения шукри занимались главным образом благотворительной и просветительской деятельностью под эгидой того или иного храма.

Что, конечно же, не исключало политических интересов отдельных "братьев".

- В какое именно братство вступил господин Тукульти? - поинтересовался Ницан. - И давно ли это произошло?

- Три года назад. После смерти жены, - ответила госпожа Сарит. - В братство Иштар.

- Ну-ну... - пробормотал Ницан. Шукри исповедовали аскетический образ жизни - за исключением как раз братства Иштар, в котором, оказывается, состоял покойный. Сплетни об оргиях, практиковавшихся тайными обществами, источником своим имели некоторые ритуалы именно этого братства.

- Как часто он посещал собрания? - спросил детектив.

- Раз в два месяца, - госпожа Сарит поджала губы. - Даже этого хватало на то, чтобы существенно подорвать здоровье. И я, и целитель Кумрани предостерегали его от... от чрезмерной активности. Именно с того времени он начал жаловаться на боли в сердце.

- В сердце. Понимаю. И когда же это имело место в последний раз?

Сарит Бат-Сави нахмурилась.

- В последний раз он был там три... нет, два месяца назад. Точно, повторила она, - ровно два месяца назад.

Ницан покачал головой, с сожалением посмотрел на пустую бутылку и поднялся.

- Простите, если какие-то мои вопросы вас оскорбили, госпожа Сарит, сказал он. - Но речь идет об убийстве известного и близкого вам человека. Какие бы вопросы я не задавал, они связаны лишь с одним - с желанием раскрыть преступление. Вы же не обижаетесь на целителя, который зачастую тоже задает неудобные вопросы.

Госпожа Сарит не ответила. Видно было, что целителю, который осмелился бы задать ей неудобные вопросы, вряд ли поздоровилось бы. Тем не менее, Ницан продолжил:

- Что вы можете сказать о личных контактах Тукульти за последнее время?

- Ничего. Он вел достаточно замкнутый образ жизни. для него не существовало ничего, кроме политики. Послушайте, вы не могли бы оставить меня одну? Я очень устала.

- Разумеется, - поспешно сказал Ницан, оглянувшись на невозмутимо стоявшего у двери Лугальбанду. - Мы, собственно, и так не собирались далее обременять вас своим присутствием, - сказал он. - Надеюсь, вы не откажетесь и в дальнейшем исчерпывающе отвечать на наши вопросы.

Госпожа Бат-Сави холодно посмотрела на него:

- Там посмотрим. Можете прихватить с собой еще одну бутылку. По крайней мере, у вас не будет повода снова вламываться ко мне в мое отсутствие, - после некоторого колебания она, не снимая перчатки, протянула Ницану левую руку. Темно-серая ткань, охватывающая узкую длинную ладонь, была столь тонка, что на безымянном пальце четко вырисовывалась печатка массивного перстня. Ницан вежливо поклонился.

- В ваше отсутствие - ни в коем случае! - торжественно пообещал он. И, уже выйдя из комнаты референта, сказал Лугальбанде: - Очаровательная особа. Чем-то похожа на мою Нурсаг. По-моему, я ей очень понравился.

Лугальбанда неопределенно хмыкнул.

Некоторое время они шли молча.

- А куда мы направляемся теперь? - осведомился сыщик.

- В предназначенную для тебя комнату.

* * *

Комната, которая должна была на ближайшее время стать Ницану родным домом, располагалась в отельном двухэтажном флигеле, как раз напротив гостевого крыла резиденции, так что детектив из окна мог постоянно лицезреть тело несчастного Шаррукена Тукульти, все еще лежавшее под бархатным балдахином, опутанное невидимой магической сеткой, наряду с бальзамируемыми смолами предохраняющей от разложения тело убитого.

- Ну, спасибо, - буркнул Ницан, уныло стоя у окна. - Успокаивает глаз и радует сердце... - он сразу же заподозрил бывшего ректора в том, что именно тот предложил поселить сыщика здесь.

Маг-эксперт неопределенно пожал плечами. Все же ему не удалось скрыть гримасу отвращения, когда он проследил за направлением взгляда приятеля.

- Будем считать, - примирительно заметил он, - что это получилось случайно. Кстати, если тебя это немного успокоит, меня поселили здесь же, этажом выше.

Отойдя от окна, Ницан окинул выделенные ему покои унылым взглядом. Узкая кушетка, письменный стол, два стула. Голые стены, покрытые серой неровной штукатуркой. Помещение весьма напоминало тюремную камеру - разве что без решеток. Правда, решетки вполне заменяла магическая сеть, присутствие которой Ницан ощущал постоянно. Источниками сети, считавшейся охранной, были магические печати, закрепленные по обе стороны от входа, снаружи и внутри. Такие же печати обрамляли оконную раму.

- Вот что, - сказал он. - Тащи сюда секретаря и покончим на сегодня. Мне надоело шляться по этим зданиям, меня бесят ковры на полу и я не желаю более появляться в гостевых покоях! Хватит того, что все дни я буду лицезреть труп из окна. Так что - топай, Лугаль, тащи того типа сюда. Вместе с документами.

Лугальбанда не успел выполнить распоряжения своего друга. Раздался осторожный стук в дверь.

- Войдите! - крикнул Ницан. - Не заперто.

Дверь осторожно открылась. Вернее, приоткрылась. На очень маленький промежуток, достаточный разве что для тени. Но человек, вошедший в комнату, как раз и был похож скорее на тень, нежели на полноценное живое существо. И голос его походил на шелест, которым, если верить служителям заупокойных храмов, говорят именно тени - то бишь, души умерших. Правда, слова, произнесенные этим бесплотным голосом, не имели никакого отношения к потустороннему миру. Почти никакого.

- Здравствуйте, - сказал тенеобразный человек. - Мне сказали, что именно здесь я могу найти офицера, занимающегося расследованием убийства господина Шаррукена Тукульти. Это действительно так?

- Действительно так, - ответствовал маг-эксперт. - Оставьте в покое дверь, проходите. И назовите себя.

Человек-тень кивнул, прикрыл за собой дверь и сделал два шага в комнату. Введенный в заблуждение внушительным видом мага-эксперта, он коротко поклонился ему и сказал:

- Видите ли, господин следователь...

- Одну минутку, - прервал его Лугальбанда. - Я не следователь, я всего лишь помощник и эксперт. Следователь - вот этот тип, - он указал на стоявшего у окна Ницана. - Только, пожалуйста, не называйте его офицером. А то он лопнет от возмущения. Он слишком низкого мнения о способностях полицейских офицеров. Зовут его Ницан Бар-Аба и на данный момент он ведет следствие по делу об убийстве Шаррукена Тукульти и розыск преступника.

Ницан только кивнул, подтверждая сказанное, и вопросительно воззрился на гостя. Тот больше не походил на тень. Несмотря на широкий черный плащ. Тощее костлявое лицо было бледным, короткие иссиня-черные волосы тщательно напомажены. На вид ему можно было дать лет двадцать пять - двадцать восемь. Хотя глаза казались старше. Может быть, просто от усталости, сквозившей во всей фигуре.

- Меня зовут Цемэх, - представился посетитель. - Я секретарь господина Тукульти. Увы - бывший секретарь. Госпожа Сарит Бат-Сави посоветовала мне немедленно разыскать вас и ответить на все ваши вопросы.

- Очень благородно с ее стороны, - заметил Ницан. - Видишь, Лугаль, я сразу понял, что произвожу хорошее впечатление!

- Да, - продолжил Цемэх. - Она велела мне сделать это немедленно. А то - простите, господин Ницан, но это ее слова - она опасается, что к концу дня вы налакаетесь так, что следствие прекратиться само собой. Еще раз повторяю, господин следователь, "налакаетесь" - это ее слова, я не позволяю себе выражаться подобным образом.

- Ты прав, - сказал Лугальбанда восхищенно. - Она действительно не может прийти в себя от впечатления, которое ты произвел.

Ницан исподлобья взглянул на Цемэха. Тот непроизвольно поежился. И без того бледное лицо его приобрело землистый оттенок.

- Садитесь, - отрывисто бросил сыщик, усаживаясь на узкую кушетку. Вон туда, на табурет. Лугаль, ты тоже не стой столбом, сядь куда-нибудь. Итак, господин Цемэх, вы служили секретарем Шаррукена Тукульти. Скажите, когда вы узнали о том, что он должен встретиться с президентом Арам-Нимуртой?

- Вчера утром. Господин Тукульти велел мне подготовиться к этой встрече.

- Кто-нибудь еще знал об этом?

- Нет, ни в коем случае. Господин Тукульти предупредил меня, что встреча конфиденциальна.

- А госпожа Бат-Сави?

- Ей было просто сказано, что она должна нас сопровождать.

- А о том, что встреча будет происходить именно здесь, в загородной резиденции, вы знали заранее?

Секретарь отрицательно качнул головой.

- Ладно, предположим, что так. Скажите, о чем шла речь на встрече? До того, как вашему шефу стало плохо.

Цемэх смущенно кашлянул.

- Я не уверен, что вправе...

- Вправе, вправе. Мне предоставлены все полномочия. Может быть, вы предпочитаете отвечать в присутствии президента и министра полиции? Думаю, они не откажутся присутствовать.

- Н-ну... - секретарь снова поежился. - Вообще-то, записей я не вел...

- Да-да, мне это известно, - нетерпеливо бросил Ницан. - продолжайте. И ради Бога, без постоянных пауз. Вы умеете говорить нормально?

- Конечно, - Цемэх неожиданно приободрился. На впалых щеках даже проступил слабый румянец. - Речь шла о соглашении между правительством и оппозицией. Господину Тукульти было предложено войти в состав правительства. Президент предложил ему пост министра иностранных дел. Кроме того, его заместитель господин Набу-Дал должен был стать министром экономики. Это ключевые посты, так что господин Тукульти склонен был принять предложение. Собственно, речь уже зашла о некоторых чисто технических моментах соглашения. Но именно тогда моему шефу стало плохо.

- Ага! - сыщик впился взглядом в худую нервную физиономию секретаря Цемэха. - Вы уверены, что ему действительно стало плохо? Вы ведь давно работаете в его аппарате?

- Два года... - Цемэх задумался. - Сейчас я не уверен в этом, признался он. - То есть, я сидел так, что не видел его лица. Просто господин Тукульти вдруг откинулся на спинку кресла и застонал. Все переполошились. Я подбежал к нему. Его глаза были закрыты. Когда я склонился, он прошептал: "Мне плохо..."

- А вам не показалось странным, что отправляясь на важную встречу, ваш шеф - человек больной - почему-то не пригласил своего личного целителя? вмешался Лугальбанда. Ницан с одобрением посмотрел на друга. Вопрос был в самую точку.

- Видите ли, господин Тукульти доверял только одному целителю, посвященному Сентацерру-Ишти. Сентацерр-Ишти наблюдал его в течение восьми последних лет.

- Тем более! - встрял Ницан. - Почему же он не пригласил его с собой? Уж кто-кто, а профессиональные целители умеют хранить тайны! Тем более личные целители политиков.

- Да, но... - Цемэх помрачнел. - Видите ли, два месяца назад... Чуть больше, пожалуй... Посвященный Сентацерр-Ишти погиб. Несчастный случай, автокатастрофа. Увы. Я думал, вы знаете.

Сыщик и эксперт некоторое время молча переваривали эту информацию.

- Два месяца назад, - повторил Ницан. - Вот как. Проводилось расследование? Это действительно был несчастный случай?

- Никаких сомнений, господин следователь. Несчастный случай. Посвященный Сентацерр-Ишти испытывал слабость к спортивным автомобилям. И он, честно говоря, не был самым дисциплинированным водителем. Его машина на огромной скорости врезалась в грузовик на трассе Тель-Рефаим - Лагаш. Согласно заключению полиции, господин Сентацерр-Ишти игнорировал указатель об ограничении скорости и не справился с управлением. Он как раз ехал сюда, в резиденцию президента.

- Сюда? - удивленно переспросил Ницан. - А что он здесь забыл?

- Ну как же... Два месяца назад здесь, в резиденции, проводилось торжественное богослужение в связи с началом сорокадневного поста по Таммузу, - объяснил Цемэх.

- Ах, да, - вспомнил Ницан. - Его пригласил президент... - он кивком попросил секретаря продолжить.

- Да, господин Тукульти получил официальное приглашение, - с готовностью подтвердил тот. - Как я уже сказал, он никуда не выезжал без посвященного Сентацерра-Ишти. Но целителя задержали какие-то дела, и он отправился в резиденцию позже. А мы - я имею в виду господина Тукульти, разумеется, и себя, поскольку сопровождал в тот раз, как, впрочем, всегда... Да, мы приехали вовремя. Увы, целитель слишком торопился, хотел наверстать время. И вот, на повороте все и случилось, - секретарь скорбно развел руками. - Вот с тех пор господин Тукульти и обходился без целителя... - он помолчал немного, потом добавил: - Господин Тукульти очень тяжело переживал эту смерть. Очень тяжело переживал...

- Понимаю, понимаю, - пробормотал Ницан.

- Скажите, а что вам известно о гороскопе, составленном для вашего начальника магом-астрологом Берроэсом? - спросил Лугальбанда.

- Гороскоп? - Цемэх задумался, точно так же, как госпожа Сарит перед ответом на тот же вопрос. - Да, кажется, гороскоп был. Его составили в начале года, и господин Тукульти не расставался с ним. А в чем дело?

- Вам вернули документы, которые вы передавали господину Тукульти по его просьбе?

- Разумеется, - секретарь извлек из складок черного плаща тоненькую папку. - Вот они.

- Гороскоп на месте? - спросил Ницан.

Цемэх быстро перелистал бумаги.

- Странно... - пробормотал он. - Мне казалось, что он здесь... Нет, господин следователь, его здесь нет!

- И как же вы это объясняете? - спросил Ницан.

- Я не могу этого объяснить, - признался секретарь господина Тукульти. - Просто ума не приложу!

Ницан протянул руку.

- Дайте-ка мне папку, - потребовал он. - Не беспокойтесь, сейчас верну. Вы уверены, что гороскоп здесь был?

- Уверен. Или нет. Не знаю. Не могу сказать... - Цемэх нехотя выпустил папку из рук.

- Не можете, - повторил Ницан. - Хорошо. В таком случае, мы попробуем его восстановить. Получить копию, - он извлек из внутреннего кармана куртки судейский жезл и досадливо отмахнулся от собиравшегося вмешаться Лугальбанды. - Отстань, как-нибудь справлюсь. Восстановление копий исчезнувших предметов было моим коронным номером еще на курсах. Нынешний министр полиции не даст соврать.

- Не сомневаюсь, - ехидно заметил Лугальбанда. - Очень эффектно. Но под силу даже тебе. Ты бы вот попробовал восстановление ненаписанного текста! Вот тут бы я на тебя посмотрел! - но посмотрел он с торжествующим выражением лица на растерянного Цемэха.

- А что значит - ненаписанный текст? - спросил тот.

- А-а, это высший класс экспертизы! - значительно произнес Лугальбанда. - Представьте себе, что ваш хозяин собирался написать нечто чрезвычайно важное, может быть - решающее для следствия. Но не успел помешал убийца. Так вот, опытный маг вполне способен восстановить этот ненаписанный, но лишь задуманный текст, тем самым решив загадку убийства!

- Что вы говорите! - Цемэх пораженно всплеснул руками. - Удивительно! Никогда такого не слышал. И вот этим сейчас занят ваш... мм... коллега? он указал на Ницана обеими руками.

Лугальбанда некоторое время рассматривал растопыренные пальцы восхищенного секретаря, потом перевел взгляд на частного детектива, сосредоточенно совершавшего жезлом пассы над разложенными на столике документами. Увлеченность мага-эксперта прошла. Он вынужден был про себя отметить, что частный сыщик действовал вполне профессионально: бумаги лежали в строгом соответствии с расположением знаков зодиака, а движение навершья жезла соответствовали сложному пути солнца среди светил.

- Нет, это другая процедура, - нехотя сказал он Цемэха. - Менее сложная. Сейчас вы все увидите.

На лице секретаря отразилось живейшее любопытство, смешанное с восхищением. Он осторожными шагами приблизился к столику, над которым священнодействовал Ницан, восторженно ахая и всплескивая руками после каждого жеста детектива. Ницан, между тем, очертил в центре столика прямоугольник, тотчас окутавшийся зеленоватым дымом. Дым, подчиняясь заклинаниям, разделился на четыре почти равных медленно вращающихся столбика - каждый над углом очерченного прямоугольника. Затем столбики превратились в спирали, сблизившиеся друг с другом. Спустя какое-то время дым рассеялся.

- Вот! - гордо произнес Ницан. - Прошу вас! - он осторожно двумя пальцами взял возникший из ничего лист бумаги. - Взгляните-ка, господин Цемэх. Узнаете?

Цемэх осторожно приблизился к столику, внимательно рассмотрел документ. Руки секретарь держал за спиной. Видимо, на всякий случай.

- Да, - подтвердил он. - По-моему, это гороскоп господина Тукульти, составленный Беррэсом. Во всяком случае, так мне кажется.

- Прекрасно. В таком случае, господин Цемэх, вы можете быть свободны. Пока. Копию гороскопа мы, разумеется, оставим у себя. А документы можете забрать, они мне больше не нужны.

Цемэх молча собрал разложенные на столике бумаги, стараясь не касаться того места в центре, где несколькими минутами ранее возникла копия гороскопа.

- Можете идти. Спасибо за помощь, - сказал Ницан.

Цемэх пробормотал что-то в том смысле, что очень рад был помочь следствию, и вышел.

- Следовало бы предупредить, чтобы он не распространялся насчет восстановления гороскопа, - заметил Лугальбанда.

- Вовсе нет, - возразил Ницан. - Наоборот! Пусть преступник знает об этом. Если причина убийства - гороскоп, он непременно попытается каким-то образом помешать расшифровке...

Лугальбанда вновь посмотрел на закрытую дверь.

- Странный молодой человек, - пробормотал он. - Заметил, как бурно он восхищался твоим мастерством?

- И что же тут, по-твоему, странного? - обидчиво спросил Ницан. По-моему, именно такая реакция свидетельствует если не о его уме, то уж во всяком случае, о нормальной психике.

Лугальбанда решил не возражать, хотя и имел по этому поводу особое мнение. Вместо этого он спросил:

- Ты, значит, полагаешь, что преступник все еще в резиденции?

- Да нет, в этом-то я как раз не уверен, - признался он. - А вообще слишком много неясного. И подозрительного.

- Например, внезапная смерть целителя два месяца назад, - подсказал Лугальбанда.

- И это тоже, - согласился Ницан. - Но не только.

Он улегся на кушетку, жестом указав магу-эксперту на один из стульев.

- Давай попробуем разобраться, - сказал он. - Кто, кроме нас с тобой, владеет информацией об убийстве?

- О встрече знали те, кто в ней участвовал, - ответил Лугальбанда. Министр полиции, хранитель печати, командующий сухопутными войсками. Естественно, сам президент. Плюс референт убитого и его секретарь. Итого шесть.

- Я же говорю - это уже не секрет.

- Никто и не говорит о том, что факт встречи удалось сохранить в секрете, - возразил маг-эксперт. - Другое дело, что об убийстве знают не все - даже из этого узкого круга. Посвящены министр полиции, целитель - ну, это естественно. Секретарь и референт. С президентом выходит - пятеро.

- Тоже немногим лучше, - проворчал Ницан. - Интересно, как сторонникам Тукульти объяснят его отсутствие? А заодно и отсутствие двух его доверенных сотрудников?

- Об этом тебе лучше спросить у министра полиции, - ответил Лугальбанда. - Ты слишком многого хочешь от простого эксперта. Президент заявил, что все меры по обеспечению секретности приняты. Сам понимаешь, я не могу требовать от него полного отчета. Да и не наше это дело, Ницан. Наше дело - раскрыть убийство. Вернее, твое дело - раскрыть убийство. А я придан тебе в помощь - поскольку пользоваться лабораторией полицейского управления нежелательно.

Сыщик продолжал молча рассматривать потолок. Эта картина была привлекательнее вида из окна. Она будила воображение.

- И долго ты собираешься так лежать? - поинтересовался Лугальбанда.

- Долго, - буркнул Ницан. - Пока не придет в голову что-нибудь стоящее...

Этого пришлось ждать около получаса. Наконец, Ницан приподнялся и сел.

- Что же мы имеем? - уныло вопросил он. - Мы имеем убийство, на первый взгляд имеющее политическую подоплеку. В пользу такого предположения говорит, во-первых, статус убитого. Во-вторых, место убийства. А в политике я ни бельмеса не смыслю. И ты тоже.

Лугальбанда с готовностью кивнул. Тут мнения друзей совпадали.

- Тем не менее, это единственная рабочая гипотеза. Пойдем дальше. Мы не знаем, каким образом убийца мог проникнуть в комнату, столь тщательно охраняемую... Кстати, Лугаль, а почему гостевую комнату обеспечили такой мощной магической защитой? В президентской службе безопасности заранее знали, что это помещение понадобиться для Шаррукена Тукульти?

- Понятия не имею, - ответил маг-эксперт. - Действительно, странно. Возможно, так защищены все помещения резиденции. Хотя возможно и так, что существовала информация о готовящемся покушении.

- И нам эту информацию почему-то не сообщили, - заметил Ницан. - А следовало бы.

- Есть и еще один вариант, - сказал Лугальбанда. - Ты забываешь о том, что министр полиции - очень сильный маг. Он мог соорудить мощную защиту в тот момент, когда господина Тукульти решили проводить в гостевую комнату.

- Верно, - согласился Ницан. - Ладно, об этом мы подумаем чуть позже. Если нет возможности определить, каким образом убийца проник в комнату, попробуем подойти с другого конца. Кому была выгодна смерть Шаррукена Тукульти? Кто мог знать о его конфиденциальном визите к президенту? Это я должен выяснить в первую очередь... - он потянулся к принесенной от госпожи Сарит бутылке, но бутылка ловко увернулась и перелетела на подоконник. Ницан ругнулся и последовал за ней.

- Хватит! - рявкнул Лугальбанда. - Делом нужно заниматься. Оставь выпивку в покое! - он щелкнул пальцами, и бутылка мгновенно опуталась искрящейся магической сеткой. - Вот так. Теперь ты сможешь к ней прикоснуться только после окончания расследования.

Сыщик попятился и снова сел на кушетку.

- Это жестоко, - заявил он. - Это бес-че-ло-веч-но.

Лугальбанда пренебрежительно махнул рукой.

- Скажи лучше, какие выводы ты сделал из показаний референта.

- Они были любовниками, - ответил Ницан.

Маг-эксперт некоторое время переваривал сказанное.

- С чего ты взял? - наконец, спросил он.

- Госпожа Сарит недовольна тем, что Шаррукен Тукульти стал шукри при храме Иштар. Она заявила, что это плохо влияло на сердце. На самом деле, Лугаль, шукри Иштар практикуют весьма сомнительные обряды. Например, кроме жриц Иштар в оргиях непременно участвуют несколько лиллу. Они не высасывают из этих господ всю жизненную энергию, но порядком их выматывают, так что те долгое время ни на что неспособны. И сердце тут ни при чем, речь идет о потенции... - сыщик уныло посмотрел на недоступную бутылку. - Нет, ну честное слово, Лугаль, ты изверг. Ну сделал бы ее невидимой, не так было бы обидно!

- Это пожалуйста, - великодушно согласился маг-эксперт. - Я вовсе не собирался тебя мучить, - он снова щелкнул пальцами, и стоящая на подоконнике бутылка исчезла. - Так что же, ты подозреваешь в чем-то эту даму?

- Почему бы и нет? - ответил Ницан. - Я подозреваю всех, включая президента. Разве тут не мог иметь места заговор со стороны властей против лидера оппозиции? Иными словами, произошло то, чем все это выглядит с первого взгляда. Так что под подозрением все, - повторил он. - Даже ты, Лугальбанда, - при этих словах сыщик мстительно посмотрел туда, где стояла невидимая бутылка. - Разве ты не мог, выполняя приказ вышестоящего начальства, уничтожить все улики? А уж потом позвать меня.

Лицо мага-эксперта приобрело своеобразный оттенок - фиолетовый. Из распахнутого рта не доносилось ни слова.

Ницан недолго наслаждался зрелищем.

- Хотя вряд ли, - сказал он. - У них тут и без тебя хватило бы магов тот же министр полиции, например, как ты правильно заметил. Большая сволочь, но специалист высочайшего класса. И потому, - сыщик поднялся, - мы с тобой отправимся сейчас в гостевые покои и попробуем провести посмертный допрос Шаррукена Тукульти.

Лугальбанда отрицательно качнул головой.

- Ты забываешь, что я государственный служащий. По закону эксперт может проводить подобную операцию только в присутствии следователя, ведущего дело.

- А если следователь не назначен? - спросил Ницан.

- Значит, не может.

- А если я потребую?

- А ты частный детектив. У тебя нет права требовать проведения экспертизы.

Ницан некоторое время осмысливал особенности своего статуса.

- Очень интересно, - протянул он. - Очень. Выходит, я должен расследовать убийство, но прав следователя у меня нет?

- Ты можешь потребовать министра полиции предоставить тебе такие права, - подсказал маг-эксперт. - На ограниченный срок. В этом случае я смогу провести посмертное дознание в твоем присутствии.

Ницан немного подумал. Потом сказал:

- А если мы сделаем это незаметно? Прямо сейчас? Черт с ним, с допросом. Открой мне его глаза. Я хочу знать, что или кого он видел в последние минуты жизни.

- Открыть глаза... - Лугальбанда задумался. - Что же, это, наверное, можно. Формально такая процедура не является посмертным допросом. И даже посмертным дознанием не считается... Черт с тобой, попробуем, - проворчал он. - Хотя и не люблю я заниматься всей этой гадостью. Каждый раз боюсь просчитаться...

Но Ницан уже решительно шагал прочь из комнаты, и Лугальбанда с недовольным видом вынужден был последовать за ним.

* * *

Частный детектив тоже относился к некромагии с неприязнью собственно, как всякий профессионал. Самым неприятным было то, что Ануннаки, судьи подземного царства, весьма отрицательно относились к посягательствам на собственность, каковой Эрешкигаль и ее супруг Нергал-убийца рассматривали душу умершего. Даже если этим занимались их наземные коллеги-судьи или полицейские. И потому процедуры посмертного дознания и посмертного допроса несли в себе серьезную опасность для некромага: он немедленно вносился в черный список Повелительницы мертвых. Если маг трижды повторял процедуру временного или частичного воскрешения одного и того же покойника, Нергал направлял за возмутителем потустороннего спокойствия своего пса - Убивающего-Взглядом-Калеба.

Бр-р... Ницан поежился. Отвратительным существом был этот пес. И судьба человека, унесенного в его кровавых челюстях, зависти не вызывала. Представ пред грозные очи Эрешкигаль, он получал полный комплект прелестей, на которые Царица подземного мира была горазда.

Вместе с тем некромагическая экспертиза зачастую оказывалась единственным эффективным способом раскрыть преступление. Так что приходилось идти на риск.

Ницан в сопровождении Лугальбанды миновал внутренний дворик. Стражники у входа в гостевые покои уже сменились, сыщику пришлось вновь демонстрировать разрешающую печать.

В помещении ничего не изменилось. Так же посверкивали искры защитного поля, так же курились благовония на алтаре Анат-Яху.

- Давай побыстрее, - поторопил приятеля Лугальбанда. - Закончим с этой неприятной процедурой, - он извлек из бесчисленных складок ниспадающей мантии магический жезл и очертил им в воздухе прямоугольник. - Приступим. Что нам нужно? Так, мышьяк, сера... Железы красной жабы... - по мере того, как он называл компоненты, в прямоугольнике возникали баночки и бутылочки. - Ага, селитра, водка...

К последней посудине Ницан рефлекторно потянулся, но получил чувствительный удар по кончикам пальцев, от которого рука ниже локтя онемела. Лугальбанда только покосился на него и покачал головой, не прекращая своего бормотания: - Греческая шерсть, жидкий лак... - он запнулся.

Ницан тихонько подсказал: - Пена бешеной собаки, кора эц-самма...

- Отстань! - рявкнул Лугальбанда. - Обойдемся без дилетантов... - и повторил: - Пена бешеной собаки, кора эц-самма...

Вслед за тем в прямоугольнике появилось несколько свитков с печатями причудливой формы. Лугальбанда снова очертил в воздухе прямоугольник, на этот раз - обратным концом жезла. Тотчас путь в полицейскую лабораторию, из которой появились все необходимые вещества, закрылся.

- Рано, - заметил Ницан. - Я бы добавил немного миндаля, черного воска и розового масла. А то мы тут задохнемся.

- Учи, учи, - проворчал маг, быстро растирая компоненты в фарфоровой супнице. В качестве пестика он пользовался, как и следовало, берцовой костью какого-то бедолаги, имевшего сомнительное удовольствие после смерти стать набором инструментов для некромагии. - Не задохнешься, мы же не допрос проводим, а открываем взгляд. Забыл, что ли?

Лугальбанда набрал щепоть получившейся кашицы грязно-зеленого цвета и, шепча заклинания, очертил квадрат вокруг алькова, в котором лежало тело Тукульти. Выпрямился, повернулся к сыщику, внимательно за ним следившему, сказал:

- Ну? Кто будет смотреть? Ты или я?

- Я, разумеется, - обреченным тоном ответил Ницан. - Не забыть только потом очиститься. Хотя очищение в этом деле помогает, как нашему клиенту Тукульти лечение от простуды... - он приблизился к очерченному квадрату, кивнул магу: - Давай, чего тянуть.

Эксперт поднял жезл, коснулся его лба, висков и глаз и прочел нараспев несколько слов на шу-суэнском диалекте. В то же мгновение свет начал меркнуть, от углов квадрата поднялись клубы густого тумана. Одновременно сыщика охватил леденящий холод. Ницан глубоко вдохнул насыщенный явственным запахом тления воздух и медленно двинулся к ложу.

Потусторонняя тьма быстро сгущалась, и последние шаги сыщик делал осторожно, чтобы не вписаться с размаха в один из столбов, поддерживавших балдахин.

Остановившись, он услышал, как голос Лугальбанды, читавшего заклинания, стал громче. Тьма рванулась, словно штора от порыва ветра. Потом еще раз и еще, пока вдруг не разлетелась клочьями, открыв сыщику картину - почти такую же, как виденная им наяву несколькими минутами раньше.

Он внимательно осматривал помещение, стараясь не упустить никаких деталей, с каждым мгновением убеждаясь, к вящему разочарованию, что Тукульти в последние мгновения своей жизни не видел ничего особенного. Гостевая комната была пуста. Те же деревья под открытым окном, тот же алтарь в углу. Правда, курильница тогда дымила интенсивнее, чем сегодня видимо, целитель разжег на всякий случай.

На тумбочке у ложа лежала плоская папка - единственная деталь, которой позже не было.

От монотонного чтения заклинаний и тяжелого запаха гнили, шедшего из углов комнаты у сыщика закружилась голова. Он покачнулся. Тотчас картина перед глазами начала быстро смещаться - словно Ницан незаметно для себя падал - и одновременно меркнуть. Вскоре он вновь стоял, окутанный плотным облаком тьмы.

Маг-эксперт выкрикнул короткое слово, тьма рассеялась. Ницан поспешно отошел от алькова.

- Ну что? - нетерпеливо спросил Лугальбанда. - Что ты видел?

- Ни черта, - расстроено ответил сыщик. - Ни черта я не видел. Никого не было в комнате. Он умирал один. То есть, я хочу сказать, убийцу он не видел. Какая-то тень на мгновение мелькнула из-за спины - сейчас я понимаю, что это была рука с ножом. Вот и все... - он медленно подошел к глубокому креслу, стоявшему в углу и буквально упал в него. Закрыл глаза.

На самом деле его не покидало ощущение, что в картине, восстановленной ими, что-то было не так. Какая-то деталь, увиденная предсмертным взглядом Тукульти, словно противоречила общей картине. Но какая именно, Ницан понять не мог. Сыщик озадаченно посмотрел на портреты великих деятелей прошлого, на изразцовую печь.

- Не то, не то... - пробормотал он. - Ч-черт, Умника бы сюда...

Умник, как уже было сказано, позорно удрал от напугавшей его защитной магии, да еще и Красавчика прихватил с собой. Ницан поднялся, неторопливо подошел к распахнутому в сад окну и подставил несчастную, измученную вынужденной трезвостью (относительной, разумеется) голову порывам свежего ветра, потом вновь повернулся к алькову. Заострившиеся черты покойника, четко вырисовывавшиеся в лучах заходящего солнца, так же не способствовали рабочему настроению.

- Боюсь, что на сегодня я выдохся, - грустно сказал сыщик. - Я начинаю завидовать нашему клиенту. Лежит себе, никого не трогает. И мы его больше не трогаем. Мне бы тоже хотелось временно...

Лугальбанда вовремя закрыл ему рот широкой, пахнущей ладаном ладонью.

- Рехнулся?! - рявкнул он. - Прикуси язык, дубина! Ты что, забыл, что с тебя еще не сошла вся эта потусторонняя мерзость? Это тебе не рапаита с рюмкой пальмовки материализовать! Получишь сейчас вечный покой по полной программе, идиот!

Ницан испугался по-настоящему и даже не обиделся на бесцеремонность приятеля. Действительно, момент был мало подходящим для тоски вслух по тихим полям Иалу и блаженной стране Дильмун.

- Дай-ка я тебя очищу, - сердито сказал Лугальбанда, отпуская Ницана. - А то и в самом деле некому будет продолжать расследование.

Сыщик уже и сам сообразил, что странная лихорадка, временами сотрясавшая его тело, была не остаточным следствием похмельного синдрома, а недавним участием в некромагическом эксперименте. Кроме того, теперь он вновь обнаружил запах тления - правда, менее сильный, чем во время самой процедуры.

- Тьфу ты, черт... - пробормотал он. - Меня и правда ноги не держат... - он покачнулся и наверное упал бы, если бы Лугальбанда не протянул в его сторону судейский жезл. Сноп вращающихся искр образовал вокруг Ницана мерцающий ореол.

Сейчас сыщик почувствовал себя так, как, наверное, чувствовали его посетители, неосторожно заглянувшие в зеркало к Красавчику: все тело непроизвольно и очень неприятно подергивалось, в лицо словно впились сотни крохотных невидимых иголочек. Все это было следствием невидимой глазу борьбы, которую вела защитно-очищающая магия Лугальбанды с силами преисподней, уже успевшими по-хозяйски завладеть аурой частного детектива.

Окутанный золотистыми искрящимися нитями магического поля Ницан идиотски дергался посреди гостевой комнаты, а маг-эксперт громко и торопливо произносил длинные защитные заклинания. Несмотря на то, что мысли сыщика дергались так же, как и его тело, он пытался запомнить очистительные формулы - на всякий случай. Запоминание давалось с трудом, но частично отвлекало от неприятной процедуры.

Наконец, Лугальбанда громко выкрикнул заключительное заклинание и замолчал. Ницан еще пару секунд подергался, после чего мышцы его вдруг стали ватными. Он медленно осел на пол.

- Все, - сказал Лугальбанда облегченно. - Странно, что на тебе сразу же оказалось такое количество этой дряни. Ты уверен, что не экспериментировал в последнее время с некромагией?

Ницан кое-как приподнялся и сел и задумался. После двух процедур дознания и очищения - голова его работала медленно и с трудом.

- Уверен, - сердито ответил он. - Я и в трезвом состоянии эти хитрые заклинания не запоминаю. А уж по пьяни... - сыщик задумался. - Хотя черт его знает, - пробормотал он. - Подсознание иной раз такие коленца выбрасывает...

Маг-эксперт махнул рукой.

- Ладно, - сказал он. - В конце концов, я тебя очистил. Впредь будь аккуратнее... - он выглянул в окно. - Солнце заходит. Давай-ка, брат, по домам. Утро вечера мудренее.

Ницан пригладил жесткие вихры. Рука дернулась, как от слабого электрического разряда. Видимо, остаточные следы некромагического поля еще существовали.

- А кормить нас сегодня собираются? - осведомился сыщик. - Кроме капли лагашской, у меня сегодня росинки во рту не было.

- Однако и капли у тебя, - проворчал Лугальбанда. - Ужин в комнате. Думаю, тебя устроит, правда, предупреждаю: спиртного нет ни капли. Из напитков - соки и молоко.

Как всякое неприятное сообщение, слова Лугальбанды подтвердились с абсолютной точностью. Кое-как удовлетворив голод, Ницан улегся на узкую кровать и попытался уснуть.

Это удалось не сразу. В памяти то и дело всплывали обрывки сведений, полученных сегодня. Кое-что укладывалось в некую мозаику, но в общем картина содержала огромные белые пятна. Хотя именно в этих провал скрывалась разгадка убийства лидера "Возрождения Шенаара".

Центральное место тут по-прежнему занимал вопрос: каким образом убийца проник в гостевые покои?

Так и не найдя даже самого фантастического ответа на это, Ницан, наконец, уснул - без сновидений, провалился в черный сон.

* * *

Утро началось, как спросонья показалось сыщику, во-первых, не вовремя, а во-вторых, неправильно. Не вовремя, потому что выспаться он не успел, а неправильно - потому что разбудил Ницана оглушительный и нечленораздельный рев.

Он открыл глаза, приподнялся и прислушался. Через мгновение рев повторился. Ближе и оглушительнее. Сделав правильный вывод о передвижении источника разбудившего звука в направлении его комнаты, Ницан на всякий случай оделся. Едва он спел застегнуть последнюю пуговицу, как дверь в отведенную ему спальню распахнулась, и на пороге возник разъяренный Амар-Зуэн.

- А-а-а! - завопил он. - Наш гений сыска, вот и вы! Разве вас не предупреждали о секретности порученного дела?! Кто вам позволил разболтать информацию об убийстве?! Сколько вам заплатили?!

Ницан зажмурился, досчитал до пятидесяти, после чего вновь открыл глаза и улыбнулся взбешенному министру полиции.

- Ваша честь! - радостно воскликнул он. - Господин министр! Я как раз думал о вас. Не соблаговолите ли ответить на несколько вопросов?

Министр задохнулся от такой, как ему казалось, наглости. Но его изумление не позволило сыщику выскользнуть из комнаты, от греха подальше. Невидимая рука ухватила его за шиворот и вернула на место в тот момент, когда он уже находился в коридоре.

- Какой идиот назначил мага главным лягавым? - философски вопросил сыщик пространство, пытаясь высвободиться из сверхъестественного захвата. Да отпустите же вы, - рассердился он, в свою очередь. - Черт возьми! Не знаю, какие у вас претензии ко мне, но я с удовольствием плюну на ваше расследование и вернусь домой!

Амар-Зуэн отпустил его, хотя без особого желания. Видно было, что бывший ректор перебирает в памяти самые кровожадные и чудовищные заклинания, придуманные темными кудесниками с улицы Бав-Илу еще в те времена, когда там находился центр поклонения Нергалу и Эрре.

Разумеется, тот факт, что Ницану удалось довести бывшего недоброжелателя до точки кипения, не мог не радовать. Все же было бы неплохо узнать, чем именно.

Что частный детектив и попытался сделать, задав с самым невинным видом вполне нейтральный вопрос:

- А что я такого сделал?

- Он еще спрашивает! - взвизгнул его честь. - Знаете, чем сейчас заняты президент и прочие члены кабинета?

- Смотря по тому, который сейчас час, - ответил Ницан. - Может быть, еще спят. Может быть, уже завтракают. А что?

- А то, что резиденция с ночи взята в кольцо! - ответил Амар-Зуэн. Журналистами! Репортерами, чтоб их всех пожрал Убивающий-Взглядом! И не притворяйтесь, будто не вы сообщили им об убийстве Шаррукена Тукульти! Я совершенно уверен, что ни у кого другого не хватило бы совести подложить правительству подобную свинью! Так я и сказал его превосходительству президенту.

Наверное, Ницан пал бы жертвой безукоризненной логики своего давнего недруга, если бы не появление мага-эксперта. Видимо, его тоже оторвал от сна отвратительный скандал, устроенный министром.

- Не думаю, что вы правы, ваша честь, - сказал он, протискиваясь в комнату мимо все еще стоявшего в дверях Амар-Зуэна. Подойдя к Ницану, он добавил: - Рекомендую вам поискать другой источник утечки информации. Мы с коллегой весь вчерашний день занимались опросом свидетелей и осмотром места преступления. И, кроме того, боюсь, вы забыли: система защиты, наложенная вами на резиденцию, удерживает не только материальные, но и нематериальные объекты. В том числе и любую информацию об убийстве. Как же мог господин Бар-Аба преодолеть такое сложное заклинание?

Амар-Зуэн открыл и закрыл рот.

- Э-э... Возможно, вы правы, - нехотя признал он долгих и мрачных раздумий. - Действительно. Мне как-то не пришло это в голову. Такой недоучка ни за что на свете... - он тяжело вздохнул. - Кто же тогда?

- Кто же, кроме убийцы? И это является косвенным подтверждением того, что он сам находится за пределами созданного вами защитного поля, - ответил Лугальбанда.

- Или же он сам более опытный маг, чем ваша честь, - вставил Ницан. Хотя, разумеется, такое невозможно даже представить, но тем не менее.

Амар-Зуэн вновь взвился, но Ницан уже перехватил инициативу.

- Ваша честь, - твердо произнес он, - надеюсь, теперь вы понимаете - в моем пребывании здесь нет никакого смысла. Либо вы отстраняете меня от расследования и поручаете его своим подчиненным - в этом случае я откланиваюсь и с чистым сердцем возвращаюсь к собственным делам. Либо вы представляете мне свободу передвижений - и я продолжаю расследование так, как считаю нужным.

- С удовольствием бы отказался от вашей сомнительной помощи, - буркнул Амар-Зуэн, - но президент почему-то хочет, чтобы расследование продолжали вы.

- Прекрасно. Я польщен доверием его превосходительства, но, надеюсь, вы-то понимаете - нельзя ловить преступника, находясь в тюрьме? Пусть даже в такой комфортабельной. Здесь нет возможности сосредоточиться. Я требую разрешения покинуть резиденцию. Собственно, этого требую не я, а интересы дела. Иначе я не гарантирую возможности раскрытия этого убийства!

- А так - гарантируете? - недоверчиво спросил министр. - Ну-ну. Хорошо. Можете идти. В любом случае в вашем распоряжении по-прежнему - три дня. То есть, - поправился он злорадно, - уже два. Завтра к вечеру его превосходительство надеется получить результаты.

Последнего Ницан уже не слышал. Его словно ветром сдуло из осточертевшего флигеля, а через мгновение он уже оказался за воротами помпезного строения.

Оттопав примерно четыре километра по пустынной трассе, Ницан остановился у дорожного указателя. Только сейчас он сообразил, что слишком поторопился улизнуть и что вообще-то следовало потребовать от высокопоставленных (о-очень высокопоставленных) заказчиков хоть какое-то транспортное средство. Если не автомобиль, то хотя бы мула.

- Или осла, - вслух произнес сыщик. - Хотя картина была бы, конечно, фантастическая: осел на осле по ослиным проблемам...

Солнце припекало. Ницан с тоской огляделся по сторонам. Ни намека на тень, ни намека на попутку.

- Единственный шанс - поймать типа, которого обожающий меня министр непременно ко мне приклеит - как бы я чего-нибудь не натворил, пробормотал он. В том, что Амар-Зуэн поступит именно так, у Ницана не было никаких сомнений. Мало того: он знал почти наверняка, что следить за ним министр скорее всего поручит следователю Омри Шамашу, однокашнику и давнему недоброжелателю частного детектива, в прошлом - любимчику ректора курсов судейской магии. Вряд ли, конечно, Омри подвезет Ницана до города. Вот если бы речь пошла о доставке в тюрьму - и желательно, пожизненно - расстарался бы с удовольствием.

Неожиданно из-за поворота вынеслись клубы пыли и дыма, а через мгновение взору частного сыщика предстал новенький "кути-рекорд" спортивная двухместная игрушка. Из машины высунулась госпожа Сарит.

- Вы в город? Садитесь, я вас подброшу.

Ницан не заставил себя долго упрашивать. Едва он захлопнул дверцу, как "рекорд" рванулся по дороге с резвостью застоявшегося скакуна.

- Вам куда? - спросила госпожа Бат-Сави, крепко держа руль своими узкими, обтянутыми переливающимися перчатками руками. - Вообще-то я тороплюсь в центральную управу "Возрождения Шенаара". Это на проспекте Небуккуднецарра.

- Годится, - ответил Ницан. - Мне туда и нужно. То есть, не в центральную усадьбу, конечно. А что господин Цемэх?

- Остался в резиденции, - ответила госпожа Бат-Сави. - Кто-то же должен общаться с прессой. Там их сейчас добрая сотня, не меньше.

- Кстати, когда возвращается господин Набу-Дал? - спросил частный детектив.

- Думаю, он уже вернулся, - ответила госпожа референт. - Вряд ли при таких обстоятельствах он задержался бы хоть на минуту.

- Не терпится свалить правительство? - поинтересовался Ницан. - Что ж, самое время.

Сарит Бат-Сави на мгновение оторвалась от дороги и удивленно воззрилась на сыщика.

- Вы что, не читали газет?

- Я пропустил что-нибудь важное? - лениво спросил тот. - Я получил исчерпывающую информацию от министра. Убийство вашего шефа отныне не секрет! По этому поводу его честь орал так, что его слышали, наверное, за десять парсангов. Впрочем, его можно понять. Ну, а я получил возможность удрать от этих повернутых на политике типов.

Госпожа Сарит ловко увернулась от встречного "левиафана" с длиннющим прицепом, обогнала пижонистый "рахав-2000" и лишь после этого произнесла:

- Набу-Далу сейчас не до того, чтобы валить правительство. Ему необходимо отвести от себя подозрение в причастности. Это для него куда важнее. Дело в том, что газетчики одновременно выдали две версии - о заинтересованности в смерти Шаррукена нынешних властей и его собственного окружения. Им нельзя отказать в логике.

Ницан мельком глянул в зеркальце и удовлетворенно убедился в том, что за ними, будто приклеенный, следует серый неприметный автомобиль. Водителя видно не было, но сыщик сразу узнал "ахбар-316", принадлежавший Омри Шамашу и удовлетворенно улыбнулся.

- Ну-ка, притормозите, - попросил он госпожу Сарит. Та послушно сбросила скорость. Ницан оглянулся. "Ахбар" тоже замедлил движение. Ладно, поехали, - сказал он. - Все в порядке.

- Кто-то за нами следит? - с интересом спросила госпожа Бат-Сави.

- Не за нами, - поправил Ницан. - За мной. Ерунда все это, не стоит внимания... Ну-ка, остановите, - сказал он вдруг, когда "кути" миновал огромный плакат "Добро пожаловать в столицу республики Шенаар". Госпожа Бат-Сави послушно нажала на тормоз, отчего сыщик, уже расстегнувший ремень безопасности, ткнулся носом в ветровое стекло. - Спасибо, что подвезли. Не хочу надоедать вам своим присутствием.

- Вы мне нисколько не надоедаете, - запротестовала Сарит Бат-Сави. Вовсе нет. На самом деле, мне очень не хочется появляться в центральной управе. Во всяком случае, сейчас.

- В таком случае, - предложил Ницан, - давайте посидим в тихом местечке. Я вас угощу превосходным вином, какого вы не попробуете ни в одном ресторане!

Госпожа Бат-Сави согласилась, и они вместе направились в маленькое кафе, носившее громкое, но вполне справедливое название "Врата Тель-Рефаима", - поскольку находилось аккурат у столбов с плакатом.

Кафе было пустым. Сыщик заказал себе двойную порцию лагашской горькой, а даме - нежно-золотистого ниппурского со специями. Помощница лидера "Возрождения Шенаара" быстро пришла в хорошее настроение.

- Действительно, чудесный вкус, - похвалила она творение ниппурских виноделов. - И необычный букет... - госпожа Сарит окинула взором простенькое помещение кафе. - Вообще, здесь уютно.

- Да, - согласился Ницан. - Вот только хозяин такой молчаливый, что поначалу я принимал его за голема.

- Бр-р... - госпожа Сарит передернула плечами. - Ненавижу слуг-големов. С детства. Телохранители или охранники - еще куда ни шло. Но официанты и горничные...

Ницан рассказал историю о том, как голема использовали в качестве убийцы и как он едва не стал в результате жертвой судебной ошибки. Госпожа Бат-Сави ахала. После второй порции она уже улыбалась рискованным шуткам Ницана, а после третьей начала шутить сама. Ее замечания о коллегах и партийной элите были точными и язвительными. Больше всех досталось секретарю Цемэху, который, по словам госпожи Бат-Сави, был давно и безнадежно в нее влюблен.

- Право, мне его жаль, - рассказывала Сарит. - Парень он неплохой и неглупый, но видели бы вы, каким косноязычным и скучным он становился, пытаясь объясниться в своих чувствах! Одно время вообще избегал встреч, даже на работе. И ужасно ревновал! Молча, но я это, что называется, кожей чувствовала. А однажды вдруг заявил, что вознесет меня на самую вершину власти! - она невесело улыбнулась. - Кажется, он собирался занять высокое положение в партии. У него это могло получиться - господин Тукульти ценил его способности и преданность. У нас поговаривали, что Цемэх не сегодня-завтра может сменить Набу-Дала в качестве заместителя лидера "Возрождения Шенаара". Теперь все эти надежды рухнули, Набу-Дал, скорее всего, отправит его куда-нибудь в провинцию... Да, и я перестану каждое утро находить на своем столе букет самых экзотичных цветов - северных, неброских, но очень эффектных.

- Дорогое удовольствие, - заметил Ницан. - Их ведь доставляют специальным транспортом, насколько я знаю.

- Ничего подобного, - засмеялась госпожа Бат-Сави. - Обыкновенная иллюзия. Не знаю, где Цемэх поднабрался магических приемов, но получалось у него неплохо. Хотя и несколько школярски. Обязательные капельки росы, в строгой симметрии, на каждом лепестке. Кажется, в юности он несколько лет жил в Ниппуре, в интернате при каком-то храме.

- А вы? - спросил Ницан. - Где учились вы? В какой школе? При храме Анат-Яху? Или Мардука?

Он совершенно естественно назвал две привилегированные школы для девочек из знатных семей.

- Вовсе нет, - ответила Сарит. - С чего вы взяли? Я училась в обычной государственной школе - мои родители не могли себе позволить такой роскоши, как закрытый храмовый интернат, мы не были настолько богаты... К тому же они рано умерли. Мне очень повезло с работой - я имею в виду работу референта... - она помрачнела. - Во всяком случае, так можно было считать до позавчерашнего дня.

Разговор свернул к тем печальным обстоятельствам, которые свели их вместе.

- Скажите, - спросил Ницан, - два месяца назад, в канун сорокадневного поста по Таммузу... Это был единственный случай, когда господин Тукульти посетил богослужение в правительственном храме?

- По-моему, да, - Сарит задумалась. - Да, единственный. Хотя, с другой стороны, я ведь не так давно работаю в аппарате "Возрождения Шенаара". Поэтому точнее будет сказать, что за время моей работы - за два последних года - это был действительно единственный случай.

- В тот день погиб личный целитель вашего шефа. Как он реагировал на случившееся?

- Он очень изменился... Я имею в виду, его поведение очень изменилось, я, признаться, даже начала опасаться за его... мм... психическое здоровье. Господин Тукульти стал вдруг очень рассеянным и очень забывчивым... Мог подолгу сидеть над каким-то пустяковым письмом, словно не понимал смысл написанного. Мог не заметить посетителя. Мог не узнать меня... - похоже, госпожа Сарит перестала осторожничать и фактически призналась в своей связи с лидером "Возрождения Шенаара". Возможно, сыграло роль густое ниппурское вино, обманчиво безобидное. Ницан сделал вид, что ничего такого не заметил.

- Он не высказывал никаких предположений? - сыщик неопределенно взмахнул рукой. - Я имею в виду - насчет гибели целителя. Ну, например, о том, что это не был несчастный случай. Не припомните?

- Глупости! - сердито заявила госпожа Бат-Сави. - Посвященный Сентацерр-Ишти, да будет ему сладко в стране Дильмун, за последний год трижды попадал в аварии. Каждая из них могла закончиться фатально. Нет, ничего подобного мой шеф не говорил. И не думал.

- Да, понятно, понятно. Я просто так спросил... - Ницан побарабанил пальцами по столику. - По-моему, вашей партии вообще не везет в последнее время, - сочувственно заметил он. - Двух месяцев не прошло после гибели посвященного Сентацерра-Ишти, и вот - новая трагедия. Понимаю, что посвященный не занимал официального поста в партии, но все-таки... - он вздохнул. - Ох-хо-хо, жизнь человеческая... Так вы уверены, что ваш шеф не брал с собой гороскопа?

Госпожа Сарит Бат-Сави некоторое время пристально смотрела на сыщика, потом резко поднялась.

- Подите к черту, - ровным голосом сказала она. - Грязная ищейка. Найдите себе другой транспорт.

Она вышла из кафе. Через мгновение "кути-рекорд", яростно взвыв мотором, понесся по проспекту Баал-Пеора, оставив Ницана в философском настроении над четвертой рюмкой лагашской горькой.

- Ну-ну, - протянул он в пространство. - С чего это она так обиделась? Что я такого спросил? Подумаешь, гороскоп. Ведь без всяких задних мыслей... И что плохого в моей профессии?

Не получив ответа на сей вопрос, Ницан вытащил из кармана копию злополучного гороскопа, тщательно разгладил ее и принялся изучать причудливые рисунки и записи, сделанные клинописью на староаккадском диалекте. После получаса безуспешных попыток, он спрятал документ и поднес к губам рюмку.

Выпить ему не удалось. Словно маленький вихрь взметнулся над столом, выбив из рук рюмку.

- Ч-черт! - выругался Ницан, но тут же обрадовано воскликнул: - Умник! Ах ты, паршивец, вернулся?

Демон-крысенок радостно заверещал и поднес растроганному детективу полулитровую кружку с густым темным напитком, крепостью существенно превосходившим пролитую настойку. С первым же глотком Ницан, наконец-то, обрел способность мыслить привычно. - Уф-ф... - выдохнул он. - Вот теперь мои мозги встали на место. И я даже знаю, куда нам теперь отправляться.

Умник быстро вскарабкался на его левое плечо и легонько дернул за ухо.

- Именно! - торжественно сказал детектив. - Мы отправляемся на улицу Бав-Илу, где у нас имеются кое-какие связи.

Когда он добрался до моста Зиусидры, соединяющего центральный район с восточной окраиной, солнце уже стояло в зените. Статуи шеду по обе стороны входа на мост, ослепительно сверкали в солнечных лучах, их белое сияние заслоняло собой блеск позолоченной кровли Дома Иштар. Проходя между изваяниями крылатых быков, Ницан пробормотал скороговоркой благодарственную молитву. На мгновение две тени, справа и слева, словно укрыли его, он почувствовал дуновение легкого ветерка. Он двинулся дальше, гадая: предупредили его о чем-то Хранители или благословили? Этого никто никогда не знал, а сами Хранители редко снисходили до разъяснений простым смертным своих поступков. Детектив решил, что появлением теней вкупе с приятным ветерком божественные быки хотели его обнадежить. Впрочем, иначе думать не было смысла - делать-то дело все равно надо. Поэтому лучше считать, что оно получится.

* * *

Улица Бав-Илу была традиционно полна народу - и при этом тиха необыкновенно. Одна из многих особенностей этого обиталища магов, кудесников и прорицателей всех рангов. И, конечно же, как всегда не обошлось без призраков - то ли искусственных, сотворенных местными магами в рекламных целях, то ли настоящих, каким-то чудом упорхнувших из Подземного Царства - подобно школьникам, тайком сбежавших с уроков на ярмарку.

Впрочем, сравнение со школьниками хромало: среди беглецов из Царства Мертвых могли оказаться и Потерявшие-Память - отвратительные призраки, жаждущие теплой кровью случайных прохожих излечить характерную для покойников амнезию. Этих Ницан не любил, хотя вообще к потусторонним существам относился вполне терпимо. На всякий случай он извлек из внутреннего кармана судейский жезл. Защита закона, даже подкрепленного магией, конечно не всегда помогает, но если другой защиты нет...

Он добрался до нужной ему конторы мага и чародея Арам-Лугальты без приключений. На знакомой витрине по-прежнему красовалось насмешившее его ранее объявление, извещающее об избавлении за приемлемое вознаграждение "от тоски смертной, тоски зеленой и тоски беспредельной". Ницан постучал в дверь и громко сказал:

- Здравствуй, Астаг! Мне очень нужна твоя помощь, - и ступил в густую синеву, похожую на упругую океанскую волну.

Он ожидал увидеть Хумбабу, Асакку, Тиамат или еще какое-нибудь чудище - следствие увлечения юной Астаг трансмутационными иллюзиями. И был приятно удивлен, обнаружив за широким двухтумбовым столом молодую красавицу в пурпурной накидке, затканной золотыми и серебряными символами небесных светил.

- Как ты похорошела, девочка, - произнес Ницан. - Ей-Богу, если бы не моя Нурсаг - влюбился бы сию секунду, и... - слова замерли на его устах от улыбки, которой красавица ответила на комплимент. Улыбка эта, в которой сочеталось откровенное сладострастие с жаждой крови, настолько не вязалась с прежним представлением о молоденькой волшебнице, что Ницан на всякий случай отступил к двери.

Красавица, продолжая улыбаться медленно сбросила с себя накидку и предстала перед ошарашенным посетителем совершенно нагой.

- Астаг... - пробормотал Ницан. - Кажется, ты меня неправильно поняла. Ты прекрасна, спору нет, но...

Сидевший на его плече Умник отчаянно заверещал. Красавица неожиданно вспрыгнула на стол. Тело ее напряглось, словно перед прыжком.

- Стоять!

Ницан подумал, что это крикнул он. Хотя даже в таком обалделом состоянии он мог бы понять, что никогда его голосу не обрести такой властной интонации.

- Брысь, Иннана! Место!

Обнаженная девица замерла в очень странной позе. Рыжие волосы ее вздыбились, из них посыпались искры. Через мгновение на столе вместо прекрасной и опасной искательницы наслаждений оказалась грациозная рыжая кошка. Обиженно мяукнув, она спрыгнула на пол и неторопливо удалилась в угол. Здесь, улегшись на маленький тюфячок, принялась тщательно умываться, делая вид, что грозный окрик хозяйки не имеет к ней никакого отношения.

А хозяйка - худенькая девушка, почти девочка, такая же рыжая, как и кошка, - выпорхнула из завихрения синей тьмы в противоположном углу конторы и огорченно сказала:

- Ничего не получается.

Ницан облегченно перевел дух.

- Астаг, слава Богу. Я уж было подумал...

Астаг словно только сейчас заметила сыщика, некоторое время смотрела на него, словно не узнавая, потом расплылась в улыбке:

- Привет, Ницан! Давненько не виделись. Проходи. Я тут пыталась...

- Вижу, вижу, - Ницан покосился на кошку, носившую звучное имя древней богини любви. - Занялась трансмутациями животных? Хорошо уж сама больше не превращаешься в страхолюдину... Неймется тебе, девочка, - он поежился. Однако же и взгляд был у этой кошечки, когда она получила человечье обличье. У меня душа в пятки ушла.

Астаг фыркнула.

- Думаешь, она на тебя стойку делала? Как бы не так! Она ведь прекрасно видит твоего Умника. В отличие от меня. А для нее что крыса, что крысовидный демон - все едино.

Только сейчас Ницан сообразил, что хищный взгляд девицы-кошки устремлен был не на него, а на сидевшего на его плече рапаита. То-то Умник перепугался...

Странно, но детектив испытал секундное разочарование. Вот так. Даже для кошки он уже не представляет достойную внимания добычу.

Астаг села за стол.

- Что привело в наши края грозу преступников и надежду честных граждан? - шутливо спросила она.

- А-а, ерунда, - Ницан махнул рукой и тоже сел - напротив девушки, в кресло для клиентов. - Хотел посоветоваться с достопочтенным Арам-Лугальтой по поводу одного документа. Как он, кстати, все еще на Тростниковом море?

Оба рассмеялись. Дипломированно-лицензированного мага Арам-Лугальты, о котором торжественно оповещала вывеска снаружи и дочерью которого представлялась рыжая Астаг, в природе не существовало. Его придумала Астаг, когда поняла, что клиенты никогда не доверятся обыкновенной тощей девчонке с простодушными глазами и усыпанным веснушками вздернутым носом. И это несмотря на то, что Астаг действительно была гением магического искусства. Такие самородки встречаются чрезвычайно редко.

- Маг Арам-Лугальта велел передать вам привет, - серьезно сказала Астаг. - И благодарность за то, что вы время от времени присматриваете за его непутевой дочерью. Кроме того он просил кланяться вашей замечательной подружке Нурсаг и благодарить за браслет, присланный к празднику. И еще желает вам скорее сыграть свадьбу и обзавестись десятком-другим ребятишек, которых его непутевая, но очень старательная дочь многому могла бы научить.

- Спасибо, - столь же серьезно ответил Ницан. - Передай ему самые добрые пожелания - и от меня, и от Нурсаг. Пусть как следует отдохнет, наберется сил. И еще передай - по мнению клиентов, дочь его вполне справляется с делом.

- Непременно все передам, - Астаг рассмеялась, ее зеленые глаза превратились в щелочки. - Пока что досточтимый Арам-Лугальта, мой обожаемый отец и учитель, не собирается возвращаться. Я даже подозреваю, что он обзавелся молоденькой поклонницей. И даже, возможно, не одной. Я не против, пусть. Он заслужил беззаботное существование. Хотя бы тем, что передал мне свое искусство... - она посерьезнела. - Рада вас видеть и слышать, господин Бар-Аба, но вы ведь пришли не только за тем, чтобы передать добрые пожелания моему несуществующему отцу. Что стряслось? И чем может помочь неопытная и несерьезная Астаг столь умудренному опытом и искусному господину?

- Увы, - Ницан вздохнул. - Искусный и умудренный опытом господин оказался в сложной ситуации. Не хочу забивать твою умненькую головку подробностями. Вот, посмотри-ка на эту безделицу и дай свою оценку.

Он положил на стол копию гороскопа Шаррукена Тукульти и выжидательно посмотрел на девушку. Астаг склонилась над документом. Прочла в уголке обведенное картушем имя: "Берроэс".

- Ух ты! - воскликнула она. - Сам Берроэс! Надо же? Только не говори мне, что это ваш гороскоп! У вас не хватило бы денег его заказать... Ой! она растерянно зажала ладошкой рот. - Извините, господин Бар-Аба, я не хотела вас обидеть...

- А ты и не обидела, - успокоил ее Ницан. - Ты права. Даже вдвойне права. Во-первых, у меня действительно нет таких денег, а во-вторых, если бы они появились, я использовал бы их с большей пользой. Что суждено - то суждено, но зачем же заранее знать обо всем? Люблю неожиданности. Так что нет, это не мой гороскоп. И скажу тебе откровенно - я бы не хотел сейчас поменяться местами с его владельцем, несмотря на то, что он смог заплатить за сие произведение непредставимые для меня деньги... Так что ты можешь мне сказать по поводу сего прогноза, юный гений? Только не спрашивай, что именно меня интересует.

- Почему?

- Потому что я буду вынужден ответить правду. А правда такова, что я и сам не знаю, что именно меня интересует. Так что, валяй, рассматривай, рассказывай, а я буду слушать и время от времени задавать глупые вопросы.

- Так уж и глупые! - Астаг игриво подмигнула, но уже через секунду посерьезнела. Откуда-то из темноты под потолком на вздернутый веснушчатый нас спланировали очки, сразу же прибавившие "дочери мага Арам-Лугальты" солидности. Она уткнулась в принесенный Ницаном документ и принялась изучать причудливые символы и клинописные знаки, что-то бормоча вполголоса.

Ницан молча ждал. Умник, присмиревший из-за присутствия кошки, время от времени тихонько дергал его за ухо, но сыщик не реагировал.

- Так, - Астаг сняла очки и внимательно посмотрела на посетителя. Документ странный.

- Ага! - оживился Ницан. - Значит, странный. И в чем же это проявляется?

- Я так понимаю, что это не подлинник.

- Нет. Подлинник был похищен и, возможно, уничтожен. А это восстановленная копия.

Астаг кивнула, поднялась из-за стола и направилась в угол, где вверх уходили книжные полки. Она вытащила толстенный фолиант с золотым тиснением и вернулась к столу. Быстро перелистала его, нашла нужное место. - Ага, вот! Видите?

Ницан заглянул. На странице была изображена, как показалось сыщику, схема транспортных дорог старого Тель-Рефаима. Он понимающе кивнул.

- Это как раз один из гороскопов, составленных достопочтенным Берроэсом.

Теперь Ницан смотрел на "схему" с большим интересом. Он даже уловил известное сходство между рисунком в книге и лежащим на столе документом.

- Обратите внимание, - увлеченно объясняла Астаг, - вот склонение Цедека. Видите? Берроэс всегда чертит эту часть натальной карты только таким образом - обязательно указывая координаты Лука, Ярма, Козы и Плуга. И никак иначе. Кроме того, если вы присмотритесь, центром схемы становится Крестовина. Вот, она прочерчена еле заметными линиями. А здесь, - она постучала пальцем по принесенному сыщиком документу, - здесь есть существенное отличие. Но самое странное вот: эта часть вашей карты сделана точь-в-точь по канону Берроэса. А ниже - все совсем другое. И главное расшифровка. Астролог, составивший ваш гороскоп, пользовался несколько иными таблицами и иными принципами интерпретации результатов.

- Поясни, - попросил Ницан. - Астрологию преподавали в самом конце, меня вытурили с курсом раньше.

Тут Астаг окончательно перешла на лекторский тон. Видимо, ей очень нравилось учить, а Ницан мог быть прилежным и внимательным учеником - если хотел, разумеется.

- Так вот, господин Бар-Аба, есть несколько астрологических школ, которые отличаются не столько составлением натальной карты и определением взаиморасположения светил, сколько интерпретацией полученной схемы и, соответственно, формулировкой прогноза, - Астаг подняла указательный палец. - Самыми популярными и авторитетными считаются ниппурская, лагашская и ир-шалемская...

Далее девушка начала сыпать терминами и именами с невероятной скоростью. У прилежного ученика, послушно кивавшего при каждой короткой паузе, скоро заболела шея. Он уже сожалел о своем вопросе, как вдруг Астаг замолчала и выжидательно уставилась на сыщика, который как раз в этот момент собирался ее прервать.

- Ну? - спросила она. - Так что? Что именно вас интересует? Что смущает?

- Меня? - искренне удивился Ницан. - Я так понял, что это тебя что-то смущает! Ты сказала, что в этом гороскопе имеется какая-то нестыковка.

- Ах, да! - вспомнила Астаг. - Да, так вот. Тут, - она очертила пальцем полукруг, включивший большую часть гороскопа, - тут интерпретация идет в полном соответствии с лагашской школой, к которой принадлежит досточтимый Берроэс. Если учесть, что и небесная схема в этой части вычерчена согласно его правилам, то я бы сказала: да, это гороскоп Берроэса или кого-нибудь из его ближайших учеников. Во всяком случае, астрологом лагашской школы, которую, собственно говоря, сам же Берроэс и создал. Вернее, ре-фор-ми-ро-вал. Двадцать пять лет назад. Страшно давно! Это вызвало поначалу большое сопротивление среди традиционалистов и...

Видя, что девушку вот-вот снова занесет в бездны энциклопедической информации, Ницан кашлянул.

Астаг вновь замолчала.

- Деточка, ты меня просто поражаешь, - искренне признался сыщик. Глубина твоих познаний необыкновенна, а умение изложить их доступным языком восхитительна. Но у меня нет времени. Нельзя ли покороче? Ответь: что здесь не так.

Астаг поджала губы, но тут же передумала обижаться.

- Ладно. Если коротко: наш астролог ни с того, ни с сего изменил лагашской школе и перешел к ниппурской. И вот результат. На позавчерашний день лагашская интерпретация гарантировала этому господину, - она снова постучала пальцем по гороскопу, - полный покой и безоблачное существование. А вот ниппурская, дает весьма угрожающий прогноз. Вплоть до внезапной смерти... - она немного подумала. - Странно, что Берроэс - если это составлял он - вдруг перешел к заключениям прямо противоположной школы, к принципам которой он относится весьма скептически. Очень странно.

Ницан некоторое время молча переваривал полученную информацию.

- Ты уверена? - озадаченно спросил он. - Ты уверена в том, что этот гороскоп - в том виде, в котором он существует сейчас, - однозначно говорит об опасности?

- Конечно! Вот послушайте, - Астаг нараспев прочитала несколько фраз на староаккадском, из которых Ницан не понял ровным счетом ничего. Вернее, понял, что кто-то чего-то просит у ночных богов.

- Переведи, - потребовал он.

- А что тут переводить? - удивилась Астаг. - Ведь все ясно! "День Цедека" - понедельник, "Власть Нергала" - энергия жизни и смерти, "Жезл Эрешкигаль" - смерть. Тут еще имеются "Посланцы Темной Земли", то есть Ануннаки, судьи Царства Мертвых, демоница Ламашту... Какой день был позавчера?

- Понедельник, - буркнул Ницан.

- И что произошло с владельцем этого гороскопа?

- Зарезали, - неохотно признал сыщик. - В полном соответствии с тем, о чем ты сказала.

- Вот! - торжествующе воскликнула Астаг. - Видите!

- А чему радоваться? - мрачно спросил Ницан. - Лучше объясни: мог ли профессиональный целитель очень высокого ранга все перепутать? Например, прочесть то, что прочитала ты, как благоприятный прогноз?

- Разве что для Царицы Эрешкигаль... Ну конечно нет! Другое дело если бы он сам интерпретировал. Но просто прочесть уже готовый прогноз нет, тут не только профессиональный целитель, тут и ученик начальной храмовой школы ни за что не ошибется.

- Храмовой школы... - повторил Ницан. - Действительно, ты права... Послушай, а ты не знаешь случайно, при каком храме в Ниппуре есть школа-интернат для мальчиков из необеспеченных семей? - неожиданно спросил сыщик.

- Знаю конечно, я ведь сама родом из Ниппура, - ответила девушка. Есть такая школа. При храме нового культа, - она поморщилась. - Я их терпеть не могу.

Честно говоря, Ницан услышал именно то, что и собирался услышать.

- Я тоже, - пробормотал он. - Я тоже их не люблю.

Он спрятал гороскоп, поднялся.

- Ты мне очень помогла, девочка. Кажется, я кое-что начинаю понимать. А кое-что, наоборот, перестаю. И не знаю, что же теперь делать...

Ницан направился к выходу, но Астаг остановила его.

- Погодите! - воскликнула она. - Послушайте, господин Бар-Аба, мне пришла в голову идея! Ну-ка, дайте мне этот гороскоп. Я хочу еще кое-что проверить.

Она осторожно, двумя пальцами взяла протянутый сыщиком лист бумаги. Закрыла глаза и нараспев произнесла какие-то, совершенно незнакомые Ницану заклинания.

Умник на плече детектива тихонько взвизгнул и шмыгнул во внутренний карман куртки - привычное убежище от магического поля. Да и сам сыщик почувствовал мгновенное покалывание в кончиках пальцев.

Руки Астаг и лист с прогнозом осветились мягким зеленоватым светом. Когда сияние померкло, девушка протянула своему гостю не один гороскоп, а два. Астаг внимательно рассмотрела сначала один, потом второй. Ее озабоченное лицо прояснилось.

- Именно это я и предполагала! - торжествующе сообщила она. - Тут были соединены два гороскопа. Вот этот, - Астаг протянула изумленному сыщику один лист, - это, действительно, работа великого Берроэса. А второй ниппурский. Ничего общего не имеющий с первым. И я бы на вашем месте все-таки руководствовалась лагашской интерпретацией. Школой Берроэса.

Ницан удивленно вздернул брови.

- Даже с учетом того, что действительность подтвердила правоту ниппурцев?

- Даже несмотря на это. Досточтимый Берроэс - гений, - торжественно сказала она. - Досточтимый Берроэс никогда не ошибается.

- Очень может быть, - уныло сказал Ницан. - Досточтимый Берроэс утверждает - вот тут, в своем прогнозе, что этот человек не мог быть убит позавчера. Он гений, и потому не может ошибаться. Я тоже утверждаю, что этот человек никак не мог быть убит в этих чертовых покоях позавчера. Потому что туда никто не входил. Я тоже гений и тоже не могу ошибаться. Мы оба не можем ошибаться. Тем не менее господин Шаррукен Тукульти был убит именно тогда и именно там, где, согласно двум гением, такое не могло произойти. Гении не могут ошибаться. Тем более, сразу двое. Может быть, ошибаются все остальные? - он тяжело вздохнул, спрятал оба гороскопа в карман. - Спасибо, девочка, было очень интересно. Сколько я тебе должен?

- Нисколько, что вы! - Астаг замахала руками. - Эта консультация доставила мне настоящее удовольствие. Кроме того, должна же я была загладить неловкость из-за моей несносной Иннаны!

Ницан поглядел на кошку. Та вальяжно развалилась на тюфячке, по-прежнему закрыв глаза. Кончик пышного рыжего хвоста чуть подрагивал.

- И потом, - добавила Астаг, - мне давно хотелось иметь в должниках лучшего частного детектива Тель-Рефаима. Кто знает - вдруг мне понадобиться ваша помощь?

Выйдя из конторы, Ницан с удивлением обнаружил, что солнце еще не зашло, хотя уже почти касалось крыши храма Иштар - самого высокого строения в этом районе. Он двинулся было к мосту Зиусидры, но тут почувствовал, что чьи-то невидимые, но вполне материальные руки смыкаются на его шее.

- Ну вот... - просипел он, пытаясь высвободиться из цепкого захвата. Вот только этого нам и не хватало...

Вывернувшись отчаянным усилием, он успел выхватить судейский жезл и бешено завертел им по сторонам. Испуганные прохожие бросились от него врассыпную - жезл угрожающе трещал и разбрасывал крупные искры голубого и красного цвета.

Ницан озадаченно осмотрелся по сторонам. Никого подозрительного не было. Тем не менее, он готов был поклясться, что нападение имело место.

Взгляд его упал на землю.

- Ну и дела... - пробормотал он. От его ног убегали через дорогу две совершенно одинаковые тени. Ницан быстро присел и черкнул у ног верхушкой жезла. Тотчас одна из теней свернулось в туманный клубок и покатилась прочь, рассыпаясь по дороге клочьями серой тьмы, тающей на глазах. Детектив выпрямился. Ему вспомнились слова Лугальбанды насчет количества потусторонней мерзости, облепившей его после давешнего сеанса некромагии. Видимо, маг-эксперт очистил сыщика недостаточно тщательно.

* * *

Пока Ницан возился с опасным туманом, приклеившимся к его ногам, на улице стемнело. Тени от домов, быстро удлинявшиеся по мере того как солнце опускалось за горизонт, соединились в единую темно-синюю реку, затопившую улицу Бав-Илу и окрестности - вплоть до арочного моста, еще освещенного прощальными лучами и потому казавшегося куда более фантастическим сооружением, чем в действительности.

Частный детектив Ницан Бар-Аба, часто и подолгу бывавший в восточном Тель-Рефаиме, редко обращал внимание на причудливую, ни на что не похожую архитектуру здешних сооружений. Ему, как наверное, большинству прохожих (а возможно, и части обитателей улицы Бав-Илу и бульвара Благословенной Иштар), казалось, что здесь просто скучились кривобокие ветхие лачуги, прилепившиеся к нескольким храмам, тоже, впрочем, не отличавшимся изяществом линий. И никто даже не вспоминал, что именно эта часть Тель-Рефаима являлась историческим центром города, насчитывающим, во-первых, без малого полторы тысячи лет, а во-вторых не перестраивалась ни разу - и даже ремонты отдельных домов имели весьма условный характер. Так что кажущаяся ветхость домишек, зажавших в кривых объятиях узкую Бав-Илу, на самом деле была следствием отличия принципов и эстетических категорий древнего зодчества от принятого ныне.

Такие неожиданные и, следует честно признать, редкие мысли посетили голову озабоченно-растерянного Ницана после того, как он несколько раз случайно замечал на фасадах здешних развалюх полустертые барельефы, изображавшие богов и животных, а также гербы до сих пор известных тель-рефаимских семейств. Он пошел медленнее - не столько для того, чтобы внимательнее рассмотреть особенности местных архитектурных достопримечательностей, сколько для того, чтобы, неторопливо шагая по Бав-Илу, попытаться упорядочить собранную за два дня информацию. Информация - хотя ее было немного - упорно противилась упорядочиванию, поэтому Ницану то и дело приходилось останавливаться и уговаривать ее. А чтобы не привлекать внимания прохожих, детектив в этом случае задирал голову и с фальшивым интересом принимался разглядывать фронтон какого-нибудь ветхого строения.

Остановившись в очередной раз, он вдруг обнаружил рядом поблизости знакомую фигуру. Причем человек явно пытался быть незамеченным сыщиком, но, видимо, никак не мог попасть в прихотливый ритм его движения. Что было неудивительно: ведь прогулка Ницана, как уже было сказано, определялась внутренним, весьма смутным состоянием последнего.

Обычно Ницан с сочувственным пониманием относился к "хвостам" и даже, по возможности, облегчал им работу. Разумеется, в разумных пределах. Скорее всего, сейчас он поступил бы так же - если бы тип, явно следивший за ним, не был слишком хорошо знаком.

Но этому человеку детектив вовсе не собирался идти навстречу. Поэтому он круто развернулся к нему и громко и радостно прокричал:

- Ба, кого я вижу?! Ну надо же! Оказывается и вы, господин следователь, не чураетесь вечерних прогулок!

Следователь Омри Шамаш - а это был именно он - вздрогнул и нервно завертел головой. В Восточном Тель-Рефаиме не любили представителей закона.

- Здравствуй, Ницан, - сказал он с кислой улыбкой. - Что это ты раскричался, как зазывала на ярмарке?

Ницан невозмутимо пожал плечами.

- Вполне искренняя радость от встречи со старым знакомым, - безмятежно ответил он. - Я так понимаю, ты тоже интересуешься старой архитектурой? Не скажешь ли, чей это герб? - он ткнул пальцем в керамический барельеф над покосившейся дверью. - Лев с крыльями и в короне. И держит а лапах ветку смоковницы с тремя плодами. Красиво, правда?

Шамаш нехотя взглянул на герб.

- Не знаю, - буркнул он. - Не интересуюсь древностями. В отличие от тебя.

- Напрасно, - сказал сыщик укоризненно. - Напрасно, дорогой старший следователь. Послушай, неужели Амар-Зуэн не мог нанять кого-нибудь другого для слежки? Помоложе, порасторопнее. Или ты сам вызвался?

- Ни на что я не вызывался! - ощерился Шамаш. - А направили меня сопровождать твою особу - сопровождать, Ницан, а не следить! - чтобы ты не нализался до полного отупения и не начал молоть языком направо и налево. У правительства сейчас хватает забот и без того!

Ницан некоторое время задумчиво смотрел на него. Действительно, экипировка старшего следователя не подходила для незаметной слежки. Детектив решил сменить гнев на милость. К тому же у него вдруг появилась идея что-нибудь выудить из Шамаша.

- Ладно! - Ницан хлопнул своего временного опекуна по плечу. - Раз уж мы встретились, почему бы не выпить по рюмочке? Тут на углу есть бар. Очень симпатичный.

Шамаш принял его приглашение с большой неохотой. Видимо, решил, что иначе его подопечный наберется сам и улизнет.

Направляясь к перекрестку улиц Бав-Илу и Ашторет, Ницан бросил еще один взгляд на герб с крылатым львом.

- Где-то я видел этот герб совсем недавно... - пробормотал он. Совсем недавно. Но где?

- Что-что? - спросил Шамаш.

- Ничего, это я так просто. Мысли вслух.

Войдя в бар, Ницан приветливо кивнул хозяину Набукке, тощему и унылому субъекту, дремавшему с открытыми глазами за стойкой. При виде посетителей сонный взгляд Набукки несколько оживился. В плоском и рыхлом его лице появилось подобие эмоций, а отдельные части тела начали двигаться. В частности, он пододвинул ближе к себе столовой нож с зазубренным лезвием. Ницан был его старым знакомым, так что действия Набукки имели оправдание и объяснение. В прошлом году хозяин маленького кафе имел неосторожность обратиться к частному сыщику в связи с систематическим наведением порчи на все напитки, приобретаемые им для продажи. Набукка подозревал конкурентов, в том числе конкурентов потусторонних: чем больше посетителей становились жертвами порченного вина Набукки, тем соответственно больше их становилось постоянными потребителями совсем других напитков в Подземном Царстве. В действительности порча оказалась делом рук трех жен одного из посетителей. Таким образом они хотели отвадить дражайшего супруга от неуемного потребления лагашской горькой и хиосского сладкого. Выяснить истинную причину Ницану стоило двух часов не очень напряженной работы. Хозяин на радостях пообещал сыщику год поить его бесплатно.

Бедный Нибукка просто не знал, сколь опрометчивым было его обещание. Мало того, что примерно через месяц все запасы подошли к концу. Хозяину кафе пришлось взять ссуды в "Доме Шульги" и "Банке Гудеа", заложить само кафе - и все потому только, что Набукка имел неосторожность подкрепить данное обещание именем бога правосудия Баэл-Дина.

Ницан в конце концов сжалился над несчастным Набуккой и освободил его от клятвы - тем более, что во всей этой истории, имея безотказного Умника, он совсем не нуждался в услугах Набукки. Просто ему было интересно сравнивать оперативность своего рапаита и хозяина кафе на перекрестке Бав-Илу и Ашторет. Он даже заключал пари сам собой. Как на скачках.

Словом, Ницан после этой истории считал себя близким другом и благодетелем Набукки, а тот, бедняга, при виде частного сыщика судорожно хватался за режущие предметы и делал слабые попытки покончить с собой.

Вот как сейчас.

- Познакомься, Набукка, - Ницан подтолкнул к стойке Шамаша и сам взгромоздился на высокий табурет. - Этот хлыщ - мой самый старый и самый последовательный враг. Однажды он пытался навесить на меня предумышленное убийство. У него не получилось. С тех пор я искренне рад его видеть всегда и везде.

Бармен окинул фигуру следователя сочувственным взглядом. Человек, пытавшийся изолировать Ницана от его кафе, заслуживал всяческого уважения. Этого Нибукка не сказал. Он молча поставил на стойку две округлые рюмки, бутылку настойки и отошел в дальний угол.

- Клоун, - проворчал Омри. - Шут гороховый.

- А-а, брось, не обижайся! - Ницан широко улыбнулся. - Давай лучше по стаканчику. Выпьем, вспомним однокашников, поболтаем. Что скажешь?

Омри Шамаш заявил:

- Я не пью. Тем более - в служебное время.

- Вот! - воскликнул Ницан с энтузиазмом. - Вот, и я то же самое! Никогда и ни при каких обстоятельствах я не позволю себе... не позволил бы себе пить на службе. Но мы ведь не на службе, так? Мы ведь с тобой просто гуляем. Проводим, так сказать, свободное время, вспоминая старых друзей и времена совместной учебы. А это совсем другое дело...

Омри хмуро произнес:

- Не хочу я здесь пить. Полно народу вокруг... Кто-нибудь донесет. Могут быть неприятности.

Толпа народу, роившегося вокруг следователя и частного детектива, состояла из бармена, какого-то забулдыги, сладко спавшего в углу, и старика, пившего молоко у стойки. Но Ницан с удовольствием подхватил мысль Омри.

- Конечно, ты абсолютно прав, Омри, - он даже немного понизил голос. Я предлагаю поехать ко мне домой. Живу я один, соседи у меня смирные. Если их не предупреждать, что ты из полиции, так они тебя даже пальцем не тронут! Интеллигентные люди. Посидим, меня дома, поболтаем. Вспомним прошлые наши похождения.

Следователь тяжело задумался. С одной стороны, ему явно не хотелось идти в захламленную конуру частного сыщика. С другой - ему явно не хотелось упускать из виду Ницана.

- К тебе - так к тебе, - согласился Шамаш. - Поехали.

Они поймали ближайшее такси и за полчаса доехали до Оранжевой улицы, обитатели которой не относились к числу законопослушных граждан. И в этом смысле сам частный детектив Ницан Бар-Аба был, что называется, плоть от плоти своего района.

Ницан уселся в свое любимое кресло и принял из лапок рапаита, бурно радовавшегося восстановлению традиционного распорядка, полный стакан какого-то совершенно убойного напитка. Омри, как и большинство полицейских, знавший о существовании при частном сыщике загадочных невидимых существ, тем не менее во все глаза смотрел, как этот стакан впрыгнул в руки его подопечного прямо из ничего.

- Так что? - спросил Ницан, чувствуя, как знакомое тепло разгоняет затосковавшую было кровь в его жилах. - Какие новости в средоточии власти? Журналистов разогнали?

- Как бы не так, - усмехнулся Омри. - Эти писаки там будут дневать и ночевать, до тех пор, пока им не вынесут на блюде голову его превосходительства. Или господина Набу-Дала, это их тоже устроит.

- Даже так? - Ницан подмигнул Умнику, и тот немедленно сотворил рюмку прозрачной пальмовой водки. - На-ка, выпей. А то что же получается - я пью, а ты смотришь.

Омри Шамаш посмотрел на рюмку и отрицательно качнул головой.

- Нет, этого я пить не буду, - сказал он. - Я от незнакомых напитков воздерживаюсь. Ты можешь делать что хочешь, но предупреждаю: если наберешься как свинья, я вызову наряд полиции и доставлю тебя в резиденцию даже в таком состоянии.

Ницан пожал плечами и потребовал от Уника "еще чего-нибудь в том же духе". На этот раз он, правда, не торопился опорожнить стакан одним глотком. Только пригубил.

- Ты говорил о Набу-Дале, - напомнил он Омри. - Что, его тоже обвиняют в причастности к убийству Тукульти?

Омри Шамаш вовсе не испытывал желания рассказывать что-либо частному детективу. Но он понимал: либо нужно поддерживать беседу, либо Ницан его, в конце концов вытурит. В этом случае он не сможет выполнить поручение Амар-Зуэна - не спускать глаз с сомнительного типа, чью голову, возможно, удастся подсунуть общественности. Если не в качестве убийцы, то, во всяком случае, в качестве сыщика, не справившегося с поручением. Поэтому исполнительность в конце концов сыграла свою роль.

- В газетах сегодня муссируются две версии, - сказал он. - Первая - о заинтересованности в убийстве нынешних властей. Вторая: о внутренней борьбе в "Возрождении Шенаара" между покойным Тукульти и его заместителем.

- А удалось узнать - откуда газетчики получили информацию? - спросил Ницан.

- Пока нет, - признался Шамаш. - Но понятно, что источник у всех один.

Ницан кивнул и вновь приложился к стакану. Тут за его спиной послышалось негромкое потрескивание. Сыщик оглянулся. Зеркало - обиталище Красавчика - светилось нежно голубым светом. Ницан с раскаянием и некоторой опаской вспомнил о своем обещании делиться с Красавчиком ровно половиной выпивки. С опаской - потому что с зеркальными демонами ссориться куда опаснее чем, например, с рапаитами.

- Да-да... - проворчал Ницан. - Помню, иду.

Со стаканом в руке он подошел к зеркалу и приветственно коснулся им ровной поверхности. Часть жидкости из стакана немедленно исчезла.

- Но-но! - прикрикнул Ницан. - По-моему, ты высосал куда больше половины. А ну-ка верни... - он запнулся. Ему в голову пришла, как он посчитал, отличная мысль. - Вернешь... - понизив голос шепнул он девеку. Но не мне... Эй, Омри, чем это ты физиономию раскрасил? Сажей, что ли?

Следователь, погруженный в собственные невеселые мысли, непонимающе на него посмотрел.

- Ну да, - сказал Ницан озабоченно. - Вон, над бровью и под носом.

Омри полез за платком и принялся стирать несуществующую сажу.

- Не там! - досадливо произнес Ницан. - Подойди к зеркалу.

Шамаш послушно встал из кресла и подошел к зеркалу. Ницан подмигнул Красавчику: "Давай"! В то же мгновение следователь застыл столбом, пару раз дернулся. Затем глаза его посоловели, а на лице расплылась блаженная улыбка. Он покачнулся и медленно повернулся к сыщику.

- Н-ни ч-черта ты не знаешь... - сообщил вдруг Омри. - Н-ни вот т-такого черт-та... - он попытался показать размеры черта, которого Ницан не знал, но пальцы служились в кукиш. Это очень озадачило Шамаша, и он повернул кукиш к себе. Пальцы не разжимались. Ницан пришел ему на помощь. Вдвоем они справились с проявившими вдруг чрезмерную самостоятельность пальцами старшего следователя, после чего Омри, упавший в кресло и уже охотно принявший прямо из лап невидимого им Умника стакан водки, вновь затянул волынку насчет незнания Ницана. Частный детектив поддакивал, глядя на собеседника со смешанным чувством зависти и сожаления: по причине необходимости делиться спиртным с зеркальным демоном Ницан был вдвое трезвее обычного. То есть, примерно в том же состоянии, что и Шамаш. Но организм Шамаша был менее устойчив к выпивке, а потому старший следователь достиг состояния блаженства вдвое быстрее, чем частный детектив.

Следователь, между тем, находился в стадии повышенной болтливости. Правда, язык его заплетался, поэтому сыщику пришлось слушать достаточно напряженно. Он еще не знал, что сможет услышать от своего гостя.

Омри вдруг откинулся на спинку кресла и в упор уставился на Ницана.

- Кр-ризис-с... - свистящим шепотом произнес он. - Но - тс-с! Я тебе ничего не говорил. Т-там, - он показал на потолок, - там все в панике... Я слышал - чрезвычайный з-закон... Знаешь, - сказал он вдруг громко, - а я в-ведь за тобой следил в-весь день... Ты м-м-мол-лодетс-с... Хитрюга, а? Тоже, небось, узнал пр-ро наследников? А-а... Я сразу п-понял... - Шамаш хитро подмигнул. - Не стесняйся. И не забудь обо мне. Скажи, где был, а я все з-забуду. И никому ничего. А потом ты меня вспомнишь и н-наградишь...

Голова старшего следователя упала на грудь, и он громко захрапел.

Вот теперь в голове у Ницана окончательно все перепуталось. Околесица, которую нес пьяный Шамаш, наверняка имела какой-то смысл. Но частный детектив никак не мог его уловить. Несмотря на то, что пальмовая водка, которую он пил, с давних пор эффективно стимулировала его умственные способности.

Он вздохнул, посмотрел на спящего с блаженной улыбкой Шамаша.

- И что мы теперь будем с ним делать? - спросил он Умника, танцевавшего по столу в обнимку с новой порцией выпивки. - Держать здесь?

Рапаит энергично замотал головой.

- Верно, я тоже так думаю. Послушай, а не сдать ли нам господина следователя его же коллегам?

Умник осторожно поставил на стол высокий узкий стакан, после чего исполнил перед детективом замысловатый танец, завершившийся обвитием вокруг стакана длинного крысиного хвоста. Ясно было, что демон в восторге от предложения.

- Так и сделаем, - решил Ницан. Он вызвал полицейский патруль и сдал им с рук на руки храпевшего Омри, объяснив, что нашел того на крыльце в абсолютном беспамятстве. Полицейские - это были огромные големы бесстрастно выслушали частного детектива, исследовали карманы Шамаша (Ницан предварительно извлек из внутреннего кармана гостя удостоверение полицейского), и быстро упаковали его в заднее отделение сине-белого "оникса".

* * *

После отъезда патрульных Ницан обнаружил, что не испытывает ровным счетом никаких угрызений совести. Зато испытывает настоятельную потребность выпить. Каковую потребность и удовлетворил, не забыв на этот раз честно поделиться с Красавчиком.

Усевшись в любимое кресло и сунув ноги в поражавшие воображение посетителей домашние тапочки с золотым шитьем, Ницан сказал:

- Умник, давай-ка попробуем все-таки заняться делом.

На это крысенок с готовностью выстроил перед сыщиком сонм сосудов разной величины и конфигурации.

- Да нет, - хмуро заметил Ницан, - этим делом я и так уже занимаюсь. Я о расследовании. Что же нам известно? Кто-то подменил гороскоп. Зачем? Непонятно. Если бы в фальшивом содержался благоприятный прогноз, я бы сказал: "Чтобы усыпить бдительность господина Тукульти и при случае ткнуть его ножом прямехонько в сердце". Так?

Умник кивнул.

- То-то и оно, что не так, - буркнул Ницан. - Фальшивка-то как раз говорит обратное. Она предупреждает господина Тукульти об опасности, выпадающей на позавчерашний день. И значит, гороскоп подменен не убийцей, а наоборот, благожелателем. Но почему же наша с тобой добрая приятельница Астаг утверждает, что следует верить гороскопу, составленному гениальным Берроэсом. Поскольку, как тебе известно, Берроэс никогда не ошибается. Почти как я... - добавил Ницан и с обреченным видом осушил первый из предложенных Умником сосудов. Зажмурившись и крякнув, он продолжил: - Вот тебе первая загадка. Или даже не первая, а одна из первых. Там имеется еще и автокатастрофа двухмесячной давности. Самая главная и самая первая загадка: каким образом неизвестный убийца смог незамеченным пробраться в запертую и защищенную мощнейшим заклятьем гостевую комнату, сделать там свое дело и исчезнуть из нее, не оставив никаких следов?

На крысиной мордочке рапаита обозначилось выражение глубокой задумчивости. Затем он прошелся колесом по столу и перепрыгнул на спинку кресла для посетителей.

- А-а, ты имеешь в виду Шамаша? Хотя нет, ты, по-моему, хотел указать на Амар-Зуэна, нашего знатока всех видов магии и большого моего друга.

Умник радостно закивал головой.

- Действительно, - в раздумье произнес Ницан, - он-то как раз мог бы спокойно преодолеть заклятья, им же наложенные, это ясно. Мог бы и гороскоп подменить - с непонятной целью, но, например, чтобы сбить с толку следствие. Это было бы слишком хорошо! - мечтательно сказал сыщик, уже представляя себе, как он берет за шиворот бывшего ректора и сдает его на руки громилам из президентской гвардии.

Картина быстро померкла.

- Увы, - сыщик грустно покачал головой. - Во-первых, я не знаю мотивов. А во-вторых - у него железное алиби. Во время совершения преступления он вместе с президентом, хранителем печати и черт знает, кем еще, находился в кабинете его превосходительства.

Умник уныло повесил голову и переполз на стол.

- А что тут плел Омри? - вспомнил Ницан. - Кризис, наследники... Да, еще о том, что я хитрюга. Предположим, что это так. То есть, я действительно умен, - скромно сказал сыщик. - И хитроумен. Такова объективная оценка, согласен. Но об этом знаю я. Ну, еще ты. А откуда об этом знает Омри? Вот тебе и еще одна загадка!

Тут рассеянно-задумчивый взгляд его упал на пустое кресло. В полумраке смутно белел какой-то предмет, явно выпавший из кармана Шамаша и только сейчас замеченный Ницаном. Сыщик перегнулся через стол и протянул руку.

Это оказалась сложенная вчетверо страница газеты "Утренний Тель-Рефаим".

- И что же здесь так привлекло внимание моего друга? - спросил Ницан Умника. - Да, ты же не умеешь читать. Не страшно, зато ты умеешь кое-что другое, - великодушно сказал он смущенному крысенку и в подтверждение своих слов отпил из самого большого кубка. - Очень хорошо умеешь. Ну, а здесь, дружок, написано: "Кризис власти - кризис оппозиции". Ага... - он быстро пробежал глазами статью. - Все это мы уже знаем. И, кстати, от Омри. Убийство Тукульти может привести не только к правительственному кризису, но и к развалу оппозиции. Не исключено, что придется прибегнуть к старому закону о чрезвычайной ситуации. А этот закон... - тут он замолчал и начал читать внимательнее. Дочитав, сыщик озадаченно посмотрел на рапаита. Ну-ну... Знаешь, что говорится в законе о чрезвычайной ситуации, Умник? медленно произнес он. - Говорится в нем об очень любопытных вещах. Например, о королевском доме Набуррикудура и его наследниках... Видимо, Омри имел в виду именно этих наследников. Во всяком случае, это логично. Но из этого еще не следует, что я хитрец... Набуррикудур... Теперь я вспомнил. Тот герб, на улице Бав-Илу. Крылатый лев. Это ведь герб династии Набуррикудуров. Между прочим, последних наших королей, Умник. Последних...

Он вновь замолчал, теперь уже надолго. К прежним загадкам добавились новые. В активно пропитавшемся алкогольными парами мозгу Ницана они вели причудливый хоровод, объединившись со старыми и вызывая самые невероятные, явно абсурдные умозаключения.

У Ницана давно существовала четко разработанная стратегия: чтобы не позволить собственной голове действовать в ошибочном направлении, он ее (голову) отключал. То есть, набирался до необходимой кондиции.

Чем он, в конце концов, и занялся.

На его несчастье, об этой замечательной системе решения неразрешимых проблем знал не только он сам, но и его неугомонный друг Лугальбанда. Поэтому маг-эксперт явился в совершенно неподходящий, по мнению Ницана, момент: он, то есть сыщик, уже был пьян, но еще не настолько, чтобы полностью игнорировать слова и действия окружающих.

Остановившись в дверях и увидев давно привычную картину, Лугальбанда издал звук, представлявший нечто среднее между зовом брачующегося левиафана и рыком Тиамат.

Ницан приоткрыл один глаз и посмотрел на приятеля.

- Заходи, Лугаль, гостем будешь. Ну-ка, Умник, налей гостю.

На некоторое время маг-эксперт лишился дара речи. За это время Ницан успел принять из лапок рапаита (то есть, на взгляд Лугальбанды, из пустоты) бокал с мутной жидкостью, весьма, по мнению мага-эксперта, подозрительной. Лугальбанде показалось даже, что над краями бокала вращается небольшой смерч, из которого время от времени выглядывает морда крохотного, но очень коварного демона.

- Хватит надираться! - заорал Лугальбанда. - Ты, кажется, забыл сегодня третий день следствия. И я напоминаю тебе, что именно сегодня ты должен доложить результаты! И ты даже не представляешь, какие проблемы у тебя начнутся, если ты немедленно - слышишь, пьянчуга?! - немедленно не отправишься в резиденцию!

Ницан открыл второй глаз и некоторое время пытался навести резкость на собеседника. Затем тяжело вздохнул и изрек:

- Проблемы? Ох-хо-хо, Лугаль. Проблемы у пьющего человека начинаются не с выпивки, а с закуски, - после чего неожиданно отставил в сторону свой бокал.

- Нет, - помотал он головой. - Сегодня я пообещал себе, что пить без закуски не буду... Умник! - рявкнул он. - Умник, живо! Сваргань-ка чего-нибудь закусить! - видя, что демон застыл в раздумье, подсказал: Гони смокву! Прямо с дерева!

Тут морда рапаита приняло растерянное выражение. Он даже оглянулся искательно на Лугальбанду, но, как уже было сказано, маг-эксперт не обладал способностью видеть рапаитов.

- Чего ждешь? - грозно спросил Ницан. - Без з-закуски пить не буду! Без см-мокв!

Маг-эксперт не удержался от язвительного замечания.

- Ты, по-моему, все-таки пропил мозги, - сказал он. - Правда, не знаю, какой идиот налил тебе за них хотя бы каплю... Откуда сейчас возьмутся смоквы? Из прошлогоднего урожая, что ли? Так ты же хочешь свежие! Прямо с дерева!

Ницан уронил голову на грудь - то ли не мог ее больше держать прямо, то ли в ответ на замечание полицейского мага. Но через минуту поднял, пристально посмотрел на Лугальбанду, пытаясь разглядеть, что это за два похожих друг на друга типа раскачиваются в дверном проеме? Что-то сообразив, он с выражением глубокой задумчивости повернулся к окну. Некоторое время напряженно всматривался в пейзаж, после чего смущенно улыбнулся.

- Ну конечно! - он хохотнул. - Что это я... Смокв уже нету. Их уже собрали и... фьють! Ладно, Умник, тогда давай какую-нибудь гадость попроще.

Рапаит облегченно вздохнул, исчез на мгновение и тут же вернулся с пшеничной лепешкой.

Ницан, опорожнив бокал, вновь погрузился в глубокую задумчивость.

- Я тебе кое-что скажу, Лугаль... - произнес он тихо после долгой паузы. - А ведь все дело в смоквах.

Лугальбанда открыл было рот, чтобы отпустить какую-то колкость, но тут же снова закрыл. Сыщик смотрел на мага-эксперта совершенно трезвым и серьезным взглядом.

- Так ты говоришь - доложить о результатах расследования? - сказал он столь же трезво и серьезно. - Может быть, тебе это покажется странным, Лугаль, но кажется, я готов это сделать, - он поднялся на ноги. - Кажется, все укладывается. Надеюсь, ты на машине? Мне нужно кое-что с собою взять и кое-куда заехать.

Он проследовал в умывальную, оттуда через минуту донесся звук льющейся воды. Вернувшийся Ницан выглядел куда приличнее, чем до того.

- Какое это отвратительное ощущение - трезветь с такой скоростью, хмуро сказал он. - Но дело есть дело. Поехали, Лугаль, - и еще раз повторил фразу, свидетельствовавшую, по мнению мага-эксперта, о серьезном психическом сдвиге: - Все дело в смоквах.

Тем не менее, Лугальбанда молча вел машину по маршруту, продиктованному Ницаном. Они заехали поначалу в Восточный район, где сыщик еще раз посетил юную Астаг, затем на Южный рынок, и лишь после этого отправились в загородную резиденцию президента. Лугальбанда ни слова не спросил о визите своего приятеля в контору мага-целителя Арам-Лугальты. Промолчал он и тогда, когда Ницан с трудом втащил в машину полный короб каких-то баночек и пакетиков, купленных на рынке. Только у ворот резиденции (на этот раз - парадных ворот), остановив машину и показав часовому разрешение на въезд, маг-эксперт сказал:

- Не знаю, что ты задумал, Ницан, но хочу предупредить: дело весьма серьезно. Если у тебя есть какие-то сомнения в правильности твоих действий, лучше брось все. Пойди к Амар-Зуэну, честно признайся - ничего, мол, не получилось. Ей-Богу, он настолько обрадуется твоей неудаче, что сам же замолвит словечко президенту. В конце концов, ты ничего не теряешь. Я даже надеюсь, что какую-то часть денег тебе заплатят - как компенсацию за потраченное время.

Ницан ответил не сразу. Он смотрел прямо перед собой, не выходя из машины. Наконец, заговорил:

- Еще вчера я так и собирался поступить. Но сегодня... - он покачал головой. - Нет, дорогой мой, я действительно близок к разгадке. Собственно, разгадку я уже нашел. Мне нужны доказательства - такие, которые я смогу предъявить этим высокопоставленным особам. И я эти доказательства получу. С твоей помощью. Если ты, конечно, согласен.

- Согласен, согласен, - проворчал маг-эксперт. - Куда же я денусь? Только объясни, что я должен делать?

- А ничего, - ответил Ницан. - Ничего. Только кивать в нужный момент и поддакивать.

- А откуда я знаю, какой момент нужный? - спросил Лугальбанда.

- Ну, это совсем просто, - Ницан и улыбнулся. - Как только ты решишь, что я делаю что-то не то, и соберешься вмешаться, так, стало быть, и кивай. И говори: "Да-да, именно так"... - выйдя из машины, он спохватился: - Хотя нет, мне нужно еще кое-что. Я сейчас пойду в гостевую комнату, к телу несчастного Шаррукена Тукульти. А ты отправляйся к господину министру и пригласи его туда же. А заодно и всех остальных. Президента, лидера оппозиции, помощников покойного. Тех, кто участвовал в последнем совещании.

Он выбрался наружу и вытащил из багажника тяжелый короб. Лугальбанда в раздумье почесал бороду.

- Вот провалиться мне на этом месте, - проворчал он. - Похоже, ты и вправду знаешь, что делаешь, - он повернулся и пошел в главный корпус.

- Лугаль! - крикнул Ницан. Маг-эксперт остановился. - Не забудь: у тебя осталась бутылка настойки, подаренная мне госпожой Бат-Сави! Прихвати с собой!

Не слушая возмущенного фырканья Лугальбанды, Ницан, с коробом в руках, направился к зданию, в котором располагались гостевые покои.

* * *

Ницан встретил гостей, стоя у раскрытого окна. Стулья, предназначенные для участников импровизированного собрания, он расставил по аккуратно очерченному кругу таким образом, что в центре этого круга находилось ложе с убитым. Ницан внимательно осмотрел пришедших. Президент выглядел так же, как и накануне, разве что глаза чуть припухли - скорее всего, от бессонницы. Набу-Дал, лидер оппозиции, выглядел несколько лучше - может быть, потому что был на несколько лет моложе. Его круглое холеное лицо имело озабоченное выражение - впрочем, не чрезмерно. Костюм нового главы "Возрождения Шенаара" отмечали траурные символы - ленты на рукавах и черную звезду над правым нагрудным карманом. Министр полиции, при всем старании выглядеть опечаленным, с трудом сдерживал торжествующую улыбку - видимо, Лугальбанда был прав в оценке его настроения. Что же до помощников убитого, то траурная накидка госпожи Сарит Бат-Сави не претерпела никаких изменений, равно как изящные серые перчатки, а секретарь Цемэх все так же драпировался в просторный черный плащ, и короткие волосы так же блестели от душистого масла. Лугальбанда держался позади всех.

- Прошу, прошу вас! - гостеприимно развел руками сыщик. - Проходите, рассаживайтесь.

Никто не сдвинулся с места. Словно не замечая колюче-настороженных взглядов, Ницан обратился к президенту:

- Я почти готов к тому, чтобы представить вам, ваше превосходительство, исчерпывающий отчет о проведенном расследовании, краем глаза сыщик заметил, что Лугальбанда собирается что-то сказать, и поторопился продолжить: - Но для того, чтобы окончательно поставить точку, мне необходима небольшая деталь.

- Вот как! - издевательски протянул министр полиции. - Значит, почти готовы. Почти. Нельзя ли все-таки выражаться точнее? Что значит - почти? И о какой небольшой детали идет речь? И, наконец, с какой целью вы собрали нас всех здесь, в этой комнате? Не могу сказать, что соседство с покойником доставляет особое удовольствие.

- Увы, ваша честь, это необходимо, - сдержанно ответил Ницан. - Потому что последняя деталь... - он на мгновение замолчал. - Да, вы спрашивали, что значит - почти? Отвечаю: во-первых, я знаю, почему был убит Шаррукен Тукульти. Я знаю, кто его убил и когда. Я даже знаю, каким образом это преступление было совершено. Деталь, о которой я говорю - одно слово, связывающее все звенья моего расследования в одну цепь. К сожалению, это слово знает только один человек. Вернее, знал только один человек, - он указал на ложе. - Сам убитый. Это короткое слово я и хочу услышать. И потому надеюсь сейчас, здесь, в присутствии и с разрешения официальных лиц - имею в виду прежде всего вас, ваша честь, - провести сеанс посмертного допроса.

Все это Ницан произнес голосом ровным, даже безразличным. Словно речь шла о сущем пустяке, безделице.

Зато Амар-Зуэн едва не задохнулся от негодования.

- Что-о?! - вскричал он. - Да вы что, с ума сошли?! Проводить подобную процедуру при посторонних, неподготовленных людях! Да как вам вообще такое могло прийти в голову?! И потом: здесь нет лаборатории с необходимыми ингредиентами!

Сыщик довольно улыбнулся.

- Об этом я позаботился, - сообщил он, шагнул назад и сдернул со столика у окна тяжелое покрывало.

Увидев десяток сосудов самой причудливой формы, в которых переливались и блестели разноцветные жидкости, министр потерял дар речи. Воспользовавшись этим, Ницан быстро сказал, вновь обращаясь к президенту, растерянно взиравшему на происходящее:

- Его честь немного преувеличивает, ваше превосходительство. Конечно, предстоящая процедура не очень приятно выглядит со стороны, но опасности нет никакой. Известно, что некромагический сеанс - или, если хотите, временное оживление умершего - можно провести дважды, почти без всякого вреда для себя. Конечно, на третий раз неминуемо явление Убивающего-Взглядом-Калэба, но мы и не собираемся повторять процедуру трижды. Еще одного раза вполне достаточно.

- Почти! - взвился министр. - Снова ваше почти! Именно, что почти! А связи преисподней?! А некромантные цепи? А...

- Наш эксперт прекрасно владеет техникой очищения, - терпеливо ответил сыщик. - Пока что мы только раз проводили процедуру оживления. Следовательно, имеется вполне безопасная возможность ее повторить, - он выжидательно посмотрел на президента.

Тот, в свою очередь, взглянул на Набу-Дала.

- Не смейте! - воскликнул министр полиции. - Не делайте этого! Ни в коем случае! Это опасно!

Ницан, уже приготовивший необходимое снадобье и раскрывший толстенный фолиант на нужной странице, удивленно воззрился на бывшего ректора.

- Опасно? - переспросил он. - Конечно опасно, но ведь у нас еще в запасе одна попытка. Придется, разумеется, пережить несколько неприятных минут - не более того. Должны же мы, в конце концов, установить истину! Коль скоро иных путей нет, остается прибегнуть к некромагии. Впрочем, вы можете отойти в сторонку. Внимание Эрешкигаль и Нергала, в случае чего, будет приковано ко мне, я и получу предупреждение. Вы-то здесь ни при чем, ваша честь.

- Д-да... - пробормотал Амар-Зуэн. - Разумеется, ни при чем. Но это очень опасно.

Он отошел в дальний конец зала и там застыл, будто статуя.

- Итак? - Ницан вновь обратился к президенту. - Я жду вашего решения, господин президент.

Арам-Нимурта все еще пребывал в нерешительности. Ницана неожиданно поддержал новый лидер оппозиции. Его полное лицо покраснело.

- Давайте же! - раздраженно воскликнул он. - Давайте, господин президент! Нам нужно сегодня же покончить с этой историей и шумихой, поднятой газетчиками. Не знаю, так ли хорош ваш следователь, но ведь его выбрали вы! Причем по рекомендации министра полиции, - Набу-Дал посмотрел на молчащего в углу Амар-Зуэна. - Надеюсь, он понимал, кого рекомендует. И если этот человек, - он кивком указал на Ницана, - гарантирует завершение следствия при помощи какой-то магической процедуры, - предоставьте ему такую возможность. Иначе я могу подумать, что вы и его честь Амар-Зуэн не заинтересованы в том, чтобы мы узнали истину.

Это был удар точный и эффективный. Ницан мысленно зааплодировал Набу-Далу.

На министра полиции слова лидера оппозиции тоже произвели впечатление.

- Ну, если вы собираетесь представить дело таким образом... - буркнул он и повернулся к президенту. - Ваше превосходительство, я поддерживаю просьбу господина Бар-Аба.

- Хорошо, - наконец сказал президент, - я даю вам разрешение на проведение некромагической процедуры. Если вы действительно даете гарантию безопасности всех присутствующих.

- Разумеется, даю! - весело заявил Ницан. - Я же уже объяснил. И повторяю еще раз: опасной может быть лишь третья попытка оживления. А мы проведем сейчас вторую. Благодарю вас, ваше превосходительство. Теперь я попрошу всех - и вас, ваша честь, в том числе, - занять эти стулья и ни в коем случае не покидать своих мест во время всего сеанса.

Рассаживая гостей, Ницан весело насвистывал какую-то мелодию. Когда вполне естественная суета прекратилась, он приступил к магическим действиям. Разбрызгивая широкими движениями отвратительно пахнущую жидкость, Ницан время от времени поглядывал на своего бывшего ректора. Тот чертил в воздухе какие-то знаки, стараясь это делать незаметно. Сыщик покачал головой.

- Ну вот, - сказал он, прекратив насвистывать и разом посерьезнев. Прошу помнить, что я просил не покидать своих мест и по возможности не двигаться. Сейчас, в вашем присутствии, я проведу процедуру временного оживления и посмертного допроса господина Шаррукена Тукульти, убитого здесь, в этой комнате, позавчера, при пока что не проясненных до конца обстоятельствах. Я еще раз обращаю ваше внимание, что один раз органы следствия уже проводили подобную процедуру. Сегодня - последняя попытка. Если бы мы рискнули затем оживить убитого в третий раз, боюсь это закончилось бы плачевно. Но сейчас - сейчас вы, господа, в полной безопасности. Внимание! Я приступаю к заклятью.

Он закрыл глаза, протянул к покойнику руки с зажатой в них книгой и принялся нараспев читать заклинание, которое, похоже, не было знакомо никому из присутствующих - включая мага-эксперта и министра полиции. Лугальбанда и Амар-Зуэн недоуменно переглянулись, в глазах министра мелькнуло выражение растерянности.

Из-под полуприкрытых век Ницан внимательно наблюдал за присутствующими и прекрасно видел этот молчаливый обмен взглядами. Он мысленно похвалил Лугальбанду за сдержанность.

Между тем, в комнате начали происходить изменения. Свет померк, словно из-под потолка медленно опустился белесый туман - сначала легкий, затем уплотнявшийся все сильнее и сильнее.

Явственно пахнуло гнилью и разложением. Затем появился звук. Еле слышный, он, тем не менее, у всякого слышавшего этот звук вызывал ощущение сильного страха.

Внезапно, словно мгновенным порывом, на присутствующих упала полная тьма. Так же внезапно она осветилась желтым, воспаленным светом. И в этом свете оцепеневшие от ужаса участники эксперимента увидели кошмарное чудовище, изрыгавшее из ноздрей пламя, сверкавшее клыками.

Некоторое время царила тишина, которую прорезал смущенный голос Ницана:

- Вот черт, кажется, что-то не то... Господа, соблюдайте спокойствие, сейчас я попробую загнать его обратно. Это Убивающий-Взглядом-Калэб... Э-э...

Первым побуждением Лугальбанды было вскочить со своего места и попытаться нейтрализовать явившегося Пса Преисподней. И удержало его сказанное Ницаном час назад: "Как только ты решишь, что я делаю что-то не то, и соберешься вмешаться, так, стало быть, и кивай". И он молча закивал, хотя никто этого не видел, потому что взгляды всех присутствующих были прикованы к посланцу Эрешкигаль.

Чудовище оглушительно взревело и медленно подняло тяжелые веки. Огромные черные глаза медленно ползли по мертвенно-бледным лицам, на мгновение остановились на Амар-Зуэне. Убивающий-Взглядом-Калэб издал утробное рычание, похожее на отдаленный раскат грома. Из его пасти вырвались языки ослепительно-белого пламени, устремившиеся в сторону министра полиции и едва не коснувшиеся его. Амар-Зуэн побледнел до синевы, плотно сжал губы и непроизвольно отшатнулся. Но посланник Преисподней не долго гипнотизировал его взглядом вращающихся глаз. С быстротой, неожиданной для такого гиганта, Калэб повернулся к Цемэху. Плотоядно осклабившись, так что огненная слюна-лава потоком устремилась с ослепительно белых клыков, он двинулся к вжавшемуся в кресло секретарю господина Тукульти и вновь зарычал, но теперь в его жутком рычании слышались торжествующие нотки. Убивающий-Взглядом-Калэб медленно поднялся на задние лапы, так что теперь его уродливая, увенчанная рогами голова оказалась где-то под высоким сводчатым потолком. Он вскинул лапы, вооруженные метровыми когтями, готовый броситься на окаменевшего Цемэха.

На мгновение все замерло. Потом тишину прорезал истошный вопль секретаря.

- Не-ет! - кричал он. - Избавьте... Избавьте меня от него, умоляю!.. Все, что угодно, только не отдавайте меня этому чудовищу!..

Это был даже не крик, а вой, такой же звериный рев. Убивающий-Взглядом-Калэб вновь коротко рыкнул. Из ноздрей вылетели клубы багрово-красного пара.

- Я требую... права... покаяния!... - завизжал Цемэх. - Я требую... права... признаться... в преступлении!..

- В убийстве! - низким басом прорычал Калэб.

- В убийстве! - отчаянно крикнул бывший помощник Тукульти. - Да! Я признаюсь в убийстве!

- Имя жертвы! - рык потустороннего чудовища заполнял все уголки просторной комнаты и, казалось, проникал даже за магическую завесу.

- Тукульти! - выкрикнул Цемэх, хватаясь за сердце. - Шаррукен Тукульти!

Едва он произнес эти слова, как густой туман, насыщенный запахами бальзамирующих веществ и прочих заупокойных снадобий, рассеялся. Пораженный Цемэх завертел головой. Внезапно проступившие из глубокой тьмы фигуры сидящих по кругу людей, казалось, поразили его не меньше, чем явление Пса Преисподней. Видимо, он забыл об их присутствии.

И совсем уж непонятными ошалевшему от страха и неожиданности преступнику показались слова, сказанные Ницаном, ни на миллиметр, кстати, не сдвинувшемуся в течение всего времени со своего места, и обращенные к чудовищу, явившемуся на его зов:

- У Убивающего-Взглядом-Калэба нет рогов, Астаг. Ты опять перепутала его с Хумбабой. А в остальном молодец, девочка. Великолепная работа.

Гигантская фигура стоящего на задних лапах Пса Нергала стремительно съежилась до человеческих размеров. Во все стороны посыпались золотые и серебряные искры, после чего глазам присутствующих явилась худенькая девушка, даже девочка лет четырнадцати-пятнадцати.

- А... А... - секретарь Тукульти вытаращил глаза. - Что это значит?!. Кто это?..

- Это значит, господин Цемэх, что вы только что признались в совершении преступления - убийства лидера партии "Возрождения Шенаара" и вашего шефа Шаррукена Тукульти. Вас сейчас арестуют, после чего вы предстанете перед судом. А эта очаровательная юная госпожа - моя помощница, обожающая трансформационную магию. Иными словами - иллюзия, - сообщил сыщик любезным тоном. - Только и всего.

Астаг весело улыбнулась и поклонилась Цемэху, как кланяются в конце спектакля актеры. Цемэх что-то пробормотал и перевел взгляд на сыщика.

- Признался в убийстве? - пробормотал он. - Вот как? И теперь, говорите вы, предстану перед судом? И возможно, буду приговорен?

Румянец, выступивший на его впалых щеках, производил странное впечатление. На тонких губах появилась улыбка. Он медленно, с трудом сделал несколько шагов к Ницану.

- А вы способный человек, - сказал он. - Поздравляю. Я вас недооценил. Вообще, недооценивать противника очень опасно, но это - общечеловеческая черта, я тут не единственный...

Ницан не успел понять смысл сказанного. Цемэх вдруг вскинул руки, словно собираясь прыгнуть. Тощая фигура его вытянулась вверх. Он на мгновение застыл, затем окутался странным мерцающим туманом.

- Ч-черт!.. - отчаянно заорал Ницан, бросаясь туда, где только что стоял преступник. - Лугаль, скорее! Сделай что-нибудь...

Нечто невидимое ударило его в грудь, так что сыщик отлетел к стене и на время словно окаменел. Туманный столб в центре зала осветился изнутри мертвенно-белым огнем, с потолка сорвалась длинная искра, скорее походившая на молнию.

Туман рванулся, словно под порывом сильного ветра, и рассеялся.

Глазам сыщика и оцепеневшей публики предстал почерневший скелет, местами укутанный обгоревшими клочьями ткани. Скелет несколько секунд был неподвижен, затем с сухим стуком рассыпался.

Следует отдать должное Ницану - он оправился достаточно быстро. Покачал головой.

- Увы, господа, - грустно произнес он. - Вот что значит поддаться самоуверенности хоть ненадолго. Я и правда забыл, что имею дело с магом. С очень сильным магом. Он лишил нас возможности довести дело до конца. Мы даже не сможем провести посмертное дознание... - он почувствовал, что больше не может стоять, огляделся по сторонам, нашел свободное кресло и устало опустился в него.

Сидеть ему долго не дали. В сопровождении секретаря и лидера оппозиции к нему приблизился президент. Его превосходительство был бледен, но на губах уже играла любезная улыбка. Ницану пришлось подняться.

- Не уверен в том, что следует предаваться отчаянию, - сказал президент. - Так или иначе, преступника вы изобличили. Да, он лишил нас возможности судить его нашим судом. Но его предпочтение - суд Ануннаков, подземных судей... - Арам-Нимурта покачал головой. - Вы полагаете, это лучше?

- Что ж, будем надеяться, Царица Эрешкигаль окажет ему достойный прием... - согласился Ницан. - Меня, впрочем, куда больше интересовало не наказание. Я хотел, чтобы подробности об этом преступлении рассказал сам преступник. Кое-какие детали у меня до сих не укладывается в общую картину... Поэтому я могу высказать лишь собственные предположения.

- Надеюсь, они все же подкреплены и другими доказательствами, холодно произнес министр полиции. Он, похоже, все еще не мог успокоиться от бесцеремонных манер своего бывшего студента. - Разумеется, мы слышали признание преступника, но оно было сделано под давлением. Останься он жив, любой суд мог бы его не принять во внимание. Так что будьте любезны, изложите нам результаты расследования.

- Конечно, ваша честь, конечно, - устало ответил Ницан. - Я вовсе не собираюсь опираться на признание преступника. Если подумать, так оно было не так уж необходимо. Просто я обожаю внешние эффекты, это может подтвердить господин Лугальбанда.

- Неужели вам понадобился такой сомнительный эксперимент только для того, чтобы удовлетворить страсть к эффектам? - недоверчиво спросил президент. - Нет, я в это не верю. Рассказывайте же, мы все горим желанием услышать ваш рассказ!

- Не волнуйтесь, - подхватил Набу-Дал, - мы простим вам отсутствие второстепенных деталей.

- Благодарю вас, - пробормотал Ницан. - Я, право, не уверен, что они второстепенны. Потому и жаль, что убийца лишил нас возможности провести посмертное дознание, - он вновь посмотрел на груду рассыпавшихся костей в центре зала. - Это уже не воскресишь...

- Неважно, неважно, - нетерпеливо махнул рукой Набу-Дал. - Начинайте, мы действительно сгораем от любопытства.

Президент молча кивнул, подтверждая слова своего соперника. То же нетерпение Ницан читал и на лицах остальных свидетелей недавнего происшествия. Исключение составляли двое: госпожа Сарит Бат-Сави, из-за яркого румянца на щеках производившая впечатление грубо раскрашенной статуи, и Лугальбанда, величественно скрестивший на груди поверх собственной пышной бороды руки и прищурившись, смотревший на своего друга.

Этот его взгляд, не заслуженного, по мнению Ницана, восхищения или хотя бы уважения, оказался последней каплей. Ницан неожиданно взорвался.

- Нет, я так больше не могу! - рявкнул он. - В самом деле, ваше превосходительство, дайте же распоряжение этому чертову эксперту! Мы живем в свободной стране! По-моему, это свинство - лишать человека привычного ему образа жизни!

- Да, конечно... - растерянно сказал Арам-Нимурта. - А о чем я должен распорядиться?

- Все в порядке, ваше превосходительство, все в порядке, - Лугальбанда приблизился к ним, держа в руках полную бутылку лагашской горькой. Ту самую бутылку, которую давеча Ницан получил в подарок от госпожи Сарит Бат-Сави.

Ницан издал радостный вопль, вырвал бутылку из рук эксперта и тут же приложился к горлышку. Видимо, сообразив, что его поведение не вполне соответствует правилам приличия, он поспешно оторвался от настойки, пробормотал: "Ох, простите, ваше превосходительство, может быть, вы тоже хотите?" - и протянул бутылку президенту.

- Нет-нет, спасибо, - президент немного оправился и даже улыбнулся. Не стесняйтесь, господин Бар-Аба, вам нелегко пришлось.

Ницан согласно кивнул - дескать, действительно, нелегко - и с удовольствием воспользовался разрешением высшего должностного лица государства.

- А когда... гм-гм... освободитесь, - продолжил Арам-Нимурта, попытайтесь объяснить - чему мы были свидетелями?

Ницан отставил в сторону наполовину опустошенную бутылку, утер ладонью подбородок.

- Конечно, ваше превосходительство, - сказал он. - Извините, но все эти магические манипуляции высушивают горло. Думаете, зря многие профессиональные маги в конце концов спиваются? Все потому же... Мне это, разумеется, не грозит, - спохватился он. - Да, а насчет того, что произошло... Все дело было в смоквах. Я тут давеча очень захотел свежих смокв. Но оказалось, что сезон кончился больше месяца назад. Представляете? - сказав это, Ницан вновь приложился к бутылке.

Арам-Нимурта переглянулся с Набу-Далом. На лицах обоих политиков, при всей их несхожести, появилось абсолютно похожее профессиональное выражение полного понимания услышанного. Из чего Ницан сделал вывод, что собеседники, разумеется, не поняли ни черта.

- Видите ли, господа, - начал он, - убийство Шаррукена Тукульти представляло собой типичный случай так называемого убийства в запертой комнате. Жертва находится в помещении в полном одиночестве. По показаниям заслуживающих доверия свидетелей никто в эту комнату не входил до совершения преступления и никто не выходил из нее после. Мало того: благодаря системе магической защиты, никто и не мог туда войти. И тем не менее господина Тукульти оставили там живого и относительно здорового, а через короткое время обнаружили убитым.

Ницан не заметил, как начал привычно расхаживать по комнате, вынуждая присутствующих поворачивать головы ему вслед.

- Были несколько деталей, которые поначалу не вызвали у меня должного интереса. Например, похищенный и уничтоженный кем-то гороскоп. Что за гороскоп? Я было решил, что он содержит чрезвычайно важную информацию. Мы предприняли попытку восстановить его. И что же? Гороскоп разочаровывал. Звезды не предсказывали господину Тукульти никаких потрясений в тот день, когда произошло убийство. Какой вывод из этого следовал? - он остановился и строго посмотрел на президента.

Тот вновь стал похож на плохо подготовившегося к уроку школьника.

- Я думаю, - растерянно пробормотал он, - что этот гороскоп составлял не самый большой специалист...

- Браво, ваше превосходительство! - воскликнул Ницан. - Я подумал точно так же! И ошибся! Гороскоп составлял блестящий профессионал, лучший из тех, кого можно было найти в Тель-Рефаиме, причем - за большие деньги. Берроэс - так зовут астролога - составил гороскоп полгода назад, и господин Тукульти не расставался с ним... Я не знал как это объяснить - до тех пор, пока не захотел выпить свежего сока из смокв! Прибавьте к этому еще две детали: после сеанса посмертного дознания - маг-эксперт Лугальбанда может подтвердить мои слова - я был так опутан потусторонними нитями, будто сам побывал, ни больше, ни меньше, как перед троном Царицы Эрешкигаль! Бр-р... И даже его мастерство не очистило меня до конца, я еще раз испытал воздействие потустороннего вчера вечером, когда возвращался из Восточного района... А кроме того, отсутствие следов крови. Убийца явно не очень торопился, и держал нож в ране до тех пор, пока кровь не запеклась. На это я обратил внимание во время первого же осмотра. Уже эти две детали фактически содержали ключ к раскрытию загадки. Но решающую роль, повторяю, сыграли именно смоквы!

- Дались вам эти смоквы! - проворчал Набу-Дал. - При чем тут смоквы?

- Я тоже не мог понять - с чего вдруг у меня возникло такое желание? обрадовано подхватил частный детектив. - Пока не сообразил, что это мое подсознание просто никак не уймется после посмертного дознания!

Арам-Нимурта и Набу-Дал старательно пытались увязать гороскоп, смоквы и посмертное дознание. У них это не очень получалось. Ницан, наконец, сжалился над слушателями и пояснил:

- В моей памяти отпечаталась картина: дерево у окна, ветви склоняются под тяжестью зрелых плодов. Эту картину видел покойный Шаррукен Тукульти в момент убийства. Понимаете? Когда мы с моим другом Лугальбандой проводили сеанс посмертного дознания... - сыщик зябко поежился от неприятного воспоминания. - Да, когда мы провели этот сеанс, то выяснилось: последнее, что видел Тукульти перед смертью, было окно в вашей гостевой комнате.

- Разумеется, - президент пожал плечами. - Коль скоро его там убили, что же еще он мог видеть?

- Погодите, ваше превосходительство, дайте мне договорить. Если вы помните, под окном там действительно растет смоковница.

- Да? Возможно. И что же?

- А то, что, как я уже сказал, Шаррукен Тукульти видел ветви смоковницы, склонявшиеся под тяжестью спелых плодов! - торжествующе сообщил сыщик. - Но ведь плоды убрали больше двух месяцев назад!

Президент и лидер оппозиции все еще ничего не понимали. Ницан вздохнул.

- Это означает, - терпеливо объяснил он, - что ваш гость был убит два месяца назад. Понимаете? Не на прошлой неделе, а гораздо раньше. И гороскоп потому и не предостерегал в тот день ни от каких опасностей. Некого и не от кого было предостерегать.

- Погодите, я не понял. Ведь Тукульти участвовал в заседании... начал было президент. Набу-Дал оказался сообразительнее:

- Вы хотите сказать, что его убили, а затем оживили? Но для чего?

- Чтобы убить, - ответил Ницан. - Вам кажется странным такое решение? Но это вполне логично - коль скоро заговорщики хотели одним ударом избавиться и от Тукульти, и от его политического противника - то есть, от нынешнего президента. Впрочем, не только от него, но об этом позже. Так вот, для этого был разработан весьма хитроумный план. Тукульти был убит двумя месяцами ранее, когда находился в этой резиденции по вашему официальному приглашению - на торжественном богослужении в связи с началом поста по Таммузу. И для отдыха ему была представлена эта же комната. Здесь он и был убит собственным секретарем. А затем оживлен им же. На короткое время. На два месяца. Вот по этой причине, во-первых, он не торопился помните, я говорил, что убийца не сразу извлек нож из раны? Господин Тукульти удалился на отдых перед тем, как прибыть в храм на богослужение. Его никто не собирался тревожить, так что Цемэх сделал все почти без риска быть уличенным. А чрезмерное присутствие потустороннего было связано, как вы уже догадались, с тем, что наша акция оказалась не первой, а второй. Впрочем, я об этом говорил уже неоднократно... Краткосрочное заклинание оживления, наложенного Цемэхом, прекращало действовать как раз в тот день, когда Тукульти прибыл к вам, господин президент, для переговоров.

- А откуда вы узнали, что Цемэх владеет магическим искусством? спросил Набу-Дал.

- Видите ли, Цемэх не был профессиональным магом. Но действительно владел приемами магии. Его умение может подтвердить, например, госпожа Сарит Бат-Сави. Цемэх каждое утро сотворял для нее букет из редких экзотических трав.

Госпожа Бат-Сави молча кивнула.

- Цемэх учился в Ниппуре, - продолжил сыщик, - в школе-интернате при храме нового культа. Там преподают основы магического искусства... Гороскоп, составленный Берроэсом и не предвещавший никаких опасностей на позавчерашний день, мог послужить уликой - в руках специалиста. Поэтому Цемэх его просто-напросто уничтожил. Когда же мы с магом-экспертом попытались восстановить, он вмешался в магический процесс. В результате получилась копия, включавшая в себя фрагменты обоих гороскопов. Кстати, это была ошибка заволновавшегося преступника - он излишне торопился и составил гороскоп в соответствии с ниппурской астрологической традицией, да еще и постарался ввести туда указания на опасность, угрожавшую господину Тукульти. Моя очаровательная помощница Астаг сразу же обратила мое внимания на странные нестыковки, что и дало новую пищу к размышлениям...

- Стоп-стоп! - вмешался Лугальбанда. - Ты говоришь - он вмешался в процесс создания копии гороскопа. Что-то я ничего такого не припоминаю...

- А ты попробуй вспомнить еще раз, - посоветовал Ницан. - Например, жесты, которыми он выражал свое восхищение. Это же был классический вариант мануальной магии. Я в тот момент был занят, но ты-то, вместо рассказов о своих успехах, мог бы повнимательнее следить за нашим подопечным... Ну да ладно, это все уже в прошлом. Да, так вот. Цемэх убил своего шефа, а затем оживил его. Тут я должен сказать, что эта процедура весьма сложна. И преступник справился с ней не до конца. Например, госпожа Сарит заметила появление странностей в поведении господина Тукульти - два месяца назад.

- Подтверждаю, - сказал Набу-Дал. - Сейчас, когда вы это сказали, я тоже вспоминаю. Например, избирательную амнезию. Чрезмерную рассеянность.

- Да, но чтобы догадаться о причинах этих странностей, нужен был профессионал. Таким профессионалом мог оказаться личный целитель Шаррукена Тукульти, Сентацерр-Ишти. Но он очень удачно - с точки зрения преступника погиб в автокатастрофе. Хотя я отнюдь не уверен, что это был несчастный случай. Но тут у меня нет достаточных доказательств, поэтому будем считать ту смерть случайным совпадением, сыгравшим на руку убийце.

- Вот оно что... - протянул президент. - Какой негодяй! Но зачем ему это понадобилось? Что стало причиной убийства?

- Минутку, господин президент, не все сразу... Таким образом, продолжил Ницан, - первый раз покойник был оживлен сразу после убийства для того, чтобы спустя два месяца приехать сюда, принять участие в переговорах и скончаться от удара ножа в запертой и охраняемой комнате, куда не был допущен никто из посторонних. Вторично мы оживили его для получения предсмертного видения.

- И нынешнее оживление должно было стать третьим! - воскликнул Лугальбанда.

- Именно так, - подхватил Ницан, - а, как я уже говорил, третий вызов души умершего из Преисподней влечет явление за некромагом Убивающего-Взглядом-Калэба, нередко - в сопровождении самого Нергала-Убийцы, супруга царицы Эрешкигаль.

- Но ведь вызывать должны были вы, - заметил лидер оппозиции. - Что же так испугало преступника?

- Страх, господин Набу-Дал, не всегда поддается рациональному истолкованию, - ответил Ницан. - Я был уверен, что преступник не сможет спокойно сидеть и убеждать себя в том, что адский пес явился из Преисподней не за ним, а за его соседом. Он ведь был все-таки не профессиональным магом, а очень одаренным любителем. Кроме того, опыт свидетельствует, что Убивающий-Взглядом-Калэб не особо разборчив. Уж коли ему удается преодолеть Седьмые врата, он хватает всех, кто подвернется... - сыщик огляделся по сторонам. - Кажется, ваше превосходительство, пора ответить на ваш предыдущий вопрос. С какой целью Цемэх убил собственного шефа? И чего он хотел добиться, совершая столь тяжкое преступление? К сожалению, мы не можем допросить его - даже посмертно, он постарался не допустить этого. Тут, разумеется, моя вина. Я не предвидел такой возможности. Но... - Ницан словно нарочно немного затянул паузу. - Но я надеюсь и эту загадку решить. Прямо сейчас.

Тишина, до этого бывшая просто напряженной, превратилась в могильную.

- Честно признаюсь: меня никто не интересовали особенности нашей конституции, - заявил Ницан. - Тем более - проблема так называемой преемственности власти.

Услышав столь мудреные слова из уст закадычного друга, Лугальбанда схватился за голову. Ницан Бар-Аба обладал удивительным свойством: при нормальном опьянении его язык заплетался даже на относительно простых словах. Если же сыщик перебирал обычную дозу по меньшей мере вдвое, ему удавалось без запинки произносить такие выражения, которые в трезвом состоянии он не мог бы прочесть даже по бумажке.

Видя, что его собираются прервать, Ницан заговорил быстрее и понятнее:

- Короче говоря, если бы убийство господина Шаррукена Тукульти не было раскрыто, мы имели бы дело с правительственным кризисом. Так?

- Разумеется, - бросил явно нервничавший президент. - С этого мы начали наш разговор позавчера, надеюсь, вы помните.

- Да-да, разумеется, помню. А если бы и забыл, то газеты двух последних дней мне об этом напомнили бы. Только вы, насколько я помню, опасались прихода к власти ваших политических оппонентов - партии "Возрождение Шенаара", - Ницан повернулся к лидеру оппозиции. - Господин Набу-Дал, как вы полагаете, проголосовали бы сейчас за вашу партию граждане Шенаара?

- Как бы не так! - фыркнул Набу-Дал. - После той грязи и тех отвратительных обвинений, которые газеты вылили на нас? Да мы бы вообще исчезли с политической карты! Во всей этой истории мы оказались абсолютно на равных с правительством!

- Вот! - воскликнул сыщик. - Именно так! Не разрешился бы кризис ни в пользу правительства, ни в пользу оппозиции! Газеты в равной степени муссировали и версию о причастности президента к убийству Шаррукена Тукульти, и версию о причастности к преступлению преемника покойного - вас, господин Набу-Дал.

Тот коротко кивнул.

- Словом, я рискну предположить, что убийство Шаррукена Тукульти привело бы к тому, что систему обычных выборов пришлось бы отменить, сказал Ницан. Причем сказал с тем беззаботным видом, с которым обычно заказывал выпивку в придорожной забегаловке. - И чтобы спасти Шенаар от периода анархии - краткосрочного, но возможного, - Народное собрание вынуждено было бы прибегнуть к средству, заложенному в конституцию добрых триста лет тому назад.

Оба политика переглянулись. Они были явно сбиты с толку словами сыщика, хотя и старались не подавать вида. Ницан вытащил из кармана сложенную газетную заметку, утерянную Омри Шамашем.

- Вот, послушайте, - сказал он. - В случае затяжного правительственного кризиса и невозможности в срок провести выборы, власть в стране временно переходит наследнику последнего королевского дома Шенаара дома Набуккуднецарра. Закон существует в течение трехсот лет - с того момента, как последний король добровольно отрекся от престола. Кстати, что такое "временно переходит", в законе не уточняется.

- Черт знает что! - возмущенно заявил Набу-Дал. - Я всегда считал, что наше законодательство нуждается в серьезном реформировании. И если бы наша партия находилась у власти...

- Погодите, - нахмурился президент. - У вас еще будет возможность все это высказать на ближайшей сессии парламента. Меня интересует другое. Господин Бар-Аба, боюсь показаться недостаточно сообразительным, но все-таки: что означают ваши слова? Вы хотите сказать, что убийца наследник королевского дома?

Ницан, воспользовавшийся паузой, чтобы еще раз приложиться к бутылке, вынужден был ее отставить.

- Вовсе нет, ваше превосходительство. Наследник Набуккуднецарров совсем другой человек, - он подошел к молчаливо сидевшей на прежнем месте госпоже Сарит Бат-Сави. - Крылатый лев с веткой смоковницы в лапе, - сказал он. - Когда я вспомнил, чей это герб, мне сразу же показалось, что недавно я его видел. Но лишь сегодня утром сообразил, где именно. Такой четкий рельеф под тонкой серой тканью... - Ницан обратился к госпоже Бат-Сави: Сарит, не будете ли вы любезны снять перчатку с вашей левой руки?

Госпожа Бат-Сави медленно стянула перчатку и подала ему руку. На ее губах появилась слабая улыбка.

- Неужели вы догадались только по перстню? - спросила она. - По фамильному перстню с гербом?

- Нет, разумеется, - частный детектив улыбнулся в ответ. - Еще и потому, что в семьях бедняков, к которым вы причислили своих родителей, не бывает слуг-големов... - он повернулся к президенту: - Ваше превосходительство, имею честь представить вам последнюю представительницу дома Набуккуднецарра, законную наследницу королевского престола страны Шенаар.

Оба политика онемели. Первым пришел в себя Арам-Нимурта.

- Уж не х-хотите ли вы сказать, что и-истинным организатором и вдохновит-телем убийства была госпожа С-сарит Бат-С-сави?! - президент начал явственно заикаться. - Б-боже мой, эт-то же скандал!

- Да уж, сюрприз за сюрпризом, - поддержал соперника Набу-Дал. - Вот уж действительно...

- Я вовсе не утверждаю, что госпожа Сарит Бат-Сави - ее королевское высочество Сарит Сави-Набуккуднецар, - была организатором убийства! возразил Ницан. - Ни в коем случае! Так же, как и мы, она не была посвящена в планы Цемэха. Но сделал он то, что сделал - ради нее. Не правда ли, ваше высочество? - спросил он Сарит. Бледность, разлившаяся по лицу госпожи Бат-Сави сейчас была сродни той, что покрыла лица всех присутствующих в момент появления Лже-Калэба.

- Боже мой... - прошептала она. - Мне и в голову не могло прийти.

- Но разве он не пообещал вас вознести к самым вершинам власти? - тихо произнес Ницан. - Помните, вы сами мне рассказали об этом вчера утром. Именно это он и сделал. Он не просто решил убить своего соперника - ведь у вас была любовная связь с Шаррукеном Тукульти, правда? Он решил, повторяю, не просто убить ненавистного соперника, но и вернуть вам королевскую власть над Шенааром. Он был уверен, что после такого подарка вы не устоите, Сарит.

Ее королевское высочество закрыла лицо руками и не произнесла ни слова. Взгляды присутствующих вновь устремились к останкам преступника. На этот раз, помимо вполне естественного отвращения, в них читались и другие чувства.

- Вот так, - сказал Ницан, вновь обращаясь к президенту. - Должен признаться, ваше превосходительство, лишь сегодня утром - вернее, ночью, я, наконец, сумел увязать все детали воедино. Хочу поблагодарить моего друга Лугальбанду, лучшего мага-эксперта нашей полиции. Без него я бы не справился ни за что. И конечно, - тут он с улыбкой посмотрел на раскрасневшуюся Астаг, - мою юную помощницу Астаг, достойную дочь великого мага-целителя Арам-Лугальту. Мое расследование закончено. Надеюсь, вы удовлетворены?

Президент откашлялся.

- Господин Бар-Аба, - сказал он официальным тоном, - вы прекрасно справились с заданием государственной важности. Вы предотвратили погружение страны в хаос анархии и способствовали восстановлению порядка. Должен сказать, мы не ожидали... - он бросил красноречивый взгляд на министра полиции. - Характеристики у вас, честно признаюсь, были не очень... Впрочем, с этим мы разберемся в ближайшее время. Я полагаю, кроме обещанной вам суммы, правительство изыщет возможность выплатить приличествующую премию.

- Э-э! - пренебрежительно махнул рукой Набу-Дал. - Правительство, изыщет... Не слушайте его, Ницан! Подъезжайте завтра в нашу центральную управу. Я выплачу вам премию без всяких бюрократических проволочек.

Ницан молча поклонился обоим и скромно отошел в угол, к Лугальбанде.

- Я едва не испортил все, - признался маг-эксперт. - Когда появилось чудовище, я решил, что ты точно рехнулся и чуть было не вмешался в процедуру.

- Ты что же, всерьез верил, что я напущу на него Убивающего-Взглядом-Калэба? - Ницан изумленно уставился на приятеля. - Ну, брат, даешь! Даже я и даже в трезвом состоянии лучшего мнения о самом себе.

- Да кто тебя знает! - уклончиво ответил маг-эксперт. - Ты и не на такие фокусы способен...

Все же он почувствовал некоторое неудобство из-за собственных недавних подозрений и отвернулся в сторону, делая вид, что его заинтересовала беседа его превосходительства с новым лидером оппозиции. Как раз в этот момент они оба, словно по команде, посмотрели на него и вежливо улыбнулись. Лугальбанда отвесил неловкий поклон.

- Ты бы присмотрел подходящее местечко для девушки, - сказал вдруг частный сыщик. Лугальбанда непонимающе посмотрел на него. Ницан кивком указал на Астаг, купавшуюся в лучах восхищенного внимания. - Девушка просто рождена для судейской магии, ты не находишь? Изумительные способности, богатое воображение.

- А я тут при чем? - удивился Лугальбанда. - Ты же знаешь, кандидатуры женщин на курсы утверждает лично министр полиции.

Ницан Бар-Аба загадочно улыбнулся.

- По-моему, его превосходительство кое о чем договорился с лидером оппозиции, - сказал он. - И собираются тебе кое-что предложить. Мой тебе совет: не отказывайся, Лугаль. Из тебя получится классный министр. Во всяком случае, куда лучше Амар-Зуэна.

- Вы упомянули мое имя? - осведомился министр полиции, подходя к Ницану. - Чем заслужил, позвольте спросить?

Несмотря на задиристый тон, вид у Амар-Зуэна был довольно жалкий. Он не мог прийти в себя после блестящего завершения расследования, проведенное самым непутевым учеником его курсов.

- Я просто хотел вас попросить, ваша честь, освободить из полицейского участка старшего следователя Омри Шамаша, - с невинным лицом произнес Ницан. - Он вчера немного перебрал и нарвался на ночной патруль.